Начало времени (с тобой)

Дэн Ваймак-Уайлдс выросла рядом с русалками. Дело в том, что когда в возрасте тринадцати лет Дэн удочерил ее отец, она попала в мир ярких хвостов и существ, живущих под поверхностью океана. Она встретила немногих, но это не имело значения, каждое лицо земноводного было выжжено в ее памяти, каждый короткий разговор с существом, в костях которого заключена магия, никогда нельзя было стереть. Отец провел ее через то немногое, что люди понимали о мерфолках. Те немногие, кто знал, называли ее отца сумасшедшим или идиотом, над ним насмехалась пресса и многие другие, но его это никогда не беспокоило, потому что он знал. Он знал, что они живут в море, что в разных колониях по всему миру живут разные виды водяных - их хвосты разной формы, цвет кожи выходит за рамки человеческих стандартов, и чем глубже вы погружаетесь, тем менее человечными они кажутся. Для них луна и море - их боги, и Дэн верит, что за этой теорией есть какая-то основа. Как еще хвост может превратиться в две полностью сформированные, правильно работающие ноги? Куда вообще девается хвост? Другие чешуйки? Жабры? Магия, по словам ее отца. Отец говорил ей, что русалки - единственные существа, которые все еще обладают этой "магией", существуя при последних живых богах. И когда несколько человек поняли это, они стали жадными. Именно поэтому Дэвид Ваймак хотел помочь мерфолкам, дать второй шанс тем, кто стал жертвой природной жестокости человеческой расы. Из-за этого Дэн считала своего отца очень благородным человеком. Именно поэтому она все еще здесь, уже взрослая, работает рядом с ним, планируя занять его место, когда ее отец будет вынужден уйти на пенсию. Она также обязана этой жизни за все, что у нее есть: прекрасный парень, друзья и дом. Она просто надеется, что все остальные смогут найти то же самое. Она много работала над созданием своей крошечной команды. Она помнит тот день, когда Элисон появилась на пороге ее дома, исхудавшая и в ужасе от того, что она видела, что делали ее родители. Попросив Дэн о помощи, Ваймак и она отправились в путь - спасать трех русалок от использования в качестве цирковых животных. И после этого Элисон никогда не уходила, она просто... возвращалась. Потом там был Мэтт, с тем блеском в глазах, который появляется у любого человека, когда он видит, что действительно есть на свете. Сет пришел против своей воли, но когда Ваймак сказал ему, что его часы общественных работ выполнены, ублюдок только пожал плечами, сказав, что ему больше негде быть. Ники и Аарон были, пожалуй, самым большим сюрпризом, особенно когда Ники рассказал Ваймаку, что его отец был тритоном и что его кузен тоже был им. Все остальные водяные, с которыми Дэн встречалась, были лишь мимоходом, несколько дней, недель, сколько бы времени им ни потребовалось на исцеление, чтобы вернуться домой. Аарон был другим, Аарон стал их другом, их партнером, иногда они забывали, что он не человек, пока не поймали его на том, что он тайком ловит сырую рыбу в полночь (в чем он до сих пор отказывается признаться, но записи камер наблюдения не врут). Но потом был Кевин Дэй. Как только Кевин Дэй появился на пороге их дома, Дэн поняла, что они влипли. Это было не потому, что она ревновала, к тому что Кевин - биологический сын отца, она никогда не сомневалась в его любви. Но дело было в том, что как бы они ни старались, и как бы Кевин ни клялся, что он не такой, как Вороны, он всегда возвращается на старые рельсы. Кевин травмирован. Дэн не игнорирует этот факт, но иногда ей хочется, чтобы он сделал шаг назад и осознал, что он делает. Увидеть, как по-другому он наблюдает за Аароном, или как он так легко бросается на возможность поэкспериментировать или вскрыть чешую, которую они собирают на пляже. Дэн знает, что это из-за того, как его воспитали в Воронах. Все знают, что Вороны не считают мерфолков разумными существами, а скорее животными, которых нужно изучать и наблюдать. Их собирают для того, чтобы использовать их способности для будущего человечества. Но только когда появились Эндрю и Нил, она поняла, насколько все мрачно... Первое впечатление Дэн от новоприбывших было не самым лучшим. Но это и понятно, решила она, мерфолки были практически не изучены - и существовала очень тонкая грань между тем, насколько мерфолки действительно были людьми. В конце концов, Дэн не винит Эндрю за то, что он пытался оторвать всем головы: оказавшись на его месте, она думает, что, вероятно, поступила бы так же. Однако это не значит, что она не опасается его. - Первый раз, когда Эндрю присоединяется к ним за ужином, не заставил себя ждать. Эндрю отказывается покидать Нила, и даже когда Аарон пригрозил, что перестанет приносить ему еду, Эндрю лишь безучастно смотрел на брата. Но Нилу постепенно становилось лучше, хотя и не настолько, чтобы вернуться в человеческую форму, но достаточно, чтобы он смог убедить Эндрю пойти поужинать с Лисами. —Узнай врага—так сказала Кейтлин Дэн. Хуже всего было то, что Эндрю, похоже, беспрекословно послушал своего партнера и решил присоединиться к ним за ужином на следующий вечер. Он вошел в столовую с темными глазами и в еще более темной одежде. Однажды Дэн поддразнила Аарона за то, что он всегда носит серые свитера, которые, казалось, подходили к его хвосту, и спросила, не инстинкт ли это. Конечно, Аарон, как всегда, отчитал ее в ответ. Конечно, она пошутила, но, глядя на черную одежду, которую Эндрю носил в ответ, она задумалась, не была ли у нее рабочая теория. —Эндрю!