***
Поначалу спокойно всё было. Мага удивительно тепло приняли, лежанку выделили, скакуна к коновязи пристроили, конюха выделили. А вот сам Вольга и устроиться толком не успел. Едва бросил вещи на место, воевода его к себе позвал, совет держать. — Вот, что, маг. Не иначе, как тебя к нам сами Боги послали. Уж с разбойниками-то мы справимся. А к тебе дело другое. Воевода вытащил связку стрел и разложил их перед Вольгой. Волшебник тут же почувствовал исходящее от них зловоние проклятия. Магия в чародее взвилась волной, окутывая хозяина защитой. Вольга осторожно взял в руки стрелу, осматривая её. Солдат наблюдал, не вмешиваясь, ожидая заключения нового знакомого. — Колдун? — Колдун, — согласился воевода. — Как прилетит такая, тут же чертовщина всякая начинается. Вольга отложил предмет, отодвинув стрелы подальше от себя. На знакомом поприще он почувствовал себя увереннее, взяв дело в свои руки. — Это мороки. По большей части не более чем иллюзии. Как проявляются? — Да, видишь ли, по-разному, — воевода заложил руки за спину и вышагивал из стороны в сторону. — То бесы какие на лагерь нападут, суету наводят. То чаровницы. Машут призывно, к себе манят, в болото затягивают. Едва вытащил одного такого. Думал уж всё, с ним вместе в трясину уйду. Воевода остановился, потирая, видимо неосознанно, запястье, глядя сквозь собеседника куда-то вдаль. — А то Тени в лагерь входят. — и таким он пустым голосом это сказал, что волосы на затылке мага зашевелились. — Так, прямо на них смотришь, и не видишь вроде ничего. А как двинутся они, к тебе руки свои тянут, в глаза заглянуть пытаются, а лиц-то нет, лишь силуэт в воздухе мерцает. Вольга прокашлялся, рассеивая сгустившуюся атмосферу. Воевода вздрогнул, словно выйдя из транса и вспомнив, что он не один тут и сфокусировал взгляд на чародее. — Мороки насылаются, чтобы смутить разум. Но они безвредны, если знаешь, с чем имеешь дело. — Так-то оно так, только вот что тени эти, что бесы, что чаровницы. Смотришь на них, и чувствуешь, будто знаешь их. Сердце колотится, к ним тянется, словно старого знакомого встретил, да узнать не можешь. Хоть и понимаешь, что колдовская напасть — а неспокойно это. Не могут мои люди в таких условиях ни отдохнуть, ни к бою подготовиться, ни удар клинка держать. Вольга задумался. Не просто колдовство это было. Что-то из глубины души на свет вытягивало значит. К глубинному взывало, память твою против тебя оборачивало. Чары подлые. Но действенные. Мороки эти преследовать будут тех, из кого силы свои тянут — а значит так просто их не отогнать. Солью бы, или мелом обсыпать лагерь, да за пазуху каждому — да где их взять в глуши. Вольга на секунду задумался, мысленно перебирая доступные и действенные варианты. — Вот как поступим. Неподалеку от вас осиновая роща. Вели солдатам идти, и веток насобирать. Если мало будет — пусть иссохшие деревья рубят. А мне подготовиться надо. Мало от мороков избавиться. Чародея выследить надо. Иначе так от жертв и не отвяжутся, и других духов, поопаснее, за собой потянут. — Добро. — Воевода внимательно выслушал юношу, кивая на его указания. — Как зовут-то тебя? Волшебник улыбнулся, осознав, что так и не представились друг другу. — Вольга. — Знакомы будем. Никита.***
