***
Первый снег весело похрустывал под копытами ее рыжего коня. Алина неторопливо вела лошадь, сполна наслаждаясь прохладным воздухом, в котором отчётливо ощущался вкус приближавшейся зимы. Она успела добраться до озера за несколько минут, как солнце вышло из-за горизонта. Правда, как оказалось, все это время, за ней по пятам следовала охрана, в уже привычных для Алины угольных одеждах. Такого красивого рассвета, девушка не видала давно. Солнце окрасило небо в розоватые предрассветные оттенки, а в ветвях слышалось тихое пение ещё не улетевших на зимовку птиц. Солнечный диск, начавший подниматься из-за горизонта, осветило все вокруг яркой вспышкой, отражаясь на зеркальной глади озера, не успевшей покрыться льдом. Вернувшись к конюшням и позволив конюху забрать ее лошадь, Алина двинулась обратно, в сторону Малого Дворца. Сегодняшний день обещал быть длинным, вновь череда уроков, ну, а завтра, долгожданный выходной — день свободный от занятий. Правда, в большинстве случаев, Алина проводила его за книгами, в библиотеке. Библиотека Малого Дворца, вне всяких сомнений, была обширна. Казалось, там было можно найти книгу на любой вкус. Но только не на тему усилителей Морозова. Она перекопала почти все возможные книги, однако найти действительно стоящих зацепок, ей не удалось. Теперь она знала о Костяном Кузнеце и создателе усилителей, Илье Морозовом, немного больше. Но этого ей было мало. В один из таких дней, к ней совершенно неожиданно, нагрянул Апрат, тот самый мужчина, которого она видела мельком в Большом Дворце. И он ей явно не понравился. Его взгляд, его движения, даже тот дух, что он приносил с собой — дух могильной земли и сырости, все это пугало ее до чёртиков. Он принес ей тогда книгу. Историю Святых, однако, совсем другой экземпляр — один из самых древних, как он тогда сказал. — Я ценю веяние нашего Короля переиздавать литературу, но чаще всего, теряется много важной информации, — пояснил он, придвигая к ней книгу. — Быть может, она будет вам полезна. — Спасибо, — ответила Алина, отводя взгляд и принимая подарок. Внутри, уже позже, она увидела свое имя, выведенное аккуратным почерком. — И будьте осторожны, — произнес он ей в спину, заставив остановиться почти на выходе. — Есть те секреты, о которых никому не стоит знать. Алина после ещё долго прокручивала эту фразу в голове. И каждый раз, она словно физически ощущала на себе его взгляд. Становилось не по себе. А спрашивать об усилителе у Дарклинга, она все же побаивалась. Но он будто мог читать ее мысли — держал в курсе событий о положении дел в поисках оленя. Все же, она не решилась рассказать ему про тот сон, да и рисунка в своих покоях она не нашла. Словно и он был лишь сном. Все ее рисунки были на месте, за исключением того ночного воспоминания. Возможно, ей приснилось и это. В последнее время, Генерал не покидал стен Малого Дворца, аргументируя это тем, что ситуацию удалось стабилизировать. Алина стала видеть его все чаще, больше разговаривать, иногда, даже проводила вечера за обсуждениями в Зале военного Совета. Он всегда был готов ответить на ее вопрос, или помочь найти ответ. Алина видела в нем поддержку, которой ей так не хватало все это время. Он словно стал для нее наставником. Он лично практиковал с ней иностранные языки, подлавливая и помогая. Алина стала чаще улыбаться. Она хорошо помнила один из таких осенних вечеров. Она тогда сидела в кресле возле камина, читая какую-то книгу и подогнув под себя ноги. Генерал же сидел за столом, занятый бумагами, поддерживая разговор с Алиной. — Таким образом, керчийский торговый совет является одним из самых влиятельных органов в политике страны, — закончила переводить она и устало закрыла книгу, переходя на родной равкианский. — И как тебе удаётся не путаться во всех этих языках? — Долгие годы практики, — отозвался он, перечитывая одну из бумаг. Его кафтан уже