— воскликнула она, позволяя улыбке расцвести на лице—Ты присоединишься к нам на ужин? Она понимает, что сказала слишком громко, когда видит, как Аарон слегка вздрагивает, но другой блондин лишь на мгновение переводит взгляд на нее. Прежде чем пожать плечами и опуститься за обеденный стол, громко скрипнув стулом. Он тупо смотрит на тарелку с едой перед собой, барабаня пальцами по столу - похоже, не зная или не заботясь о девяти парах глаз, обращенных на него. Дэн прочищает горло, пытаясь отвлечь внимание. Только Мэтт поворачивается, верный, как всегда, и дарит ей в ответ дрожащую улыбку - если она опасалась Эндрю, то Мэтт был в полном ужасе. —Это китайская кухня! Ты помнишь китайскую еду, верно, Эндрю?—сказал Ники со своего места рядом с Аароном. Из всех, Ники больше всех переживал из-за появления Эндрю. Но то, что заставляло его постоянно плакать, похоже, прошло, потому что его лицо больше не выглядит обесцвеченным. Эндрю делает паузу, потянувшись за чау-мином, и лишь легкое движение губ вниз является единственным признаком недовольства, когда он смотрит на своего кузена. —Да, Ники. Я помню, что такое китайская еда—Он тянет, и Дэн вздрагивает от того, как глубоко звучит его голос по сравнению с Аароном. Ники шатко улыбается, затем поднимает большой палец вверх, а затем быстро оглядывается на свой ужин, когда Эндрю начинает расправляться с едой. Все, медленно и мучительно, начинают также сосредотачиваться на своей еде, вместо того чтобы таращиться на сидящего с ними тритона. Аарон все еще смотрит, губы сжаты в тонкую линию разочарования, или так думает Дэн. Здесь, при одинаковом освещении, они действительно похожи на близнецов. Разница в цвете их хвостов, очевидно, связана с тем, что Эндрю вырос в другой среде, чем Аарон, и его хвост получился более темного оттенка. Но и без этого фактора близнецов можно отличить друг от друга с удвоенной силой. Оба находятся на грани грубости, но в совершенно разных спектрах - если Аарон производит впечатление человека, который просто испортит ваш кофе, то Эндрю производит впечатление человека, который подсыпет туда яд. Рядом с ней Кевин откровенно пялится, следит за каждым движением Эндрю, и Дэн хочется ударить его по голове. Она пытается поймать взгляд отца через стол, но он, кажется, полностью поглощен поеданием своего жареного риса. И в любом случае уже слишком поздно, потому что Кевин уже открывает свой большой глупый рот. —Разве ты не должен потихоньку переходить на новую диету? Разве ты не ел сырую рыбу последние два года? У Эндрю дергается глаз—Разве ты не должен заниматься своими гребаными делами? —Ей!— говорит папа, наконец-то включившись в программу—Никаких личных вопросов сейчас, давайте просто наслаждаться едой. —Личные?— Кевин насмехается—Он не ответил бы мне, если бы я спросил, какого цвета его гребаные волосы. Эндрю стучит вилкой по своей тарелке—Нет, но я бы, наверное, спросил, нет ли у тебя проблем со зрением? —Ребята— пытается вмешаться Дэн—не сейчас, ладно? Просто... давайте поедим. На мгновение Кевину кажется, что он собирается возразить, но отец предупредительно хватает его за плечо, а Эндрю, похоже, все равно. Он возвращается к запихиванию еды в рот как можно быстрее. И они едят, как бы неловко им ни было. Кейтлин начинает неуверенный разговор с Ники, и ему удается полностью избежать разговоров о русалках или океане. Дэн не пытается ввязаться в разговор, предпочитая следить за их новым гостем, но она полагает, что большинство за столом уже делают это. В конце концов, Эндрю быстро заканчивает, отодвигает свой стул и встает, не говоря ни слова. Он движется как угроза, сканируя всех глазами, прежде чем быстро направиться к холодильнику. Открывает его, сканирует полки, прежде чем взять три сырые рыбины, которые Мэтт поймал ранее в тот день. Дэн почти задается вопросом, откуда он вообще узнал, что они там были, пока не вспоминает про обоняние земноводных. Она морщит нос от отвращения при мысли о том, что всегда будет пахнуть мертвой рыбой. —Ты все еще голоден? Или ты пытаешься компенсировать всю жареную пищу?