For the agony I'd rather know 'Cause blinded I am blindsided Would you really rush out for me now? Blindsided (Bon Iver)
Лайя металась возле ворот замка, заламывая руки и вытирая редкие слезинки, выступающие на ресницах. Серое, почти сентябрьское небо давило на макушку, низкими тучами задевая кроны деревьев. Время перевалило за полдень, а вестей от девочек так и не было. Как и от Ноэ. Лео вместе с Генри отправился прочесывать территорию парка, Влад проверял замок изнутри. А Бёрнелл, не в силах придумать себе занятие, кружила по веранде, поминутно всматриваясь вдаль. Надеясь увидеть… — Лайя, дорогая, присядь. — Сандра, опустившись на каменные ступеньки крыльца, следила за суетливыми движениями девушки. — Ещё рано поднимать панику. — Не рано… — отмахнулась Бёрнелл. — Я чувствую, что-то случилось. Она никогда не уходила куда-то не предупредив меня. Никогда не выключала телефон… — У неё сейчас такой возраст, — пыталась развеять её подозрения Сандра. — Шестнадцать лет – это гормональный бум, желание независимости, юношеский максимализм и прочие “радости” пубертата. Алкоголь, наконец. Мальчики или девочки. Тусовки, — девушка пожала плечами. — Милли уже не ребенок. И возможно, она просто познакомилась с кем-то на фестивале и отправилась на вечеринку. Тем более, после потрясения её вполне могло потянуть развеяться… — Сандра, — оборвала её Лайя, — у нас с ней очень доверительные отношения… Она бы сказала… — Хорошо, — устало выдохнула подруга, ловя пролетающую мимо Бёрнелл за штанину клетчатых брюк и насильно усаживая рядом с собой. — Хочешь себя накручивать и дальше – валяй. Но учти, что нервные клетки потом не вернуть. Девушка рассеянно кивнула, уже даже не слыша того, что говорит ей Сандра. Она вглядывалась в приближающиеся к калитке силуэты людей. И судя по горестному выражению лица Лео, девочек они не нашли. За спинами девушек скрипнула дверь, и на крыльцо вышел Влад. Лайя с надеждой подняла на него глаза, но он лишь печально покачал головой. — Внутри никого. Я лично осмотрел каждую нежилую комнату. Разве что не заходил в запертую часть замка, но её не отворяли, это точно. — У нас тоже пусто… — Нолан с силой пнул лежащий у ограды камешек, поднёс пальцы к вискам, надавил, растирая. — Я не понимаю… Просто не понимаю… Бёрнелл опустила лицо в ладони, пряча там свое отчаяние. Где же Ноэ, когда он так нужен? Почему он ушёл? Неужели он как-то причастен к пропаже? Нет, в это верить Лайя не хотела и не собиралась. С другой стороны, тогда почему его нигде нет? Он что-то знал и теперь боялся показаться ей на глаза? «Накрутила, так накрутила…» — одернула себя девушка. А затем решительно поднялась на ноги и громко заявила: — Я звоню в полицию! — И что они сделают? — полным скептицизма голосом спросила Сандра. — Они скажут, что двадцать четыре часа ещё не прошло, и не приедут. Говорю с уверенностью. А вот Локид бы нам сейчас помог, зная его способности… — Кто-то помянул меня всуе? — Он появился из ниоткуда. Стоял на каменной тропинке, как всегда приосаненно и гордо. Но привычной хитрой улыбки на губах не было. Собран, напряжен. А разномастные глаза смотрят только на неё. Что ею двигало в тот момент, Лайя не знала. Ей просто захотелось кинуться Локиду навстречу, спрятаться у него в руках, рассказать все свои горести и ждать утешения. Забыть, что он оставил её, сбежал, как обычно сбегают мужчины после одной ночи с красивой, но мало интересной им девушкой. Забыть, что вокруг люди. «Не важно. Пусть». И она побежала. Уткнулась лбом Ноэ в грудь и заплакала, пряча лицо в вороте его рубашки, пока тот застыл в растерянности. А потом обвил руками её плечи, заключая девушку в защитный кокон объятий. Встревоженный шепот беса коснулся виска: — Бонита, что случилось?***
