***
Алина точно не могла сказать, сколько времени провела в чутких руках целителя, но была бесконечно ей благодарна. Боль ушла, окончательно, не оставив и следа. На левой стороне живота теперь был небольшой рубец, на заживление короткого уйдет некоторое количество времени. Шрам на лице больше не болел, но теперь, кажется, останется след. Эта мысль немного расстроила девушку. Теперь на теле стало на несколько боевых шрамов больше. Поблагодарив девушку-корпориалку, Алина распахнула двери лазарета и вновь оказалась в коридоре. Стража так и не сдвинулась с места, замерев каменными изваяниями у стен. Девушка развернулась и хотела было пойти в обратном направлении, в общую комнату ордена Эфириалов, как один из стражников вежливо коснулся ее предплечья. — Госпожа, нам в другую сторону. Алина даже не сразу обратила внимание на обращение, которое использовал стражник, оборачиваясь. — Я думала, что мне дадут отдохнуть после. — Нам велено отвести вас в другое место, госпожа. Несколько секунд замешательства и девушка кивнула, позволяя стражникам увести ее дальше, в глубь коридоров и подняться на второй этаж. Здесь Алина бывала не часто. В другом крыле находились учебные кабинеты, ещё несколько общих комнат. А с этим крылом, она была не знакома. Минуя дверь за дверью, ее подвели к той, около которой также стоял стражник. Заметив подходящих, он склонился и распахнул дверь в одну из комнат. — Ваши покои, госпожа. Старкова проглотила удивленный возглас и вошла внутрь, услышав, как дверь за ней закрылась. Ее покои? Комната была выполнена в лёгких синих тонах. Внутри было очень просторно и светло — здесь было много больших окон. Размер кровати ее поразил — общие комнаты гришей, конечно, не были маленькими как и их кровати, но эта ее приятно удивила. У стены, подле окна, стоял стол с зеркалом и различными шкатулочками, ближе к кровати — шкаф. Справа, если миновать письменный стол, была дверь — распахнутые створки демонстрировали ванную, свою, отдельную ванную. Девушка удивлённо выдохнула, перебирая в руках ткань старого кафтана. Это все теперь ее? Было так непривычно странно. Новый статус, как сказал Дарклинг, обязывал. Алина бы с радостью осталась в общих комнатах гришей, но не оспаривать приказы старших, ее учили с самого момента ее прибытия в Малый Дворец. Довольно внезапно, на нее волной накатила небольшая усталость. Хотелось вновь забыться сном в удобной постели, а проснувшись, понять, что это был всего лишь странный сон и отправится в Крибирск. Алина прошла к столику с зеркалом, повесив на спинку резного стула кафтан, уложив на столешницу брошь и, повинуясь порыву, проведя кончиками пальцев по столешнице. Заглянув в зеркало, она увидела девушку с синяками под глазами, свежим шрамом на правой щеке и разбитой губой. Алина фыркнула от своего вида и отвернулась от стола, подходя к кровати. Она скинула обувь, и пообещала себе прикрыть глаза лишь на несколько минут, чтобы после отправиться в ванную, смывать с себя воспоминания о тяжёлых сутках. Гриш оказалась на мягкой кровати, чувствуя, что в этот раз, забытье окутывает ее куда более охотнее.***
Но в этот раз, поспать ей не удалось. Входные двери с грохотом распахнулись и Алина резко села на кровати, скидывая одеяло. — Подъем! — раздался громкий, но смутно знакомый голос, эхом отразившийся от стен. — У нас мало времени. Алина сморгнула сонливость и уткнулась взглядом в знакомую девушку-гриша, одетую в белый кафтан. — Женя? — Алина? Голоса прозвучали одновременно, с одной и той же удивленной интонацией. В ее покоях стояла уже знакомая девушка с огненно-рыжими волосами и цепким взглядом зелёных глаз, в окружении двух служанок. Сказать, что девушки были удивлены столь неожиданной