—Кевин снова заговорил, и на мгновение, Дэн клянется, глаза Эндрю стали золотистыми. Но вместо этого он продолжает идти к двери: —Тарпон - любимая еда Нила— говорит он так тихо, что Дэн почти не слышит его, но, тем не менее, это прозвучало. Мэтт оживляется—Правда? Спросите его, что еще ему нравится! Я использую лучшую наживку, чтобы поймать их. Эндрю приостанавливается у двери, глядя на внезапно ставшее суровым выражение лица Мэтта. Дэн не может понять, какая эмоция мелькнула на довольно холодном лице, но прежде чем уйти, он кивает Мэтту и исчезает за дверью. Мэтт сияет, когда Дэн смотрит на него, и тихонько смеется, протягивая руку, чтобы сжать его руку—Я думаю, ты единственный, кто попал в его хороший список. —Нет, он такой же, как и любой другой влюбленный мужчина. Нужно, чтобы возлюбленный был счастлив— Мэтт поддразнивает, отстраняя ее небольшим взмахом руки, чтобы только вернуться и поцеловать ее в щеку. Его шутливое ласковое обращение всегда заставляет ее краснеть, поэтому она мягко отталкивает его, пытаясь не дать своему лицу запылать. Аарону, однако, не нравится этот разговор, он с презрением отрывается от своего ужина и качает головой. —Эндрю ничего не любит—Он бормочет, прежде чем оттолкнуть свой стул от стола и выбежать из столовой. Ники делает неудачную попытку окликнуть его по имени, но это бесполезно. Дэн моргает, желая возразить, но решает этого не делать, увидев страдальческое выражение лица Ники. —У них конфликт—пытается объяснить он, но это никому не нужно. Дэн знает, все знают. В некоторые дни Аарон выглядит так, будто готов принять пулю за своего брата, а в другие - так, будто хочет быть тем, кто стреляет в него. Эндрю, похоже, не собирается менять свою позицию, единственная причина, по которой они здесь, это чтобы Нил поправился - Дэн даже не знает, разговаривал ли он с Ники, кроме сегодняшнего дня. И все же, бросив взгляд в сторону Кевина, она понимает, что у нее есть свои собственные семейные проблемы, и в эту ссору ей не стоит совать свой нос. У нее и так достаточно семейных проблем. - Дэн наблюдает за выздоровлениям Нила издалека, она занята, как и ее отец, но и Эндрю не очень хочет пускать много людей в медицинскую лабораторию. Она чувствует себя неловко, устраивая Нила в бассейне, но у них не так много вариантов, и таким образом Эндрю может оставаться в человеческом облике, лежа с Нилом по ночам. Она прислонилась головой к стеклянному шкафу, примыкающему к палате; изначально он был сделан для обучения персонала тому, как правильно оказывать медицинскую помощь русалкам, поскольку в медицинской школе это не очень практиковалось. Но спроса, как предполагал ее отец, никогда не было достаточно - никто даже не потрудился поверить в его "истории" о людях, которые могли дышать под водой, - так что теперь эта комната официально стала убежищем Дэн. С одним диваном, холодильником и столом, здесь было все, что нужно для продолжения учебы. Опустив взгляд, она посмотрела на сообщение на своем телефоне. Медвежонок Мэтти - Собираюсь в гости к страшным земноводным!!! Пожелай мне удачи. Она знает, что никто не знает об этом месте, а двустороннее зеркало полностью скрывает его от посторонних глаз. Сама комната навязчива и может быть использована для чего-то более зловещего, поэтому Дэн держит большие шторы закрытыми, когда находится здесь. Это более чем неправильно - наблюдать за парой русалок, пока они думают, что остаются одни. Но сегодня, когда Мэтт в пути, она чувствует себя лучше, присматривая за ним. Ее любимый идиот твердо решил подружиться с Эндрю и Нилом после их приезда и после того, как он преодолел свой первоначальный страх перед Эндрю. С того самого вечера за ужином, когда Эндрю пришел и кивнул ему в знак согласия, он был поглощен необходимостью завоевать доверие Эндрю и подружиться с Нилом. Еще до того, как открылась дверь, Нил и Эндрю насторожились. Эндрю, прислонившийся к бортику бассейна - видимо, даже ему надоело постоянно быть мокрым, - отвлекся от ухода за чешуей Нила, и Нил высунул голову из-за бортика. Жабры на его шее вспыхнули лишь на мгновение, когда вода стекала по его мордочке на кафельный пол. —Мэтт.— прокомментировал Эндрю, прежде чем двери открылись, напряжение пробежало через его спину. —Привет, ребята!— говорит Мэтт, на дюйм слишком громко, и расплачивается за это низким рычанием Эндрю. Дэн подумала, что было бы забавно услышать рычание взрослого, полностью похожего на человека мужчины, но после того, как она увидела мерформу Эндрю, она все еще чувствовала страх в своем нутре. Неважно, насколько человечными они кажутся, ничто не может стереть тот факт, что они просто... не люди. —Извините— извиняется Мэтт, ставя на землю большое красное ведро, которое он нес. —Я просто принёс кое-что! Ну, или поймал кое-что, так что я подумал, что просто принесу это и…ну…вы знаете. Нос Нила вздергивается, а большие красные уши оттопыриваются, и на мгновение она видит, как переливы цвета пляшут по его чешуе - еще одна особенность Нила, которая оставляет ее в недоумении. Он совершенно не похож на Эндрю и Аарона - крупные и массивные плавники, позволяющие выглядеть больше, чем они есть. Амаре, так называют их вид, самые очеловеченные из всех мерфолков и самые распространенные. Наиболее примечательны они тем, что обожают человекоподобные аксессуары и способны за считанные дни полностью адаптироваться к человеческому образу жизни. Нил, однако, пришел из другого места. Он был более гладким, его спинной плавник был менее выражен, а плавники более изогнуты, он был создан для скорости и наступательных атак, в то время как Эндрю оборонялся. Как им удалось найти друг друга и встретиться, она не знала. У Дэн нет времени размышлять об этом, потому что Нил отвечает Мэтту что-то на родном языке мерфолков. Эндрю плавно