Начало времени (с тобой)

В колонии его называли чудо-ребенком. Он не понимал, что это значит, пока не стал старше. Но они приводили его в свой круг, расхваливали украшения, которые они ему подарили, пели песни о его хвосте и о другом, которого он не встретит, пока его плавники впервые не коснутся сухого песка. Он ненавидел это. Ненавидел, как мать насмехалась над ним по ночам, когда он был один в их собственной пещере и вдали от стаи. Как она смотрела на него и выплевывала слова "чудо" обратно, но он никогда не знал, чем он так отличается от других, никогда не понимал, почему мать ненавидит его за это. Как она сдирала чешую с его хвоста, когда он говорил слишком громко. Как однажды ночью она ударила его о каменную опору, да так сильно, что его спинной плавник так и не вырос правильно. Он всегда чувствовал, что ему не хватает еще одной части себя. Другой факт, с которым он не хочет сталкиваться - это то, что однажды он нашел другую часть себя. Он оттолкнул его. - —У нас еще одна встреча. Сидя за своим столом, Аарон Миньярд вздрагивает от низкого голоса, который эхом раздается из динамиков над головой. Судорожно моргая, он трет глаза тыльной стороной ладони и смотрит вниз на чешую, которую он должен был проверить, но вместо этого заснул на ней. Золотистые чешуйки были маленькими и хрупкими, легко повреждались и теперь определенно были заражены еще одним набором ДНК русалки. —Черт.—Он выругался, ему действительно нужно было перестать не спать всю ночь, разговаривая с Кейтлин. —Всем сотрудникам, пожалуйста, явиться в штаб. У нас экстренное совещание. Я повторяю - весь персонал... Голос снова прозвенел в воздухе, и Аарон поморщился, наконец-то встав на ноги и оставив свой проект позади. Ваймак может содрать с него шкуру позже - неважно, они же не могли его уволить. Аарон проработал в Лисах чуть больше года, и все благодаря своему двоюродному брату и его громкому языку. Ники был человеком, по общему мнению, у мерфолков часто рождались дети от людей, и результат всегда был один и тот же. Ни плавников, ни хвоста, ни чешуи, кроме странной тяги к океану и отсутствующего родителя. Ники не знал о родственных связях своего отца, пока впервые не встретил Аарона в тринадцать лет, когда тот впервые выбрался на берег. Аарона отправили жить на шесть лет к Хеммикам на сушу, и в итоге именно Ники оказался тем, кто выстоял. Прошлое Эндрю. Мимо Эндрю. Мимо убийства. Покачав головой, Аарон трусцой взбежал по лестнице в святилище, мимо аквариума, мимо лабораторных помещений и поднялся в главный офис Ваймака. Реабилитационным центром "Лисья нора" управлял "сумасшедший", по мнению окружающих, живущих в небольшом городе Пальметто на берегу океана. Дэвид Ваймак открыл реабилитационный центр в одиночку, посвятив свою жизнь спасению водных обитателей океана, даже тех, о которых широкая общественность не знает. Русалки, мерфолки, люди-рыбы - называйте их как хотите. В конце концов, это было одно и то же: Дэвид Ваймак был одним из немногих людей на Земле, которые занимались исключительно защитой и исследованием водяных. Аарон считал это чушью, но после того, как Ники привез его сюда, это место каким-то образом стало их новым домом. Возможно, даже семьей. Команда "Лисы" была небольшой, но могущественной: сначала была Дэн Ваймак, приемная дочь Ваймака, которая возглавила команду и была руководителем спасательной группы. Аарон до сих пор помнил, как впервые встретил ее, и она чуть не раздавила его руку, когда они впервые пожали друг другу руки. Где бы ни была Дэн, Мэтт Бойд не отставал от неё. Как и большинство детей, работавших под началом Ваймака, его семья оказалась вплетена в мир земноводных. Мать Бойда работала над раскрытием правды и реальности о том, кем на самом деле являются русалки, но все пошло прахом, когда отец Мэтта забрал собранную информацию и сбежал. Теперь Мэтт работал с Ваймаком, потому что, осознав существование чего-то близкого к магии, он полагает, что людям трудно оставить это позади. Все это привело к тому, что Мэтт встретил Дэн, и они полюбили друг друга - Аарон так и не узнал полной истории о том, как они с Дэн оказались вместе, но Ники уверяет его, что это было волшебно. В любом случае, Аарон всегда находил то, как люди взаимодействуют друг с другом, захватывающим, и если кто-то и был похож на то, как русалки относятся к своим партнерам, то Мэтт и Дэн действительно были ближе всех. Мэтт был умным, крупным мужчиной и, в довершение всего, обладал дурацкой улыбкой. Аарон никогда бы никому не признался в этом, но Мэтт, возможно, был его любимцем из всех мужчин, работающих здесь. Конечно, когда Аарон проскользнул в кабинет Ваймака, эти трое были первыми, кого он увидел. Ваймак сидел за своим столом, а Дэн и Мэтт стояли по бокам от него. Мэтт с улыбкой поприветствовал Аарона, который медленно направился к столу в центре комнаты. —Что происходит?—спросил он, снимая свой лабораторный халат и позволяя ему свисать со спинки стула. —Кевин получил сигнал с острова Эдгар, говорит, что это может быть серьезно—Дэн отвечает, и Аарон пытается сдержать удивление на лице. Потому что, во-первых, Кевин, а во-вторых, Вороны. Остров Эдгар принадлежал Мориямам, а значит, это была земля Воронов, а все, что связано с Воронами, означало плохие новости. В последний раз, когда Аарону довелось встретиться с кем-то, связанным с этим именем, он ушел убийцей и изгоем. Вороны работали под той же маскировкой, что и лисы, но как только они заполучили в свои руки русалок, никто их больше не видел. Судя по коротким замечаниям Кевина или по тому, как он по-прежнему смотрел на Аарона, словно тот был животным, а не человеком... в общем, нетрудно было представить, что произошло. Так что для Аарона Ворон = мертвые русалки. Именно поэтому Аарон ненавидел Кевина Дэя, потому что Кевин Дэй был бывшим Вороном, ставшим Лисом, который только привнес еще больше вороньего дерьма в жизнь Аарона, который очень хотел этого избежать. Но из всех присутствующих здесь, кроме Дэн, Аарон знает, что Ваймак никогда бы не выгнал Кевина, потому что, вопреки всему, Кевин пришел к ним год назад и сказал, что он биологический сын Ваймака - и это давало ему право присоединиться к команде. Всем остальным было нормально, но иногда Кевин смотрел на Аарона так, словно тот был не человеком, а, скорее, животным, мимикрирующим под человека. Он не был дураком, все знали, что Вороны сделали с водяными, а Кевин вырос в самом центре всего этого. —Значит, это больше Воронье дерьмо, так?—сказал Аарон, и Дэн вздохнула. —Мы пока не знаем, все остальные в курсе. Сет пытается прояснить одно из изображений, проходящих через их канал. Аарон кивает, пытаясь игнорировать странное чувство, распространяющееся в его нутре. —Где Кейтлин?— Он снова пытается сделать бесстрастный вид, но Мэтт ловит его взгляд и ухмыляется, приподнимая бровь в его сторону. —Конечно, она с ними, любовничек— поддразнивает Мэтт, —Хотя я удивлен, что она не с тобой. Аарон хмыкает, отводя глаза в сторону, и надеется, что сможет сдержать румянец на щеках. Ему не в диковинку шалить с человеческими девушками, это было его слабое место в отношении человечества, красивых глаз и длинных ног. Но почему-то одна девушка зацепила его. Это была Кейтлин Висс. Хотя Аарон не успевает углубиться в эту мысль, потому что дверь в кабинет Ваймака распахивается, и в нее, спотыкаясь, вваливается Кевин Дэй и остальные члены их разношерстной группы. Мгновенно его желудок опускается. Он видит искаженное гневом и растерянностью лицо Кевина, но его беспокоит не это, а лицо Ники. Он выглядит так, будто увидел привидение, его лицо исхудало, а обычный красный румянец на смуглой коже отсутствует. Тут же Аарон, спотыкаясь, поднимается на ноги, чтобы подойти к кузену и спросить его, что, черт возьми, произошло, но Кевин оказывается рядом первым, рука впивается ему в плечо, а зеленые глаза пылают. Аарон проглатывает отвращение к этому выражению, потому что он знает, что это за взгляд. —Почему вы нам не сказали?