When I left my home and my family I was no more than a boy In the company of strangers In the quiet of the railway station Running scared… The Boxer (Mumford & Sons and Paul Simon)
Кто он теперь? Глупый, слепой, обманутый. Если бы он только знал. Но он не знал ничего. Ведь указ поступил не от Шакса. Маркиз всегда действовал скрытно. Слухи о возвращении Дракулы словно сами собой расползлись по всей параллели миров. Локид не мог разобрать, откуда росли ноги у этих баек, а потому вернулся на Землю, чтобы проверить. Казалось, это была его личная инициатива – найти друга, помочь. Но нет. Всё было решено до него, всё было предвидено его покровителем. Ноэ лежал на полу кабинета среди разбросанных книг, отчаянно стараясь понять то, что открылось ему. Заправляющий тридцатью легионами душ, демон Шакс являлся не просто одним из сильнейших тёмных. Локид был ему обязан. Обязан собственной жалкой жизнью. И связан службой… Именно Сорок четвертый дух спас его от неминуемой гибели, взял маленького бесёнка под своё крыло и воспитал. Сделал своим учеником. Отвратительное, тошнотворное чувство беспомощности навалилось на него сверху, вминая в ворс ковра. Почему именно он?... «Прихоть или долг, прошлое или будущее, друг или враг». «То, что было спасением, станет тяжким препятствием». «Зависим, подчинён, не справится сам». Все сходилось, складывалось в ужасающую картину… Каждый аркан обретал смысл. Искать демона сейчас было бесполезно, бес уже понял это. Шакс не даст себя обнаружить, пока сам этого не захочет. Но что если договориться с наставником в день окончания договора? Слова Ноэ никогда не были для него пустым звуком, он прислушивался к ученику и всегда ценил его пытливый ум. «И что ты сделаешь? Что скажешь? Самонадеянный дурак!» Пойти против собственного покровителя означало почти то же, что пойти против отца, которого Локид потерял слишком рано. «Чёрт, чёрт, чёрт!» В приступе ярости он схватился за корешок первой попавшейся книги и, не поднимаясь с пола, швырнул её об стену. На кого он злился? На Влада? На Шакса? На себя? Все складывалось настолько неправильно, что в такое стечение неблагоприятных обстоятельств почти не верилось. «Всё! Хватит валяться тут, упиваясь собственной прострацией – это никому не поможет!» — дав себе мысленного пинка под зад, Ноэ тяжело встал на ноги. В этом замке был человек, которому сейчас в десятки раз тяжелее, чем ему. «Влади, что же ты натворил?…»***
В дрожащей руке дребезжал льдом стакан с виски. Она сидела во внутреннем дворе замка. Ушла ото всех, не желая ощущать на себе сочувственного взгляда Сандры и видеть убитого горем от потери сестры Лео. Глоток. Обжигающая жидкость, струясь по горлу, дарила голове эфемерную легкость. И хоть Лайя не любила алкоголь, сейчас это казалось ей единственным доступным успокоительным. Боковым зрением она заметила движение в дверях, но не стала поворачивать головы. Не хотела. Никто не мог ей сейчас помочь. — Я не помешаю? — Сдержанный вопрос Влада заставил её зло поджать губы. — Помешаешь… — Грубо, зато честно. Она была не в состоянии отвечать по-иному. — Прости меня… Я не буду долго донимать тебя своим присутствием. — Дракула опустился на стул напротив неё, разгладил ладонями скатерть, и Лайя увидела свежую повязку на его руке. — Что это? — бросила она, почувствовав, как её кольнуло беспокойство. — Если и ты с кем-то подрался... — Нет, это просто царапина. Разбил стакан по неосторожности. — Влад тут же убрал искалеченную ладонь под стол. — Лайя, я здесь лишь для того, чтобы сказать – это моя вина, и я сделаю всё, чтобы Милли и Кэти вернулись целыми и невредимыми. Клянусь тебе, их не тронут, оставь дурные мысли… — Так посоветуй, как мне бросить думать?! — Бёрнелл звонко стукнула бокалом об стол. — Как мне перестать переживать за родную сестру? Как мне перестать волноваться о том, где она? Пристыженно вздохнув, Влад попытался унять раздражение Бёрнелл: — Милли жива. Ноэ не мог в этом ошибиться. С