встрече, было бы приуменьшением. — Так вот какая у нас Заклинательница Солнца, — напряжённо выдохнула Женя, откидывая назад волосы и бегло пробегаясь взглядом по знакомой. — Святые, что с тобой случилось? Ты хотя бы помылась? Вероятно, ее несколько удивила порванная и окрашенная кровью рубашка, поскольку Алина ощутила смущение и чуть посильнее натянула на себя одеяло. Сонливость ушла окончательно. — Не успела, — ответила она хрипло и Женя закатила глаза. Все удивление с ее лица стёрлось и она энергично взмахнула руками, давая знак служанкам. — У нас есть два часа, быстро, вымойте ее и верните ко мне. Возразить ни слова Старкова не успела, служанки за руки вытащили ее из кровати и повели в сторону ванной комнаты. Краем глаза, Алина увидела, как Женя устроилась в кресле, стоящем в отдалении от кровати, сложив руки в замок под подбородком. Все протесты Алины пропускались мимо ушей — уже через минуту, ее раздели и усадили в ванну с теплой водой — и когда только успели? Служанки принялись с остервенением оттирать ее кожу от пыли, грязи и крови. Вода уже успела помутнеть и даже поменять свой цвет, когда ее заставили подняться и закутали в халат. Сейчас, Алина не ощущала ничего, кроме закипающего гнева — она привыкла ходить в баню, так что ее нагота совсем не смущала. Ее так же под руки вывели в комнату и Старкова резко вырывала предплечья из цепкой хватки служанок. — Я умею ходить, спасибо, — процедила девушка. Женя хлопнула в ладоши и служанки, поклонившись, вышли из покоев, перешептываясь. Гриш в белом кафтане поднялась из кресла, вздыхая и приближаясь к Алине. — И что это все значит? Женя, в свою очередь, внимательно осматривала лицо Алины. — Через полтора часа у тебя встреча с королем, — пояснила девушка. — Я должна тебя подготовить. — С королем? Подготовить? Женя, что происходит? Гриш вдруг вскинула руку и провела большим пальцем над разбитой губой Алины. Секунда — и лёгкое пощипывание ушло окончательно, а Старкова удивлённо коснулась губы рукой. — Так ты целитель? — спросила она тихо. — Целитель? Я по-твоему в красном? — с ноткой горечи отозвалась Женя. — Я — портная. Алина слышала о портных. Это был крайне редкий вид гришей, которые могли менять облик других. Не кардинально, но изменить цвет волос или глаз, исправить изъяны кожи было в их силах. И сейчас, один такой гриш стоял прямо перед ней. Женя со вздохом взяла Алину за руку и усадила на стул, перед зеркалом. — Давай немного освежим тебя, — проговорила девушка, наклонившись к чемоданчику на столе, что немногим ранее оставили там слуги. Внутри было множество разных ящичков, с сухими цветами, золотым песком, даже парочка ярких насекомых. Алина слегка поежилась, но терпеливо подставила Жене свое лицо. Она провела пальцем по правой щеке, и Старкова едва подавила в себе желание поморщиться — нестерпимо хотелось почесать ее. Уже спустя несколько секунд, ощущение прошло, а Алина в зеркале увидела абсолютно ровную кожу, без намека на шрам и удивлённо вздохнула. Гриш в белом восприняла это на свой счёт и довольно улыбнулась. — Целители не всегда работают детально, — проговорила она задумчиво, колдуя над волосами Алины. — Поэтому, есть я. Прошло достаточно времени, прежде чем Старкова смогла взглянуть на себя в зеркало. Ее глаза удивлённо распахнулись — настолько бодрой и свежей она не выглядела уже давно. Исчезли все шрамы и ссадины, синяки под глазами, волосы стали будто бы ярче. Словно она вернулась вовсе не с поля боя. Даже глаза, казалось, блестели ярче. — Это невероятно, Женя. Спасибо, — медленно проговорила она, не в силах оторвать взгляд от своего отражения. Женя довольно хлопнула в ладоши и исчезла за плечом Алины в отражении. Через мгновение, она