—хрипит Кевин, —Почему ты никогда не говорил нам! Паника захлестывает его, есть миллион вещей, о которых Аарон никогда им не расскажет: —Что рассказать? Что, блядь, происходит? Кевин открывает рот, чтобы ответить, но Ники опережает его. —Это Эндрю—задыхается он, —Аарон, это Эндрю. Кровь Аарона холодеет, лед застывает в его жилах, потому что это то, о чем он никогда не рассказывал Лисам. Он никогда не говорил о брате, которого потерял два года назад, о том, кто заставил его выползти на сушу и вернуться в безопасность к Ники. Тот, кто умер. Во время всего этого Сет возился со шнуром для подключения к iPad в своей руке, доставая зернистую фотографию, сделанную, очевидно, дроном, за мгновение до того, как его разорвала в клочья рука, изображенная на фотографии. Что-то глубоко внутри него щелкнуло. Потому что никого другого быть не может, эти черные чешуйки и золотые глаза преследуют Аарона каждый раз, когда он закрывает глаза. Его брат, его близнец, его вторая половина, часть его самого, по которой он скучал все свое детство, и часть его самого, которая отказывалась соединиться с ним, как все остальные. Эндрю, которого Аарон считал погибшим в море. Эндрю, которого Аарон был уверен, что никогда больше не увидит. —Как...— шепчет Аарон, —Сколько лет этой фотографии? —Сделана около пяти минут назад—говорит Сет, —И я бы сказал, что он чертовски похож на тебя, Аарон, это что, рыба-человек? Нет, это близнец. Он был чудом. Ники отнимает руки от рта, глаза наполняются слезами. —Ты сказал, что он умер. —Я так и думал!— огрызается Аарон, сердце молотом бьется о его грудь, —Так сказал Хант! Что он погиб в Атлантике в бою, как мы всегда думали. Эндрю жив, Эндрю жив, Эндрю жив, и он не вернулся за мной. —Может, он потерялся— теперь это Кейтлин, шагнувшая вперед и обхватившая рукой его плечо в призрачном намеке на утешение, —Океан - огромное место. Кейтлин, с горечью думает Аарон, Кейтлин - единственный человек, который знал об этом, кроме Ники. Кейтлин, первая, кто увидел в нем нечто большее, чем просто рыбу. Кейтлин, человек, в котором он был уверен, что если бы она была русалкой, то стала бы его настоящей парой. Кейтлин, которая, как он точно знает, презирала бы его брата. —Он должен быть мертв—повторил Аарон, наблюдая за тем, как лисы обращают на него укоризненные взгляды. Он ненавидит их всех, ненавидит, что все всегда заканчивается вот так, когда Аарон гоняется за своим неприкасаемым братом. Ваймак прочистил горло —Так это твой брат Аарон? Когда ты в последний раз общался с ним? —Два года назад, он ушел с племенем на охоту на наш двадцатый день рождения. ”Так что тебе не придется". Вот что сказал Эндрю: "Иди играй со своими людьми". —Ему осталось недолго, эта фотография была сделана с дрона Ворона—упомянул Сет—Я пытался получить больше информации, но у Мориямы были сумасшедшие системы блокировки с момента нашего последнего прорыва. —Зачем Эндрю вообще связываться с Мориямами?—Ники плачет, его лицо покрылось пятнами, и слезы стекают по его лицу: —Они собираются убить его? —Если у него есть что-то, что им нужно, а он им мешает, то да—Кевин отвечает без колебаний—Что касается того, что он сделал, я надеялся, что ты нас просветишь—Последняя часть была адресована Аарону, и все взгляды снова обратились к нему. —Я только что сказал вам, я не видел его два гребаных года! Я не знаю. —У нас нет на это времени!—кричит Дэн,—Вороны уже отправились, верно? Нам нужна команда, кто-нибудь, подготовьте лодку и снаряжение, Аарон, как ты думаешь, ты сможешь уговорить своего брата поехать с нами? Сможет ли он, черт возьми? Доверится ли Эндрю ему сейчас? Был ли это вообще тот самый Эндрю в той пещере? Сможет ли он вообще переместиться? —Я могу попробовать. —Ты никогда не рассказывал нам об Эндрю, Аарон.—Кевин говорит, переведя взгляд на него: —Почему? —Я ни хрена вам не должен—огрызается Аарон, пытаясь сдержать позывы к рвоте, когда остальные Лисы начинают метаться вокруг них. Кевин продолжает смотреть на Аарона, а затем переводит взгляд на фотографию, проецируемую перед ними. —У него что-то есть. Вороны не стали бы за ним охотиться, если бы у него не было чего-то, что им нужно. Чего бы хотел твой брат? —Ничего! Он никогда, блядь, ничего не хотел!— Аарон отходит, проталкиваясь мимо Ники, который делает жалкую попытку схватить его. Но Аарон не может смотреть ему в лицо, его дыхание вырывается с хрипами. Он почти успевает выйти из комнаты, прежде чем Ваймак оказывается рядом, обхватывая рукой его плечо, и мягко тянет его назад. —Аарон, мы вернем его, хорошо? Я не могу представить, что ты сейчас чувствуешь, но я обещаю, что мы сделаем все, что в наших силах, чтобы он вернулся сюда в целости и сохранности. Голос Ваймака звучит спокойно и уверенно, как и всегда. У Аарона никогда не было отца, но он думает, что, возможно, Ваймак близок к тому, каким он должен быть. Он пытается найти утешение в его словах, пытается представить себе, как на самом деле пойдет, найдет Эндрю и вернет его обратно. В его воображении всплывают воспоминания о годах, когда они вместе жили на земле, о годах, проведенных в средней школе, когда они вместе учились быть людьми, о том, как ворвались в дом приемной семьи Эндрю и нашли его прижатым к кровати, а сверху на нем сидел монстр, о том, как он без сожаления убил другого себе подобного. Изгнанный Лютером, они вместе ютились на улице, пока Эндрю не притащил его к входной двери квартиры Ники. Годы, которые они провели вместе, сближаясь, даже если Эндрю возводил такие высокие стены, даже если Эндрю отпугивал каждую девушку, которую приводил домой. Даже когда они вместе ушли в море, оставив Ники на берегу с обещанием вернуться. Они вместе пытались найти свое место в огромной колонии, Эндрю даже нашел им дом, Эндрю взял на себя все тяготы. Как Аарон использовал это, как он ускользал, чтобы вернуться на сушу и снова бегать с чертовыми людьми. Как он уезжал на несколько недель, потому что он чувствовал себя больше дома с людьми, чем в море. Как он ходил домой с разными девушками и возвращался к своему брату в море, только когда ему становилось скучно. Как Эндрю прогонял девушек, а Аарон срывался. Как Эндрю так и не вернулся домой. Аарон слышит, как Ваймак уходит из-за его спины, когда он не отвечает. Он не хочет поворачиваться и смотреть, он слышит, как Лисы разговаривают, строят планы по спасению совершенно незнакомого человека только потому, что тот похож на него. Он слышит тихие всхлипы Ники, слышит, как сжимается его собственное сердце. Он не знает, как сказать им, он не уверен, что Эндрю вообще попытается выслушать его сейчас. - Если бы не Кейтлин, Аарон считает, что уже давно мог бы сойти с ума. Ему не чужды сексуальные отношения с людьми, и Кейтлин должна была быть только этим. Еще одно красивое лицо, в котором он мог потерять себя, а потом уйти, он не мог ни с кем сблизиться - его жизнь, его вид, были настолько другим. Но когда Ники отвел его к Ваймаку, сказав, что там есть люди, которые понимают русалок. Аарон не ожидал встретить Кейтлин. Дочь двух известных исследователей, она выросла в окружении рыба-людей, разговаривала с ними, узнала их. Она сбежала, когда стала достаточно взрослой, чтобы понимать, что происходит вокруг нее, и так она попала к Ваймаку. И именно так она нашла Аарона. Когда он только появился, Кейтлин наблюдала за ним краем глаза, не подходила к нему и отмахивалась от любых попыток Аарона заговорить с ней. Он не привык к этому, все волонтеры, работавшие в реабилитационном центре, и любые другие девушки, не являвшиеся непосредственной частью основной команды, клубились вокруг Аарона. Как только кто-то узнавал, что он - не человек, было нетрудно использовать это в своих интересах. Но Кейтлин было все равно, ей было наплевать. Только когда они начали работать вместе в лаборатории, они наконец заговорили, Кейтлин была первым человеком, который увидел Аарона как Аарона, и осторожно раскрыла его. Иногда по ночам, не говоря об этом ни единому человеку, он задается вопросом, была ли его настоящая вторая половинка человеком с самого начала. Если бы он мог меняться, и она тоже, если бы она была той, с кем он должен был быть, той, кого луна просила его найти. В такие моменты он понимал, как далеко они зашли. Кейтлин сидит рядом с ним, когда Лисы выходят в море, натягивая снаряжение для подводного плавания, а Дэн выкрикивает приказы Сету, который все еще пытается взломать базу данных Воронов, Элисон перевешивается через его плечо и указывает на что-то рядом. Рядом с ним Кейтлин улыбается, но на ее лбу пролегли морщины беспокойства, как это всегда бывает во время подобных миссий. Аарон все еще чувствует, что его сейчас вырвет, поскольку с каждой минутой они все ближе к Воронам и ближе к Эндрю. —Ты готов?