вклинивается, скучающим тоном. —Да, Мола, это тарпон—Он легко говорит своему товарищу, переводя для ничего не понимающего Мэтта и обеспокоенной Дэн. Его рука опускается, чтобы прижаться к большому красному хвосту. —Я сказал Мэтту, что тебе он нравится. Нил громко трепещет и говорит что-то еще, на что Мэтт просто безнадежно смотрит. Дэн чувствует укол сочувствия, когда Нил издает еще один царапающий звук, громче и настойчивее, явно пытаясь что-то сказать человеку. Эндрю снова быстро приходит на помощь: —Он не понимает тебя, Мола, говори по-английски. На щеках и плечах Нила внезапно появляется глубокий красный румянец, его рот открывается, а затем снова закрывается, Эндрю просто ждет, а Мэтт в замешательстве смотрит вперед, пока Нил повторяет движение несколько раз. Однако тихо, Нил находит свой голос. —Эм, я извиняюсь— начинает он, и Дэн удивленно вздрагивает. Слова выходят беспорядочными и слегка приглушенными, но это, вероятно, больше связано с острыми клыками Нила, чем с его способностью говорить на этом языке. —Мне трудно... переключать языки?. Мэтт тут же снова загорается. —Не беспокойся, чувак! Я говорю только по-английски, так что тут ты меня точно уделал. Нил моргает—Уделать? Я не намекал на то, что мы будем драться, чтобы уделать тебя? На мгновение тритон выглядит искренне обеспокоенным, когда краска исчезает с лица Мэтта, и он, пытается исправиться. Его руки машут перед ним, когда он в паническом оцепенении начинает указывать на ведро рядом с собой. Эндрю либо раздражен, либо пожалел Мэтта, потому что он качает головой и похлопывает Нила по хвосту—Это фигура речи, Мола—блондин встает и направляется к Мэтту, который все еще выглядит так, будто хочет заползти в нору— Оставь рыбу здесь. —О?... Или хорошо, я имею в виду! Да, да! Забирай все, все для вас—Мэтт хлопает себя ладонями по лицу и качает головой—Простите, я повел себя как полный идиот. Эндрю ворчит, то ли соглашаясь, то ли отмахиваясь, но он несет ведро к своему ожидающему товарищу, который практически выползает из бака. "Спасибо! Спасибо, Мэтт!" говорит Нил, протягивая когтистую руку внутрь и тут же вгрызаясь в сырую рыбу, заставляя парня вздрогнуть и отвернуться со слегка позеленевшим лицом. —О, конечно! В любое время! Скоро увидимся, Нил!—В последний раз и смотрит, как Нил машет ему рукой, выходя из комнаты. Дэн стоит, приготовившись к, скорее всего, очень восторженному входу Мэтта, и тянется, чтобы задернуть жалюзи - но останавливается, услышав следующие слова Нила. —Он мне нравится— говорит Нил Эндрю, который хмыкает, пожимает плечами и садится на свое место. Нил перебирается к нему, вода немного хлюпает, когда он подходит и обнимает другого. —Вот. Эндрю смотрит на полусъеденную рыбу, которую Нил предлагает в руке, и Дэн приходится отвести взгляд, когда он пожимает плечами и берет ее. Иногда она действительно не понимала водяных. - Первый настоящий разговор Дэн с Нилом - сложный разговор. Краснохвостый тритон раскинулся в своем кошачьем бассейне, лежа на груди человека Эндрю, который, похоже, возится с книгой, вместо того чтобы читать ее. Громоздкая масса хвоста Нила закручена вокруг бока Эндрю, а одна из рук Эндрю лениво поглаживает один из больших плавников. Когда она наконец перестает подглядывать через стеклянное окошко двери и открывает ее, глаза Эндрю быстро перехватывают ее взгляд, и все плавники Нила напрягаются. Ей становится грустно. Она ненавидит тот факт, что один ее запах заставляет их напрягаться, и не думает, что когда-нибудь забудет отчаянную мольбу Нила, цепляющегося за своего бессознательного друга в той пещере. Но она не жалеет об этом. Не сейчас, не с Нилом, который цел . —Простите, я просто зашла осмотреть твои раны, Нил— Она пытается улыбнуться, но не получает улыбки в ответ ни от одного из русалок. Нил слегка наклоняет голову в замешательстве, одно из больших ушных вееров дергается и складывается. —Где Кейтлин или Эбби?. Когда Нил обращается к ней напрямую, его речь звучит гораздо четче, чем через стеклянную стену, или, может быть, Эндрю и он практиковались. В любом случае, это застает ее врасплох. —Кейтлин в университете, а Эбби сегодня нет. У них с Ваймаком свидание, но никому не говори, что я тебе это сказала—Дэн подмигивает, но глаза Нила только хмурятся в еще большем замешательстве, а Эндрю насмехается над ней. Она вздыхает: —Я следующая по квалификации, кто может это сделать. Это заставляет Эндрю заговорить. —Тогда мы подождем, пока вернется самый квалифицированный—его тон предупреждает, и Дэн уже знает, к чему ведет этот разговор. —Я так же квалифицирован, как и Кейтлин, на самом деле, у меня, наверное, больше опыта, чем у нее, но она хочет быть врачом для мерфолков, поэтому она всегда здесь—Дэн объясняет, изо всех сил стараясь выглядеть не угрожающе, а Нил навострил уши при упоминании имени Кейтлин. Дэн приходится сдержать улыбку, когда она видит, как глаза Эндрю уловили движение и сузились - честно говоря, Дэн забыла, насколько выразительными могут быть уши у мерфолков. Ничто не может быть смешнее того факта, что девушка брата Эндрю в настоящее время является любимым человеком Нила. Тем не