***
«Просто. Ага, как же!» Ривай прокручивал у себя в голове воспоминания вчерашнего вечера, когда они вместе с Ханджи сидели, зарывшись в записи с камер видеонаблюдения, и искали подозреваемого. Почему полиция до сих пор не прошерстила все эти записи? У них же свободный доступ ко всей нужной информации. Они бы сто раз могли раскрыть это дело, однако продолжают лишь пожимать плечами и говорить, что им ничего не известно. Войдя в помещение, молодые люди тут же разошлись по разным углам. Ещё в машине девушка настояла на их разделении. «Так мы охватим больше территории» — пояснила она, всучив парню микронаушник. Аккерман не разделял её мнения, считая, что так она привлечёт к своей персоне лишнее внимание окружающих, однако, возразить всё же не посчитал нужным. Атмосфера, царившая в зале, была до жути омерзительной. Бар, в который они с Ханджи вошли, очень отличался от привычных лондонских пабов. В нём не было безудержного пьяного веселья, долбящей уши музыки, пива или трансляции футбола. Алкоголь тут, несомненно, продавался, но абсолютной уверенности, что конкретно плещется у тебя в стакане, в этом месте быть не могло. Очень велика вероятность, что в поданном барменом бокале содержится яд. Свидетелей незаконного акта здесь также не бывает — никого не интересует, кому перешли дорогу, гораздо важнее, чтобы не отравили их самих, ведь такая участь могла постигнуть любого из посетителей. Ханджи оказалась права. Практически каждый, кто здесь находился, был либо обыкновенным вором, либо бывалым убийцей. Тут собирались на «важные» встречи, обсуждали насущные вопросы и обращались к торговцам запрещёнными веществами. Приобрести опиат, психостимулятор или галлюциноген — раз плюнуть. Имеются вещества и куда более сильного воздействия, но для их купли-продажи необходимо заранее заключить сделку с определёнными лицами. Сейчас Ривай в гордом одиночестве сидел в этом отвратительном месте за самым дальним столиком, рядом с ним покоился нетронутый стакан с виски. Парень на все сто процентов был уверен в том, что эта дрянь может нехило его ослабить, а то и вовсе убить — гарантии, что их с Ханжди нахождение в этом месте осталось незамеченным, также не было. Масло в огонь подливал тошнотворный дым от сигарет, заполонивший собой весь зал. Он проникал глубоко в лёгкие, оседая в них и заставляя некурящего человека заходиться в раздирающем горло кашле. Исключением не стал и Аккерман. Он нередко имел дело с курильщиками ещё во времена жизни в Марлии, однако никогда прежде ему не приходилось вдыхать столько никотина за раз, вдобавок с какими-то примесями. В отличии от Ривая, табачный дым совершенно не беспокоил Ханджи, расположившуюся в противоположном конце помещения. Рядом с ней также стоял стакан с какой-то коричневатой жижей, которая находилась на её столе для прикрытия ради. Чисто для вида она изредка подносила его к губам. Аккерман, дабы не вызывать подозрения, украдкой разглядывал каждого из присутствующих в поисках нужного лица, пока в его ухе не раздался приглушённый голос Зоэ, обративший его внимание на самую многочисленную группу из всего заведения: — Знаешь, кого они мне напоминают? — спросила она. — Догадываюсь, — коротко отрезал он, избегая длинных фраз. В компании сидели две девушки и светловолосый парень. На первый взгляд ничего необычного, типичный молодняк, ищущий развлечений. Однако, их холодные серьёзные глаза говорили о явном профессионализме в преступном мире. Они умело держали самообладание, при этом не теряя бдительности. Их небольшая группа до боли напоминала ребят из Марлии. Девушки были поразительно схожи с Пик и Энни, а парень — вылитый Райнер. Детективам это дало надежду на то, что если искомый человек объявится, то это обязательно произойдёт за этим столиком. — Чёрт, я не слышу их разговора, — недовольно проворчала в наушнике Зоэ. — Не трынди, — осадил её Ривай, — Иначе заподозрят. — Да знаю я! — шепотом прорычала она в ответ. Знает, а всё продолжает говорить в попытках что-то доказать ему, целиком и полностью наплевав на конспирацию и безопасность. Молодые люди за компанейским столиком продолжали что-то активно обсуждать, изловчаясь говорить так, чтобы их голоса слились с общим говором и негромкой музыкой в баре. Из-за чего Ханджи улавливала только обрывки фраз или вырванные из контекста слова, за которые никак нельзя было зацепиться. Надо было что-то предпринять. Ровно в тот момент, когда она начала прокручивать в голове варианты возможного развития событий, в бар вошёл высокий парень в тёмной байке и дутой жилетке. Его лицо скрывала маска, а голову покрывал капюшон. Он сел за стол к своим друзьям и наконец снял свою маскировку, предоставляя миру возможность разглядеть лицо. Ханджи по удачному