В зале Совета собрались только маги, на данный момент присутствующие во дворце, и королевская семья. Таурмирион, не вставая, начал свою речь:
— Вы все уже в курсе про книги, которые в том мире рассказывают про наш. Описывают довольно похоже, и я верю, что, если бы мы все из того мира не провалились в этот, история так бы и пошла, как рассказывается в той сюжетной линии. Я долго думал и взвешивал, что делать с Единым Кольцом. С одной стороны, если прервать его существование сейчас, нарушится всё предписанное будущее, в том числе Эстель, которому сейчас десять лет, не станет Арагорном и не взойдёт на трон Гондора как потомок Исильдура.
— Что ещё из правильного и хорошего не случится? — спросил Северус.
— Если говорить о глобальном, пожалуй, это всё.
— А чего не случится плохого? — снова поинтересовался Снейп.
— О, много чего. Самое главное — не будет Войны Кольца, не будет десятков тысяч смертей. Останутся в живых король Рохана Теоден и его наследник. Выживут старший сын будущего наместника Гондора и сам наместник. Не погибнут Халдир и отряд лориэнских эльфов, что придут на помощь рохиррим в Хельмову Падь, не будет кровавых сражений на Пеленнорских полях и у врат Мордора. Возможно, разум Сарумана не будет захвачен мечтой о всемогуществе, и он не перейдёт на тёмную сторону.
— Что? — изумился Трандуил. — Курунир встанет рядом с Сауроном???
— Не знаю, рядом ли, но точно перейдёт на сторону зла и станет сам готовить отряды орков. Захватит в плен Гэндальфа. Начнет уничтожать лес Фангорн.
— Мне кажется, что Кольцо однозначно нужно уничтожать, — заявил Леголас. — Мне не нужна никакая слава вообще, если ты, Мири, волнуешься обо мне. Для меня самое главное — знать, что наше королевство защищено, а отец и ты в порядке.
— Давайте уничтожим эту гадость, — резюмировал Рудольфус.
— Есть одна проблема. По сюжету уничтожение состоялось на пятьдесят лет позднее. К тому времени Саурон окреп, силы зла упрочились, и огонь, погасший в горе Ородруин, когда Тёмный властелин лишился всего и исчез, разгорелся снова. А сейчас он ещё не горит. Кольцо можно уничтожить, как все считают, только в том огне.
— Многие из нас достаточно сведущи в тёмной магии. Могли бы мы посмотреть на этот артефакт? Возможно, мы предложили бы другие способы уничтожения, — тихо произнёс Руквуд.
Послали за Бильбо. Когда хоббит несмело вошел в зал заседаний Совета, все разом посмотрели на него, и тот очень смутился.
— Бильбо, не мог бы ты показать господам магам кольцо? Вероятно, они придумают такой способ его уничтожить, чтобы нам с тобой не лететь на драконе в Мордор, — мягко попросил Таурмирион.
Такая перспектива перевесила замешательство мистера Бэггинса. Он осторожно извлёк из внутреннего кармана то злополучное кольцо и положил его на стол.
— Руками никто не дотрагивается. Смауг сказал, что касание этого артефакта для волшебников будет губительно, — предупредил Таурмирион.
Августус достал из своей сумки, с которой он никогда не расставался, что-то вроде походной наковальни. Надел на руки перчатки из драконьей кожи и взял пинцет из гоблинской стали. Им он подцепил кольцо, уложил его на наковальню и надел очень интересные очки, в которых было много сменяющихся стекол. Он покрыл артефакт несколькими подряд специальными исследовательскими чарами артефакторов, осмотрел его через разные наборы стекол и заявил:
— Это — хоркрукс.
— Август, а теперь скажи так, чтобы все поняли, — попросил Рабастан.
— Хоркрукс — предмет, в котором заключена часть души тёмного мага.
— То есть, в этом кольце часть души Саурона? — уточнил Трандуил.
— В нем часть души того, кто его создал. Если автор — этот Саурон, как вы говорите, то, несомненно, эта часть души его. Пока существует этот артефакт, маг, который его создал, никогда не умрёт окончательно.