— тихо спросила она, заправляя прядь волос за ухо, наблюдая за тем, как Аарон осторожно наблюдает за тем, как вода бьется о борт лодки. Аарон пожимает плечами, не уверенный в себе и своих чувствах, глядя на океан внизу и пытаясь почувствовать в себе какую-либо тягу. —Прошло много времени, я даже не был в океане с тех пор, как...— Он прервался, в памяти всплыли воспоминания о холодном лице Эндрю и жестоких руках его матери. —С тех пор, как я подумал, что он умер. Кейтлин понимающе хмыкает—Мы собираемся вернуть его домой. —Она тянется вниз и переплетает их пальцы вместе, крепко сжимая их, прежде чем положить голову ему на плечо. —Он будет ненавидеть тебя. —Аарон добавляет, если не с горечью: —Он ненавидел людей, особенно тех, с кем я трахался. Кейтлин хихикает—Думаю, я бы тоже их ненавидела, если бы встретила.— Она расплела их руки, чтобы мягко прикоснутся к его челюсти и повернуть его лицом к себе—Не волнуйся об этом дерьме сейчас, Аарон, ни о чем. Прежде всего, мы должны вернуть его домой живым, а потом уже будем работать над решением наших эмоциональных проблем. Аарон отводит взгляд —Это займет некоторое время. —Хорошо, что у нас есть оно. —Эй, голубки! Нет времени на это, мы уже так близко, как только можем добраться на лодке, пора превращаться, болотный!— кричит Сет в наушник, прикрепленный к его уху. Кейтлин вздыхает, достает что-то из кармана и вкладывает это в руку Аарона. Взглянув вниз, он видит похожий на проволоку зажим и хмурится. —Это переводчик, помнишь, когда я спрашивала тебя об основах твоего языка? Мы с Элисон работали над этим, он все еще довольно базовый, но ты можешь говорить с нами через нашу головную подводную сеть, как ты обычно делаешь, и мы сможем понять, что ты говоришь. Если ты будешь достаточно близко к Эндрю, мы также сможем и его понять. Аарон сглотнул комок в горле, прежде чем опуститься и прижаться губами к ее губам. —Ты такая чертовски умная.— говорит он, и Кейтлин закатывает глаза, отталкивая его. —Иди, Дэн, Мэтт и Кевин придут вскоре после тебя. Точно, он должен был плыть один. Аарон мог проскочить мимо системы обнаружения Воронов, но как только кто-нибудь из Лисов проплывёт в своих костюмах, они засветятся. После этого - игра на время. Аарон вздыхает и прижимается к Кейтлин последним мимолетным поцелуем. Она грустно улыбается ему, затем поворачивается и уходит в каюту лодки, чтобы дать ему возможность уединиться, пока он начинает раздеваться. Каждый предмет одежды заставляет его волноваться, он жалеет, что у него не было возможности поговорить с Ники до того, как они уехали. Ники всегда оставался дома, чтобы вести домашнее хозяйство, но теперь он начал жалеть, что не объяснился с ним подробнее. Может быть, Ники и не проводил столько времени с Эндрю, но он все равно скорбел вместе с ним. Выпустив последний дрожащий вздох, сердце болезненно стучало в груди. Закрыв глаза, он пытается вызвать в себе силы океана и луны, позволяя своему разуму вернуться в прежнее состояние. Потеряв уважение к своим создателям, ты потеряешь способность стать их частью. Самое большое правило для любого водяного - проклятие, погубившее его дядю и бесчисленное множество других. Пришло время узнать, будет ли он следовать семейной традиции. Лунный бог и море, я прошу тебя дать мне дар снова плавать среди вас. В первый раз ему потребовалось несколько попыток, чтобы сделать это правильно, и Аарон почти ожидал, что ничего не получится - но прежде чем Аарон успел попробовать еще раз, в животе заныло, и боль во всем теле ударила в него, и он прыгнул за борт. Рухнув в ледяную воду, он наблюдает, как его ноги превращаются в очень старый и очень знакомый серый хвост. Он блестит на солнце, когда он нерешительно взмахнул ним, чтобы продвинуть себя глубже в мутные глубины. Откуда-то сверху до него доносятся слабые крики и возгласы. Громче всех - Кейтлин: он видит ее силуэт, зацепившийся за край лодки, чтобы посмотреть, как он тонет. Он до сих пор не понимает, как она может оставаться там, смотреть, наблюдать, как он превращается в это, но он все равно бесконечно благодарен ей за это. Именно сейчас, когда он тонет, Аарон открывает рот, чтобы вдохнуть, и захлебывается от натиска воды. Черт, как давно это было, - он крутится, пытаясь привести себя в порядок, и непривычные мышцы спазмируют по бокам. Мир дезориентирован, и он совершенно один, если не считать окружающую его бурлящую воду. Хотя, наконец, по инстинкту, жабры на его боках открываются, и бесполезные легкие перестают гореть в его груди. Глаза затягивает все та же паутина, руки связаны вместе, пока он гребет воду вокруг себя. В его сознании, как бы он ни старался не обращать на это внимания, все еще тихо шепчет дом. —Ты там в порядке, Аарон?— Голос Мэтта трещит в наушнике, и Аарон почти открывает рот, чтобы ответить, прежде чем вспомнить. Родной язык русалок одинаков для всех, он звучит ближе к дельфинам, общающимся с людьми, чем к чему-либо еще, похоже, невозможно использовать голосовые связки под водой, но ему интересно, как с этим справится переводчик. Однако ему легче приспособиться, поскольку он использовал свой язык с Кейтлин, но все равно странно слушать, как он эхом отдается в окружающем пространстве. —Отлично, направляемся на запад к острову. Проходит несколько мгновений, прежде чем снова раздается голос Мэтта—Принято! С этими словами Аарон пригибается и впервые за долгое время позволяет себе поплавать, чувствуя, как вода скользит по его коже. Так много разных рабочих частей, которые помогают ему плыть вниз, к коралловым рифам внизу. Ему требуется пять минут, чтобы разыскать Эндрю. Запах распространяется в воде гораздо дальше, и ему не требуется много времени, чтобы уловить его запах. Он бьет его, душераздирающий, когда он проникает в организм. Теперь он чувствует этот запах повсюду, слабый отголосок своего брата, который он так и не смог забыть. Вода, которая среди камней и земли, становится темней при внезапном углублении. Невдалеке он видит мерцающий образ лодки, оружие выстроилось вдоль черного борта. Копье защелкнулось на месте, и смутные тени людей в черном наблюдают за ним. Что-то падает в воду, Аарон уклоняется назад, уворачиваясь, когда похожая на беспилотник фигура проносится мимо и направляется к небольшому туннелю, расположенному в обрыве скалы. В этот момент он слышит Эндрю. Дело в том, что у русалок были свои способы защиты: одни использовали когти и зубы, другие - хвосты. Но у всех у них есть голос - леденящее душу рычание и шипение, от которого у любого бы остановилось сердце. Некоторые из них действительно лаяли и не кусались, но Аарон знал своего брата. Дрон не улетел далеко, звук рвущегося металла и смертоносное рычание проникают сквозь воду, прежде чем он вылетает обратно из пещеры, позволяя обломкам плыть обратно к лодке, ожидающей наверху. По крайней мере, он там. Аарон пытается рассуждать. Но что-то не так, Эндрю должен быть в состоянии просто уплыть, нет смысла ему прятаться. Не так. Эндрю, сколько Аарон его знает, не из тех, кто прячется. —Скоро мы отправимся в путь, Аарон. Вороны в состоянии повышенной готовности.— Голос Кевина пробивается сквозь фильтры, Аарон сглатывает панику: —Ты на позиции, чтобы установить контакт с целью? Он уже собирается ответить, когда слышит его. Слабый звук щелчка, мурлыканье, что-то настолько не похожее на Эндрю, что его голова в тревоге поворачивается в ту сторону. Он видит, как небольшой участок отмирающего коралла растягивается и закрывает узкое отверстия, пещеру или небольшой проход на стороне обрыва. Ему не нужно напрягать глаза, чтобы увидеть кровь, покрывающую бока, и одинокую черную чешую, которая плавает на песке внизу. —Аарон.