стечению обстоятельств выпала честь осмотреть его профиль целиком и полностью, поскольку парень сел аккурат напротив неё. Запоминать особо было нечего, девушка и так прекрасно помнила, как выглядел Хувер, а его черты в нынешней реалии остались практически полностью идентичными. Казалось бы, всё уже выполнено: преступник найден, значит можно сообщить всё Алексу и арестовать псевдо-Бертольда на официальном уровне. Но, нет. Зачем останавливаться на начатом, когда можно можно выудить для себя максимум информации? Сообщники, мотивы, принадлежность к организации. Всегда есть вероятность, что преступником кто-то движет из-за кулис, ловко дёргая за ниточки. А в данном случае в этом можно было и не сомневаться, поэтому сейчас Ханджи ещё сильнее напрягла голову, но дельных идей, как подобраться к группе поближе и подслушать, так и не появилось. — Ривай, дождёмся окончания их беседы и проследим, — озвучила она парню единственную пришедшую ей мысль. — Как скажешь. Сказать что-то ещё Аккерман не успел. И без того негромкая музыка умолкла окончательно, а общий шквал стремительно начал затухать. Ханджи, не имей она должного опыта, могла бы обрадоваться возможности расслышать интересующую её беседу, однако, сейчас опускающаяся на зал гробовая тишина заставила её насторожиться. Такая обстановка в баре не предвещала ничего хорошего… — Гляньте, кто пожаловал! — раздалось откуда-то со стороны. Из темноты выплыла массивная мужская фигура, которая одним своим видом вызывала мурашки по спине. Зоэ при виде его невольно вспомнила местоположение своего оружия. — Это же наш славный братишка Берт! — после этой фразы все присутствующие обернулись на парня в тёмной байке. Многие посмеялись с реплики и перекинулись между собой парой коротких фраз, бросая косые взгляды в сторону паренька. — Скажи, дорогой наш, как у тебя хватило смелости вообще сюда заявиться? — мужчина вальяжно двинулся к столику, где заседала компания. Он прошагал мимо Ханджи, заставляя ту поморщиться от противного запаха. От него несло перегаром и какими-то неприятным парфюмом. Ривай тоже напрягся от неожиданного поворота событий. Парень ещё раз проклял тот момент, когда согласился разделиться. Сейчас он даже не мог что-либо сказать девушке — в давящей тишине его реплики были бы отчётливо слышны окружающим. Он опасался, что явная главная шишка не пройдёт мимо Зоэ, не распознав в ней знакомого лица. Все присутствующие здесь наверняка были как минимум бывалыми, каждый хотя бы приблизительно знал другого в лицо. Они же с Ханджи в этот круг не входили, опасно рискуя вызвать заинтересованность и подозрения у других. Аккерман находился в этом баре отнюдь не потому, что лелеял надежду раскрыть дело и стать успешным высокооплачиваемым детективом, уподобляясь Алексу. Он сидел здесь из собственных соображений. Его основной целью было помочь Ханджи выпутаться из этой запутанной передряги в целости и сохранности. — Вали отсюда! — из-за стола поднялась светловолосая девушка, условная «Энни Леонхарт». Та же причёска, глаза, манера поведения и даже стиль в одежде. — Ты хоть знаешь, кого прикрываешь? — выплюнул мужчина, продолжая надвигаться, — С дороги, паскуда! Я эту крысу самолично выпотрошу и вышвырну отсюда! Мужчина сделал ещё шаг и протянул руку, чтобы отпихнуть от себя девушку. Дальше всё происходило как в замедленной съёмке. Вокруг всё замерло. Напряжение повисло в воздухе, пропитанном табачным дымом. Ханджи слышала собственное сердцебиение, набатом отдающее куда-то в горло. Ривай сохранял хладнокровие, мысленно обдумывая пути отступления на случай начавшейся суматохи. Он чётко знал, что без оружия в таких ситуациях дело не обходится, и подобные бои всегда заканчиваются парой тройкой трупов, от которых потом запросто избавляются без вмешательства легавых. Внезапно на вид хрупкая девушка одной рукой схватила мужчину за кисть, другой за плечо и, ловко проскользнув под чужим локтем, со всей силы скрутила его руку до хруста в плечевом суставе. Мужчина согнулся пополам и, зашипев от боли, постарался высвободиться, но его попытки не увенчались успехом. Девушка держала его мёртвой хваткой. Тогда он решил действовать по-другому: он резко откинул ногу назад, намереваясь попасть в живот или хотя бы в голень. Но блондинка, шустро предугадав его действия, подбила его колено ударом ноги, уронив противника лицом в пол. Послышался характерный хруст ломающейся носовой перегородки. Девушка тем временем, не теряя ни секунды, придавила подошвой ботинка его шею в основании затылка. Она потянула его за руку ещё сильнее, грозясь её вывихнуть. Поверженный боялся пошевелиться. Сделай он хотя бы одно движение, рисковал бы остаться ещё и без конечности. — У кого ещё есть претензии к