— Так вот в чём дело. Тогда мы, конечно, должны его уничтожить! — воскликнул Леголас.
— Особенность хоркрукса состоит в том, что его нельзя уничтожить, просто разбив или разломав.
В руке Руквуда неизвестно откуда появился солидного вида молоток, которым он со всей силы вдарил по кольцу. Все присутствующие вздрогнули от неожиданности. По залу пошел звон и какое-то гудение. Само кольцо слегка подпрыгнуло, но осталось совершенно невредимым.
— Все вы только что увидели неуязвимость хоркрукса перед механическими воздействиями. Мы можем бросить его в огонь — и там он тоже не повредится. Думаю, что практически все чары и заклинания будут бессильны против него.
— Практически?
— Могу предположить, что Адское Пламя может быть аналогом того самого, что сейчас не горит в вулкане. Также есть предположение, что очень сильный яд, такой, как яд василиска, был бы эффективен.
Таурмирион посмотрел на Снейпа, но тот покачал головой:
— Нет, принц. Изначально была слишком маленькая концентрация, а в Имладрисе стала ещё меньше.
— Маленькая концентрация чего и где? — уточнил Леголас, увидев эти подозрительные переглядывания.
— Я говорил и показывал, помнишь, Лайкве? Василиск меня укусил, и теперь в моей крови постоянно циркулирует небольшая доза его яда. Но ты не волнуйся, зато меня теперь ни один яд не возьмёт, — попытался пошутить с братом Мири, но тот даже не улыбнулся.
— Давайте пробовать Адское Пламя, — предложил Мальсибер. — Для надёжности можно сразу несколько выпустить.
— Профессор, а если что-то магловское? Без магии. Например, царская водка растворяет любые металлы...
Руквуд и Снейп переглянулись.
— Может сработать, — сказал артефактор.
— Если не уничтожим Адским Пламенем, я постараюсь изготовить водку, — ответил зельевар.
— Можно вопрос? — проговорил Августус. — Саурон — он же не человек?
— Нет, он майар, высшее существо, почти бог, — ответил Таурмирион. — После утраты кольца он лишился воплощённой формы. Сейчас он что-то вроде духа.
— Так я и думал. Если при разделении тела и кольца он лишился телесной формы, это говорит о том, что этот ваш Саурон каким-то образом промахнулся при разделении души, и в кольце оказалась её большая часть. Когда мы уничтожим кольцо, то можно рассчитывать на полное и окончательное развоплощение вашего Тёмного Властелина.
— То есть мы можем победить Саурона сами, без чьей-либо помощи? — сдавленным голосом произнёс Леголас.
— Именно так, — флегматично ответил Август. — Только я бы тщательнее выбирал время уничтожения кольца. Как только этот тёмный маг будет побеждён, рассеется и всё его волшебство. Но я не думаю, что те твари, которые нас преследовали, являлись чистым воплощением его силы. Они точно были из плоти и крови. Когда исчезнет Тёмный Властелин, они останутся без центрального руководства, но сами никуда не денутся.
— Нужно будет после нашего похода на Дол-Гулдур тут же заняться защитным контуром над королевством, чтобы орки не смели пересекать наши границы, — проговорил Руди. — Пожалуй, есть смысл оставить Августа и Басти работать над защитой и не брать их в поход.
— Я бы попросил вас, уважаемый Августус, остаться. Мы не можем лишиться в бою такого специалиста, а уважаемого Рабастана я прошу помочь господину артефактору, — проговорил таур, который крайне редко кого-то о чём-то просил.
— Но хотя бы в уничтожении кольца я могу принять участие! — вскрикнул разочарованный Рабастан, который рассчитывал хорошо размяться в Дол-Гулдуре.
— Этого я не могу у вас отнять, — слегка улыбнулся Трандуил.
— Рабастан и Августус завтра сопровождают гномов к горе, — напомнил Мальсибер. — Вы, господин Бэггинс, хотите взять кольцо с собой в Эребор или оставите его на хранение нам?
Бильбо, который сидел ни жив, ни мёртв, узнав, что он таскал в кармане душу Саурона, да ещё и надевал её на палец, лихорадочно замотал головой.