— Кевин повторяет снова, раздражение покрывает его тон. Аарон сжимает руку вокруг другой, дрожащей, и дышит, дышит, дышит. —Захожу. - Аарон едва успевает нырнуть в пещеру, его чувства наполняются запахом крови, смерти и его семьи, прежде чем он врезается в зазубренные камни сбоку. Аарон вскрикивает от шока, чувствуя, как когти без пощады впиваются в его кожу, и звериное рычание монстра перед ним. Ему не нужно открывать глаза, чтобы понять, что это Эндрю, он чувствовал своего брата за много миль, но агония, пронизывающая его тело, не сочетается с пониманием того, что это Эндрю наносит ему удары. Он никогда не думал, что они дойдут до этого. —Эндрю— прохрипел он на своем родном языке, на котором он так долго не говорил с другими русалками, но это не помогло успокоить разъяренного тритона. —Эндрю, это я, это Аарон. Он задается вопросом, что бы это значило для Эндрю сейчас, задается вопросом, значат ли те несколько лет, которые они провели вместе, росли и учились, что-нибудь перед лицом того, что произошло. Если тот факт, что он пролил за него кровь, убил, был изгнан своей семьей, для него. Имеет ли все это значение для Эндрю сейчас. На какое-то мгновение Аарон думает, что это действительно не так, что все произошедшее настолько отдалило его, настолько затуманило его разум, что он планирует хладнокровно убить Аарона здесь. Приоткрыв глаза, он видит лишь мельком лицо Эндрю. Порез на щеке, чешуйки, оторванные от кожи, и глаза, затуманенные яростью, которые проясняются лишь на мгновение, когда встречаются с такими же глазами Аарона. Рана небольшая, но ее достаточно, и Эндрю с рычанием бросается назад. Аарон падает, соль жжет, попадая в открытые раны, Эндрю заплывает обратно в пещеру, золотые глаза, как горящее инферно, смотрят, как Аарон беспомощно восстанавливает равновесие. Пещера узкая, и Аарон обнаруживает, что его засунули в ее устье, здесь воняет кровью, а в углу скопились старые кости мертвых рыб. Аарон примерно представляет, как долго Эндрю якобы застрял здесь, но он точно знает, что дольше, чем предполагал вначале. —Эндрю.— Он шепчет, и, возможно, в его тоне слишком много жалости, потому что его брат шипит в ответ. —Что ты здесь делаешь?— Эндрю рычит, его слова настолько холодны и извращены, что напоминают Аарону о первой их встрече. Тогда Эндрю защищал его от Дрейка, а теперь Аарон понятия не имеет, от чего Эндрю пытается его защитить. Два года, думает он, два года, и это первые слова, которые мы говорим друг другу. Что ты наделал, брат. —Я здесь, чтобы помочь тебе— говорит Аарон, морщась от боли в руке. Эндрю, кажется, все равно, кроме того, что это он нанес ее, глаза твердо смотрят на него. —Группа, атакующая тебя, - это Вороны, и они не отступят, пока не получат все, что у тебя есть... Эндрю тут же прерывает его—Я знаю, что это Вороны. Аарон пытается скрыть свое недоверие, это были не те вещи, которые они узнали на суше, это были не те вещи, которые знал Лютер. Нет никаких причин для того, чтобы Эндрю тоже знал их. Где ты был? —Откуда ты знаешь о Воронах? Что ты сделал, Эндрю? Почему они охотятся за тобой?— Он спрашивает, пытаясь продвинуться вперед, но останавливается в тот момент, когда Эндрю застывает, глаза сужаются в щели, когда он насмехается. —А зачем ты вообще здесь, Аарон?—отвечает он. У Аарона перехватывает дыхание, прежде чем он понимает, что Эндрю скрывает, и он тупо смотрит на стоящего перед ним тритона. Спинной плавник расправлен, тело готово к удару, ядовитое золото горит в нем, а уши прижаты к затылку. Эндрю как-то еще больше вырос за эти годы, они больше не похожи на близнецов, их жизни выветрили их до предела. Эндрю видит в нем угрозу. Если Аарон сделает хоть одно неверное движение, он не сомневается, что брат выпотрошит его живьем. Ярость, которую он испытывал раньше, снова оживает, все, через что они прошли, на самом деле ничего не значит. —Ты обвиняешь меня в том, что я их подельник, Эндрю? В том, что я предал тебя вот так—у Аарона вспыхнули искры, он не знал, каким выразительным он становится в этот момент. —Это ты тот, кто предал, ты тот, кто должен быть мертв! Секунду Эндрю выглядит растерянным от этих слов, но затем его выражение лица возвращается к агрессии. Его тело плотнее сворачивается в и без того тесные коридоры, заставляя небольшую лужу песка под ним вспучиваться. Маленькая песчинка проплывает между ними, и в этот момент глаза Аарона замечают что-то красное, что-то большое, вокруг чего Эндрю свернулся калачиком. Большие плавники расправлены сверху, чтобы скрыть как можно больше тела, но это невозможно не заметить, как только Аарон увидит это. Еще один. В то же время Эндрю, кажется, понимает, что заметил Аарон, черный хвост плотнее закручивается вокруг тела, и из его нутра вырывается низкий рык. Что-то настолько инстинктивное, настолько глубоко укоренившееся в их биологии, что Аарон почти не может поверить, что это делает Эндрю. Эндрю, который презирал делать все, что подсказывали ему инстинкты. —Уходи, Аарон. Это не место для тебя.— Эндрю огрызается. —Я здесь с Лисами, Эндрю. Я здесь, чтобы спасти тебя, опять же, я, блядь, выковыриваю тебя из еще большего дерьма, в которое ты вляпался. —Уходи. Форма под Эндрю издает звук, почти похожий на протест. Аарон переводит взгляд на перепончатую руку, которая протягивается и снова прижимается к груди Эндрю, пытаясь ухватиться за него. Мгновенно глаза Эндрю опускаются вниз, и его собственная рука тянется вверх, чтобы вцепиться в него. В этот момент Аарон замечает его. Другая часть недостающей головоломки, щелчок в его сознании и полностью заглушает ярость, которая начала бурлить в нем. На шее Эндрю висит красная чешуйка, которая плывет наружу и ловит угасающие лучи солнца, проникающие через устье пещеры. Красная чешуя совпадает с чешуей, скрытой под массой Эндрю. Брачная чешуя. - —Настоящие партнёры? Что за бред, мать твою. —Эндрю насмехается, ноги лежат на кровати Аарона, глаза устремлены вдаль. —И что, ты трахаешься с кем-то и теряешь из-за этого чешую? И это должно означать, что ты остаешься с ними навсегда? Да ну нахуй. Аарон пожимает плечами—Не знаю, я думаю, это круто, если это правда. Мне не терпится вернуться домой, если это означает, что я смогу начать ее искать. Обычно русалки никогда не встречают свою настоящую половинку, но представь, каково это, если бы ты ее встретил? Встретить русалку, с которой Луна буквально хочет, чтобы ты спарился навсегда? И завести семью? Эндрю отворачивается, резко вдыхает воздух и качает головой. Он возится с манжетой своих джинсов с большим волнением, чем обычно, а это о чем-то говорит, потому что его брат всегда был сердит. —Я бы убил— Эндрю заявляет, отталкиваясь ногой от земли: "Не похоже, что я кому-то нужен, так что я бы убил, чтобы доказать Луне или как там ее, что это просто кучка тупых гребаных рыбьих инстинктов. —Эндрю— говорит Аарон, - ты ведь знаешь, что такое настоящая пара? Это русалка, которая будет создана, чтобы соответствовать тебе. Русалка, которая буквально... Аарон не успел закончить свое предложение, потому что Эндрю снова насмехается, закатывает глаза и встает. —Да, к черту. Поверь мне, я уверен, что у меня не будет проблем с ее убийством. —Эндрю!— кричит Аарон, но его близнец так и не удосужился продолжить, вместо этого он встает и выбегает из комнаты Аарона, чтобы больше никогда не говорить о настоящих партнерах. - Ты нашел ее. Он думает, ты действительно, блядь, нашел ее. Теперь рычание, ядовитые слова, гнев, недоверие, безразличие к тому, почему Аарон вообще здесь, начинают обретать смысл. Аарон врывается туда куда не следует, конечно, он ему не доверяет. Правило номер два: никогда не отделяй тритона от его пары. Он нашел свою настоящую пару. —Ты никогда ничего не крал у Мориямы. —Аарон сказал это вслух, переведя взгляд на замершего Эндрю—Они охотились за ней. Вот почему он не мог уйти, потому что он не только следит за собой. Красный хвост под ним движется над хвостом Эндрю, что резко контрастирует с черным, держащим его, слабеющая рука все еще пытается притянуть Эндрю либо к нему, либо прочь. —Ты защищал ее все это время. Эндрю моргает, замешательство и ярость сливаются воедино, пока к ним обоим не присоединяется новый голос. —Иди.