Свет во тьме

«Всё приходит в своё время для тех, кто умеет ждать.»              — А что будет с нами дальше?        Детский голосок уверенно разрезал неожиданно возникшую тишину. Алина невольно вспомнила свой путь в Малый Дворец. Она задавала и этот вопрос тоже трясясь от страха будущего. Всю жизнь, она слышала страшные истории, от учителей и старших ребят приюта Керамзина, о гришах. О страшных тестах, которым подвергались дети при проверке, об ужасах магии, «ведьмах». И хорошо помнила свое облегчение, когда Ирина рассмеялась ее доводам и рассказала все как есть. И страх тогда ушел навсегда.              — Дальше, вас будет ждать жизнь в Малом Дворце, — ответила девушка, смаргивая такие родные сердцу воспоминания. — Уроки и тренировки. Вы будете легко владеть своим даром. Сможете защищать слабых, помогать людям или даже защищать границы страны.              — И даже ловить волькр! — подхватил Яков и дети удивлённо, с лёгким страхом вздохнули. — Если конечно, она не съест вас на обед.        Алина весело усмехнулась и легко толкнула гриша плечом. Елена привычно закатила глаза, но с трудом сдержала смешок.              — Он шутит, — поспешила успокоить детей Старкова. — Вы будете в безопасности и это самое главное. Вас будут защищать старшие гриши. А ещё все гриши находятся под защитой Дарклинга.              — А кто такой этот Дарклинг? — прозвучал вопрос из уст ребенка, словно копируя речь тогда ещё маленькой Алины.        Под ее красноречивым взглядом, Яков пустился в рассказ о Темном Генерале, а сама девушка подняла взгляд на ночное небо.        Ночи, ближе к Югу, наступали сейчас быстрее, чем на Севере или в центре страны. Словно в один миг, солнце угасало и погружало все вокруг в ночную темноту. Сейчас было лето и Алина прислушалась к пению сверчков. На тёмно-синем небе виднелись россыпи звёзд, а теплый ветер изредка заставлял пламя костра колыхаться.       Они держали путь в сторону Ос-Альты, с группой найденных будущих гришей. До столицы оставалось примерно полтора дня пути. Прошло около года с тех пор, как Дарклинг поставил ее на это задание. Алина успела побывать во многих деревнях Равки, но чтобы объездить всю страну, ей потребуются годы.        И он был прав тогда — она видела слишком много смертей, боли и бесчеловечности. Они, с ее небольшим отрядом, не жалели себя, разыскивая и спасая детей от гнева взрослых. Поначалу, было очень непросто. Отряд не сразу научился работать слаженно. Алине долго и упорно пришлось доказывать свой авторитет. Однако, когда в минуты опасности, девушка делала для защиты своих людей все возможное, они постепенно стали прислушиваться к ней. А после, даже уважать. Уже спустя несколько месяцев, девушка поняла, сколько же человек так и остались суеверными. Сколько раз они приходили слишком поздно.        Сколько ночей Алина не спала, ведь каждый раз закрывая глаза, она видела смерть. Один из таких случаев навсегда отпечатался в ее памяти.        Тогда, осень уже полноправно вступила в свои права. Они находились недалеко от столицы, проверяя ближайшие деревни. И в очередной раз, двигаясь в сторону Малого Дворца, попали в засаду. Это были Фьерданцы, дрюсскели — охотники на ведьм. Против них — четверо гришей, да повозка с пятью детьми, самых разных возрастов.        Отголоски той битвы ещё долго раздавались в ее голове. Как и крик маленькой девочки, что совсем не вовремя вылезла из повозки, испугавшись появления фьерданца рядом с собой. Старкова хорошо запомнила свой секундный ступор, а потом и нож ассасина, вошедший ребенку прямо в живот. Когда Яков убил его взмахом руки, девочка уже была на земле, беспомощно пытаясь зажать рану ручками.        Тогда, ее решили отправить вперед, к Малому Дворцу, где были целители. Сколько раз она в отчетах указывала на отсутствие целителя в их отряде, как бы он им пригодился, и не получила ответа на этот запрос ни разу. Она помнила как едва не загнала свою лошадь до смерти, как последние минуты гонки со смертью казались ей часами, как ворвалась на территорию Малого Дворца и кричала, зовя целителей. Было слишком поздно — сердцу девочки не хватило нескольких минут и даже сердцебиты были бессильны.        