менее, Нил, похоже, тоже не склонен встать на сторону Дэн, и позиция Эндрю определенно не изменилась. —Прости меня за то, что я тебе не доверяю—Эндрю вырывается, и Дэн бесконечно благодарна, что он застрял под большой массой тритона. Тем не менее, Дэн знает, что это ее вина, знает, что именно ее лицо стояло за спусковым крючком пистолета, который заставил их думать, что они потеряют друг друга. И Дэн, возможно, не так уж много знает о парах, но она знает одно... Никогда, никогда не вставай между двумя партнёрами-мерфолками, которые пытаются добраться друг до друга. Правило номер два в отцовском своде правил. Она протягивает руки и встречается с пылающим взглядом Эндрю. —Мне жаль— говорит она—Мне жаль, что я и моя команда сделали то, что мы сделали, я знаю, каково это было, и я хотела бы это изменить, правда хотела бы. Вы оба полностью оправданы в своих чувствах и реакциях. Но, - она прочистила горло, - я не жалею об этом и никогда не буду жалеть. Потому что сейчас вы оба находитесь в самом безопасном месте, где только можно быть, и так далеко, как только можно быть от хватки Мориямы. Уши Нила прижались к голове при этом упоминании, но он не отвернулся. Лицо Эндрю не меняется, но она замечает, как напряжение понемногу уходит из его плеч. —Нил, - пытается она снова, - это вполне может быть твой последний осмотр, и мы можем начать работать над тем, чтобы снова поставить тебя на ноги, в буквальном смысле. Мы хотим, чтобы вы оба были частью нашей группы, пока вы не решите, что хотите уйти. Уши Нила по-прежнему прижаты к голове, но слегка сдвинуты с груди Эндрю. Его рыжие волосы в беспорядке разметались, когда он обхватил руками край бассейна. —Я знаю, почему ты это сделала. —тихо признается Нил, вытаскивая себя из бассейна, —И я... я... я благодарен тебе за это. Дэн, в свою очередь, чувствует, как ее сердце учащенно забилось от признания, которого она не ожидала. Эндрю тоже продолжает спокойно наблюдать за ней, но враждебность исчезла. —Ты помогла затащить Эндрю... в безопасное место, и позволила нам больше времени проводить друг с другом. За это я тебе очень благодарен—Нил заканчивает, наконец, позволяя своему хвосту громко шлепнуться на землю. —Это наша работа — единственное, что может сказать Дэн, потому что так оно и есть. Это все, чем занималась она,и ее отец. Но ее голос затихает, когда она медленно погружается в наблюдение за тем, как Нил устраивается на полу. Он хмурится, глядя на полированную плитку под собой, и переворачивается на спину, прижимая спинной плавник к полу - зрелище это умилительное, и совсем не похоже на то, что она чувствовала, наблюдая, как Эндрю когтями царапает пол в их лодке, неделю назад. —Но мне это не нравится— Он говорит, как только ложится животом на пол, моргая на Эндрю, который смотрит на него сверху вниз. —Так что, мы могли бы сделать это быстро? Дэн не колеблясь, кивает и, схватив свой набор, подходит к тому месту, где Эндрю теперь сидел рядом с головой Нила. Штаны промокли, но его это, кажется, не волнует, он следит за руками Дэн, когда она осторожно добирается до белых бинтов и отклеивает их. Рана полностью закрыта, от исцеления русалок у нее перехватило дыхание, когда она увидела его в действии, но все же на месте раны остался неровный шрам. Дэн протягивает один палец, чтобы ощутить его текстуру, заставляя Нила слегка вздрогнуть, а Эндрю инстинктивно зарычать, но в итоге она не находит ничего, что могло бы вызвать беспокойство. —Шрам есть, но он зажил. —Она говорит им, слегка улыбаясь. —И это все?— спросил Нил, удивленный—Кейтлин требуется больше времени, ты уверена, что понимаешь, что делаешь? Дэн старается не рассмеяться—Да, Нил. Они сделали большую часть процесса заживления, как и твое тело, я слежу за тем, чтобы это был просто шрам, а не рана. —Шрам - это ничего нового— пробормотал Нил, приподнявшись на локтях, чтобы посмотреть вниз на свой торс. Дэн не прокомментировал пейзаж тела тритона, но все остальные уже прокомментировали, за исключением Кевина, который оставался самым тихим из всех. Эндрю хмыкает в знак согласия, разглядывая рану, но, похоже, тоже доволен тем, что видит. —Эбби сказала, что ему придется какое-то время побыть в человеческой форме, чтобы компенсировать все те годы, что он не переходил, это правда?—спрашивает он, переводя взгляд на нее. Дэн моргает—Это зависит от того, как долго он пробыл в этой форме. Лишенный юмора, Нил насмехается—Как насчет десяти лет? Быстро посчитав в уме, Дэн приходит к выводу, который ей не нравится. Нахмурившись, она смотрит на Нила—Но ты так хорошо знаком с человеческими манерами, что говоришь по-английски почти безупречно. Нил неловко сдвигается с места—У меня было время подсмотреть— вот и все, что он говорит, голос снова становится тихим, и Дэн не настаивает. Она перешла невидимую черту где-то здесь, наблюдая, как тритон начинает отдалятся. —Тогда да, из того, что мы узнали...