вернулась обратно, сжимая в руке кафтан. Он был классического цвета Эфириалов, но без единого намека на вышивку. Когда он оказался на плечах, девушка ощутила совсем иные чувства — этот кафтан был значительно легче, его ткань явно не защитит от пуль. Словно это был маскарадный костюм. Она нахмурилась, переводя вопросительный взгляд на Женю. — Королю нужна красивая картинка, — презрительно пояснила она. — Он терпеть не может вида грязи и крови. Ты должна выглядеть так, как по его мнению выглядят солдаты Второй Армии — мило, чисто… Послушно. Алина закатила глаза. За всю свою жизнь в Малом Дворце, она ни разу не видела царскую семью целиком, но была о ней наслышана. Однажды, краем глаза она видела царевича Василия, а он один чего стоил — говорят, что был специалистом в скачках, и далек от того, что именовалось государственными делами. А уж про образ жизни Короля и Королевы даже говорить было нечего. — Это будет не просто аудиенция, ведь так? Женя отвела взгляд. Взмахом руки, она указала на дверь и Алина последовала к выходу, повинуясь жесту. — Он хочет увидеть твои силы, — проговорила портная, когда они вышли в коридор и направились в сторону лестницы. За их спинами молчаливо вышагивали стражи в черном. — Действительно ли в Равке появилась Заклинательница Солнца. Алина чуть не запнулась на последней ступеньке, и удивлённо покосилась на Женю, которая шла теперь немного позади — Но я толком ничего не могу! — отозвалась она негромко. — Я узнала о своем даре только вчера. Я даже не знаю, как мне призвать свет, это в корне отличается от того, чему меня учили. — Тем лучше. Этот голос, кажется, Алина узнает из тысячи. По левую руку от нее словно из ниоткуда встал Дарклинг. Девушка едва подавила желание сделать традиционный поклон — в пути он ясно дал понять, что освобождает ее от этой формальности. Жени уже и след простыл — они стояли в окружении одной лишь стражи. — Они не смогут обвинить меня в том, что я укрывал тебя, — жестом он указывает на двери и они покидают Малый Дворец, выходя на улицу. Алина чуть сощурилась, глядя на солнце. День постепенно клонился к закату. Перед ними раскинулись дворцовые сады и девушка безошибочно знала — чтобы дойти до большого Дворца, нужно было их миновать. — А они хотели? — Тебя видели здесь все твое детство. Неудивительно, что они могли предположить подобное про гриша, росшего под моей опекой. Алина кивнула, напряжённо глядя вперёд. Сердце бешено стучало где-то в горле и она сделала глубокий вдох носом. — Не волнуйся, — спокойный голос Дарклинга раздался, казалось, прямо над ухом. — Ты уже призывала свет. И не единожды. — Да, только понятия не имею как я это сделала, — отозвалась Алина. — В первый раз я была зла, во второй раз в ужасе. И какими эмоциями мне руководствоваться теперь, чтобы не опозориться? Дарклинг вздохнул и остановился, разворачиваясь лицом к Алине, внимательно смотря в глаза. — Скажи честно, я похож на человека, который сейчас ведет тебя к Королю, чтобы опозорить и тебя, и себя, и всю армию гришей в его глазах? Алина чуть склонила голову на бок, не отводя взгляда. Он был абсолютно спокоен, в отличие от самой Алины. Та же уверенная походка, прямая осанка и твердый взгляд, смотрящий прямо в душу. От последнего, ее пронзила дрожь. — Нет, мой суверенный, — она сама не осознала что сказала, только усмехнулась, обречённо опуская голову вниз. Ещё привыкнет. — То есть… Я просто переживаю. В последний раз, чтобы призвать мой дар, тебе пришлось меня порезать. Она вновь вскинула голову и увидела намек на улыбку в уголках его губ. — В этот раз, обойдёмся без кровопролитий, — пообещал он с усмешкой и Алина улыбнулась. Они возобновили движения сквозь сады. — Когда окажешься перед