— Он надтреснутый, и настолько слабый, что Аарон едва может его расслышать, но безошибочный, партнёр Эндрю произносит слово "иди". —Нет.— Эндрю говорит так же быстро—Я не оставлю тебя. —Ты тоже должен, Дрю.—Голос пытается снова, Аарон пытается разобрать его получше—Твоя семья здесь, иди. Эндрю сдвигается, и Аарон успевает увидеть вспышку рыжих волос, прежде чем форму снова накрывает плечо Эндрю. На этот раз он не слышит, что говорит русалка, но Эндрю становится все более бешеным, это показывает напряжение в его теле, тихие звуки, покидающие его грудь. Аарон чувствует запах крови, окрашивающей воду вокруг них и песок внизу, Оба они знают, что она долго не протянет, что бы ни случилось, Вороны задели что-то жизненно важное. Аарон сглатывает, глядя, как его брат складывается над безжизненной русалкой, и понимая, что это вполне может быть причиной, по которой Аарону пришлось оплакивать смерть своего брата последние два года. С другой стороны, это не имеет значения, не сейчас. Не с лодками, ожидающими Эндрю в пещере со своим умирающей парой. Он знает ненависть своего брата к людям, его недоверие ко всему, что они делают, он знает, что верёвка помощи, которую пытается протянуть Аарон, будет уничтожена, если он сделает это без полного одобрения и согласия Эндрю. Но у них нет на это времени. Аарон нажимает на динамик—Две русалки, одна тяжело ранена, немедленно приступить к спасательной операции. Приготовиться к бою. Кевин отвечает немедленно—Принято, прибытие через 1 минуту. Словно выстрел, Эндрю отрывается от своего товарища, оскалив зубы—Ты гребаный предатель. —Эндрю, послушай, я знаю, что ты зол, но я пытаюсь спасти тебя и ее. Эндрю, кажется, пытается ответить, но все, что получается, это беспорядочное рычание и рык ярости. Он приготовился ждать когтей, зубов, хвоста, чего угодно, но когда этого не произошло, он не сразу понял, почему. Эндрю не уйдет, он не может, его тело - последняя линия обороны для краснохвостой русалки. —Они не причинят ей вреда, Эндрю, она умрет, если ты останешься здесь. Не борись с нами. —У меня нет никаких доказательств. Где ты вообще был два долбаных года! Эндрю кричит это, и Аарон замирает, Эндрю ни разу не повысил голос. —Кевин, Дэн, Мэтт, на позиции. Где он был? —Эндрю—пытается он, но Эндрю только еще больше опускается и смотрит на Аарона. Сородичи говорили ему, что его брат был чертовски опасным существом в гневе - он никогда им не верил, пока глаза Эндрю не остановились на нем сейчас. —Доверься мне, Эндрю—Это последнее, что он успевает сказать, прежде чем Кевин лает через наушник. —Входим. Позади него прорывается его команда, три Лиса, одетые в свою экипировку. Он надеется, что отсутствие красного и черного поможет Эндрю понять, что они не Вороны. Но их опережает Дэн, плывущая к ним с ружьем с транквилизатором наготове. Кевин пригибается, а Мэтт занимает правую сторону, все они вооружены. Эндрю плотнее прижимается к своему товарищу, оскалив зубы, навострив уши, но он должен знать, что бой окончен, он безнадежен. —Русалка под ним слишком слаба, чтобы сражаться, думаю, это его пара. Сначала разберитесь с Эндрю.— Аарон кричит, передавая свой микрофон группе. Эндрю даже не смотрит на него. Тело под ним борется, слабо, но Аарон видит, как кровь вытекает из-под Эндрю, как красная перепончатая рука вцепилась в его плечи, а хвост борется за восстановление сил. Но в конце концов это бесполезно. Эндрю поворачивается, издает последний звук, лишенный агрессии и гнева, сковывающих его тело, - нежное воркование, когда Дэн выпускает дротик в его шею. Паническое воркование возвращается, красные руки шарят по лицу Эндрю, когда его тело начинает затихать, прижимаясь к другому. Когти впиваются в светлые волосы брата, а его лицо наклоняется вперед, используя последние силы, чтобы сделать последний барьер от своей пары и лисиц. Мэтт и Кевин, не теряя времени, делают выпад вперед. — Давай! .— Кевин лает, и Мэтт выхватывает курковый пистолет, стреляя так, чтобы он пролетел над телом Эндрю, но рыжехвостый не позволяет этого сделать. Острые когти вонзаются в него, когда раздаются слабые попытки рыка. Но русалка уже потеряла слишком много крови, чтобы защищаться должным образом, и с каждым мгновением ее становится все меньше. —Прекрати позволять ей драться! Она сама себя убьет!—кричит Дэн. —Нет.—Голос слабый под водой, искаженный, потому что в море он звучит на ломаном английском, а не на их родном языке. —Нет, возьми меня. Не его, нет. Дэн снова стреляет из ружья с транквилизатором, и оно попадает в руку русалки. Однако на этот раз дротик срабатывает дольше, давая рыжехвостой несколько жизненно важных мгновений, чтобы изогнуть тело Эндрю. В этот момент пронзительные голубые глаза встречают Аарона с другой стороны пещеры. Первое, что понимает Аарон, это следующее, Во-первых, пара Эндрю - не девушка, а мужчина, и..: Второе, что если бы не транквилизатор, проникающий в его вены... Аарон был бы разорван на куски. - Им едва удалось вернуться к лодке живыми. Вороны уже начали мобилизацию, и он слышит, как дерутся Лисы, когда они подтягиваются к черной лодке. Отчетливый голос Сета выкрикивает оскорбления, когда Ваймак выходит вперед, чтобы поговорить с главой корабля. Кейтлин затаскивает Аарона на борт, или, по крайней мере, пытается это сделать, ведь с хвостом он тяжелее по меньшей мере на сотню фунтов. Зацепившись когтями за край, он переворачивается и врезается в ее ноги, когда она отступает назад, хватаясь руками за его плечи. Не прошло и секунды, как Кевин и Мэтт уже кричат, а голоса с корабля "Ворон" усиливаются при виде появившейся сети. Элисон там, Сет за ней по пятам, пока они пытаются затащить их всех на корабль. —Дай, Дэн, блядь, пушку!— кричит Элисон, и судно рвется вперед, Аарон не видит ничего, кроме бегущих вокруг него ног. Он отчетливо думает, что им действительно все равно, что у их ног лежит полный зад тритона. Но он получает холодное напоминание, когда рядом с ним толкают сетку с телом его брата. В таком виде, полагает он, они действительно похожи на близнецов: глаза закрыты, гнев прояснился, черные уши свисают веером. —Кто, блядь, второй?— спрашивает Элисон, прежде чем поперхнуться: —Гм, мать твою, у него что, дырка на боку? — Кейтлин, спусти его вниз с Эбби, ему осталось недолго— говорит Кевин, а Аарон вцепился руками в дно лодки, стиснув зубы. —Я тоже, я тоже пойду. Одежда, принеси мне мою одежду. Никто ему не отвечает, но вокруг него хлопают ноги, прежде чем ему на лицо бросают его лохмотья уличной одежды. Ноги, ноги, верните мне мои гребаные ноги. По его телу пробегает боль, а дыхание перехватывает от удивления: хвост оторван от тела, а обнаженная кожа вдруг предстала перед всем миром. Он хватает свою одежду, не раздумывая ни секунды, не обращая внимания на головокружение, не обращая внимания на свое тело, кричащее ему о передышке, и раны на плечах, шипящие в знак протеста. У него меньше пяти минут, чтобы спасти жизнь партнера своего брата. - Каким-то образом - они это делают. Аарон смотрит на неподвижное тело краснохвостого тритона. Черная чешуя, обозначающая его титул, все еще лежит на его груди по настоянию Кейтлин. Шрамы занимают большую часть его тела, длинные, толстые, маленькие и самые ужасные - идеально очерченные хирургические. Есть большая рана, где одно из дорогих копий Воронов ударило его в бок, и она была вырвана в панике, а теперь на нее наложены аккуратные белые бинты. Что это за парень, мать его. Эбби встала во главе стола, все они раскачивались вместе с лодкой, когда она чуть ли не летела домой. —Ты знаешь, кто это Аарон?