привычно висел на стуле позади него, на столе рядом с его рукой и стопкой бумаг стоял стакан с квасом, а рядом догорали свечи. — И ты научишься. Это не так уж и сложно. — Совсем не верится, — вздохнула Алина, глядя на потолок. — Удалось найти оленя? — Нет, но мы очень близки к этому, — спокойный голос тихим рокотом отозвался в груди. — Переживаешь? Алина хмыкнула, разглядывая купол. Вот и как он умудрялся читать ее, словно раскрытую книгу? — Да, — честно ответила она. — Ведь скоро зимняя демонстрация и… — Тебе не нужен усилитель, чтобы показать кто ты есть. Это ты можешь и без него, — прервал ее Дарклинг, не отрываясь от бумаг. — А что будет после демонстрации? — спросила она, поднимая голову и наблюдая за его профилем. — Что дальше? Я снова буду сидеть здесь и продолжать делать вид, что все в порядке? Генерал поднял голову, встречаясь с Алиной взглядом. Она едва не запнулась и вспомнила, что хотела сказать дальше. — Я имею в виду… Каждый день умирают люди, а я бессильна против этого. И очень часто мне об этом напоминают, и я… Не знаю, как поступить, — нехотя призналась она, сильнее прижимая колени к груди. Генерал вздохнул и отложил в сторону перо. — Мы все бессильны против того, о чем знаем так мало… — произнес он задумчиво. — Многие годы я пытался исправить ошибку своего предка, и то бремя, что несёт мой род, весьма нелегко. Но теперь, все иначе. У нас есть ты. И ты сможешь прервать эти столетия во тьме. И подарить солнечный свет всей Равке. Почему-то, Алине показалось, что он имел в виду не только Равку. Она знала, каким тяжким может быть груз прошлого. — Мы на пороге долгожданного нового мира, Алина. Осталось только немного подождать. Его слова вселяли странную уверенность в завтрашнем дне. Давали совершенно непонятную надежду. И отбросив все сомнения, Алина решила довериться ему. Тренировки с Багрой стали более терпимыми. Когда Алина перестала сдерживать себя и начала тренироваться в полную силу, она стала относиться к ней более мирно. Давала советы, наставления и даже однажды похвалила — сказала, что теперь все не так уж и грустно. — Ну наконец-то, — пробормотала Багра тогда. — Наша маленькая Заклинательница соизволила меня услышать. Алина не смогла сдержать довольной улыбки. — Это оказалось не так просто, как я думала. Но этого все же недостаточно, — вздохнула Алина. — Но с усилителем… — Не думай об усилителе! — вдруг рявкнула на нее Багра, чем сбила девушку с толку. — Ты должна рассчитывать на себя. На свои силы, на свой дар, а не гнаться за призрачной легендой! Девушка нахмурилась. — Но Дарклинг говорит… — Слушай не только его. Слушай себя! Это в стократ важнее, чем его слова. — Но он сказал, что ещё немного, и усилитель будет мой! — удивленно возразила Алина. — И тогда, я действительно смогу уничтожить Тенистый Каньон и остановить войну! Сделать то, чего от меня ждёт вся Равка! Так почему бы мне не положится на эту легенду, ведь это только увеличит шансы на победу? Шансы на долгожданный мир? Как показалось Алине, Багра вдруг странно побледнела, будто оседая в кресле и смотря на горящий в камине огонь. Хотя, освещение в хижине было неоднозначным. — Он уже почти в твоей голове… — выдохнула женщина. — Я уже слышу его речи в твоих словах, — женщина неожиданно перевела взгляд прямо на Алину, и этот взгляд, она запомнила надолго. — Будь осторожна, девочка. Не поддавайся так легко. Не позволяй никому тебя обмануть. Алина так и не смогла понять смысл этих слов, даже когда оказалась в своих покоях, анализируя. Ей было совершенно непонятно, что она имела в виду. Это было предостережение? Или очередной совет из серии «пальцем в небо»? Девушке так и не удалось этого понять. До самого мгновения, как ее окутал сон, она думала о словах наставницы, что подняли в ней странную волну беспокойства. Сегодняшний день пролетел незаметно. Как бы Алина снова ни попыталась узнать