Ей было всего десять лет. Алина помнила, как поднялась на ноги, будто не замечая крови на своих руках, кафтане и лице. Помнила жалеющие ее взгляды гришей. Помнила дрожащую руку Елены на своем плече, ее слезы. Ей самой безумно хотелось расплакаться, но она не могла. Это была первая жизнь, которую ей не удалось спасти.        Пелена ярости окутала все, и она направилась в сторону Малого Дворца, инстинктивно следуя вперёд. Она не знала, что ей делать. Казалось, что ещё чуть-чуть и гнев сожжёт ее изнутри. По пути, она совершенно неожиданно встретила Зою, которая недавно вернулась из Крибирска. Подруга испуганным взглядом оглядела Алину и, не сказала ни слова. Словно прочитала все по ее глазам, а может уже была в курсе событий. Она лишь позвала ее вслед за собой. Они миновали обеденную залу, не замечая странно-молчаливой обстановки царящей там и пораженных взглядов, направляясь в нужный коридор. Тогда Алину не заботили кровавые следы, которые она оставляла за собой.        Когда на их пути возник Иван, Зоя попыталась его образумить, но тот настаивал на том, чтобы Алина немедленно поменяла направление.              — Уйди с дороги, Иван, — тогда Алина не узнала свой голос. — Я никуда не пойду, иначе поубиваю половину Малого Дворца, прежде чем окажусь там, где тебе нужно. Уйди с дороги. Сейчас же.              — Я тебе не подчиняюсь, ты всего лишь… — закончить он не успел. Алина слишком быстро обошла Зою и отточенным движением сделала выпад вперёд, ударяя гриша в в горло. Больно, но не смертельно.        Она тогда впервые почувствовала на себе силу дара сердцебита. Тот коснулся собственного предплечья и начал сжимать свой кулак. В груди как будто завязался узел, сдавливая ее быстро колотящееся сердце. Девушка начала задыхаться, а в глазах резко потемнело. Ещё немного, и она потеряла бы сознание, но вдруг, Иван перевел взгляд за ее спину. Несколько секунд замешательства — и, совершенно неожиданно отпустил, ее. Она резко шумно втянула воздух, собирая крупицы самоконтроля, и не оборачиваясь, направилась дальше. Зато обернулась Зоя. Старкова даже не спросила что случилось, когда Назяленская нагнала ее минутой позже.        Они очень быстро оказались на тренировочном поле, когда Зоя кинула в нее учебную палку, вращая вторую в своих руках.              — Нападай, — коротко приказала она, вставая в стойку. — Ты не можешь все поджечь и выпустить свой гнев. Тебя сожжёт изнутри твой же дар. Значит, поступим так. Нападай.              — Сделай одолжение. Не жалей меня, — отозвалась Алина и первой сделала выпад.        Она тогда так и не поняла, сколько длился их поединок. Лишь смутно помнила момент, как оказалась на коленях на земле, и молча уткнулась в плечо Зои, тяжело дыша. Слез тогда было много, и подруга стоически выдержала всю ее истерику. Многие гриши прошли через это, как она узнала потом. И ее подруга не была исключением. Кажется, она тогда разнесла порывом ветра половину лагеря, где они остановились. На войне по-другому никак.        Такой была первая смерть, которую видела Алина так близко. И далеко не единственной. И тогда она стала работать буквально на износ. И спасённых становилось все больше.        В скором времени, их в отряде осталось трое — Андрея отозвали на фронт. Отряд привозил все новых учеников, хоть и не так много, как хотелось бы — по четыре-пять учеников в месяц. Иногда, по одному или по два. Слишком часто они не успевали вовремя. Они работали сплоченно, отказывая себе во сне и еде. Но все же, пришлось научиться просчитывать свои шаги наперед, находить время для еды и отдыха. Долго они бы так не продержались.              — …и именно поэтому, Алина носит его символ на своем кафтане — символ Затмения, — произнес Яков и девушка перевела взгляд на брошь на груди. Она едва заметно поблескивала в отблесках костра. — Но она ее заслуживает. Целиком и полностью.              — А как получить такую же?! — воодушевленно спросила девочка лет двенадцати, очень внимательно слушая Якова, чуть ли не в рот заглядывая. — Что она такого сделала, что получила ее?        Яков пересекая взглядами с Алиной и та кивнула ему, давая позволение на рассказ.              — Ее ей подарил Генерал, — гордо произнесла Елена, вставляя свои пять копеек. — Я слышала, что…        Последний раз, Генерала Алина видела, кажется, месяца четыре назад. Он вызвал ее для отчёта, так как оба они оказались в Малом Дворце в одно время. А в душе девушки тогда бушевал гнев, от недавней смерти девочки.              — Как проходит служба? — спросил он тогда, изучая документы, сидя за столом. Его взгляд был все таким же внимательным, когда он наблюдал за ее появлением в своих покоях.              — Все написано в отчетах, мой суверенный, — ответила Алина, глядя перед собой. Пальцы были до боли сплетены в замок за спиной.        Дарклинг кажется тогда едва заметно удивился. Раньше, Алина боялась что-либо сказать таким тоном, но не сейчас. В ее груди бушевала ярость: на него, за то что не отправил целителя в их отряд, на себя, за то что не успела спасти девочку, да на все вокруг. Она ощутила его взгляд на себе и подняла голову, смело заглядывая в его глаза.              — Судя по отчетам, — спокойно начал он. — Новых гришей стали находить чаще под твоим руководством, отряд добился больших успехов среди прочих. Отличная работа, — он словно давил на больное, глядя ей в глаза.        Алина сжала губы.              — Недостаточно, мой суверенный, — так же холодно отозвалась она, теряя контроль. — Если вы так внимательно читаете отчёты, почему же не отправили к нам целителя? Он бы нам очень пригодился где-то… Месяц назад. Или две недели назад. Или вчера, когда Елена едва не погибла, не гони мы коней до самой Ос-Альты.        Глаза Генерала на мгновение потемнели и он медленно поднялся с места, складывая руки за спиной. Он сделал несколько шагов в направлении Алины и остановился. Девушка едва заставила себя остаться на месте и не начать пятиться. Вот теперь, ей было по-настоящему страшно. Его лицо было абсолютно спокойным, глаза лишь стали ещё темнее, а вот его поза — прямая спина и твердый шаг, выдавали его злость.              — Следи за тем, что говоришь и кому, Алина, — от его спокойного голоса, по спине девушки пробежали мурашки. Словно они сидели за чаепитием, а он не выслушивал обвинения от низшего по статусу солдата. — Я прекрасно знаю о ваших потерях. О рисках. Но не могу выделить вам целителя сейчас. На северных границах происходят стычки за стычками, и со стороны Шухани они не редкость, несмотря на мирный договор. В лагерях бушует болезнь и отзови я хоть одного, это может подорвать нашу оборону, — правда была жестокой. Алина с трудом проглотила ком в горле и отвела взгляд. — Потери на войне неизбежны. Тебе придётся с этим смириться и научиться идти дальше. Потому что это далеко не единственная смерть, которую тебе предстоит пережить, — казалось, что это был удар поддых.        А на что она рассчитывала? Что он будет не в курсе инцидента? Как сказала Зоя, тогда, когда она в гневе промчалась через обеденную залу, измазанная крови и грязи, гриши молчали вовсе не из-за ее эффектного появления. На своем месте тогда сидел Генерал. И именно он остановил Ивана от дальнейших действий.       Девушка хрипло выдохнула, чувствуя, как в глазах мутнеет, но вопреки, резко подняла подбородок вверх.              — И скольких же мы ещё потеряем вот так, бессмысленно?              — Столько, сколько придется. Нельзя спасти всех, Алина. Как бы безжалостно это на самом деле ни было.        Девушка горько усмехнулась. Она ощущала его правоту. И через пару часов, ей будет стыдно за свою эмоциональность. Но сейчас, сдерживать эту боль в груди было невозможным.              — Но мы могли бы хотя бы попытаться, Генерал.        Она видела в его глазах лишь темноту и пустоту. Словно ему было все равно. Он мог бы сейчас просто позвать Ивана и выгнать ее прочь. Однако, он тратил свое время и слушал ее. И лишь на один миг, Алина даже подумала, что ей это привиделось в темноте, она разглядела в глубине его глаз сожаление.              — А ты думаешь я не пытался?        Больше аргументов у нее не осталось. Натянув на лицо фальшивую вежливую улыбку, она склонила голову, пожелала ему спокойной ночи и ушла.        Сейчас, спустя время, она понимала, что он был прав. Целителей было так мало, болезни поражали лагерь за лагерем, лишь к концу года ситуация улучшилась, и тогда, она просила чего-то невозможного. Новых целителей только начали подготавливать, а отправлять на войну детей — это бесчеловечно и бессмысленно.       После того разговора, она больше не заставала Дарклинга в Малом Дворце. Ей действительно хотелось извиниться перед ним. И надеялась, что возможность ей еще представится. В конце концов то, что она ещё возглавляет отряд, означало, что черту девушка вновь не переступила. Хотя опять была почти на грани.        На мгновение, Алине показалось, что за ними кто-то наблюдает. Это было едва заметное чувство, где-то на задворках сознания. Она осторожно оглянулась по сторонам, делая вид, что разминает затекшую шею. Все было тихо. Лишь огонь отбрасывал тени на пустой экипаж и стволы деревьев.              — Ну все, дети, пора спать, — произнесла девушка, вставая на ноги и загоняя их обратно в повозку. В этот раз, их было рекордно много — девять. Двое Эфириалов, трое Корпориалов и целых четыре Субстанциала. Ситуация и правда шла на улучшение. — Нам пора двигаться в путь.       Дети, стеная, нехотя залезли в повозку, вместе с Еленой. Яков уже сидел на козлах, а Алина взяла под уздцы своего коня. В их распоряжении было три лошади — две запряжены в повозку и одна личная, Алины. Иногда гриши менялись, давая друг другу возможность передохнуть. Сейчас, кони были вполне довольны жизнью — накормлены, напоены, полны сил и нетерпеливо били копытами об землю. Им уже не терпелось двинуться в путь.              — Нужно быстрее покинуть эти места, — проговорила девушка, туша песком кострище.              — Предчувствие, Старкова? — усмехнулся парень, сжимая в руках поводья.        Они с Алиной смогли найти общий язык, спустя несколько долгих месяцев. Как только за каждым из них стал числится должок в виде спасенной жизни. Хрупкое равновесие было найдено, а потом, они стали плечом к плечу сражаться и даже беседовать. Зоя тогда не поверила своим глазам, увидев их в Малом Дворце спокойно разговаривающих, а не пытающихся разнести половину здания. Яков тогда радостно оповестил Назяленскую, что количество подколок в сторону Алины не уменьшилось, но как командира он ее уважает. Так они и работали.              — Да, Яков, — ответила Старкова хмуро, запрыгивая в седло и сжимая поводья в руках. — И ты знаешь, что оно меня редко подводит. Надо уходить. Сейчас.              — Знаю, командир, — уже серьезно отозвался сердцебит. — Тогда вперёд.        И они мягко тронулись с места, скрываясь в ночи.

***

       Весь следующий день, они провели в пути. Солнце уже миновало зенит, двигаясь к горизонту. Чуть западнее их располагался один из перевалочных пунктов — военный лагерь под Полизной. Посоветовавшись, гриши решили не останавливаться там — путь к лагерю пролегал через лес, и недавно, там бушевала гроза, судя по поломанным деревьям на пути. Да и сил провести ещё сутки в пути у них было достаточно. К тому же, пришлось бы потратить ещё день на то, чтобы разгрести завалы и добраться до лагеря. А это было опасно — ночной лес таил в себе не только диких животных. Миновав развилку, они направились дальше, двигаясь к главной дороге. Таким неторопливым темпом, на следующий день, ближе к полудню, они должны были прибыть к стенам столицы. Гнать повозку быстрее просто не было смысла.        