моему другу? — громко спросила девушка, окидывая взглядом присутствующих. Люди вокруг смотрели на неё кто с ужасом, кто с одобрением. — Чего встали, придурки?! Задайте им! — прохрипел мужчина из-под ботинка, и несколько крепких молодых людей незамедлительно двинулись на блондинку. Судя по их реакции, нетрудно было догадаться, что поверженный однозначно был не последним человеком в криминальном обществе. У Ханджи на этот счёт было два мнения: либо их подозреваемый где-то перешёл мужчине дорогу, либо у этих здоровяков просто чесались кулаки и слишком не терпелось выпустить пар. Но больше всего её беспокоила упущенная возможность собрать больше улик и прочих доказательств. Вдобавок, придётся ломать голову ещё и над тем, как ей с Риваем незаметно, но побыстрее выбраться отсюда. Сегодня удача была явно не на стороне Зоэ: мало того, что ей не удалось выудить информацию, так ещё и посчастливилось сидеть через два стола от места со стремительно накаляющимся градусом. Произойдёт чудо, если во время буйства её не заденет. Девушка мысленно приготовила себя к тому, что придётся применить навыки рукопашного боя. Напряжение не отпускало и Аккермана. Он повторно прокрутил в голове все варианты отступления, которые приводили к одному исходу: придётся замарать руки. Ему было противно от одной только мысли нахождения в этом грязном во всех смыслах месте, а теперь ещё и с людьми тягаться. — Всем стоять! Движение, и я стреляю, — твёрдо отчеканил чей-то голос со стороны той же компании. Из-за стола поднялась черноволосая девушка с пистолетом в 32 калибра наготове. Уставшие глаза с посеревшими под ними от недосыпа мешками, пастельного оттенка одежда, массивные чёрные ботинки — Пик Фингер, не иначе. По помещению пробежался взволнованный шёпот. Скрип половиц от отодвигаемого стула обратил всеобщее внимание на поднявшегося из-за стола светловолосого парня. Он положил брюнетке руку на плечо и отрицательно покачал головой, молча намекая, что угроза оружием излишня. Девушка медленно опустила пистолет и еле слышно выдохнула. Её мимика осталась холодной и сдержанной, однако, очень узкого круга люди могли прочитать в её глазах толику облегчения за ненадобностью лишний раз марать руки в чужой крови. Стоило ей окончательно опустить огнестрел, как со всех сторон послышалось шарканье стульев по полу. Некоторые, осмелев, захотели преподать нашумевшей за вечер компании урок. Кто-то разминал пальцы, громко хрустя костяшками, кто-то издавал смешки предвкушения от предстоящей драки, а кто-то сидел на месте, предпочитая остаться в наблюдателях. Блондинка ещё сильнее приложила мужчину головой об пол и показательно откинула его в сторону, словно тот ничего не весил. Он тяжело рухнул на близстоящие столы и больше не вставал. Это стало последней каплей перед начавшимся хаосом. Отовсюду раздавались треск ломающейся мебели, грохот бьющегося стекла и хруст чужих конечностей. Всё это сопровождалось нередкими воплями боли и грязной бранью дерущихся. Преимущество, удивительно, было на стороне четверых ребят. Один псевдо-Браун чего стоил! Он без особых усилий умудрился уложить троих, равных ему по силе. — Эй, ты! — услышала над собой Ханджи, спиной ощутив, как сзади кто-то ухватился за спинку стула. Она напряглась, не зная, чего ожидать от стоящего позади. От него сильно несло алкоголем и табаком, и, судя по интонации, незнакомец уже был в неадеквате. Девушка как можно незаметней просунула руку во внутренний карман пальто, нащупывая там небольшой нож. — Проваливай, тебе тут не место! — не отставали сзади, но Зоэ не реагировала, выжидая удобного момента. — Ты что, глухая?! — взревел мужчина, резко хватая её за крепко стянутый хвост, и со всей силы дёрнул на себя, вынуждая её встать. Ханджи старалась сохранять хладнокровное спокойствие. Обычно, в подобных ситуациях ни о каком спокойствии не может быть и речи, когда простой хрупкой девушке угрожает перекаченный тип. Но Зоэ никогда нельзя было отнести к простым девушкам, и уж тем более упоминать её в сочетании со словом «хрупкая». Она молча поддалась грубым действиям мужчины, понимая всю бессмысленность сопротивления в своём положении. Нож она так и не достала, посчитав это лишним. Ханджи привыкла решать вопросы в первую очередь без применения физической силы или оружия даже в раскаленной обстановке, и только когда все гуманные методы были испробованы, в ход шла грубая сила. В разведке неимение с собой никаких средств вооружения было равносильно смерти, поэтому и в этой жизни бывший командир не изменила старой привычке везде и всегда таскать с собой мелкое средство обороны на случай непредвиденных обстоятельств. — И что такая девка, как ты, тут забыла? — противно осклабился мужчина, нависнув над лицом