Никита-воевода споро организовал свободные руки (и ноги), которых тут же разослал в осиновые рощи. В лагере закипела суета, от которой чародей старался отрешиться и поскорее заняться знакомым делом. Такое количество любопытных и совершенно незнакомых глаз его нервировало. Млада бы чувствовала себя здесь как рыба в воде, тут же заведя дружбу. А Белослав, наверное, уже бы налаживал связи. О которых бы потом и не вспомнил, как о бесполезных. Солдаты, впрочем, хоть и поглядывали на него, но мешать не решались. Вольга обошел лагерь. Подозрительного ничего не было: Навь нигде не просачивалась, магия не беспокоилась, духи были как никогда тихи. Не лезли в человеческие разборки. Чародей всё же провёл ритуал по успокоению хозяев леса. Задобрил их, имевшимися на такой случай при себе, дарами. Темнело. Первые группы, из посланных за осиновым валежником, уже вернулись. Другие всё ещё были за пределами лагеря, но товарищи заверили, что до захода солнца все придут. Лагерь затих в ожидании. Вольга собрал часть веток, разломал их, окутал нитями отпугивающих чар, и велел каждому при себе держать. Остальную же древесину поджог огнём, внимательно следя, чтобы ветер золу не разгонял. Она ему ещё понадобится.***
Так всё и началось. Как и рассказывал воевода, с последними лучами солнца, со свистом рассекая воздух, к границе лагеря прилетела стрела. Едва кончик её воткнулся в землю, Вольга почувствовал, как впитывается заклинание в почву и воздух, отравляя окружение. Магия чародея колыхнулась, но серьезной опасности не ощутила, беспокойно улеглась, свернувшись горячим клубком под ребрами. Значит и правда, воздействие только психологическое. Поначалу только зябкая морось заполнила территорию. После пришли звуки. Задушенные, хриплые, они шептали их воздуха, кружа вокруг людей. Вольга видел, как солдаты до побеления пальцев вцепились в отданные им обереги, теснее сужая расстояние друг с другом. Вольга услышал вскрик. Не раздумывая, он скрутил дым от волшебного кострища в поток и направил в сторону звука. Вовремя. Дым очертил туманную фигуру зверя. Молодец лежал на земле, испуганно таращась на чудо, застывшее над ним. Солдаты оттащили задеревеневшего товарища, Вольга взял в руки прогоревшую головешку осины, подбежал к замершему зверю. Волшебник воткнул угли дерева видению прямо в распахнутую пасть. Зверь заревел, забился, словно раненный, да растворился туманом. Вслед за первым, появились другие. Они окружали людей, сгоняя их в центр. Скалили звериные морды, вытягивали силы. Никита-воевода был прав, от них веяло чем-то тревожно-знакомым. Словно все враги, которые когда-либо вставали на твоём пути, стоят тут, перед тобой, и злобно насмехаются. Каждый пропущенный тобой удар, каждая рана — все они всплывали в памяти, заставляя отшатываться от клыков и когтей приближающихся зверей. Солдаты отмахивались мечами и палками, но мороки это если и задевало, то не сильно, скоро они возвращались. Отступая, Вольга скоро почувствовал спиной и плечами тепло других людей. Чародей ступил вперед и взмахнул руками. Ветер, повинуясь ему, взвился вихрем. По всей округе разнеслась зола. Создания вражеского колдуна заметались вокруг, пытаясь стряхнуть с себя оседающий на них черный пепел. Из рук мага лилась сила, обуздывая бушующую стихию. Первый удар был отражен, но вслед за ушедшими появлялись новые мороки. Они рвались вперед, через завесу, скулили и рычали, но приблизиться не могли. Со временем всё меньше тварей рисковало лезть под опаляющий их жар пепла, и столпились за пределами волшебства Вольги. Солдаты издали радостный клич, ободренные успехом чародея, но воевода велел молчать, всматриваясь сквозь вихрящийся пепел. То, что увидел он, разглядели и остальные. Тени — не мертвые, но живые, телесные и с оружием приближались к границе лагеря. — Вольга, ты отгоняй тварей. А этими займемся мы! Волшебник кивнул, меняя направление ветра. Теперь ему надо было не только защитить горстку людей, но и не мешать им сражаться. Пепел взметнулся в небо последним залпом и начал медленно оседать. С боевым кличем, два отряда столкнулись друг с другом. Сталь гремела о сталь, скрипели щиты. Вольга зажмурился и отступил — он не участвовал в сражениях. Разбойники были вооружены, но плохо защищены. Они нападали