Королем, отвечай только на его вопросы. Он уже в курсе ситуации. Отвечай честно. Старкова кивнула. Она совсем не удивилась, что все было продумано до мельчайших мелочей. Дарклинга могли счесть изменником, а вместе с ним и всю Вторую Армию. Многое зависит от ее слов сегодня, да и отклоняться от намеченного Генералом плана, девушка не собиралась. Миновав последний ряд деревьев, они оказались возле Большого Дворца. Алина видела его лишь издали, никогда не подходя так близко. Он выглядел слишком вычурным, слишком богатым, в отличие от родного Малого. Генерал о чем-то задумался, входя в двери большого дворца, которые тут же распахнули услужливые слуги. — Как тебе дворец? — вдруг спросил он негромко, когда они пошли по коридору, усланному красной ковровой дорожкой. Алина ещё раз подтвердила собственные мысли — ей здесь не очень-то нравилось. — Здесь слишком… Слишком, — неуклюже закончила девушка и услышала краткий смешок. — А я считаю, что никогда не видел здания, уродливее этого. В этот раз, смешок не сдержала уже Алина. Они прошли до конца коридора, минуя комнату за комнатой и остановились возле огромных резных дверей. Количество золота на этих поверхностях, оставалось для Алины загадкой, как и вопрос, какое же количество людей необходимо, чтобы сдвинуть створки с места. От количества золота рябило в глазах. По краям стояла стража в начищенной форме. — Готова? Алина не отрывая взгляда от двери кивнула, почти до боли выпрямляя спину и чувствуя небольшой прилив уверенности. Она будет не одна, рядом с ней будет Дарклинг. А он не позволит случиться ничему плохому. Ведь так? Генерал взмахнул рукой и стража отворила створки, впуская двух гришей в обитель Королей Равки. Тронный зал захватывал дух. Алине казалось, что сами стены большого Дворца, были украшены золотом и драгоценными камнями сверху донизу, но здесь, в глазах едва ли не рябило от их количества. Все буквально кричало о богатстве страны — мраморные лестницы с ковровыми дорожками, перила с вкраплениями золота, начищенные до блеска полы, огромное количество золотых светильников на стенах и люстра на потолке. Высотой тронный зал был в три этажа, с огромными окнами, каждое из которых венчал золотой двухглавый орёл — символ Равки. Алину невольно захватило чувство отвращения — в стране идёт война, люди голодают, на войну идут дети из-за недостатка ресурсов Первой и Второй Армии и умирают из-за нехватки оружия. А монархи осыпают себя золотом, чуть ли не купаются в нем. Малый Дворец кардинально отличался от Большого, что не могло не радовать — словно там чувствовалась рука хозяина, которому есть дело до Равки. Они спустились по широкой лестнице, и направились вперёд, прямо к возвышению, где восседали король и королева. Внизу у подножия тронов, по бокам выстроилась стража, кто-то из знати и гриши в цветных кафтанах. Здесь четко наблюдался контраст — вычурные одежды придворных, обвешанные медалями и лентами, и строгие кафтаны гришей. Издалека, девушка заметила золото на королевских тронах. Алина видела лишь царевича однажды в садах, который сейчас стоял позади матери, а вот правителей Равки, ей доводилось видеть впервые. Королева выглядела безупречно, даже слишком. Это казалось неестественным — подтянутая кожа, ни намека на морщинки, ярко-голубые глаза и слишком белые волосы. Сразу ощущалась лёгкая рука Жени. Король же выглядел явно старше своих лет, с покатыми плечами, большими слезящимися глазами и седыми усами. Одет он был в военную форму, даже виднелся кончик меча, а каждый дюйм ткани на груди, покрывали медали. Он сел ровнее, явно едва скрывая возбуждение. Позади Короля стоял мужчина, с длинной черной бородой, одетый в коричневую рясу священника, с нашитым на ней