шатенки, и резко дёрнул за волосы вниз. Девушка зашипела от боли. Если ей не хотелось остаться без волос, действовать нужно было быстро. Поэтому, наплевав на свои же принципы мирного решения проблем, Ханджи одной рукой ухватила нападавшего за запястье, а вторую согнула в локте и, круто развернувшись, с силой нанесла один точный удар аккурат в солнечное сплетение. Мужчина ухнул, согнулся пополам, но хватку не ослабил. Зоэ и не думала сдаваться. Она пустила в ход ноги, целясь противнику под коленную чашечку. Удар пришёлся прямиком по цели, и мужчина повалился на пол, разжимая кулак. Девушка, не теряя времени, отняла его руку от себя и со всего маху ударила его по лицу, затем ещё, и ещё. Когда громила уже не мог сопротивляться, Ханджи решила, что с него хватит, и последним точным ударом в переносицу отправила его в нокаут. Она презрительно окинула мужчину последний раз и подняла голову в поисках Ривая. Им необходимо было немедленно покинуть здание. Долго искать не пришлось. Аккерман почти сразу попал в поле зрения, стоя в паре метров от неё и смотря на неё с нечитаемым выражением лица. Конечно, он не раз был свидетелем того, как она убивала и препарировала титанов, более того, он лично помогал ей пытать человека в подвале, когда Эрвин решил устроить государственный переворот. Он сам не мог объяснить сей феномен, однако сейчас ему казалось, что перед ним будто бы другая Ханджи Зоэ. Не командир разведки, не майор, и даже не солдат. Осознание пронзило его внезапно: он вдруг понял, что впервые увидел в ней женщину. И образ боевого товарища теперь совсем с ней не вязался. Едва заприметив надвигающегося в её сторону типа, Ривай моментально поднялся с места и направился к ней, грубой силой продирая себе путь через толпу возбужденных до предела драчунов. И, когда он уже готовился вмешаться и пробить нападавшему голову, с удивлением обнаружил, что его помощь более не требуется. Перед ним стояла растрёпанная девушка с яро горящими глазами, которые глядели прямо в его душу, наводя там свой порядок. Ханджи отвела взгляд, стараясь вернуть дыхание в норму. — Идём, очкастая, пора, — услышала Зоэ перед тем как ощутить на запястье тёплую ладонь, потянувшую её за собой. Страх и беспокойство испарились, и она лишь пошла вслед за Аккерманом, который вёл её к выходу, ловко лавируя между большими скоплениями дерущихся людей. Обернувшись у самого выхода, Ханджи заметила группку тех самых ребят, которые тоже под шумок решили выйти через чёрный ход. Ривай вытянул девушку на улицу и завёл за угол. Это похождение они точно запомнят надолго. В это место они единомышленно решили больше не возвращаться. — Давай за мной, — тихо сказала Ханджи, поправив растрепавшийся хвост. — Тебе мало авантюры?! — неверяще спросил Аккерман и уже собрался было остановить её, но не успел. Девушка осторожно направилась вдоль стены, стараясь не издавать лишних звуков, — Эй! Куда собралась? Очкастая! — окликнул её Ривай в попытке образумить. — Тихо, — шикнула на него Ханджи, приложив палец к губам, и продолжила идти вдоль стены. Здание оказалось значительно крупнее, чем на первый взгляд. Оказывается, бар являлся лишь небольшой пристройкой, а основное построение располагалось с обратной стороны от входа и своим видом напоминало заброшенный завод: красные кирпичи, заросшие мхом и грязью, облупившаяся шпаклёвка, выбитая кое-где кирпичная кладка, заколоченные досками разбитые окна, торчащие гвозди, разбросанный мусор… Тараканы и помойные грызуны здесь тоже были не редкостью. По пути Ханджи спешно прикидывала, где может располагаться чёрный выход из бара, в надежде застать нужных ей людей. Ей хотя бы разговор подслушать, чтобы было за что цепляться дальше. Они пробрались через старый развалившийся деревянный забор, который держался на честном слове. Его доски тоже уже прогнили и покрылись мхом. Девушка отодвинула одну из досок и пролезла внутрь территории, отряхивая руки от грязи и песка. Ривай немного помедлил, с отвращением осматривая грязные доски с торчащими из них гвоздями и раздумывая над тем, стоит ли туда вообще соваться. Вопрос решился сам собой, когда он увидел удаляющуюся Ханджи, которая, похоже, даже не заметила его отставания. Парень протиснулся через щель, стараясь не задеть доски, и нагнал остановившуюся девушку. Сейчас Зоэ внимательно осматривала местность вокруг себя, в голове прикидывая наиболее вероятное расположение чёрного входа. Размышлять долго не пришлось. Она быстро поняла примерное строение здания снаружи, потому уверенно двинулась вперёд. Уже через пару минут оба детектива стояли за углом, вслушиваясь в тихое бормотание нескольких человек. — Серьёзно, Берт, о чём ты только думал, когда заявился сюда? — полушепотом сокрушалась