Алина немного расслабилась, сидя на лошади, следуя позади экипажа. Оттуда доносился гомон детских голосов, и спокойный голос Елены. Всё-таки энергии у детей было хоть отбавляй. Девушка уже мечтала о том, как завтра они доберутся до родных общих комнат, и ей наконец-то удастся выспаться. А потом, они вновь отправятся в путь. Их появления ждали ближе к Крибирску, а значит, может быть, ей даже удастся увидеть краем глаза Тенистый Каньон. Она много слышала о нем, рисовала, но никогда не видела вживую.        Проводя долгое время в пути, Алина много читала и рисовала, позволяя себе иногда расслабиться. Ее небольшая тетрадь пополнялась рисунками пейзажей, животных и лицами людей, встречающихся им на пути. Кто-то был рад их появлению, кто-то опасался, а кто-то ненавидел. Они быстро привыкли видеть в каждом незнакомце опасность, когда однажды едва не поплатились за свою беспечность. Но большинство не желало им смерти, лишь просили покинуть их земли и дома.        Оглянувшись назад на пустую дорогу, Алина проехала чуть вперед, ровняясь с Яковом.              — Все спокойно, — проговорила девушка. — Скоро будем дома.        Сердцебит довольно улыбнулся и мечтательно вздохнул.              — Знаешь, так хочется сходить наконец в нормальную баню, выспаться, ну, а самое главное…        Неожиданно, Алина вскинула руку, прерывая его на полуслове, напряжённо глядя вперёд. Яков отреагировал точно так же, вглядываясь в ряды деревьев. Секунда — и он грубо толкает девушку в сторону в плечо, едва не скидывая с коня. А в сантиметре от ее уха, со свистом пролетает стрела.              — Засада! — проорал он, сжимая поводья сильнее. — Прорвёмся?        Впереди виднелись очертания дерева, лежащего на дороге. А из леса уже выскакивали силуэты в одеждах фьерданским и шуханских ассасинов. Два, четыре, шесть…              — Нет, — ответила Алина, резко потянув за поводья своего коня, и спрыгивая на землю. — Их слишком много. Придется дать бой.        Она хлестнула свою лошадь и та уже привычно рванула в сторону леса. Терять коня им было сейчас ни к чему. Яков остановил повозку и спрыгнул вниз, по другую сторону лошадей. Прикрикнув на детей и строго-настрого запретив им покидать повозку, рядом возникла Елена снимая винтовку с плеча.              — Каков план?              — Остаться в живых, — невесело отозвался сердцебит, наблюдая за приближением отряда врагов.              — Защищать детей любой ценой, не подпускать к экипажу, — скомандовала Алина, извлекая из ножен на бедре два кинжала из стали гришей. Неожиданно, прогремел выстрел и просвистев совсем близко, врезался прямо в деревянную стену кареты. Дети внутри закричали. — Они работают вместе, не слаженно. Видимо в первый раз. Яков — на тебе фьерданцы, у них винтовки. Елена, на нас с тобой шуханцы, они привыкли вести ближний бой. В живых оставить лишь самых бойких. Генералу будет интересно с ними побеседовать.        Гриши коротко кивнули, и начался бой. Несколько Фьерданцев тут же пали от руки Якова, но серия выстрелов заставила гриша уйти с линии огня. Первые выстрелы тут же попали по двум коням — теперь уйти они не могли. Елена стреляла по врагам, не подпуская ближе, а Алина выбежала вперёд. На нее тут же набросился один из шуханцев. Гриш уверенно поднырнула под его руку, оказываясь сзади и уворачиваясь от удара. Однако, тот умудрился схватить ее за край кафтана — девушке пришлось буквально вырываться из его хватки. Тот повернулся к ней лицом слишком быстро и Алина ощутила обжигающую боль от удара на щеке. Кажется, она видела свою кровь.        К ним уже бежали ещё двое ассасинов, одного из которых подкосил точный выстрел Субстанциала. Алине удалось предотвратить следующий удар, только уже ножом, своим любимым приемом, выворачивая противнику запястье. Взмах ее кинжала — через мгновение, ассасин оказался на коленях, пытаясь зажать порез на горле, а на Старкову накинулся следующий враг.        