двуглавым орлом. Алина была готова поклясться, что нить золотая. Дарклинг предупредительно сжал её кисть и они замерли у подножия постамента. — Ваше Величество, мой царь, — голос Дарклинга был абсолютно спокойным и твердым. Он сделал вежливый поклон и Алина, помянув добрым словом уроки дворцового этикета, вторила ему. — Алина Старкова, Заклинательница Солнца. — Подойди, подойди! Подведи ее ко мне. Алина сделала несколько шагов вперёд, замирая у подножия лестницы, ведущей к тронам правителей. Король неторопливо окинул ее взглядом и она ощутила неприятные мурашки, бегущие по спине от его взгляда. Едва удалось не передернуть плечами. — Простовата, хотя и шуханские корни в ней есть, — вынесла вердикт королева и девушка едва не закатила глаза, едва заметно улыбаясь. — Ты говоришь по-равкиански? — Да, Ваше Величество, — ответила Алина, чуть склоняясь. — Это мой родной язык. — Удивительно. Улыбка королевы была холодной и в глубине слишком ярких глаз, мелькало чувство превосходства. Алина мысленно сжала зубы и нацепила самую милую улыбку в ответ. — Насколько мне известно, она до сегодняшнего дня являлась солдатом твоей Второй Армии, — начал король неторопливо, явно обращаясь к Генералу, и его взгляд с недоверием скользил от Дарклинга к Алине. — Как же так вышло, что ты представляешь ее нам только сейчас? Девушка в панике повернула голову в сторону Дарклинга, но тот выглядел абсолютно спокойным. Он словно ждал этого вопроса. И после небольшой паузы, заговорил. — Мой царь, мои гриши проводят проверку ежегодно в каждом населенном пункте, во всей Равке, — начал он спокойно. — Нам требуется немало сил, чтобы ощутить чужой дар и иногда, он раскрывается не так, как кажется на первый взгляд. Вам известно, что Малая Наука весьма переменчива. Король задумался, и Алине показалось, что она слышит как двигаются шестерёнки в его голове от напряжения. Конечно же он не понимал, он отказник и привык только пользоваться благами Малой Науки, не силясь погрузится в ее изучение. Но кажется, такой ответ его устроил. — Покажи мне, — раздался приказ и Алина сжалась. Волнение охватило ее с ног до головы и она повернула голову вправо, встречаясь взглядом с Дарклингом. Он кивнул ей и плавно соединил руки, плавно поднимая одну над головой. Тронный зал стал окутываться темнотой и по толпе пробежали взволнованные шепотки. Девушка не ожидала так скоро снова оказаться в этой темноте, ощущение слепоты все ещё пугало. Она инстинктивно дернулась, когда ощутила касание чужой руки к своей и как пальцы плавно скользят в ее ладонь. Тут же появилось знакомое чувство уверенности, паника отступила, а затем в глубине грудной клетки раздался зов Дарклинга, ясный и убедительный, ждущий ответа. И Алина позволила себе расслабиться, чувствуя, как ее сила откликается и рвется наружу. Сейчас, не нужно было бороться. И яркий свет затопил тронный зал, пронзая темноту, разбивая ее на черные осколки, образовывая купол вокруг Алины и Дарклинга. Она встретилась взглядом с ним и вновь заметила то непонятное выражение лица. Сила внутри росла и излучала мощную уверенность, растекаясь по телу приятной волной. Генерал не отводил от нее взгляда и лишь спустя несколько секунд, девушка поняла, что купол стал разрастаться. И как только Дарклинг выпустил ее ладонь из своей, свет померк, позволяя солнцу проникать сквозь огромные окна. И зал взорвался аплодисментами, криками и топотом. Кто-то плакал, благодарил Святых и даже потерял сознание от впечатлений. Громче всех аплодировал король, поднявшись со своего трона и спускаясь вниз. — Превосходно! Это чудо, — величественным голосом изрёк он. Алина вновь склонила голову, когда Король появился рядом, и едва скрыла удивление, когда он пожал