блондинка, отчитывая своего молчаливого товарища, который будто бы и не слышал разгневанную девушку. — Энн, успокойся, — вмешался светловолосый парень. — Заткнись, Райан! — вдруг прикрикнула Энн, зло посмотрев на него. — Я… — тихо начал Берт, — Лишь хотел передать вам это, но не знал, где вас искать, вот и подумал, что вы будете в это время здесь, — парень достал из кармана тёмный конверт без каких-либо подписей и протянул его девушке. Она устало потёрла пальцами переносицу, но конверт взяла. Действительно, в их положении найти друг друга было той ещё задачей. Это было главным условием их организации — во избежание предательства или утечки информации, люди постоянно меняли группировки и местоположение. Когда совместное задание было завершено, выполнявшая его группа моментально расформировывалась, а её члены направлялась в разные базы. Работать с одними и теми же людьми более двух раз было сродни фантастике. Однако, в случае с Бертом, Энн и остальными всё обстояло иначе. Эти ребята находились в организации практически с самого её основания, поэтому частенько пересекались и работали вместе. Доверие между ними было чуть ли не на наивысшем уровне. — Что здесь? — вклинялась в разговор доселе молчавшая брюнетка. — Это передал Господин. Наша новая цель, — пояснил парень, умело используя завуалированные фразы, понятные только им. Шпионящую за углом Ханджи раздирало любопытство. Ей всё не терпелось узнать нечто поинтереснее их имён. Ривай тоже старался вслушиваться в диалог, хотя не видел в этом особого смысла. В разговоре компании не было ничего такого, чего бы не услышала девушка. Аккерман удрученно вздохнул. Что-то ему подсказывало, что в слежке они проведут ещё не один час… Послышался щелчок зажигалки, и в ноздри ударил запах крепкого табака. Зоэ невольно тоже захотелось затянуться, но в её положении такая самовольность разоблачила бы их укрытие, поэтому, переборов в себе внутреннее желание, девушка вновь навострила уши. — Ты ещё не надышалась этим дерьмом в баре, Пик? — укорительно посмотрел на девушку Райан. Та лишь одарила его прямым взглядом, ничего не сказав в ответ. Услышав знакомое имя, Ривай напрягся. По какой-то причине ему это не понравилось. В голове упорно крутилась мысль, что марлийские солдаты тоже подверглись реинкарнации, подобно ему с Ханджи. Тогда бы это многое объяснило… — Что будем делать с конвертом? Вскроем сейчас? — тем временем спросил Берт. — Нельзя здесь, — ответила ему Энн, обведя глазами каждого и встречаясь с отраженным на лицах пониманием. Услышав последние слова, Аккерман насторожился и машинально схватил Ханджи за локоть. Почувствовав на себе крепкую хватку, девушка тоже напряглась. Их взгляды встретились и они негласно сошлись на том, что им следует немедленно отступить. Они старались двигаться как можно быстрее и тише. Ханджи еле успевала обходить в темноте различные камни и ямы, пытаясь поспеть за шагом Ривая, который, казалось, летел, минуя все препятствия. Когда они уже настигли прогнивший забор, позади них внезапно грохнул выстрел. Зоэ нервно сглотнула. Она на мгновение затормозила прямо в дыре между досками и обернулась, вглядываясь в темноту. Оклик парня вернул её в реальность: — Давай, шевелись!***
— Пик, — тихо позвала Энн и одним движением выхватила из кармана брюнетки пистолет. — Энн, что за…?! — Тш-ш, — заткнула её блондинка, направляя дуло аккурат в сторону раздавшегося неподалёку шороха. Она подошла к углу здания и, резко завернув за него, выстрелила. Пуля прошлась по одной из валяющихся шин и застряла в ней. Девушка медленно опустила пистолет, прислушиваясь, и, встретившись со звенящей тишиной, вернулась к друзьям. — Какого хера ты творишь?! — спросил ошарашенный её действиями Райан. — За нами следили, — блондинка протянула оружие его владелице и сложила руки на груди. — Кто? — недоумённо спросил Берт, оглядываясь по сторонам. — Да откуда мне, блядь, знать? — раздраженно выплюнула Энн и хмуро отвернулась, не желая дальше вести беседу. — Нам пора. Встретимся на базе. Будьте внимательней… — серьёзно проговорила Пик и первой покинула это место, выкинув бычок от сигареты прямо в лужу. Остальные последовали её примеру и разошлись разными путями.***