ними обеими не случится ничего. Это… послание лишь для меня, и я не могу передать словами, как мне жаль. Но я уверяю тебя, им не причинят вреда. — Как я могу в это поверить? — Зарумяненные алкоголем щёки пылали, а в голову лезли мысли, вгрызающиеся в мозг своей очевидностью. Это не его вина, нет. Это всё она. Пошла на поводу собственного героизма, осталась рядом с этим опасным человеком, надеясь помочь. Впуталась во что-то ужасное, но не стала отступать, думая, что справится. А теперь потеряла сестру. — Я не прошу тебя верить мне. Ты не должна. — Влад, словно прочитав по её лицу всё то, что сейчас съедало ее изнутри, заговорил тише. — Я должен был уехать ещё день назад. Нет, даже раньше. Тогда ничего бы не случилось. Но теперь… Теперь нужно уехать тебе. Прямо сейчас. Возвращайся домой. Здесь тебе находиться опасно. — Я никуда не уйду, пока не найду сестру, — выделяя каждое слово, медленно проговорила Бёрнелл. — Завтра… — Влад запнулся, подбирая слова, — завтра всё придёт в норму. Не бойся ничего. Просто уезжай. — Сказав это, он порывисто поднялся из-за стола и направился к выходу из дворика. — Как это понимать? Почему ты не можешь сказать мне прямо? — крикнула ему в спину Лайя, развернувшись на стуле. — Если бы я мог, сказал бы тебе всё, — отозвался он, не оборачиваясь, и скрылся за дверью.***
Ноэ наблюдал, как они беседовали. Стоял у окна, следя за тем, как Дракула болезненно морщась, просил Бёрнелл о чём-то. Локид не стал подслушивать, хоть и мог. Не хотел. Увидев, что Влад поднялся из-за стола, бес шагнул ближе к двери, дожидаясь появления приятеля. И как только тот переступил порог, Локид тут же вышел ему навстречу и пробежался цепким взглядом по лицу мужчины. Тот, казалось, был в норме, признаков тени не было. Только синяки под глазами, что залегли там уже давно. — Ноэ… — холодно процедил Дракула, явно недовольный, что столкнулся с ним вновь. — Всё в порядке? — Странный вопрос. Конечно нет. — Влад обогнул преградившего ему путь Локида и остановился к нему полубоком. — Что она сказала тебе? — Что не уедет, — ответил Дракула. — Переубеди её. Увези. Или хотя бы сделай так, чтобы она завтра не покидала своей комнаты. Неожиданная просьба заставила брови поползли вверх. Локид переспросил: — Увезти? — Я неясно выразился? — Горечь в голосе Дракулы звучала совершенно неприкрыто. — Тебе она стала не менее дорога, чем мне. Защити её, раз у меня не вышло. Отпускает? Сдается? Неважно, ведь в глубине души Ноэ был к этому готов. Боялся этого, но предчувствовал. Ждал. — Я сделаю всё, что в моих силах. Кивнув его словам, Влад направился вглубь коридора. А Локиду вдруг захотелось сказать ему, пока тот не скрылся. Сказать то, что казалось важным. Что хоть чуть-чуть… помогло бы? Неизвестно. Но точно облегчило бы совесть Ноэ. — Я не виню тебя, — произнёс бес еле слышно, заставив Дракулу остановиться и дернуть плечами, как от порыва холодного ветра. — Я сам был слеп и глух. И не понял вовремя, что тебе угрожает. Прости. — Спаси её. Это будет лучшим извинением, — не глядя на Локида ответил Влад и исчез за поворотом. На двор опускались прохладные сумерки, зажигая фонарики под крышей беседки. Лайя сидела спиной ко вдоху, и чтобы предупредить её о своем появлении, Ноэ негромко откашлялся. Узкие плечи напряглись, она обернулась и нахмурилась. — Приве-ет… — неожиданно неуверенно протянул бес, приближаясь. Хотела ли она видеть кого-то сейчас? Вряд ли. Зато он хотел. Эгоистично, но оправданно. Хотел быть рядом. Она не должна оставаться одна в таком состоянии. — Многовато посетителей у меня сегодня, — буркнула девушка и уткнулась обратно в стакан. — Ты уже не рада меня видеть? — Глупая фраза слетела с языка прежде, чем он успел его придержать. Бёрнелл даже не глянула на него, лишь раздраженно выдохнула, делая очередной глоток. Он присел рядом, извлек из воздуха ещё один бокал, наполненный янтарной жидкостью, и отсалютовал им Бёрнелл. — Знаешь, пить в одиночку не