—Она спрашивает: —Ты знаешь, кто это с ним сделал? —Нет, нет, я понятия не имею, кто это. Но, очевидно, он пара моего брата—Аарон показывает на чешую на его шее. —Настоящие партнёры —шепчет Кейтлин, —Так это называется, да? Мы почти ничего об этом не знаем. Аарон кивает, не желая встречаться с ней взглядом, пока изучает красные чешуйки—Считайте, что это эквивалент родственных душ для людей. Но мы действительно можем иметь потустороннее прикосновение, даже некоторые мерфолки считают это чушью. Эндрю считал это чушью, когда я говорил с ним об этом в последний раз. Эбби колеблется, она смотрит на дергающийся боковой плавник тритона. —Как долго будут действовать эти успокоительные? Как вы думаете... Звук бьющегося стекла и крики прерывают ее, Аарон слышит рычание и хлопанье по половицам над ним, и он переходит на бег, взбегает по лестнице и бросается вперед. Эндрю был разбужен. Сет, Элисон и Мэтт ушли с линии огня, забежав в хижину, пока Эндрю вырывался из сети и прорывался сквозь веревку, которой его привязали. Аарон протискивается вперед, используя свое тело как импровизированный щит между своей командой и когтями Эндрю. Золотые глаза скользят по Аарону, зубы оскалены, тело поднято так высоко, как только может, на хвосте, составляющем длину взрослого человека. Дело в том, что когда русалки впервые встречаются с человечеством, самое шокирующее изменение - это увидеть, как люди представляли их себе. Как прекрасных существ, которые спасают людей от утопления и выхаживают их, как красивых мягких существ, которые умоляют людей о внимании. Настоящие мерфолки не могут быть другими, Аарон считает, что мифы о морских чудовищах более точно отражают их истинную природу. —Эндрю— начинает Аарон, на этот раз по-английски, —Эндрю, успокойся. —Где он, блядь, находится?—Эндрю шипит, и хотя он говорит по-английски, это звучит совсем не так. Произнесенное изнутри и пропитанное ядом, Аарон почти трусит от надвигающейся тени. —Дай мне слово—говорит Дэн, выходя из кабины, и Аарон видит, как она достает пистолет, и на этот раз он не уверен, что это просто транквилизатор. Они не причинят ему вреда. Они не убьют его. Ты уже причинил ему боль. —Он в порядке, Эндрю, он выздоравливает... Эндрю делает выпад, Аарон бросается назад, готовясь к нападению, но в воздухе раздается выстрел. Аарон поворачивается, чтобы посмотреть на Дэн, но она выглядит такой же потрясенной, как и все остальные, пулевое отверстие вделано в стенку лодки. —Если хочешь снова увидеть своего друга, будешь вести себя хорошо. Аарон не должен был удивляться, увидев, что Кевин подошел и встал рядом с ним, сжимая в дрожащей руке один из пистолетов Ваймака. —Кевин! Где, бля...—начинает Элисон, но ее прерывает рука Сета на ее плече, и Аарон чувствует, как у него сводит живот. Тем временем Эндрю не двигается, но его взгляд обращен к Аарону - он пронзает его насквозь. —Довериться тебе, это то, что ты сказал?—Эндрю усмехается—Я уже однажды совершил эту ошибку, но теперь, я думаю, ты не понимаешь, чего ты только что стоил себе. —Он угрожает тебе?—Кевин говорит поверх всего, что Аарон мог бы сказать в свое оправдание. —Если он настолько оп... —У тебя пистолет направлен прямо на него, Кевин! Это ты, блядь, угрожаешь ему!—кричит Элисон, отпихивая Сета. —Это мера предосторожности, водяные непредсказуемы по своей природе... —Опусти чертову пушку, Дэй!—Хрипловатый голос рявкает на всех, Аарон чувствует, как напряжение в комнате расходится позади него и растет на стороне Эндрю, глаза скользят по Ваймаку, когда он отходит от управления кораблем. —Я, блядь, не так тебя учил. Ваймак подходит к Кевину и выхватывает пистолет из рук сына, хмуро убирая его в кобуру—Иди веди корабль, я не хочу тебя видеть, пока мы не причалим. —Но...— начал Кевин, но был прерван взмахом руки Ваймака и жестким взглядом. Было ясно, что дискуссии не будет, поэтому Кевин стиснул челюсти, прежде чем промчаться мимо всех. —Будьте осторожны.— сказал он на прощание, и Аарону еще раз напомнили, что в конце концов Кевин просто заботится и о своей новой семье. Ваймак не теряет времени даром, обращаясь к брату—Эндрю, я знаю, что у тебя нет причин прислушиваться к моим словам, но мы здесь, чтобы помочь тебе. Ты меня понял? —Я прекрасно говорю по-английски, старик. —рычит Эндрю. Это почему-то заставляет Ваймака улыбнуться—Хорошо. Я знаю, что то, как нам пришлось схватить тебя, было неприятно... Эндрю фыркнул на это. — Но у нас было мало времени, чтобы увести вас от Воронов без дальнейших травм для тебя и вашего товарища, верно? Сейчас он находится на нижней палубе, за ним присматривает наша медицинская команда - твой брат включен в нее. Он стабилен, и ты можешь навестить его сейчас... —Тренер, вы уверены, что это хорошая идея?—начинает Мэтт, но Ваймак прерывает его прежде, чем он успевает закончить. —Бойд, что бы ты сделал, если бы Дэн была ранена?— говорит он, сверля взглядом более высокого мужчину. Мэтт сглатывает, переводит взгляд на рычащего тритона, а затем снова поднимает глаза—Я бы сделал все, чтобы добраться до нее. Ваймак не стал ничего уточнять, медленно поднял руки и дал команду остальным Лисам пробираться вниз. —Я знаю, что ты нам не доверяешь, но я знаю, что ты чувствуешь его запах, это не ловушка. Внизу будут еще два человека... Он не успевает договорить, потому что Эндрю вскидывает когти, впивающиеся в дно лодки, и бросается вперед, шокируя всех, кроме Аарона. Мерфолки были быстры и на суше, когда им это было нужно, и вот он уже мчится по пятам брата, спрыгивая со ступенек. Кейтлин поднимает взгляд от стола, похоже, она держалась за руку рыжехвостого, когда Эндрю ворвался в комнату. Она успевает как раз вовремя, когда Эндрю добирается до конца стола, подтягивается на руках и тянется, чтобы схватить лицо другого тритона. —Нил— говорит он, опуская руки, чтобы проверить пульс, —Мола, Абрам, давай. —У него больше успокоительного, чем у тебя, ему потребуется больше времени, чтобы проснуться—Кейтлин тихо отвечает, легко игнорируя резкое рычание, направленное в ее сторону—С ним все будет в порядке. Эндрю наблюдает за всеми, даже Эбби подняла руки, когда подошла к ним. Его недоверие очевидно, но его внимание постоянно возвращается к тритону под ним. Руки обвиваются вокруг него, как будто для того, чтобы отвести от него взгляд. —Чертова Мола—тихо повторяет Эндрю, и Эбби слегка вздрагивает от звука, с которым тритон произносит "Л". Аарон слышит оскорбление "Мола" и пытается не замечать, какое облегчение приносит ему то, что он слышит что-то такое от Эндрю. За столом длинный черный хвост Эндрю свернулся на полу, Аарон может заметить потертости и порезы, нанесенные ранее сетью и веревкой, но Эндрю не обращает на это внимания. Его руки постоянно осматривают тело парня, разглядывают повязки, трогают кожу, ненадолго прижимают два пальца к чешуе, висящий на шее. Никто не двигается, зачарованно наблюдая за движениями Эндрю, но чары быстро разрушаются, когда Эндрю наконец поднимает голову. Сузив глаза, он смотрит на группу, и из них вырывается тихое рычание. Итак, Аарон делает шаг вперед на шатких ногах—Его зовут Нил? Или... Абрам? Эндрю сужает на него глаза, черные плавники на его руке один раз вспыхивают, похоже, что он собирается снова перейти к обороне, но что-то щелкает во взгляде Эндрю. Возможно, в изнеможении, агрессия уходит из тела, и он вздыхает. — Нил. И это все, что он получает, Эндрю снова отворачивается, но для Аарона это похоже на мини-победу, и, судя по тому, как Кейтлин сжимает его руку, она тоже так считает. - Это действительно было непростое испытание - незаметно доставить взрослого тритона с палубы корабля в реабилитационный центр. Не помогло и то, что он все еще переживал шок от того, что снова увидел Эндрю не только как тритона, но и как человека. Дверь открылась с нижней палубы, Аарон ожидал увидеть Эбби, но вместо этого столкнулся лицом к лицу со своим братом. Теперь, когда оба были одинакового роста и с человеческими лицами, Аарону это напомнило, что они на самом деле близнецы. Эндрю был одет в мешковатые серые штаны и черную толстовку, царапина на его лице уже начала заживать, как и следы на плечах Аарона - исцеление мерфолков снова работает. —Как мы его втащим—сказал Эндрю, английский язык стал более четким и резким без острых клыков во рту. Отмахнувшись от шока, Аарон моргнул и покачал головой—Наш вход вон там, это ненадолго. —Отлично— Эндрю