— Вовремя же мы свалили, — переведя дух, высказалась Ханджи, отряхиваясь от пыли. — Думаю, на сегодня приключений достаточно, — заключил Ривай, когда они вышли на более освещённую улицу. — Мы так мало узнали… — тяжело вздохнула девушка, недовольная проделанной работой. Слишком мало полезной информации удалось выведать. Она достала из кармана пачку сигарет и взяла одну в рот, поджигая зажигалкой. Лёгкие наполнились привычным табачным дымом с вишнёвым привкусом. Девушка замолчала, погружаясь в раздумья. — Это лучше, чем ничего, — ответил ей Ривай, уже второй раз наблюдая за тем, как Ханджи губит свой организм. В прошлом он такой привычки за ней не замечал. Что такого могло произойти, что заставило её настолько забить на своё здоровье? — Да-а, такими темпами Алекс с ложными обвинениями быстрее раскроет это дело… — словно в прострации проговорила Зоэ, делая очередную затяжку. Была уже половина четвёртого утра. На улице ни души. Люди спокойно посапывали в своих кроватях, пока не прозвонит будильник, возвращая каждого из мира грёз в серую реальность. Реальность, в которой вновь придётся идти по холодной улице на ненавистную работу, встречаясь по пути с такими же недовольными лицами. Ночную тишину разрывал лишь шум ветра, срывающего с деревьев листву. К нему теперь присоединились тихие шаги двух молодых людей. Пара свернула в более спокойный район, где не было подпольных баров и царила совершенно другая атмосфера. Оба шли молча, погрузившись каждый в свои мысли. Первой заговорила Ханджи: — Ривай, скажи, зачем ты влез во всё это? Ты ведь спокойно мог прожить эту жизнь в каком-нибудь загородном доме, — девушка задумчиво докурила сигарету и выкинула окурок куда-то себе под ноги. — Я не могу сейчас ответить тебе на этот вопрос, — сказал Аккерман, глядя перед собой. Для самого себя он давно уже определился с ответом. Но мог ли он озвучить его перед другими? Однозначно, нет. А, может, когда-нибудь он на это решится. Ночное спокойствие разорвал звонкий смех. Парень непонимающе уставился на Зоэ. Что её так рассмешило в его словах, ему было не ясно. Хотя, удивляться было нечему. Она всегда странно реагировала на его реплики. Немного успокоившись, она ответила на его немой вопрос: — Теперь я точно уверена, что передо мной самый настоящий Ривай Аккерман, — улыбка не покидала её лица. — А до этого сомневалась? — посмотрел на неё парень, вскинув бровь. — Если честно, то да. Думала, совсем спятила, — она покрутила пальцем у виска и вновь рассмеялась. — Вот как, — хмыкнул Ривай, вновь задумавшись о чём-то своём. — А ты изменился… — Ханджи подняла голову к небу, рассматривая проплывающие облака — Немного. И точно в лучшую сторону, — тут же добавила она, слегка смутившись своего спонтанного комментария. — Изменился, говоришь? — как бы уточнил парень, несильно поражаясь её наблюдательности. — Да, — уклончиво ответила Зоэ, не желая вдаваться в подробности. Захочет — сам найдёт ответ на свой вопрос. Пара дошла до машины, предварительно зайдя в круглосуточный супермаркет и закупив там еды с собой. — Итак, что мы имеем, — бойко начала Ханджи, возвращая себе настрой, — Преступник найден, у него есть сообщники, и он состоит в организации. А, учитывая, что задания им даёт некий «Господин», — едко выплюнула она последнее слово, — То мы имеем дело с крупной организацией с большим человеком во главе иерархии. Всё именно так, как я и предполагала. Осталось в этом убедиться, — девушка многозначительно посмотрела на Ривая. — Расскажешь ему обо всём? — поинтересовался Аккерман, отхлебнув из картонного стаканчика чай. — Нет. Только когда добуду весомые доказательства. Сейчас просто не вижу в этом смысла. Всё, что я узнала, лишь подтвердило мои гипотезы. Но Алекс не станет их слушать, только накричит за то, что влезла в тот бар, — закончила Ханджи и зло откусила булочку. — Хоть в чём-то мы с ним сошлись. Я бы на его месте поступил точно так же. — Как? Не стал бы слушать? — Нет. Сделал бы выговор. Ханджи на это звонко рассмеялась, а затем выхватила у парня стаканчик и, быстро сделав глоток, вернула его обратно. Парень никак на это не отреагировал. В прошлой жизни она была единственной, кто вообще мог позволить себе такую вольность. — Дальше, я так понимаю, мы выследим их ещё раз и проследим до их убежища? — уточнил Ривай, когда девушка успокоилась. — Быстро схватываешь, — она легонько толкнула его в руку и улыбнулась. В памяти всплыли времена, когда они устроили государственный переворот. В крови бурлил тот же адреналин. Они пережидали ночи в каких-то подвалах и в лесах на сырой земле, стараясь скрыться от полиции и доказать свою невиновность. Зоэ всегда вспоминала их прошлую жизнь с теплом на душе, какая бы трудная она ни была. Всегда можно было найти позитивные моменты. За это её и любили в разведке. Для самого Ривая она была светлым лучиком в том сером и жестоком мире. — Однако теперь сделать это будет не так просто, — нахмурился Аккерман, — Они знают, что за ними велась слежка. — Ничего, мы справимся. Главное, что знаем, кто нам нужен, — ободряюще улыбнулась девушка и закинула последний кусок булки в рот, запивая оставшимся чаем. Пара решила отложить это занятие на завтра. Вернее, так решил Ривай. Зоэ же рвалась в бой, вновь норовя не