Удивление вперемешку с чувством отчаянного беспокойства накрыло его с головой, пока девушка, сотрясаемая рыданиями, вздрагивала в его руках. Ноэ мало волновало то, что на них сейчас пялились. Мало волновало, что начал моросить дождь, холодными касаниями мелких капель забираясь за шиворот. Сейчас во всем этом мире и сотнях других не было вещи важнее её слёз. — Почему ты плачешь?… — Милли пропала… — захлебываясь, выдавила Лайя. — И Кэти тоже. Он поднял хмурый и пристальный взгляд на стоящего у дверей в замок Дракулу. «А я говорил…» Тот отвёл глаза. То ли из-за того, что понял, о чём думал Локид, то ли потому что просто не мог смотреть на них, стоящих в обнимку. — Ноэ! — Сандра подошла к ним, старательно не обращая внимания на то, как Локид бережно поглаживал всхлипывающую Бёрнелл по затылку. Словно так и должно было быть. — Ты ведь можешь с этим помочь? — Рассказывайте. Компания разместилась в холле. Лео упал на диван, откинул голову на мягкую спинку и уставился в потолок невидящим взором. Сандра села рядом с ним, ободряюще сжала его плечо. Генри остался стоять у входа, достал из кармана кожаной куртки телефон и принялся строчить кому-то сообщение. Влад подошёл к лестнице на второй этаж и тяжело опустился на ступеньки, уперев локти в колени и обхватив голову руками. А Ноэ тем временем вывел Лайю в центр зала, сжал её дрожащие ладони и закрыл глаза, вслушиваясь в собственные ощущения. Вокруг воцарилась такая звенящая тишина, что казалось, будто каждый из присутствующих боялся пошевелиться, вздохнуть или подумать лишнего, чтобы не сбить беса с настроя. Даже Генри перестал тапать по экрану смартфона. — Она жива, — заявил Ноэ, открывая глаза через несколько долгих минут. — Кэти тоже где-то рядом. Но я не пойму, кто их похитил. — Он коснулся дернувшего болью виска. — Словно помехи… Рябь. В голове раздался голос Кассандры: «Тень кромешная затмевает мне взор». Теперь и он не видел. Значит, началось. — Где она? Это ты можешь понять? Можешь ведь… — Бёрнелл смотрела на него заплаканными глазами. Но известие о том, что сестра в относительной целости, разгладило её лоб и смягчило заострившиеся тревогой черты лица. — Ты слишком высокого мнения о моих способностях. Они, конечно, незаурядны, но ограничены, — невесело хмыкнул бес, внимательнее всматриваясь в линию жизни на ладони девушки, нащупывая кровную связь сестер и дёргая за эту ниточку. Осторожно, чтобы не порвать. Ощущая тепло. А значит, девочка рядом. Очень близко. Но где именно – непонятно. Снова скривившись от острой пульсации над ухом, Локид отпустил и нить, и руку Лайи. — Нет. Не вижу… Но она в этом мире. И это пока единственное, что я могу сказать точно. А ещё нужно кое-что прояснить… — он повернулся к сидящему на лестнице Владу. Ему бы сейчас следовало подойти к Дракуле, взять его за шкирку и потащить в кабинет. Потому что он так хотел. Потому что думал, что Влад заслуживал. Вместо этого Ноэ совершенно спокойно произнес: — Влади, на два слова, — и зашагал в направлении своей приемной. Когда дверь за вошедшим мужчиной закрылась с тихим щелчком, Ноэ повернулся к нему. — Я был у Кассандры, знаешь? Дракула молчал. — У тебя остался день, не так ли? Безмолвный натужный кивок. — Это значит, что и у неё тоже. Влад скривился, словно от невыносимой боли. Лицо исказилось, потемнело сильнее прежнего, приобретая пепельный оттенок. — А теперь, если ты действительно так дорожишь ей… — кулаки беса непроизвольно сжались от сказанного, — если всё именно так – ещё раз кивни… Сорок четыре, Влад? В ответ мужчина зашипел сквозь зубы и закатил глаза, а на впалых щеках отчетливо проступили желваки. «Дьявол! Нет, не может этого быть! Просто не может!» — Как… — с трудом выдохнул ошарашенный откровением Ноэ. — Как? Почему он?… Почему не кто-то другой? Нас же так много, Влади… Дракула поджал сухие губы и оперся плечом о книжный стеллаж у стены. Его трясло. На шее появились темные вены, сетка красных капилляров опутала белки глаз. — Держи себя в руках, — заметив его состояние, строго сказал Локид. — Не хватало ещё, чтобы ты прямо тут обернулся, — а затем тут же добавил: — Я сейчас же пойду к нему и попробую… — Нет! — гаркнул Влад и саданул кулаком по книжной полке так сильно, что та проломилась под его ударом, а разноцветные томики полетели на пол, теряя страницы. — Нельзя! — Черта с два! — заорал в ответ Ноэ, почувствовав, как сам еле удерживает контроль над своим обличием. — Нет другого варианта! Где он?! Говори! Но друг его уже не слышал. Влад вихрем вылетел прочь из кабинета. Локид исступленно осел на пол, усеянный книгами. Уронил голову на грудь, закрыл глаза. «Сука! Шакс*…»***