у Багры смысл её слов, женщина лишь кидала угрюмый взгляд или взмахивала своей тростью. Получить вразумительного ответа девушке так и не удалось. По пути во дворцы, она увидела гришей, которые весело и беззаботно смеялись, кидая друг в друга снежки. Первый снег вызвал радостные эмоции не только у Алины. Вместе со старшими, по снегу носилась и стайка детей, весело перекрикиваясь между собой. Алина недовольно засмотрелась на эту картину. В эту минуту, все были настолько беззаботны и веселы. Словно не было никакой войны за этими стенами. Был только первый снег. И завтра гонец из военных лагерей не принесет дурных известий о погибели их друзей. Она так задумалась, что не сразу заметила летевший в нее снежок. Она осознала это лишь тогда, когда небольшие комочки снега попали на неприкрытую расстёгнутым воротником кафтана шею. — Ну и чего мы ждём?! — прокричала Зоя, стоя на другом конце небольшой опушки. — Или ты там и будешь так стоять? Особое приглашение нужно? В Алине тут же загорелся азарт, и плотнее застегнув кафтан, девушка щедро зачерпнула ладонью в кожаной перчатке горсть снега, скатывая его в шар. — Ну держись, Назяленская! Сама напросилась!***
Во Дворец гриши вошли весело смеясь, мокрые с ног до головы. Пусть Алине и не удалось одержать победу над подругой в этой снежной битве, повеселились они на славу. Скидывая мокрые насквозь кафтаны, они продолжали обсуждать самые яркие моменты их сражения. — А потом ка-а-а-к кинул, и попал прямо ему в глаз! — воодушевленно рассказывал один субстанциал, Егор. — И смачно так, прямо… — Ой, ну все уже, — закатила глаза Катерина, проливная. — Уже три раза рассказал! — Совсем забыл, — театрально вздохнул Егор. — Итак, четвертый. Беру я, значит, в руки снежок… Гриши весело засмеялись, заходя в столовую и рассаживаясь по своим местам. В такое время, в зале было ещё пусто — ужин только-только начинался. Сегодня, здесь царила действительно дружественная атмосфера, Гриши спорили друг с другом через столы, весело смеясь. Алина помешивала чай в чашке, грея руки. Ее щеки все ещё горели от лёгкого морозца, а по телу струилась приятная усталость. Она настолько погрузилась в свои мысли, что и не заметила, как воцарилась тишина. Девушка подняла голову, будто точно зная, что же могло произойти. Сегодня, свое место занял Дарклинг. Он пожелал всем приятного аппетита, на что гриши отозвались ответным пожеланием, а после, притихли, и продолжили ужинать. Лишь иногда в зале слышался чей-то возбуждённый шепот. Алина несколько раз ощутила на себе взгляд Генерала, продолжая размешивать чай. Она могла четко сказать — вот где действительно он занимал свое место. Во главе стола, выделяясь своим величественным черным цветом, осанкой, твердым взглядом и жестами. Даже тут его присутствие ощущалось как что-то невероятно мощное. Девушка едва не засмотрелась на него, вовремя переводя взгляд на чашку перед собой. Время от времени, Генерал переговаривался с Иваном, сидевшим по правую руку от него. — Смотри, ложку не раствори, — шепнула ей на ухо Зоя и Алина весело усмехнулась, локтем толкая подругу в бок. — Мы ещё не закончили, — многообещающе отозвалась Заклинательница, таким же тихим голосом. Благо, сидели они по левую руку от Дарклинга, почти в середине стола эфириалов. В один момент, в зале стало настолько тихо, что со стола субстанциалов стал слышен шепот, который эхом отразился под сводом потолка. Голос Егора можно было узнать совершенно точно. — Ну а я что тебе говорил? Значит, беру я снежок в руки и ка-а-а-к… Первой не сдержалась Катерина, сидевшая по соседству с Зоей. Сначала, она попыталась сдержать рвущийся наружу смешок, но ей этого не удалось. Ее настроение подхватил лекарь со стола напротив, а после, зал взорвался неожиданным хохотом. Егор виновато вскинул голову, а гришей уже было не успокоить. — И чем же вы таким занимались, осмелюсь спросить? — задал вопрос Дарклинг, окидывая столы взглядом. — Ну, мы в снежки играли, — краснея до кончиков ушей отозвался Егор, от чего зал вновь сотряс взрыв смеха. У Алины уже заболел живот. Она давно так искренне не смеялась. Это был словно свежий глоток воздуха. Даже Дарклинг позволил себе едва заметно улыбнуться, возвращаясь к беседе с Иваном. Сегодня, здесь было действительно шумно.***