—Она колеблется, но все равно решает продолжать— От Аарона. Это может повлиять на общую структуру костей в обеих формах, поэтому, когда мерфолки теряют способность переходить обратно, их подвижность в человеческой форме тоже стареет гораздо быстрее. Тебе нужно дать возможность дышать обеим формам. —Я знаю— шепчет Нил, голубые глаза стекленеют и отдаляются, по его телу пробегает небольшая дрожь. Дэн также знает о панических атаках Нила. Эндрю быстро приходит в себя, обхватывая рукой шею своей пары, и быстрый взгляд в ее сторону заставляет ее подняться на ноги. Она не знает прошлого Нила и лишь отрывки прошлого Эндрю, но здесь явно есть что-то более темное, и ей не нравятся теории, которые предлагает ее разум. Как еще у тритонов, которые никогда не выходили из воды, могут быть хирургические шрамы по всему телу. —Я пойду, я пойду. Просто... трансформируйся, когда сможешь, хорошо? —Он знает— рычит Эндрю с пола, когда дрожащий вздох проскальзывает мимо губ Нила. —Убирайся. Дэн так и делает. - После этого разговора Дэн не может успокоиться. Она ходит по комнате, игнорирует сообщения Мэтта и почти открывает шторы в кабинете, чтобы посмотреть, сможет ли она уловить что-нибудь еще от пары, сидящей по ту сторону стены. Нил все еще не сдвинулся с места. Аарон ничего не говорит о логистике, когда его спрашивают, если речь заходит о партнёре его брата, он замолкает. Эндрю теперь вообще никого не пускает в комнату, и сколько бы Мэтт или Кейтлин ни говорили ей, что это не ее вина, она не может не чувствовать себя виноватой. Кевин тоже пропал, что странно. Когда Дэн пробирается в лабораторию, где они хранят большинство своих находок или хранят коллекцию чешуи, она не находит ее. Что странно, поскольку Кевин не может остановиться со своей одержимостью мерфолками, даже если речь идет о жизни или смерти - отец объяснил, что для Кевина исследование - это жизнь или смерть. Возможно, Дэн до сих пор не совсем понимает, насколько далеко это простирается. Переломный момент наступает в полночь. Она лежит в постели одна, когда слышит что-то сверху своей комнаты. Обычно она не обращает на это внимания, но она знает, что Кевин сделал свободную комнату своей спальней и что если он не был в лаборатории внизу - то, возможно, он там. Тем не менее, это не оправдывает того, что она ходит и шпионит, она должна быть счастлива, если Кевин пытается заняться чем-то другим для разнообразия. Перевернувшись в кровати, она пытается заставить себя снова заснуть, но вдруг слышит удивленный возглас и звук чего-то рассыпающегося по полу над ней, и она спрыгивает с кровати и бежит к лестнице. Может быть, Кевин пострадал, может быть, он что-то уронил, может быть, у нее просто паранойя, но... Шрамы, хирургические шрамы и циничные глаза Кевина. Нил ненавидит кафельные полы. Гнев Эндрю. Она доходит до двери Кевина, но она уже открыта, слегка покачиваясь, как будто кто-то только что выскочил из нее. Она проходит внутрь, и только через мгновение видит его. На полу, освещаемом лишь слабым золотистым светом лампы на деревянном столе, блестят бесчисленное количество, больших и маленьких, чешуек, и все кроваво-красные. Чешуйки Нила. Она опускается на пол и берет одну из них в руки, разглядывая гладкий изгиб и поврежденные края - Кевин никак не мог снять их с тела Нила, не возле Эндрю. Значит, он должен был собрать их на лодке, в мусорном ведре, после того как Кейтлин ушла с осмотра и убрала со стола. Сглотнув тошнотворное чувство, она посмотрела на блокнот, лежащий на земле корешком вниз. Дрожащими руками она тянется к нему и переворачивает его, и когда она видит это, ее почти по-настоящему тошнит. Жирные буквы в верхней части страницы, подчеркнутые черными чернилами. Последующий текст только подтверждает ее худшие опасения. Нил = Натаниэль Веснински (субъект 03)??????? Краснохвостый, красная чешуя. Расположения шрамов похоже, но не точное. Считается мертвым - выжил, присоединившись к стае? Спаривался? Однополые самцы не были изучены должным образом, но в прошлых исследованиях с Сиренами часто встречались пары с однополыми самками. Возможно. Натаниэль не проявлял никаких признаков желания ухаживать, но, возможно, он был слишком молод? Форма плавников Натаниэля было замечено и имеет схожие качества. (Объект 00, подтверждено, что МАРИ умерла) (Натан Веснински все еще находится в Эверморе с исследованием - нет возможных сдвигов без субъекта (03) возможный мотив для Воронов напасть на Нила и Эндрю) Проводим биологическое тестирование чешуи для подтверждения, может потребоваться время, чтобы найти неповрежденный отпечаток. Но именно фотография в нижней части страницы заставляет ее сердце замереть, а руку в ужасе прикрыть рот. Она никогда раньше не видела детей-мерфолков, отец говорил, что это потому, что дети всегда были самыми защищенными в Колониях. Они никогда не приближались к поверхности, пока не наступало время их перевоплощения, но Дэн никогда не было трудно представить, как выглядел бы ребенок-русалка. И вот один из них был - Нил, или так она предполагала. На фотографии он выглядел не старше шести лет, был привязан к металлическому столу с закрытыми глазами, и Дэн надеялась, что он был без сознания. Его хвост казался намного темнее, чем сейчас, такой маленький и хрупкий, удерживаемый манжетой из металлического прута, который впивался в бока. Плавники