Он несся по коридору так быстро, словно его пятки лизал огонь преисподней. Наверно, так оно и было. Он горел. Горел изнутри. Влад ворвался в самую дальнюю нежилую комнату в этом крыле. Пустую, запыленную. Огляделся и бросился к окну, прижался раскаленным лбом к холодному грязному стеклу. Перед глазами плыло, воздуха не хватало. Удар, и осколки усыпали подоконник, а в лицо Владу повеяло влажной свежестью. Немного придя в чувство, он опустил взгляд на свою руку. В ранах застряли мелкие куски стекла, по пальцам стекала кровь. Черная. «Вот и всё…» Он проиграл. Однако не это было самым страшным. На свою душу ему давно было плевать. Но неужели он утянул за собой и её? Что он упустил? Что не увидел? Где была брешь? Что утаил от него демон? Воспоминания мелькали перед внутренним взором чередой мутных картинок. Ведь Дракула тогда был не в себе. Полузверь, голодный, почти одичавший. Легкая мишень. «Дурак!» Влад сосредоточился на черных каплях, срывающихся с ладони, воскрешая в памяти события месячной давности.***
Сорок четвертый сам явился к нему, словно услышав страдания Влада. Почувствовав, как тот сходит с ума, забившись в угол одной из пещер, что были разбросаны по карпатскому лесу, растущему на подступах к замку. Демон скалился, ходил кругами возле беснующегося Дракулы, как стервятник, ждущий, когда добыча испустит дух. Нашептывал, соблазнял. И Влад поверил. — Будет сложно. Слишком светлую душу ты выбрал. Коснуться тебе её не судьба. Пока. Но я готов дать тебе шанс. Не зря же меня называют «дарителем подарков». Не без условий, конечно. — Неприятный хриплый смех синевласого Шакса разнёсся по пещере. — Я помогу тебе выбраться из твоего добровольного забвения. Верну тебе былое величие, верну власть, деньги, контроль, — последнее слово он выделил. — Но у всего есть цена. И цель. Пусть эта девушка полюбит тебя. Тогда тьма уйдет, и жить вы будете долго и счастливо… Сказка, не правда ли? Однако, если твоя цель не оправдает затраченных мною средств, я заберу всё, что так щедро тебе даровал. Снова станешь подобием зверя –бессловесным, одиноким. А когда устанешь влачить своё жалкое существование в таком виде, отправишься мне в услужение. Такие, как ты, мне нужны. И такова моя цена. Согласен? Влад заскулил, но кивнул. Ради неё он готов был рискнуть всем. — Думаю, месяца тебе будет вполне довольно. Управишься. — Демон победно улыбнулся, понимая что жертва уже на последнем издыхании. — И конечно, нет необходимости уточнять, что о нашем уговоре знать никто не должен. Печать не даст тебе проболтаться. — Шакс начертил в воздухе руну, полыхнувшую огнём и тут же осыпавшуюся пеплом на каменный пол. — И раз уж я начал аттракцион невиданной щедрости, то и помощника тебе выделю. Из собственных лучших ребят. Вспомнишь старого приятеля… Сорок четвертый достал из-за пояса длинный искривленный кинжал и провел лезвием по своей руке. Черная кровь брызнула наружу из пореза. Демон протянул клинок Владу. — Скрепим договор? Короткий взмах, красное на его ладони. Рукопожатие. — Чудно… В первый день осени я тебя найду. Но желаю тебе достичь цели раньше.***
Влад открыл слезящиеся глаза… Да, он не справился. Цель не достигнута. Лайя не любила его. Он не смог. И давясь собственной болью, уступил другу. Отошёл в сторону – молчаливо, понимающе. Потому что хотел, чтобы она была счаствива. Потому что видел, как она светилась рядом с Ноэ, а не с ним. Боль однажды пройдет. Или станет меньше. Возможно, ему скоро вообще не придётся об этом размышлять, потому что думать по-человечески Влад не сможет. У него заберут эту возможность. Но при чем здесь Лайя? О её судьбе в договоре не было и слова! «Ей нужно уехать», — трусливо забилось в голове. Завтра всё разрешится. И Дракула до ужаса не хотел, чтобы Бёрнелл видела то, что с ним произойдет. Только не снова. «Надо уговорить её». А после ему останется лишь одно: дождаться, когда Маркиз Безумия вновь к нему явится, приведёт Милли и Кэти и заберёт свой «дар» обратно. Ведь похищение девочек было ни что иное, как его напоминание о себе. Совершенно ненужное и жестокое. Впрочем, как и сам Шакс.