спать сутками. Аккерман узнал в ней прежнюю Ханджи Зоэ, которая могла месяцами не вылезать из своей пыльной и грязной лаборатории. Когда он думал о сложившейся ситуации, в мыслях всплывали разные эпизоды из жизни в разведке. Это были времена, когда Ханджи ушла в опыты с головой, пока он сам пару дней пребывал в другом городе. А, когда Ривай по возвращении сам заглянул к ней по поручению Эрвина, он застал её в самом разгаре эксперимента над титанами. Её внешний вид навсегда врезались в его память: грязная голова, бледное, осунувшееся лицо и тёмные мешки под глазами. Она тогда заметно похудела на пару килограмм. Аккерман помнит, как сорвался на неё, и его брань слышал весь корпус. Помнит, как в тот же вечер отмывал её от грязи, продолжая бурчать проклятия себе под нос, как заставлял её есть и как пытался насильно уложить спать. Ханджи тогда всячески сопротивлялась и брыкалась, но, когда её голова касалась подушки, она моментально погружалась в сон. Солдаты из исследовательского отряда иногда поражались выдержке и терпению капитана и молились за сохранность жизни своего майора. Но Аккерман ни разу не поднимал руку на Зоэ. Это было своеобразным проявлением заботы, и Ханджи уж точно ценила его методы. *** 7 лет назад. Зал лондонского суда. — Сегодня мы рассматриваем дело об особо тяжком убийстве трёх молодых женщин, — монотонно проговорил судья, зачитывая показания с листа. В судебном зале находилось не очень много людей. Все они внимательно слушали возрастного мужчину, изредка осуждающе поглядывая на человека за решёткой. Пятнадцатилетний парень высокого роста с тёмной неровной чёлкой и серыми глазами. Его взгляд нельзя было назвать детским или даже подростковым. Он был слишком серьёзный и осознанный для своих лет. Парень явно прекрасно понимал, где находится и почему — одной из жертв стала его собственная мать, а остальные две были её подругами, — но в его глазах не было вины. Пойти на преступление его вынудили обстоятельства. С самого рождения мать никак не обращала на сына своего внимания. Она то и дело гуляла по клубам со своими подругами и выпивала. Не редкостью были и незнакомые мальчику мужчины, которые тусовались в их доме. Из-за вечно стоящего в квартире шума, мальчишка не мог нормально спать, есть. Он плохо учился, из-за чего стал причиной насмешек со стороны одноклассников. И даже по прошествии нескольких лет, он так и не смог представить своего адекватного существования. Однажды его выпившая мать в очередной завалилась домой под бок со своими подругами и каким-то мужиком. И, увидев вышедшего из комнаты за стаканом воды юношу, изрекла, издевательски растягивая слова: — Посмотрите, кто пришёл! — на её голос обернулись две женщины и тоже обратили внимание на паренька, — Эй, ты! Ну подойди же к матери! Брюнет удручённо вздохнул. Такая интонация не сулила ничего хорошего, однако он всё равно решил подойти. — Чего тебе? — сухо бросил он. — Ты как с матерью разговариваешь, недоносок?! — вдруг взревела одна из подруг матери. — Не твоё собачье дело! — едко выплюнул парень, совершенно не стесняясь выражений и даже не пытаясь быть вежливым. Они того не стоили. — Паскуда! — выкрикнула мать ударила сына со всей силы по щеке, — Зачем я вообще тебя рожала, дрянь?! Остальные женщины противно загоготали, и парень почувствовал, как его внутренняя обида сменяется клокочущей злобой. Его до костей раздражало такое пренебрежительное с ним обращение. Он часто задумывался над тем, почему его так не взлюбила судьба. У всех остальных были нормальные родители, которые заботились о своих детях и дарили им свою любовь. А ему так не повезло. Ещё с детства ему хотелось плакать и кричать от боли всякий раз, когда он видел, как какая-нибудь женщина целует своего сына или дочку и говорит, как сильно любит. Он же постоянно чувствовал себя никем, пустым отбросом. — Какое же он у тебя жалкое ничтожество! — скривилась вдруг одна из женщин и опустошила стоящий перед ней стакан. — Вали отсюда, пока я тебя не убила, — не осталась в долгу нетрезвая мать, вымещая свой гнев на сына. Парня переполняла злость и ненависть. Его терпение достигло своего апогея после очередного смешка. Не совладав с охватившими его эмоциями, он схватил нож с края стола и воткнул его в шею самой болтливой подруги матери, последней нелестно о нём высказавшейся. Не ожидавшая того женщина оторопело смотрела на подростка, захлёбываясь в собственной крови, заполонившей горло. Разъярённый насмешками парень не собирался останавливаться на достигнутом. Он вытащил нож и нанёс ещё несколько прямых ударов. Свидетели этой картины шокировано поднялись из-за стола. Вторая гостья матери завопила от ужаса, зажимая рот рукой. — Ты что творишь, гадёныш?! — в край напившуюся