Распахнув глаза, Алина села на кровати, чувствуя, как подрагивает от холода. Похоже, она опять забыла закрыть окно. Поднявшись на ноги и закрыв злополучную створку, девушка осознала, что дрожит. Ее ночная рубашка была мокрой от пота. Ей снова снился олень. Тот самый, что и в прошлый раз. Она снова пыталась коснуться его, но он отдалялся от нее с каждым шагом, исчезая в ночном лесу. В темноте деревьев мерещились странные силуэты и тени, становилось неспокойно. И вот, когда Алина почти коснулась морды оленя, ее сон резко прервался. Ей было совсем неспокойно, а вечернее хорошее настроение, испарилось как небывало. Алина редко когда видела ночные кошмары, а ещё и настолько детально. На столе все так же лежало недописанное Малу письмо. В один момент, он просто перестал на них отвечать. Девушка предположила, что его отправили в очередную вылазку, но она что-то затягивалось. Она просила Женю отправлять письма, но с каждым днем, призрачные надежды на ответ таяли. Вероятно, Мал больше в ней не нуждался. А вот Алина, совсем наоборот. Может, наконец стоило разорвать связь с прошлым Она прошла чуть вперед, до небольшого столика, где стоял графин с водой и несколько стаканов. Жажда одолела нестерпимая, и Алина стала жадно глотать воду. Поставив стакан на поднос, девушка краем глаза заметила какое-то движение и медленно подняла голову. Прямо на уровне ее лица, висело зеркало. Девушка четко видела в нем свое отражение, отражение покоев, кровати и как блестели в темноте чьи-то глаза, прямо позади ее правого плеча. Она только и успела вскрикнуть, как сильные руки схватили ее поперек талии и повалили на пол. Шторы не были задернуты, и она четко увидела в свете уличных фонарей незнакомое мужское лицо, нависшее над ней. Он не был ни фьерданцем, ни шуханцем. Там виднелись знакомые очертания равкианцев. Сердце бешено билось где-то в горле и прежде, чем она успела сделать хоть малейшее движение, ее грубо прижали за горло к полу. — Стража! — вместо крика, вышел тихий шепот. Она ощутила как по ногам заскользила чужая рука, мельком, будто обыскивая. — Тихо! — рявкнул на нее мужчина, продолжая ощупывать девушку. — Они тебе не помогут, Заклинательница Солнца. Вспышка страха заставила ее на секунду оцепенеть. Столько ненависти было в его последних словах. Она лихорадочно соображала, что может сделать. Все что ей было нужно — это спихнуть его с себя и выбежать в коридор к охране. Он был выше, сильнее и явно тяжелее ее. Значит, это можно было использовать против него самого. Резко вскинув руки и схватив мужчину за шиворот, она потянула его на себя, заставив потерять равновесие. Резко развести ноги, толчок под бедра и мужчина оказался лежащим в стороне. Где-то на задворках сознания раздался треск ткани — новая сорочка будет ей явно необходима. Это был ее шанс. Тяжело дыша, Алина вскочила с пола и рванула к двери, слыша за спиной негромкую ругань. Она успела дёрнуть ручку и распахнуть дверь. Но оказавшись в коридоре, Алина обо что-то споткнулась и одновременно ощутила мощный толчок в спину, влетая головой в стену. Боль пронзила левый висок, и этого оказалось достаточно, чтобы потерять ориентацию в пространстве на секунду. Ее резко дернули за плечо, развернув спиной к стене, горло снова сжали. В полумраке коридора опасно блеснула сталь. Чудом, девушке удается перехватить нож возле своей ключицы и жуткая боль обожгла ладонь — она схватилась не за запястье нападавшего, а за острие ножа. Лицо мужчины было перекошено от