сломаны по бокам, чешуйки на теле едва сформировались, а может, их просто оторвали. Но хуже всего были свежезашитые раны на его груди. Ты знал, ты знал, ты уже знал. —О боже— прошептала Дэн, опустив глаза на последнюю записку, оставленную Кевином. Фотография, сделанная Кевином Дэем в возрасте девяти лет, урок 02 с Тэцудзи. Собственность Ворона. Бросив блокнот, Дэн выбежала из комнаты, ее сердце колотилось в груди, потому что если Кевин наконец-то нашел не поврежденные чешуйки и отправил их на биопробу, то кто знает, что он делает сейчас. Он ведь не сдаст Нила, верно? Он не стал бы, он не мог. Не мог? Она не могла двигаться достаточно быстро, ее план заключался в том, чтобы сначала добраться до Нила, а потом действовать дальше. Защитить ли его или защитить Кевина от того, чтобы ему не оторвали голову, Дэн не знала. Все, что она знала, это то, что она не могла двигаться достаточно быстро. Когда она добралась до медицинской лаборатории, она уже слышала их. Крики Эндрю и прерывистое рычание Нила. Обогнув угол коридора и ворвавшись в медицинские двери, она видит Кевина, уже распростертого на полу, а над ним - Эндрю. Золотые глаза горят в затемненной комнате, клыки выдвинуты из его пасти, а когти извлечены из кончиков пальцев. Кевин кричит какую-то чушь, размахивая чем-то в руке, а Нил свернулся клубком на полу, глаза расширились от страха, и он тут же бросается к Дэн, когда та на бегу останавливается. —Почему у тебя есть один из них?—в ужасе шепчет Нил, и что-то щелкает в ее сердце. —Нил, я...— Она начинает, но Кевин все еще кричит, а Эндрю рычит еще громче. —Натаниэль!— Кевин задыхается под крепкой хваткой Эндрю—Натаниэль, это я! Я не... Я думал, что ты мертв, все думали, что ты мертв! Нил хнычет, еще больше замыкаясь в себе. Кажется, он находится в противоречии между тем, чтобы защитить Эндрю, и тем, чтобы оказаться как можно дальше от Кевина. Каждое слово для него как физический удар, который только сильнее калечит его тело, пока он корчится от того, что она может только представить, как очередной приступ паники. Она делает неудачную попытку двинуться за ним, но Нил так громко вздрагивает от ее шагов, что не успевает. —Откуда ты знаешь это имя?—рычит Эндрю сверху, по-прежнему полностью игнорируя присутствие Дэн в комнате—Кто ты?. —Я... мы, Натаниэль и я, мы выросли вместе. В гнезде.—Кевин задыхается, рычание Эндрю усиливается, и Дэн прыгает вперед. Золотые глаза метнулись к ней: —Подойдёшь немного ближе к человеку и он мертв, я не отношусь легкомысленно к людям, которые принимают у себя Воронов. —Он ушел!—кричит Дэн, —Он ушел и пришел к нам. Я не знаю, что происходит, но обещаю тебе, что убийство Кевина ничего не даст. Хватка Эндрю не ослабевает, но его взгляд переходит на Нила, который снова берет себя в руки. Что-то проходит между ними, когда Нил вцепился в пол острыми когтями. —Почему ты здесь— Голос Нила слабый, а английский уже достаточно исковеркан, —Что тебе вообще нужно? Кевина закрыл глаза, —Мне жаль, Натаниэль— плачет он, тряся зажатой рукой,—Мне так жаль, я... она хотела, чтобы ты получил это, но я думал, что ты умер, а потом... раздался звонок, и я должен был убедиться. —Кто?— Голос Нила надломился: —Кто она? —Твоя мать! Натаниэль, пожалуйста, просто...— Слабый Кевин пытается перебросить вещицу, что у него в руке, Нилу. На мгновение Эндрю рычит и пытается остановить его, но Нил проносится по полу и берет предмет в свои дрожащие когти. Разбитый звук покидает тритона, когда он рушится на него, его тело одолевает тяжелое дыхание, и скулёж покидает Эндрю. Очевидно, он не знает, что делать, и на мгновение, на мгновение ужаса, кажется, что Эндрю просто собирается убить Кевина, но затем Нил снова заговорил сквозь тихие рыдания. —Дрю, отпусти его. Эндрю колеблется, но в конце концов отступает, когда Нил снова называет его имя. Золотые глаза потухают, а когти втягиваются обратно под кожу, когда он становится над Нилом. Дэн, шатаясь, идет вперед и хватается за плечо Кевина, пытаясь оттащить его назад, но он только машет рукой перед ее лицом. —Я в порядке—говорит он, другой рукой обхватывая свою шею, на которой уже начали появляться синяки,—Это моя вина. На земле перед ними Нил снова поднимает голову, его руки все еще крепко сжимают предмет, а Эндрю хватается за его плечи, чтобы удержать его на месте: —Откуда у тебя это? —Твоя мать— говорит Кевин, переводя взгляд вниз, —Она не хотела, чтобы вся она пропала, она больше меня верила, что тебе удалось сбежать, поэтому она... она дала мне это. Для того, чтобы я нашел тебя. Нил опускает взгляд, дрожащими пальцами гладит предмет, и Дэн ловит мягкий отблеск тихого оранжевого цвета. —Ты искал? —Не так сильно, как следовало бы, мне потребовалось еще несколько лет, чтобы действительно увидеться с тобой, но... твоя мама была самым большим переломным моментом. Так что, прости, Натани... —Нил.