ей руку. По телу вновь пробежали мурашки, но девушка заставила себя вежливо улыбнуться. — Пойдем, обсудим дальнейшие действия, — сказал он, переводя взгляд на Дарклинга и оба направились к дверям в левой стене. Казалось, толпу сдерживало лишь присутствие Дарклинга рядом. Как только его силуэт скрылся за дверями вместе с королем, на нее нахлынула толпа. Все хотели прикоснуться к ней, что-то спросить. Несколько гришей проскользнули вперёд, осторожно оттесняя толпу. Рядом неожиданно появилась Женя. Лишь на мгновение Алина ощутила облегчение, но слова портной тут же заставили ее занервничать. — Тебя желает видеть королева. Благодаря гришам, оттеснившим основной поток людей и ловким умением Жени лавировать в толпе, они скользнули в едва заметную боковую дверь в коридоре, оказываясь в светлой комнате. Кажется, это была гостиная королевы — большая, светлая, с огромным количеством окон и диванчиков. В центре расположилась сама королева, в окружении свиты. Алина ощущала за спиной присутствие Жени и это придало ей немного сил. — Моя царица, — портная вышла вперёд и склонилась в реверансе. — Заклинательница Солнца. Алина последовала примеру портной. — Прелестно, — на ее лице застыла улыбка, однако от холода в ее голосе, казалось, замёрзли бы ледники во Фьерде. — Ты из семьи гришей? — Нет, моя царица — ответила Алина. — Значит, крестьянка? — девушка кивнула, смотря королеве в глаза. — Говорят, ты в Малом Дворце уже много лет. Где же Генерал тебя отыскал? Твоя семья отдала тебя на обучение добровольно? — Я выросла в доме князя Керамзова, Ваше Величество. — Сирота! Чудесно! — королева даже в ладоши хлопнула, а в груди Алины затянулся тугой узел — вряд ли можно было назвать этот факт «чудесным». Ее семью забрала война, о которой она даже и не слышала. — - Вероятно твоя мать была шуханкой? — Не знаю, Ваше Величество, — терпеливо ответила Старкова, опустив взгляд в пол и краем глаза замечая взгляд Жени — сочувствующий. — Я слышала что именно женские шуханские корни дают такой оттенок волос, как считаете? — королева открыто обсуждала ее со своими придворными, как диковинную зверушку. Словно она была экспонатом на выставке. Придворные дамы открыто шептались. — Прекрасно. — Спасибо, Ваше Величество, — сложно было назвать это комплиментом. Оттенок лёгкой издёвки сквозил в каждом слове королевы. — Следи за тем, чтобы Малый Дворец не испортил тебя, как других, — закончила королева, кинув презрительный взгляд на Женю. — Вы свободны. Оба гриша сделали вежливый реверанс и покинули покои королевы, выходя в другой коридор. Алина сделала глубокий вдох, собирая свое самообладание по крупицам. Она ощутила как сжались ее кулаки, а ногти стали впиваться в ладони. Алина совершенно неожиданно заметила удивленный взгляд Жени и поняла — кожа рук начала слегка светиться, мелькая сгустками света, едва заметными. Она ещё раз сделала глубокий вдох и свет угас, помогая Алине вернуть контроль. — Ты как? — раздался эхом голос Жени. И прежде, чем она успела ответить, рядом с ними появился Дарклинг. — Как прошла встреча с королевой? — Чудесно, — буркнула Алина. — Идеальные манеры в купе с чувством собственного превосходства, и ты уже чувствуешь себя гадостью, которую выплюнула собака ее Величества. Женя рассмеялась, не сумев сдержать смеха, а губы Дарклинга дрогнули в улыбке. — Добро пожаловать в королевский дворец. — Не уверена, что мне здесь нравится. — Никому не нравится, — согласно ответил Генерал. — Но мы все виртуозно играем свою роль. Алины хмыкнула. Трое гришей, тем временем, уже подошли к дверям, ведущим в сады. — Король был очень… Эмоциональным, — проговорила Алина, тщательно подбирая слова. Женя шла чуть позади них. — Король — ребенок, — отозвался