— Это означает что? Вы его заберете? Или вы его оставите?
— Оставлю! — выкрикнул Бильбо, представив, что если бы он не узнал здесь правды, то увёз бы эту страшную вещь в Шир, и неизвестно, что там бы дальше приключилось.
***
Ранним утром Торину Таурмирионом был торжественно вручён сундучок с Камнем Государя, а их величество король Трандуил проложил делегации тропу до самых главных ворот Эребора. Гномы радостно позалезали на пони, которых сохранили для них волшебники, и, сопровождаемые двумя магами и небольшим отрядом эльфов, отбыли к Одинокой Горе.
По дороге Рабастан и Августус объяснили Бильбо принцип работы сообщающихся ларей и пообещали мгновенно перенести его долю — для начала в пещеры, в которых складировали свои сокровища. После того, как кто-то из магов аппарирует в Шир вместе с мистером Бэггинсом и установит второй такой ларь у него, его сокровища будут доставлены прямо к нему в дом. И он, если возможно, поможет им в Шире с поиском ответственного за прямые поставки продовольствия через волшебный ларь в Лесное королевство.
— Какая отличная идея! — казалось, что перспектива торговых отношений обрадовала Бильбо больше, чем то, что он станет самым богатым хоббитом в Средиземье. — И искать никого не нужно — я сам стану вашим генеральным поставщиком! Оборотных средств у меня будет в избытке, потому я смогу закупать всё высшего качества по самой выгодной для вас цене! Но у меня будет одно условие.
— Какое же? — удивился Рабастан.
— Если вы наметите ещё какое-нибудь приключение с путешествием — вы возьмёте меня с собой! — важно произнёс Бильбо.
— Запросто! — беззаботно ответил Басти. — Но у вас тогда должен быть толковый заместитель на время вашего отсутствия.
— Найти здравомыслящего хоббита в Шире? Нет ничего проще, — засмеялся Бильбо, вытащил свою трубку и раскурил её.
— А вы знаете, уважаемый Бильбо, что курение крайне губительно сказывается на состоянии ваших лёгких, да и всего организма в целом? — многозначительно произнёс Августус.
Хоббит удивлённо распахнул глаза:
— Может, здесь это не так? Тут многие курят. Почти все гномы, и даже Гэндальф!
— Может, действительно, на волшебных существ табакокурение не влияет? Или табак у них особенный? — предположил Рабастан.
Августус принюхался к дыму, который только что с удовольствием выпустил Бильбо, чихнул и произнес:
— Ничего особенного, банальный Nicotiana tabacum. Никаких оттенков присутствия Cannabis или Papaver somniferum.
— Да это и так понятно, — рассмеялся Басти. — Если бы они пускали колечки из «волшебной травы», этот мир был бы гораздо страннее и веселее. Гномы бы точно не были такими угрюмыми.
Гномы тоже о чём-то переговаривались в дороге и так, за разговорами, незаметно добрались до конца тропы.
— Эребор! — с волнением произнёс Торин, слезая с пони и собираясь дотронуться до громадных створов ворот.
— Нет, нет! Не делайте этого! Иначе вы получите весьма неприятные ощущения, — воскликнул Руквуд. — Не могли бы вы на секундочку отойти.
Дубощит отдёрнул руку и сделал несколько шагов назад, в общую группу гномов, а Рабастан и Августус тем временем сняли внешние защитные чары, потом аппарировали внутрь, отодвинули там магией громадный засов и открыли двери.
— Добро пожаловать внутрь Горы, — произнес Рабастан и галантно поклонился.
— Эребор, — повторил Торин, входя в ворота. — Я знаю эти стены. Эти ходы. Этот камень. Ты ведь помнишь, Балин, залы, полные блеска золота?
— Я помню, — ответил Балин, идя за спиной Дубощита.
— Здесь лежит седьмое королевство народа Дурина, — произнес Глоин. — Пусть Сердце Горы сплотит всех гномов для защиты сего жилища.
— Проследуем в тронный зал, — велел Торин и быстрым шагом направился в темноту.