вклинился, отвернулся и ворвался обратно вниз по лестнице без лишних слов, даже не поблагодарив. Не то чтобы Аарон ожидал этого. Кейтлин встает позади него—Ну, вы, ребята, действительно похожи на близнецов — говорит она. Аарон не знает, что на это ответить. Он все еще не знал, как реагировать, когда они причалили, и Ники выбежал в слезах, зовя Эндрю, но его прямо проигнорировали. Он был слишком сосредоточен на том, чтобы держать руку Нила из-под белой простыни, покрывавшей тело тритона. Как только они вошли в здание, Эндрю начал обыскивать территорию, не обращая внимания на остальных Лисов, которые обходили его стороной, разглядывая его. —Он собирался вырвать нам глотки десять минут назад—шепчет Мэтт Дэн, или пытается это сделать. Эхо разносится по коридорам, и сразу же возвращается к улучшенному слуху тритонов. Взгляд Эндрю переходит на него—Я все еще думаю об этом. Мэтт смеется, Эндрю - нет. В конце концов Ваймак отгоняет их и ведет Эндрю через другую дверь, как раз вовремя, чтобы тело под тканью ожило с криком и пронзительным воплем. Хлопок двери обрывает вид Эндрю, который тянется, чтобы заключить другого в объятия. Рядом с ним Кейтлин отпускает дрожащий вздох: —Ну, - говорит она, - думаю, нам всем стоит пойти отдохнуть? Это был довольно сумасшедший день, да? Никто не отвечает, и единственное, что можно услышать, это тихие всхлипывания Ники. Когда мир, наконец, замедляется настолько, что Аарон начинает слабо его воспринимать, его осеняет, что это конец. Вся его жизнь, старая и новая, теперь соединилась воедино, что после этого ничто не будет и не может быть прежним. Что за этими дверями находится его брат, живой, злой и желающий смерти Аарону. Так что ничего особо не изменилось, но все же. - Лисы собрались в гостиной, Ники сидит рядом с Аароном на диване, но больше ни о чем не спрашивает. Он перестал плакать, но его лицо все еще раскраснелось от эмоций, и Аарон знает, что все может привести к тому, что он опять заплачет. —Они останутся?— спрашивает Мэтт, обнимая Дэн, которая положила голову ему на плечо. —А они вообще хотят? Дэн вздыхает—Я думаю, несправедливо судить их из-за сегодняшнего дня. Мы не осознавали, какие ставки перед нами стоят, и не спланировали все соответствующим образом, это на нашей совести. Я предлагаю повторить попытку завтра. Элисон кивает в знак согласия, пиная Сета по голени, когда он просто пожимает плечами, откинувшись на спинку стула. —Ну, он брат Аарона, так что? Разве это не очевидно, что мы должны их оставить. —Он опасен.Они оба.— Кевин говорит, стоя позади группы—Мне нужно проверить чешую краснохвостого при следующей возможности. Дэн морщит нос, сузив глаза на него —Они не твои лабораторные эксперименты, Кевин, мы понимаем, что тебя учили по-другому, но они ничем не отличаются от Аарона. То, что мы не видим Аарона в его форме, не означает, что это стирает его сущность. Ты видишь Аарона как одного из нас?По этому ты будешь их видить как одних из нас. Кевин моргает, пальцы выстукивают неровный ритм на его руке в редком проявлении беспокойства. Аарон сужает глаза, чувствуя беспокойство по поводу того, что может означать этот взгляд. —Тогда убедитесь, что за ними пока ведется строгий контроль. Я собираюсь поговорить с Ваймаком— Он сплевывает, поворачивается на пятках и исчезает в темном коридоре. Когда Кевин ушел, Аарон почувствовал, что внимание в комнате переключилось на него. Любопытные глаза и неразборчивый шум доносящейся с ртов. —Итак... Я так понимаю, Эндрю не был слишком рад тебя видеть?—Элисон говорит—Он выглядел так, будто действительно собирался убить тебя там, на лодке. Момент в котором Ники не плачет, нарушается, и приглушенный всхлип вырывается из его губ, а Аарон вздыхает. —Похоже, я угрожал его... паре—Аарон сгибает пальцы, —Хочешь жить – не угрожай паре другого тритона, это как правило в рыбьем мире. —Болотные могут быть геями?—спрашивает Сет и уворачивается от пощечины, которую Элисон направляет в его сторону. —Отвали! Мне просто интересно, я не знаю никого, кроме гребаного Аарона, а тот думает только своим прямым рыбьим членом. Аарон нахмурился еще больше—Это не важно, у нас с братом... сложное прошлое. Мы не росли вместе и жили с Ники всего пару лет, после чего все пошло наперекосяк. Но это не будет проблемой, как и Эндрю или его... пара—Он поворачивается к Ники и сжимает руку на его плече в единственном виде соболезнования, на которое он способен—Ты можешь поговорить с Эндрю позже, я постараюсь сначала уладить с ним это дерьмо. Ники кивает, вытирая сопли рукавом. —Хорошо— тихо говорит он, протягивая руку, чтобы сжать руку Аарона в ответ, прежде чем дать ему слабую улыбку—Просто... убедись, что с ним все в порядке—Ники на мгновение отводит взгляд, как бы раздумывая, стоит ли говорить что-то еще, прежде чем добавить—И спроси его, почему он не вернулся домой?. Встав, Аарон постарался скрыть нахлынувшие на его лицо эмоции, кивнув и быстро отвернувшись. —Я спрошу— Он говорит—Обязательно спрошу. - Когда Аарон заходит в подвал, он не уверен, что ожидает увидеть. Может быть, Эндрю, снова рычащий и взбешенный, вернулся в свою мерформу и приготовился уничтожить всех лис вместе с ним. А может, он застанет Эндрю, оплакивающего смерть своего товарища, потому что Аарон был недостаточно быстр, чтобы спасти его. Вместо этого он обнаружил Эндрю в человеческой форме, сидящим в небольшом бассейне с водой, который, должно быть, устроили Ваймак или Эбби. Глубина воды составляет всего метр или около того, поскольку она находится в центре комнаты. Кофта и спортивные штаны Эндрю промокли до нитки, когда он держит Нила на руках - торс краснохвостого мужчины - единственное, что может поместиться на человеческом теле Эндрю, но он справляется. Осторожные руки перебирают рыжие волосы, ореховые глаза опущены, когда он наблюдает за спящим телом другого. Белая марля закрывает рану на боку - Аарон знает, что Нил не может переместиться, но он также не может оставаться полностью погруженным в воду, поэтому они достали бассейн, чтобы поддерживать влажность его чешуи и, как результат, дать Эндрю возможность оставаться в этой форме. Аарон знает, что это поможет, давая Эндрю возможность быть в оптимальном положении, чтобы сражаться на суше, если понадобится. Это напоминает ему о ножах и черных повязках. Молчание тянется слишком долго, Эндрю даже не обращает на него внимания, хотя Аарон знает, что он в курсе того, что он здесь. —Ты мог бы хотя бы надеть гидрокостюм, я уверен, что у нас есть запасной—Аарон говорит неуверенно, не зная, будет ли момент, когда Эндрю услышит его слова, спусковым крючком ярости, к которой он готовился. Аарон смотрит на глаза орехового цвета, и его все еще удивляет, насколько тусклым кажется этот цвет по сравнению со жгучим золотым, который он видел всего несколько часов назад. Тем не менее, Эндрю лишь медленно моргнул, а затем снова уставился на спящего Нила. Шальной палец тянется вверх, чтобы провести по бледной щеке. Аарон пытается сдержать раздражение, подходя ближе к своему близнецу, ему нужны ответы. —Так вот с кем ты был последние два года?—Аарон пытается снова. На этот раз Эндрю даже не поднимает глаз, но его палец делает паузу. —Эти люди - те, с кем ты был последние два года?—Его близнец отвечает эхом, осуждение в его тоне ставит Аарона еще ближе к краю. —Да, твой двоюродный брат тоже здесь. —Ники— признает Эндрю—Я видел. Аарон скрипит зубами—Правда? Ты не разговаривал с ним, знаешь, он тоже беспокоился о тебе. Больше чем беспокоился, хочет сказать он, но не говорит. Оплакивал тебя. —Я был занят другим— Эндрю огрызается в ответ, его пальцы не начали двигаться снова. —Я вижу. Возможно, сухость в его тоне передается слишком густо, потому что хватка Эндрю крепнет, когда плавник Нила дергается в воде. Хуже всего то, что он все еще не смотрит, он даже не может посмотреть в лицо Аарону, за все, что тот сделал с ним - с их семьей, он не может даже посмотреть на него. Терпение Аарона ослабевает—Какая ирония, не правда ли? Близнец, который всегда презирал настоящих партнерах и о том, что нужно быть с кем-то, - это тот, кто бросает свою семью, чтобы быть с кем-то. Знаешь, сначала я действительно пытался понять это, но неужели Эндрю? Даже не попытался рассказать нам, что произошло? Просто оставил нас верить, что ты умер и стал кормом для акул, оставил нас оплакивать того, кто плавает по океану, трахая какого-то водяного,и он даже не удосужился поискать способ связаться со своим единственным гребаным братом? Ему нужна реакция, он хочет увидеть гнев, который живет в крови его брата. Он хочет увидеть золотые глаза и оскаленные зубы, он хочет получить ответы. Но вместо этого Эндрю не вздрагивает, не издает ни звука, только переводит взгляд на глаза Аарона.