Они давали друг другу команды, пытаясь обойти гришей, но терпели неудачу. Будь они чуть более организованнее, то сразу бы взяли их в кольцо и битва была бы проиграна изначально. Но удача сегодня была на стороне гришей.              — Их слишком много! — крикнула Елена где-то позади Алины. Точными выстрелами, ей удавалось прикрывать спину командира.        Алину оттеснили назад, наемникам удавалось сжимать полукольцо. Они знали, что отступать гришам была некуда и никак.        Когда рядом просвистел нож, девушка отвлеклась и что-то более крупное пролетело мимо нее, падая на землю, недалеко от повозки. Девушка успела разглядеть горящий фитиль и увидеть, как враги отбегают назад, а Елена в страхе оборачивается.              — Граната! Ложись! — крикнула она, рванув вперёд и толкая Елену в бок, закрывая собой.        Взрыв оглушил Алину, и она отчетливо ощутила, как ее спину присыпало комьями земли. В ушах нестерпимо звенело, и девушка вскинула голову, пытаясь разглядеть хоть что-то. Она увидела красный кафтан Якова — он был жив и уже поднимался на ноги, кивнув Алине и оборачиваясь назад. Когда на его лице отразился ужас, девушка последовала его примеру — повозка лежала на боку, но детей видно не было.              — Никому не вылезать! — срывая голос крикнула Алина, и с ужасом поняла — Елена так и не поднялась на ноги.        Гриш лежала на земле, на спине, кафтан был расстегнут, а белая форменная рубашка становилась все темнее от крови. Видимо, в бою тот расстегнулся, и ее больше не защищала непробиваемая ткань гришей. Алине не удалось ее полностью закрыть собой, а вот осколки от гранаты попали точно в цель.        Ситуация выходила из-под контроля. И командир приняла решение.              — Сейчас, ты встанешь и побежишь к моему коню. Он в лесу справа от тебя, — проговорила Алина быстро, глядя в испуганные глаза Елены. — Сядешь на него и приведешь помощь. Ты ранена, а мы не справимся сами, ты поняла? Здесь недалеко Полизная, может быть тебе удастся найти патруль. Вся надежда на тебя.              — Но вы не выстоите без меня, — сипло ответила девушка и Алина вскочила на ноги, заставляя гриша последовать ее примеру. Девушка перехватила у Субстанциала винтовку.              — Значит, тебе нужно поторопиться, — она ещё видела в глазах Елены возражение. Старковой пришлось довольно грубо встряхнуть ее. — Это приказ! Мы задержим их насколько сможем. Пошла!        И воспользовавшись моментом, пока отряд противника вновь собирал силы, продвигаясь сквозь лёгкую дымку после взрыва, Елена скрылась среди стволов деревьев.        Алина двинулась чуть вправо, встречаясь с Яковом.              — Сильно ее?              — Да. Надеюсь, ей хватит сил чтобы привести подмогу.              — Вот сейчас бы целитель нам точно не помешал, — усмехнулся сердцебит, взмахивая руками и прислушиваясь. — Как и пара-тройка сердцебитов. Алина, слева!        Девушка метнула нож точным движением и раздался сиплый стон — в яблочко. Вслед за стоном прогремел выстрел, и зашипел уже Яков, зажимая раненое плечо рукой. От боли, сердцебит упал на колени. Больше удерживать руку он не мог, а значит, последняя линия защиты была прорвана.        Дымка рассеялась, и Алина огляделась. Врагов осталось около пяти, но противостоять им в одиночку девушка не могла. Она сбросила винтовку на землю, поднимая руки.              — Что ты делаешь? — прошипел Яков.              — Буду тянуть время, — шепотом отозвалась девушка и вышла вперёд, закрывая тем самым сердцебита. Она встретилась взглядом с одним из фьерданцев — судя по высокомерному взгляду, он возглавлял эту шайку наемников. Алина сменила язык на фьерданский. — Мы сдаемся. Хватит смертей на сегодня.        Из толпы раздались смешки, а в следующую секунду, в воздухе просвистела стрела и вонзилась прямо ей в бедро.        