злости. Алина царапала его руку у своего горла, пыталась вырваться из его стальной хватки, но все попытки были неудачными. Нож становился все ближе к цели, а на белоснежной ткани ночной рубашки уже появились первые кровавые капли. — Заклинательница Солнца умрет сегодня, — прорычал он, сильнее надавливая на кинжал. Даже в темноте, девушка узнала эту сталь — сталь гришей. Дышать становилось все тяжелее, перед глазами стремительно темнело. — Так умри же, предательница! Решение пришло так внезапно, что Алина не сразу поняла, что делает она резко отдернула ладонь от руки нападавшего на ее горле. По касательной, девушка коснулась второй своей руки и, призвав силу, прижала руку прямо к лицу нападавшего. А после, в ушах застыл его истошный крик. Мужчина упал на колени, роняя на пол кинжал, прижимая руки к глазам. Алина резко втянула воздух, заставляя себя дышать. Голова нестерпимо кружилась, а перед глазами летали черные пятна. Она заставила себя оглядеться и застыла от ужаса. Ее охрана все так же была на посту, только они сидели вдоль стен, с перерезанными глотками. Безжизненные глаза были распахнуты и остекленели, смотря в никуда. Кровь испачкала их форму, лужей растеклась вокруг тел несчастных, впитываясь в алые ковры, а оружие было отброшено куда-то в сторону. Алина была в панике. Она не знала, куда идти, вдруг нападавший был не один? А вдруг, крик этого услышал тот, кто не должен был? Левая рука горела огнем и опустив взгляд на ладонь, она заметила глубокий порез, оставленный кинжалом. Кровь уже залила руку, стекая на пол и на белую ткань ночной рубашки. Совершенно неожиданно, справа раздались шаги. Девушка мгновенно среагировала и коснулась раненой руки, призывая свет и бросая в ту сторону сферу света. С огромной скоростью, она летела по коридору, пока совершенно неожиданно, нападавший просто от нее не увернулся. Свет погас, и девушка зажгла новую сферу, готовясь принять бой. И лишь несколько мгновений спустя, она увидела взволнованное лицо Федора, смотревшего на нее с другого конца коридора. Сфера на ее ладони погасла, а Алина замерла, боясь пошевелиться. — Я слышал крики, что случилось? — осторожно поинтересовался он, пробегаясь взглядом по коридору, распахивая глаза. Ответить Алина не успела, лишь вздрогнула, услышав обрывки разговора и позади сердцебита появилось сразу четыре силуэта. Она узнала в них Ивана и двух стражей в угольных одеждах. Но ее взгляд сразу же оказался перехвачен другим, в полумраке казавшиеся почти бездонным, черным. Дарклинг. Повисла напряжённая тишина, все разговоры разом стихли. — Алина? Взгляд Генерала мгновенно стал стальным, когда он пробежался взглядом по коридору, смотря куда-то за девушку, а затем, и по ней самой. Алина сглотнула воздух и прижалась к стене, едва удерживая себя на ногах. Уже через мгновение, она ощутила руки, которые прижали ее за талию к стене, мягко поддерживая, не давая осесть на пол. — Стражу сюда, немедленно! — услышала она голос Ивана, а после, ощутила как ее голову мягко обхватывают чьи-то ладони, заставляя поднять взгляд. — Ты цела? — требовательно спросил Дарклинг, внимательно смотря в глаза Алины, не убирая своих рук. Она была бы рада ответить, да почему-то и слова сказать не могла. Она ощущала как ее трясло с ног до головы. Его взгляд прошёлся по ее лицу, виску, спустился на шею, где вероятно уже появились красные следы, ниже, до оголенного в ночной схватке бедра. Чужая ладонь мягко коснулась запястья раненой руки. Алина вдруг поняла, что одета она сейчас совсем неподобающе, возникло желание прикрыться, что она и попыталась сделать, забыв о раненой ладони. Дарклинг чуть потянул ее на себя, заставляя отойти от стены, а через минуту, на ее плечах оказался чужой тяжёлый кафтан, черного цвета. Алина мгновенно закуталась в него, почти до самого горла. Коридор наполнился людьми, света стало больше. Она вспомнила о своих