очень-то полезно ни для физического, ни для ментального здоровья, — констатировал Ноэ, пригубив виски. — Мне всё равно, — скривилась Лайя. — А я про себя, — вновь попытался он пошутить. И расслабился, увидев, как уголок ее губ дрогнул. «Хорошо… Значит, не всё ещё потеряно». — Зачем ты пришел? — Подернутые алкогольной дымкой глаза впились в его лицо. — Ты будешь смеяться… — Сомневаюсь. Локид смутился от её тона. Снова строгая, холодная. Хотя чему тут удивляться? Он мог себе представить, что она сейчас чувствовала. А вот что ей сказать – представить не мог. Слова утешения были тут неуместны и недостаточны. Поэтому лучше перейти сразу к делу без ненужного словоблудия. — Скажи мне, куда бы ты хотела? — начал он. — Не понимаю тебя. — Милан? Сейшелы? Камбоджа? Я могу доставить тебя в любой уголок мира, только скажи. Вот я бы хотел на Мауи*, там потрясающие закаты… — Издеваешься надо мной? — Гнев вернул взгляду Лайи осмысленности, и она в остервенении уставилась на собеседника. — Только это ты и можешь. Потешаться. — Это не так. Ты же знаешь… — Её слова задели, из-за чего голос Локида непроизвольно дрогнул. — Я лишь хочу, чтобы ты была в безопасности. — Я никуда не поеду. Так и передай своему другу. «Упрямая девчонка. Невыносимая!» — Что мне сделать, чтобы ты не смотрела на меня так? Чтобы послушала? — Злиться на неё было трудно. Он не хотел. Не мог. Она этого не заслуживала. — Расскажи мне, что происходит? Что будет завтра? И я не желаю слышать фраз вроде «Я не могу» или «Тебе этого лучше не знать»! Моя сестра пропала! — Лайя с силой сжала стакан, и Ноэ на мгновение показалось, что он услышал треск стекла. — Для начала успокойся. — Локид опасливо забрал из её побелевших пальцев хрупкий бокал. — Хватит с тебя на сегодня. На удивление, она не стала отпираться. Лишь устало опустила плечи и шмыгнула носом. «Нет-нет-нет, только не плачь…» Её слёзы выбивали его из колеи. Вонзались в тело тысячей гроз. Заставляли каждый сосуд сжиматься, перекручиваться, почти кровоточить. — Что мне делать, Ноэ? — Тебе – уезжать. Отрицательно мотнула головой, пряча лицо в каштановых локонах. «Как же с тобой бывает тяжело, бонита…» — Бес нервно запустил пятерню в свои волосы, взъерошивая пряди на затылке. — Тогда хотя бы останься завтра в замке. Запрись и никуда не выходи, — попросил Ноэ, уже не питая надежд на положительный ответ. — А что будет завтра? «Лучше сказать». У него нет права скрывать от неё то, что может стоить ей жизни. Предупрежден, значит вооружен. Так ведь говорят? — Завтра истекает сделка Влада, — посмотрев прямо в глаза Лайе, выдавил бес. — А похищение девочек – это своего рода напоминание о ней. Ну и чтобы он не решил действовать наперекор контракту. Я так думаю… Губы Бёрнелл задрожали, но она смогла удержать себя в руках и севшим гулосом спросила: — Кто идет за ним? Ты знаешь? — Знаю. — Слова застревали в горле, Ноэ почти давился ими. Потому что боялся, что она поймёт всё не так. — Говори. — Шакс. — Кто это? — Тот, кто спас меня однажды… Мой… покровитель. — Что? — Перепуганное лицо, смятение в глазах вперемешку с искрами слез. — Ты… ты к этому причастен? — Нет! — Ноэ схватил девушку за руку, но она тут же выдернула её и отпрянула от него. И это было самым дрянным, самым скверным ощущением, что ему доводилось испытывать. «Не отдаляйся, не снова!» — Я не знал! Совершенно ничего не знал до сегодняшнего дня! Только то, что Влад заключил сделку с кем-то из наших. Иначе по-другому он не вернулся бы в этот мир в человеческом облике. Без договора такое невозможно. Но тёмные ничего не делают просто так – у всего есть цена… — Локид по прежнему тянул к Лайе раскрытую ладонь. Ожидая. Надеясь. Но она отвернулась. Что ж, вероятно, он заслужил это. — Обещаю тебе, что не допущу, чтобы с тобой или Милли что-то случилось, — сжав ладонь в кулак, Ноэ зажмурился на мгновение, прогоняя из головы жуткие мысли. — Слишком много обещаний. Я не верю. Ни Владу, ни тебе. — Бёрнелл