Алина вскрикнула и пошатнулась, но заставила себя устоять на ногах. Боль была пронизывающей, буквально до костей. Девушка мельком увидела торчащую из ноги стрелу, а затем смело подняла взгляд, оглядывая толпу.              — А эта ничего такая, дерзкая, — произнес один из шуханцев. — Но своей магией она не пользовалась. Интересно будет передать ее нашим учёным.              — А мне кажется, в Керчии, за такую красавицу отсыпят немало крюге, — возразил старший фьерданцец. — На них сейчас пошел спрос. Как и на детей.        Его взгляд скользнул по экипажу и Алина сжала зубы от ярости.              — Вы их не получите.        Как только фраза прозвучала, ее тело вновь пронзила боль, заставляющая кричать. Опустив взгляд, Алина увидела вторую стрелу, которая была пущена ей в живот. Видимо в драке с тем шуханцем, ей не почудился треск ткани кефты — слева на нем была небольшая дырка, а из нее торчал пушистый кончик стрелы.        Толпа вновь разразилась смехом и Алина услышала позади рычание Якова. Бессилие — вот что он сейчас испытывал. Рука онемела от боли и все, что он мог — это просто сидеть на земле, стремительно теряя кровь.        Алина поняла, что это были не посланники своих стран. Это был отряд наемников, похищающих и торгующих гришами. Они не щадили никого — детей, взрослых, стариков, мальчиков и девочек — всех пытались выгодно продать в бордели или хозяевам в Керчии, отдавали на эксперименты в Шухан. Попадая к ним, выжившие говорили только одно — лучше смерть.        Боль от ранений заполонила собой все. Алина слышала, как они обсуждали возможную цену на них, кого можно было продать, а кого использовать хоть сейчас.              — В Керчии активно спрашивают о новой поставке детей, — проговорил старший задумчиво, смотря в глаза Алине. Он будто насмехался над ее бессилием, заставляя гнев волной подниматься в груди девушки. — Думаю, сначала мы посмотрим на товар. Приберем себе то, что понравится. Ну, а дальше... — он противно улыбнулся.        Он перевел взгляд на Якова.              — Этого кончайте. С девчонкой я сам разберусь, — он улыбнулся, обнажая ряд гнилых зубов. — Товар вытаскивайте, будем осматривать.        Алина тяжело дышала сквозь сжатые зубы, чувствуя привкус крови на языке. Она прекрасно понимала, что ранили ее не смертельно. У них ещё будет время попользоваться ею, а потом, бросить умирать. Но ее совершенно не волновала своя собственная судьба. Она видела на лицах этих людей ликование и извращённое удовольствие. Помнила, что за ее спиной сейчас находилось девять детских жизней.        Перед глазами проносились смерти, ужасные условия, откуда им приходилось забирать юных гришей, чьи родители отказались от них или продали — грязные амбары, приюты, таверны, переулки… Помнила сколько тел она видела за свой недолгий срок службы, и всем нутром ощутила боль, которая навсегда отпечаталась в ее душе.        Внутри что-то зашевелилось. Ярость затмила ей разум и мыслить трезво, Алина уже не могла. Она позволила злости окутать ее сознание.              — Нет, — твердо произнесла она.        Фьерданца перекосило и он кивнул, глядя на одного из своих людей. Тот взвел лук, прицеливаясь.              — Вторая нога, — произнес он ухмыляясь. — Пусть встанет на колени, где ей и место. И идите уже вперёд, она ничего вам не сделает.              — Я сказала нет, — чеканя каждое слово выцедила Алина.        Шуханский ассасин отпустил тетиву.        В этот момент, в груди Алины смешалось все — страх, боль, ненависть. Она позволила этому чувству окутать себя, утопая в нем с головой. Стрела летела, прямо в цель, как вдруг, все вокруг затопило светом.        Алина уверенно, словно делала это далеко не в первый раз, развела руки в стороны, окутывая куполом из света повозку с детьми, Якова и себя. Стрела тут же сгорела, превращаясь в пепел.        