неумело, кучей, в то время как войны зажимали их в тиски. Некоторые противники уже были убиты, но другие прытко избегали ударов, разрывая дистанцию. Видимо, они рассчитывали на смуту, которую вносили магические твари. Пока пепел стоял в воздухе, мороки не приближались, но они всё ещё были там, за границей защищенной зоны. Вольга рванул вперёд, стараясь огибать сражающихся. Ему надо было добраться до стрелы, пока заклинание ещё действовало. Сбоку на него рванул разбойник, замахиваясь копьем. Волшебник в последний момент укрылся чарами, слыша, как трещит от мощи удара, столкнувшееся с защитой древко. Молодой солдат, спасенный им ранее, оттолкнул Вольгу. Прикрыв, он отгонял мечом нападавшего, но отойти от мага для контратаки не мог. Так, под прикрытием молодого бойца, Вольга добрался до стрелы, рухнув рядом с ней. Мороки всё ещё держались в отдалении, но было видно, что терпение их заканчивается, и скоро они попробуют напасть снова. Волшебник окутал магией стрелу, и попытался распутать чары, наложенные на неё, чтобы указать путь к пославшему. Вязь проклятия была грубая, неаккуратная. Колдун явно был самоучка. Что плохо — Вольга не узнавал знакомых узоров чар, и действовал по наитию. От незнакомых чар противника немели руки и пальцы, но чародей упорно продолжал распутывать плетение. Звуки внешнего мира отошли на задний план. Вольгу затягивал вихрь чужеродной магии. Где-то вдалеке умирали люди, лилась кровь. Навь и мороки подпитывались силой смерти, сгущались вокруг, шепча чародею окунуться, погрузиться в мир теней и духов. Волшебник полностью сосредоточился на работе. Вплести новые элементы, соединить нитями реакции, высвободить силу, отвести перегруз. И так по кругу. Пока заклинание не поддалось, отпуская стрелу, к которой было привязано и потихоньку рассеивалось. Вольга немедля опутал ускользающую силу, не дав ей испариться. Проклятие, почувствовав плен, рванулось, и Вольга пошатнулся, упав на землю, не ожидая такой прыти. Мороки, уже было рассеявшиеся, снова рассвирепели. На этот раз они были нацелены не на сражающихся солдат. Вся стая призрачных зверей рванула к Вольге. Волшебник, сражавшийся с заклинанием, не мог оградиться от мороков. Звери окружили его, вытягивая его силу. В их глазах Вольга видел смерти. Видел родной особняк. Видел одинокую женщину, отчаянно и потеряно прижимавшую к себе ребенка, сиротливо стоя на обдуваемой ветрами пустоши. Видел первую ссору с Белославом, первое предательство. Тогда он ещё думал, что на этом их дружба навсегда закончится. Вольга закрыл глаза, отгораживаясь от образов. Мороки не могут причинить вреда, но вот сам себе ты можешь. Волшебник взглянул на сферу проклятия в своих руках. Ему в голову пришла мысль. Сквозь стиснутые зубы чародей прошептал, и тихий голос его, подпитываемый силой, разнесся эхом по ветру.Ты морок проклятия питал нашей Памятью. Так получи её себе. Блуждай по царству кошмаров, пока не пройдёшь их все. А как пройдешь — пусть Путь тебя приведет ко мне.
Путеводное заклятие, одно из самых простых для опытного авантюриста. Такое легкое, что вплелось в сложную сеть чар как родное. Вольга выпустил рвущийся на волю сгусток чужой силы. Взрывная волна отбросила его на несколько шагов, и прокатилась по ратному бою, ударив по противникам. Тяжело снаряженным солдатам удалось прийти в себя раньше. Вольга лежал на земле и смотрел в небо, слушая, как сдаются победителям оставшиеся разбойники, и как Никита-воевода звучно отдаёт приказы. От выброса магии, истощения и боли от удара, тело болело, и двигаться совершенно не хотелось. Видимо, Белославу придётся значительно подождать. Волшебник надеялся, что солдатская застава сможет дать приют новому знакомому. Вольга закрыл глаза и погрузился в забытье.