обхватила руками вздрагивающие плечи и прятала взгляд. «Зачем ты так со мной?» — Я знаю, моим словам доверия чуть. Я бес, я обманщик, мастер иллюзий и миражей. — Боясь собственных действий, опасаясь её реакции на них, Ноэ всё же поднялся из-за стола, обошёл его и опустился на корточки перед девушкой, стараясь найти её глаза, поймать своими. Чтобы она увидела – он не врёт. Не сейчас. И никогда больше. Не ей. — Но я сделаю все ради… — Зубы впились во внутреннюю сторону щеки. «Ради тебя. ТЕ-БЯ!» — Ради вашей с Милли безопасности. Я смогу. Потому что я не Влад. — И пойдёшь против собственного спасителя? — Пойду. «Ради ТЕ-БЯ пойду. Сквозь пламя и мрак. Ведь только звери боятся темноты и огня, человек шагает им навстречу. С тобой я — человек. Маленький, но несмотря на это, готовый горы свернуть. И безотчётно влюблённый». Лайя посмотрела на него. Её губы были искусаны, подбородок дрожал. — Я бы хотела, чтобы ничего этого не было, — сипло произнесла девушка, часто моргая и не давая слезам волю. — Так думают все, на чью долю выпадает подобное, но это не им решать. В наших силах решать только, что делать со временем, что нам отпущено. Если бы он не видел её лица в этот миг, то подумал бы, что Бёрнелл всхлипнула. Но это был сдавленный вымученный смешок. Надрывный. — Люблю «Властелина Колец», — Лайя медленно потянулась к его виску, погладила по скуле, задела пальцами мочку уха, обрамлённую серьгой. «Сердце мое…» — Покажи мне того, кто – нет, и я брошу в него камень. — Он закрыл глаза, наслаждаясь лаской несчастной девушки. Желая всем своим существом унять её боль. — Не исчезай больше. — Сказанные еле слышным шепотом слова заставили Ноэ вынырнуть из неги, окутавшей от её касания. — Не сейчас. Мне страшно. Очень… — Я никуда не денусь. Не отойду ни на шаг. — Бес накрыл её ладонь, всё ещё гладящую его щеку, своей. — А теперь тебе надо отдохнуть. Щелчок, и они оказались у двери в её спальню. — Останешься? — Бёрнелл смущенно посмотрела на Локида, замерев на пороге. — Я не усну одна. — Могла бы даже не спрашивать. — Он кивнул, подвёл её к кровати, откинул одеяло. — Залезай. Лайя послушно юркнула в постель прямо в одежде. Ноэ улёгся рядом, прижал её к себе. Девушка уткнулась носом ему в шею, сдавленно выдохнула и спросила: — Думаешь, мы справимся? — Иначе быть не может. Поражение неминуемо ждет лишь того, кто отчаялся заранее… Бёрнелл фыркнула очередной знакомой фразе: — Не понимаю. Как ты можешь не любить людей, но при этом постоянно выдавать цитаты из различных произведений, созданных ими. — А кто сказал, что не люблю? — вскинул брови в притворном удивлении Локид. — Ты и сказал. При каждом удобном случае об этом сообщал. Чего она добивалась? Всё же и так кристально понятно. К чему что-то говорить? Пусть даже слова эти рвались наружу, но какой в них вес – это просто слова. Их недостаточно. Ни на одном из известных ему языков не выразить того, что плескалось уже через край. И время ли для объяснений? В тот час, когда надежда тлеет, прогорая отсыревшим костром в наступающей первой сентябрьской ночи. Когда завтра может оборваться на середине. Но когда же ещё, если не теперь?… — То было раньше. — А сейчас? — А сейчас – полюбил. Ноэ почувствовал, как её губы нащупали пульс, бешено бьющийся под горлом, оставляя десятки коротких поцелуев вперемешку со всхлипами на его шее. Горячие слёзы оросили ключицы. Он обхватил лицо Бёрнелл ладонями и принялся вытирать сломанными дрожью пальцами соленые речки. — Не надо… — Лайя поймала его руки. — Пусть себе катятся. Они не горестные. Я ведь тоже… тоже. Сказал бы ему кто, что он был несчастен все эти сотни лет, и Локид бы расхохотался этому глупцу в лицо. Потому что мог позволить себе абсолютно всё – Ноэ ни в чём не нуждался, а это ли не счастье? Достаток, внимание, власть. Так он думал когда-то. Теперь же бес понимал, как заблуждался. Он действительно был несчастен. Потому что жил без нее. Но не теперь. Больше не теперь и никогда.