Она глубоко вздохнула, ощущая, как по венам бежит неведомое ей прежде чувство — такое тёплое, такое приятное. Девушка позволила себе зажмуриться и насладиться им. А затем распахнула глаза, глядя на врагов сквозь завесу света. Она увидела страх в их глазах. Настоящий, искренний страх и это ей понравилось.        Злость накатила с новой силой и зарычав, девушка направила руки вперёд, буквально заставляя свет напасть на наемников. Они попятились и как только свет достиг их, закричали от боли. Взмах рук — и яркая вспышка ослепила их, заставляя упасть на колени.        Неожиданно, приятное чувство пропало и свет исчез.        Алина тяжело дышала, удивлённо глядя на выжженную землю. Что это было и кто их спас? Наемники стонали и кричали, закрывая руками лицо. Кто-то попытался вскочить на ноги и бросится на гриша, но вместо этого, схватился за горло и осел на колени. В голове была пустота, а боль накатила с новой силой.        Остальные наемники начали по очереди падать на землю, теряя сознание. Неужели Яков смог прийти в себя? Обернуться девушка не смогла — силы окончательно ее покинули и она стала оседать на землю, застонав от боли.              — Алина! — прокричал кто-то совсем рядом, а затем, чьи-то руки подхватили ее, смягчая приземление. Перед глазами Старковой появилось обеспокоенное лицо Зои. — Мы здесь, все закончилось.        В ее голосе явно было напряжение. Она, сидя на коленях, бегло осмотрела подругу, раздражённо фыркая.              — Зоя… — Алина улыбнулась. — Как я тебе рада.              — Не умеешь ты по-нормальному, Старкова, — пошутила шквальная, доставая что-то из сумки. Ногу пронзила боль — первая стрела вошла неглубоко и Зоя вытащила ее, оттченым движением завязывая рану. А вот вторую стрелу без целителя вытащить было невозможно. — Вечно с тобой что-то не так. Придется тебе потерпеть, с нами нет целителя. Поедем до Полизной.              — А дети? Яков?              — Все живы, мы успели, — ответила Зоя. — Постарайся не болтать, у тебя тут дыра в животе, ладно? Успеем ещё обсудить это ваше эффектное появление.        Огромный груз свалился с плеч Алины. Они успели. Они спасены.        Зоя, придерживая подругу, помогла Алине подняться на ноги, позволяя опереться на свое плечо.              — Тот свет… Это было вовремя. Кто из твоих это сделал? — спросила Алина удивлённо, пока Зоя перекидывали ее руку через свою шею. — Не знала, что гриши могут творить такое…        Зоя тут же помрачнела, глядя ей в глаза.              — Алина, это была ты. Свет шел из тебя.        Несколько мгновений, Старкова непонимающим взглядом смотрела на подругу, прогоняя в голове недавние события. Наемники, боль, гнев, белая пелена… И ее глаза округлились от ужаса. Бред. Только как она могла? Это была совершенно не магия инферна, но ведь она…              — Это… Это невозможно… — пролепетала Алина. — Не может быть, я не… Я ведь инферн. Не может быть. Это не я. Я не знаю, Зоя. Я правда не знаю. Я не знаю, как…              — Т-ш-ш. Я-то тебе верю, — шепотом отозвалась Назяленская, сжимая плечо подруги словно пытаясь поддержать. — Осталось, чтобы в это поверил Генерал.        Алина удивлённо вскинула голову и огляделась. Гриши в цветных кафтанах уже подняли с земли Якова и вытащили из повозки детей. Часть гришей уже связала и отталкивала в сторону бессознательных наемников.        Вдруг, девушка ощутила на себе чей-то взгляд и повернула голову вправо. Чуть поодаль от нее, стоял Иван. Но если здесь был Иван…        Ответ пришел сам собой. Сначала Алина увидела лишь чёрное пятно, а затем, сфокусировавшись, встретилась взглядом с Дарклингом, стоящим со скрещенными за спиной руками. Сейчас Алина не могла прочитать его эмоции, но что-то ей подсказывало — ничем хорошим это не обернется. Рядом с ним стояла довольная Елена и улыбалась Алине. Но поводов для радости сейчас не было.        Субстанциал исполнила приказ командира. Она привела помощь. Привела самого Дарклинга.        Только теперь Алина не понимала — было ли это спасением или началом ее пути на плаху.