Дарклинг, складывая руки за спиной и возводя взгляд к небу. Алина на секунду удивилась его словам. Ещё некоторое время назад, он вежливо с ним беседовал, а теперь, называл ребенком. Женя никак не отреагировала на его слова, и Алина поразилась их мастерству игры — склонять головы, а после позволяя себе оскорблять владык за их спинами. Сказать, что она была с ним не согласна, девушка не могла. — Но сегодня, ты сделала его очень счастливым ребенком. — А кто был тот бородатый мужчина? Он стоял возле короля. — Апрат. — Священник? — Своего рода. Кто-то считает его сумасшедшим или мошенником, даже фанатиком. Но король к нему прислушивается. — А как считаешь ты? — Считаю, что для него тоже есть применение. Девушка задумчиво кивнула, замечая, что они оказались возле Малого Дворца и слуги уже с готовностью распахнули перед ними двери. — Женя, прикажи чтобы после ужина, с Алины сняли мерки и сшили кафтан, — произнес Дарклинг, останавливаясь в коридоре, ведущем в сторону обеденной залы. Оттуда уже доносились голоса гришей. Генерал снова посмотрел на Алину. — С завтрашнего дня начнутся твои тренировки. Алина не смогла сдержать довольной улыбки. Ощущение предвкушения затопило ее. Наконец-то. Она сможет быть как и другие гриши. Ощутить мощь своего дара, научиться использовать его. Спустя долгие годы чувства, что она здесь лишняя. — Черный цвет, — закончил Дарклинг и двинулся в сторону обеденной залы. — Подожди, — окликнула она Генерала и тот развернулся. — Я хотела бы попросить кафтан синего цвета. — Алина! — предупреждающе зашипела Женя, но Дарклинг вскинул руку, приказывая ей замолчать. — Почему? Алина собралась с мыслями. — Я привыкла к этому цвету и принадлежности к этому ордену. Я и так привлекаю слишком много внимания. Не хочу выделяться ещё сильнее. — Почему ты так хочешь быть как все? — спокойно спросил Генерал, окидывая Алину непонятным взглядом. — Мне бы хотелось однажды узнать, каково это. И это было чистой правдой. Сколько она себя помнила, она выделялась. В приюте — своими шуханскими корнями. В Малом Дворце — проблемой с принятием дара. На поле боя — почти беспомощной. На секунду ей показалось, что Дарклинг разозлился, но потом, вдруг кивнул и в его глазах блеснуло понимание. — Как пожелаешь. Кафтан будет синим, — ответил Генерал и жестом указал на обеденный зал. Алина не запомнила момента, когда Дарклинг чуть замедлил ход, пропуская Алину вперёд и ее появление в общей зале вызвало тишину. Однако она продлилась лишь мгновение — на нее грохотом обрушились аплодисменты, гриши кричали и свистели. Первые гриши радостно повскакивали со своих мест, а после им вторили и другие. — Добро пожаловать домой, Алина, — раздался мягкий голос Дарклинга над ухом и девушка не смогла не улыбнуться. Вдруг, на нее налетело нечто, крепко обнимая. — Как я за тебя рада! — Алина узнала этот звонкий голос и обняла подругу в ответ. — Я же говорила, что ты ещё найдешь свое место. — Спасибо, Зоя. Подруга отпрянула в сторону, уступая место другим желающим. Алина видела много знакомых лиц, а кто-то был явно новеньким. Кто-то смотрел на не с уважением и трепетом, а кто-то с завистью и даже презрительно. Но все сейчас отступило на второй план, когда один совершенно незнакомый гриш из ордена Эфириалов взял ее за руку, и повел к столу, лавируя сквозь толпу. Краем глаза Алина увидела мелькнувшую черную тень в одном из коридоров и ощутила прилив благодарности к нему. Сейчас, она действительно ощутила ту самую защиту Дарклинга. Казалось, что ей ничто не угрожает и теперь, она не одинока. Ее усадили за стол, и гриши стали засыпать ее вопросами. Впервые Алина ощущала себя на своем месте. И будто бы теперь, ничто не сможет у нее это отобрать.