Но гора, казалось, чувствовала приход хозяина и зажигала факелы вдоль всего пути Дубощита. Бильбо, волшебники и эльфы следовали за гномами. Им было очень интересно, что сейчас произойдёт. Когда проход привёл их в зал Трора, Торин один подошёл к трону своего деда.
— Что это? — шёпотом спросил Бильбо.
— Это трон короля, — ответил Балин.
В этот момент Торин открыл шкатулку с Камнем Государя, и отблески света, который преломлялся в его гранях, залили всё пространство причудливым волшебным сиянием.
— А это что такое?! — с восхищением прошептал хоббит.
— А это тот самый Аркенстон, который по контракту взломщик должен был выкрасть у Смауга.
Тем временем Торин вставил Камень Государя в специальную выемку над троном, опустился на его сиденье и сказал:
— Добро пожаловать в королевство Эребор!
— Да здравствует Торин II, новый Король-под-Горой, сын Траина II и внук Трора! — воскликнул Балин и опустился на одно колено.
За ним эту фразу повторили все гномы и также оказали почести своему королю. Бильбо тоже хотел поступить так, но увидел, что эльфы и волшебники просто наблюдают за происходящим, и решил, что раз он не гном, то, стало быть, будет вести себя так же, как и другие не-гномы. Тем более он скоро станет одним из самых уважаемых хоббитов в Арде — поставщиком двора самого Лесного короля!
Когда гномы закончили приветствовать нового владыку, Рабастан сказал:
— Не хотелось бы вас отвлекать — мы захватили для вас провизию на первое время, которую я предлагаю выгрузить, а взамен загрузить на её место долю уважаемого мистера Бэггинса, которую мы складировали в определённом месте. Она уже подсчитана и упакована.
В транспортный ларь во дворце были загружены мешки с зёрнами, аналогичными земной пшенице, фасоли, рису и кукурузе. Пара мешков вяленого мяса. Несколько мешков муки. Корзины с овощами и фруктами, на которые волшебники наложили чары стазиса, а также соль, сахар, разные травы и всё остальное, что может пригодиться на зимовке.
Гномы были очень признательны за такую заботу. Сами они даже не представляли, где бы они сейчас взяли провизию.
Далее транспортный ларь отлевитировали в помещение, куда волшебники предусмотрительно сгрузили долю сокровищ Бильбо. Глядя на то, что именно маги и эльфы загружали в ларь, Балин понял, что волшебники оказались не так просты. Они провели инвентаризацию и раздел всего, что можно было отнести к сокровищам в этой горе. Об этом он решил промолчать. Торин наверняка смутно представлял, какие именно ценности, где и в каком количестве хранились в Эреборе, а портить отношения с волшебниками почтенному гному совершенно не хотелось.
***
В это время Трандуил и принцы проводили смотр войск.
— Отец, — тихо сказал Леголас, — ты уверен, что для взятия Дол-Гулдура нужно обряжать войска в позолоченные доспехи?
— Уверен. Не знаю, в каком виде приведет войска Элронд, но вот в том, что войска Келеборна будут в синем с серебром — я уверен. Мы не можем отправляться в поход в тряпье лесных эльфов и выглядеть на фоне соседей нищими оборванцами!
— Но наши обычные доспехи из кожи, а также зелёная с коричневым форма гораздо удобнее и безопаснее. Эти цвета и отсутствие блеска металла помогают нам скрываться среди лесов и наносить неожиданные удары, — пытался убедить отца его сын-капитан.
— Мы можем пару сотен оставить в доспехах, а остальных — в привычном для сильван виде. Леголас прав, наше главное преимущество — в быстроте и скрытности. Этого нет ни у эльфов Ривенделла, ни у гвардии Лориэна. Насколько я знаю, после того, как править там начала Галадриэль, они стараются не принимать на службу сильван и галадрим.
— Это было бы очень хорошо! Ты, ада, вместе с Мири возглавите две парадные сотни. А за вами я скрытно поведу остальные войска. Это будет наша основная незаметная сила.
— Иметь взрослых сыновей — это и хорошо, и плохо, — ответил Трандуил. — Я согласен, пусть будет так.