хозяйку совершенно не смущал акт убийства в собственном доме. Она подскочила к сыну и грубо оттянула его за ухо. Ведомый зверской яростью парень вонзил лезвие в живот матери, затем ещё, и ещё. Оставшаяся подруга продолжила истерить, не зная, что делать. Юноша повернулся, медленно подошёл к ней и, схватив её за волосы, со всей силы ударил её головой об стол, а после нанёс серьёзные ножевые ранения. Когда все три женщины лежали на полу, он подошёл к находившейся на последнем издыхании матери. Она с трудом повернула к нему голову, и парень с удивлением обнаружил стоящие в её глазах слёзы. — П-поднимайся! — крикнул он матери, теряя былую уверенность. Постепенно к нему приходило осознание своих действий. Он медленно обвёл глазами кухню и с ужасом вернул взор на мать. — Берт… п-прос-ти... ме-ня, — испустила она последний вздох и навсегда закрыла глаза. Берт опустился на колени и закрыл лицо руками в слабой надежде, что всё это окажется лишь сном. Дальше он всё происходило как в тумане. Мужчина, который всё действо провёл в туалете, вызвал полицию. Подросток даже не сопротивлялся, когда его скрутили и сковали наручниками. И вот он сидит в зале суда и ждёт своего приговора. С того дня он думал лишь о последних словах матери. Почему, чтобы сказать такое элементарное слово, как «прости», пришлось оказаться на грани между жизнью и смертью. И ведь она даже впервые за долгое время назвала его по имени… Берт не особо вслушивался в то, что говорил судья и другие участники судебного процесса. Он уловил лишь одну фразу: «Подсудимый приговаривается к смертной казни». С одной стороны, умирать совершенно не хотелось, но, с другой — парень прекрасно понимал, что получил по заслугам. Когда заседание закончилось его повели в камеру. По крайней мере, так он думал. Берт оказался в небольшой комнатке, где сидел серьёзного вида мужчина в дорогом костюме. Он посмотрел на парня, а затем кивнул головой полицейским, и те вышли. — Кто вы такой? — бесцветно спросил Берт у сидящего напротив мужчины. Тот лишь усмехнулся. — Я тот, кто спасёт тебя от казни. — Это лишнее… — Я предлагаю тебе жизнь в обмен на работу на меня. Тебе нужно будет всего лишь выполнять мои поручения. — Нет, — твёрдо сказал парень в ответ на сомнительное предложение. — Никто даже не узнает о том, что ты вообще существуешь, — пропустил отказ мимо ушей незнакомец. Подросток промолчал. — Послушай, Берт, — продолжил мужчина, — Я уверен, что твоя мать бы не хотела, чтобы её сына казнили. — Вы не знаете мою мать! — зло бросил Берт. — Ошибаешься. Я очень хорошо её знал. Она работала на меня. Много раз хотела уйти из организации из-за тебя, но я не позволил. Эта женщина была ценным членом организации, и я не мог так просто отпустить её. Тем более из-за какого-то ребёнка. Это я стал причиной, из-за которой её муж ушёл, из-за меня она возненавидела тебя, так что в своём отнятом детстве можешь винить меня. — И после всего, что вы мне сейчас наговорили, — негодующе уставился на мужчину Берт, — Вы думаете, что я соглашусь на вас работать?! — Я предлагаю тебе игру, — загадочно ухмыльнулся мужчина и, достав две таблетки, положил их перед Бертом, — Одна из этих таблеток содержит яд. Выбери любую из них. Останешься жив — будешь работать на меня, нет — умрёшь. — Идиотская игра, — фыркнул парень. — Тебе всё равно терять нечего. — Ладно, но у меня есть встречное условие, — сказал Берт и, встретившись с заинтригованным взглядом собеседника, продолжил, — Если я выживу, вторую таблетку выпьет он, — кивнул он на стоящего за спиной незнакомца бодигарда. — Хорошо, — просто согласился мужчина, заставляя своего охранника еле заметно напрячься. Берт не думая выбрал таблетку, что лежала справа, и закинул её в рот, пережёвывая. Даже не стал водой запивать. Следующая пара минут прошла в томительной тишине, но за это время с парнем так и не произошло никаких изменений. Мужчина в костюме довольно улыбнулся: — Ну, так что, по рукам? — По рукам, но перед этим у нас был уговор. — Я помню, — мужчина протянул вторую таблетку охраннику. Тот принял её потной ладонью и закинул в рот, быстро запивая водой. Через несколько секунд он свалился замертво. — Добро пожаловать в организацию «Марли», Берт, — как ни в чём не бывало продолжил мужчина, глядя парню в глаза и протягивая руку для пожатия, — Отныне будешь называть меня Господин. Берт молча пожал руку своему новому начальнику, выдерживая зрительный контакт, и вышел следом за ним. В тот день казнили его двойника, которого подобрал мистер Грайс. На протяжении вот уже шести лет Берт беспрекословно выполняет все грязные поручения бизнесмена в надежде, что в один прекрасный день отомстит ему за испорченное детство и смерть матери.Продолжение следует…