—Ты попросил меня уйти—Он начинает медленно—Не сердись, что я выполнил твою просьбу. Аарон останавливается, неверие, переходящее в ледяной ужас, заполняет его кости. Он смотрит на Эндрю, на недоверие, которое сквозит в каждом его вздохе, на то, как Эндрю ранее посчитал его угрозой для другого тритона. Слова, сказанные в ошеломленном гневе: "Ты все испортил, лучше бы я тебя никогда не встречал", и самое ужасное, что он знает, что это не все, что он сказал той ночью. В ту ночь, когда Эндрю согласился присоединиться к охоте, в ту ночь, когда Эндрю перестал с ним разговаривать, а через неделю исчез. То самое, невидимое чувство вины, которое тяготило его нутро с того самого момента, когда он увидел Эндрю на экране живым, живым и не вернувшимся домой. —Ты не можешь быть серьезным. Эндрю, это была глупая ссора!—кричит Аарон, но Нил просыпается из-за шума,и Эндрю закрывает его от посторонних глаз. С его губ срывается низкое рычание, которое, как знает Аарон, теперь основано исключительно на инстинктах. —Если тебе нечего сказать по существу, кроме как устраивать вечеринки жалости к себе, ты можешь уйти—Эндрю шипит в ответ—У меня нет на это времени. —Я думал, ты умер, Эндрю. Я оплакивал тебя. —И ты прогнал меня. Аарон осекается на этих словах, разочарование так режет, что он едва может дышать, а чувство вины, которое он пытался игнорировать годами, возвращается и пожирает его заживо. Он смотрит на спину своего брата, который все еще защитно нависает над Нилом, и едва может его узнать. Эндрю никогда ни о ком не заботился, Эндрю было наплевать на других людей и мерфолков, и все же он здесь. —Я никогда не хотел этого, ты должен это понять. Как ты думаешь, что я почувствую, когда вернусь, а ты сбежишь с каким-то блядским незнакомцем? Аарон не понимает своей ошибки, пока не слышит задыхающийся вздох и глубокий гул Эндрю, плавник дергается в воде, прежде чем выплеснуться наружу. Вода намочила его ноги, шокируя его и заставляя осознать, как близко он подошел к бассейну. —Мола, Мола, успокойся, это всего лишь я" —Эндрю начинает, звук, такой чужой, но чисто сформированный из потребности утешить, проникает в грудь брата, когда Нил якобы просыпается. —Шшш, а то швы разойдутся. —…Дрю?— Прерывистый голос шепчет на родном языке—Дрю, где мы? Почему ты в таком состоянии?— Взмах огненно-рыжего хвоста показывает, что он говорит об отсутствии такового у Эндрю. —В безопасности, и мы на суше, так легче наблюдать за тобой. Нил издает небольшой щелкающий звук в знак протеста, перепончатая рука тянется вверх и обвивается вокруг щеки Эндрю. Аарон вдруг чувствует, что он не должен быть здесь. —Прости, Дрю, я не хотел тебя напугать. Эндрю вздыхает—Не надо, Мола. Не сейчас. Мне просто нужно, чтобы ты отдохнул и поправился. В маленьком бассейне происходит какое-то движение, Эндрю сдвигается, чтобы прижать к себе Нила, игнорируя стоящего позади них Аарона. Аарон уже собирается уходить, но останавливается, услышав, как Нил снова зашевелился. —Я чувствую запах твоего брата—Нил бормочет—Почему мы прячемся от него? Аарон вздрагивает от этих слов, застывая, и смотрит на Эндрю, чтобы увидеть, как тот слегка сдвигается, и на него падают мутные голубые глаза Нила. Что-то пересекает лицо со шрамами, и Аарон вдруг отчетливо осознает, что Нил уже знает, кто он такой, и, похоже, уже составил о нем свое мнение. Он также не может забыть убийственный взгляд, направленный в его сторону. —Я пытался заснуть— Нил огрызается, переходя на шокирующе ясный английский, пытаясь сесть, но его останавливает большая рука Эндрю, прижимающая его обратно, решительное покачивание головой и тихий щелкающий звук останавливают все, что планировал другой. —Я просто пытался поговорить с братом—Аарон бормочет—То, чего я был лишен несколько лет. Эти слова должны были быть адресованы, и, судя по тому, как он смотрит в ответ, Нил это знает. —Обычно, когда люди хотят поговорить с кем-то, они прилагают немного усилий для этого. —Кто ты, блядь, такой?—огрызается Аарон. Если бы не он, Нил был бы мертв. Его брат был бы мертв—Ты понимаешь, что если бы не я, ты бы уже был мертв в пещере. Резкий рык обрывает его, и Эндрю снова смотрит ему в глаза, но это едва ли трогает его, если что и напоминает ему о его злости на все это. Напоминает о слезах Ники. —Эндрю был бы мертв из-за тебя. Прерывистый звук вылетает изо рта Нила от удивления, ужасающе голубые глаза расширяются. На этот раз Эндрю рычит громче, глаза на мгновение загораются горящим золотом и раскалываются посередине. Нил пытается что-то сказать, когти впиваются в край маленького бассейна, он морщится, но, тем не менее, усмехается. Эндрю не отпускает его, —Аарон, сейчас твое время уходить. —Да пошел ты, Эндрю! Ты получил своего истинного и что? Ты получил свой гребаный хэппи-энд? Ты можешь просто встать, уйти и никогда не возвращаться? —И что?— Эндрю огрызается—А то, что ты неделями тайком трахаешься с разными людьми, это лучше? Дверь на нижний этаж захлопывается, заставляя Аарона подпрыгнуть, а Нила яростно отшатнуться назад. Эндрю прижимает его к груди, что-то бормоча, но Аарон не слышит, кроме стука крови в ушах и гнева, вибрирующего в нем. И его собственного отвращения к самому себе. —Миньярд!— кричит Ваймак, —Возвращайся, прекрати беспокоить этих двоих, если ты собираешься... Он прерывается, когда видит Нила, прижавшего голову к груди Эндрю и хрипло дышащего, едва вырываясь из него. Аарон моргает, паническая атака? Каждый шаг Ваймака - это еще один звук паники, вырывающийся изо рта тритона. Глаза оцепенели, когда Эндрю потянул его обратно вниз с настоятельными словами. —Абрам, Абрам, это просто старик, о котором я тебе рассказывал раньше. Ты ведь помнишь? Давай, не возвращайся туда, не уходи. Здесь есть что-то еще. Он снова вспомнил Кевина и то, как его зеленые глаза смотрели на плавники Нила, как идеальные шрамы покрывали спину и живот тритона. Как Эндрю знал, что это произойдет, и не стал ввязываться в драку с Аароном. Происходит нечто гораздо большее, но прямо сейчас, прямо сейчас Аарон не может этого вынести. Отпихнув Ваймака с дороги, Аарон стиснул зубы и, покачав головой, направился к выходу. Чувство вины тяжелее всего остального. Он сделал это снова. Как всегда, ему приходится столкнуться с тем дерьмом, которое он натворил, с тем, что он говорит в порывах ярости - и с отчаянием получить то, что, по его мнению, он заслуживает. Например, кулаки его матери или язвительные слова Лютера. Он ожидал от Эндрю того же, и вот снова пытается вытянуть это из него. Он делает паузу, позволяя себе бросить последний томительный взгляд на брата, пытаясь успокоить партнера, о котором даже Аарон никогда не думал, что Эндрю получит или даже захочет. Он чувствует себя счастливым, правда, за него. Он просто не знает, почему он не может показать это, не может сказать ему. Гнев и обида все еще там, затаились, но ему нужно проглотить их - Нил был рядом, когда Аарона не было. Дверь захлопывается за ним, а Кейтлин уже ждет, теплые карие глаза смотрят на него только один раз, прежде чем она протягивает руки и притягивает его в крепкие объятия. —Мы все выясним— пробормотала она, прижавшись мягкими губами к его лбу. Аарон вздыхает, позволяя напряжению вырваться наружу - завтра, завтра он поговорит наедине с Эндрю, если сможет на несколько минут оторвать его от краснохвостого. Завтра он попытается восстановить мост, который они оба сожгли, сами того не зная. Но сегодня? Сегодня он уже сделал все, что мог.