— Эндрю рычит, а Кевин морщится, прежде чем кивнуть. —Нил, точно, извини, мне жаль, что я не смог сделать больше. И мне жаль, что я не дал тебе это раньше, я просто должен был убедиться, ты выглядишь так по-другому сейчас - ты действительно вырос и твоя чешуя на месте. Маленькие красные ушки слегка приподнялись, Нил кивнул, а затем обратился к Эндрю, протягивая ему руку: —Помоги мне. Дэн наблюдает, как Эндрю осторожно берет оранжевый предмет в руках Нила и начинает обвязывать его вокруг запястья Нила. Это чешуя, маленькая и изящная, но окрашенные в нежно-оранжевый цвет. Его мать, осознает Дэн, и ей приходится сдерживать подступившие к глазам слезы. —Она все еще пахнет ею— тихо говорит Нил, прежде чем обернуться к Кевину: —Спасибо. —Это меньшее, что я мог сделать. —признается Кевин, —После всего. Нил качает головой: —Ты читал мне, вне моего аквариума, заставил меня быстро выучить английский. Кевин моргает, как бы удивленный воспоминанием, но ему удается шатко усмехнуться, когда он медленно поднимается на ноги, Дэн остается позади, чтобы помочь ему подняться и принять его вес. —Ты был хорошим партнером по чтению. —Я не жалею, что чуть не убил тебя—огрызается Эндрю, все еще внимательно разглядывая черноволосого мужчину.—И я попытаюсь сделать это снова, если ты ворвешься сюда в таком виде, и тебя это тоже касается—Эндрю заканчивает, переведя взгляд на Дэн. —Понял.— пробормотал Кевин, пригнув голову и позволяя Дэн увести его. У двери она толкает его, а затем возвращается к двум русалкам, все еще скрюченным на полу. Нил снова уставился на маленькую чешую на своем запястье, а Эндрю молча стоит у него за спиной. —Она не заменит твою, Дрю, не волнуйся—Нил шепчет, а Эндрю просто качает головой, притягивая другого ближе к себе. Дэн хочет сказать что-то еще, извиниться, спросить, все ли у них в порядке, но Кевин подходит и хватает ее за запястье. Его лицо покрыто пятнами, как будто он сдерживал собственные слезы, и Дэн позволяет ему вытащить ее из комнаты. Она поговорит с русалками позже, сейчас у нее есть своя семья, о которой нужно заботиться. - На следующий день, когда их группа официально стала немного больше, наступило время обеда. Кевин сидит рядом с ней, уткнувшись головой в какую-то научную книгу, которую он отказывается отложить, несмотря на то, что все ели, и никому не было дела до того, чтобы ругаться с ним по этому поводу. Дэн почти злилась на себя за то, что вчера вечером подумала о Кевине самое плохое, что ей следовало знать лучше, и когда Кевин в тот вечер развалился на ее плече - рассказал ей небольшую подборку демонов, которые его преследуют, она почувствовала, что наконец-то понимает своего брата немного лучше. Она полагает, что поэтому не может винить себя, она никогда по-настоящему не знала Кевина - возможно, и сейчас не знает. Но она хочет этого. И она думает, что Кевин теперь тоже хочет узнать ее. Поэтому она дает ему почитать, потому что иначе он наверняка будет болтать о мерфолках и злить Аарона, так что это хорошо работает. Она считает, что ее семья хорошо работает в команде. Мэтт стоит слева от нее, накладывая себе спагетти в тарелку, папа отражает его действия. Элисон разговаривает с Кейтлин и Ники, которые спорят о каком-то шоу, которое они все смотрят. Даже Аарон вклинивается в разговор, бормочет несколько собственных замечаний и краснеет, когда Кейтлин поднимает на него глаза и улыбается. Это восхитительно. Внезапно Аарон прерывает разговор, его брови сходятся в замешательстве, а голова поворачивается, чтобы посмотреть на дверь. Затем врывается Эндрю, одетый в черные джинсы, еще более черную толстовку, и на этот раз он не один. За Эндрю, как коала, держится чуть более высокий, худощавый парень с рыжими волосами. Нил идет вперед на дрожащих ногах, как новорожденный олененок, одетый в мешковатые штаны и черную толстовку, подозрительно похожую на старую толстовку Эндрю. Который в данный момент все еще держится за бок Нила, чтобы удержать его на ногах, он легко движется вместе с шатающимся человеком, мышцы его рук едва заметно дрожат, чтобы выдержать дополнительный вес. Здесь, в человеческом облике Нила, Дэн может видеть, как нерешительно расползается зыбкая неуверенная улыбка, - такой он еще симпатичнее, лицо усыпано веснушками, а беспорядочные рыжие волосы все еще лежат копной на голове. На его лице тянутся два больших шрама, Дэн догадывается, что она никогда не замечала их раньше из-за больших висячих ушей и всего остального. За столом воцаряется тишина, вдалеке слышится звук, с которым Мэтт опускает вилку рядом с ней. Из груди Эндрю вырывается низкий рык, и Нил замирает - широкие голубые глаза смотрят на группу перед ним. "Нил!" кричит Ники, слишком громко, судя по тому, как Нил вздрагивает всем телом, но Эндрю успевает подхватить его и направить обратно к столу. —Давай, Мола.— пробормотал он, не обращая внимания на вздрагивающего Ники, который снова обмяк. Выдвинув стул, Эндрю направляет Нила, чтобы тот сел, а сам садится рядом с ним. —Приятно, что вы к нам присоединились— говорит Дэн, стараясь мягко улыбнуться. —Как ты себя чувствуешь, Нил? Напротив нее Нил громко сглатывает, его пальцы неловко раскинуты на столе, как будто он не совсем уверен, как двигать ими без перепонок между ними. —Э-э, хорошо—справляется он—Я в порядке, спасибо. Кейтлин мило улыбается: —Мы все очень рады, что ты теперь с нами, Нил.