охранниках, и попыталась выглянуть из-за плеча Генерала, как тот требовательно коснулся пальцами ее подбородка. — Смотри на меня, — твердо произнес он. Нападавший мужчина вдруг вскинул голову и Алина ужаснулась, вздрогнула всем телом. Вместо глаз, у него было месиво. Она выжгла ему глаза! Это осознание напугало до глубины души. Мужчина вновь попытался дернуться в ее сторону, но Иван уже вскинул руки, заставляя того потерять сознание. А выжженные глазницы все так же смотрели прямо на нее. И вновь ее голову отвернули в другую сторону. — На меня. Она кивнула, глядя в глаза Генерала. Через несколько мгновений, рядом появился Федор, кивая Дарклингу. — Отведи ее в мои покои, — кратко распорядился он, разворачивая девушку и передавая ее в руки сердцебита. — И позови лекарей. Потом, спускайся вниз. — Да, мой суверенный, — отозвался сердцебит, поддерживая девушку под руки, требовательно разворачивая, уводя по коридору. Вся дорога до пункта их назначения слилась во что-то одно, странно туманное. К счастью, ни одного гриша на пути они не встретили — в такое время все давным-давно спали. Федор несколько замедлил шаг возле резных черных дверей, кивая страже, давая безмолвное распоряжение открыть их. Те повиновались мгновенно, не задавая лишних вопросов. Алина позволила подвести себя к столу и усадить в кресло. Сердцебит окинул ее беспокойным, внимательным взглядом. Кажется, он четко слышал, в каком бешеном ритме колотилось ее сердце. Уже через несколько минут, в покоях появилось двое целителей в красных одеждах. — …висок и ладонь. И проверьте на наличие других травм, — коротко приказ он и ещё раз бегло осмотрев Алину, направился к выходу из покоев. — Госпожа, нам нужно вас осмотреть, — произнес незнакомый Алине гриш, медленно подходя ближе. Девушка внимательно посмотрела на корпориала. Опасности он сейчас не внушал, да и что могло случиться с ней здесь, в одном из самых охраняемых мест Малого Дворца? Она мягко разжала руки, и позволила кафтану сползти на плечи, откидывая его полы. Один из гришей мягко опустился на корточки возле нее, занимаясь осмотром левой руки. Второй же подошёл сбоку, осматривая разбитый висок. У Алины появился шанс осмотреться вокруг. Она никогда раньше не бывала в личных покоях Дарклинга, но почему-то, это место ей показалось спокойным, даже сдержанным, в стиле его хозяина. Даже пахло здесь по- особенному: морозом, свежестью и чем-то терпким. Черный цвет преобладал везде, разбавляли его лишь оттенки темного дерева. Большой стол, стулья, два кресла, в одном из которых она и сидела, камин, большая кровать с черным покрывалом, темные пологи и шторы. Комната была выполнена в форме того же шестиугольника, как и Зал военного Совета. А на потолке будто мерцали звёзды. От мыслей, ее отвлекло нестерпимое желание почесать ладонь — целитель приступил к заживлению ран. Висок слегка покалывало. Спустя несколько минут, им удалось отмыть всю кровь с ее тела, а после, гриши едва слышно удалились, оставляя Алину в одиночестве. Хотя именно в этот самый момент, ей как никогда хотелось, чтобы кто-то был рядом. Девушка плотнее закуталась в черный кафтан, поджимая под себя ноги, утыкаясь взглядом в пол. Ее хотели убить. Не просто, потому что она служила во Второй Армии, или сражалась в битве. Ее хотели убить вот так, ночью, ударом в спину. За то, что она Заклинательница Солнца. Мелкая дрожь вновь пробежала по телу. Перед глазами появилась мутная пелена. На щеках почувствовалась влага. Она вздрогнула, когда рядом с ней, совсем близко, раздались тихие уверенные шаги. Подняв взгляд, она уткнулась в глаза Дарклинга, замеревшего прямо перед ней. Ей пришлось откинуть голову чуть назад. — Он бы убил меня, — выдохнула она тихо. — Убил за то, кто я такая. За то что я Заклинательница Солнца. Дарклинг молчал, не отрывая от нее взгляда. Совершенно неожиданно, он опустился на пол, замирая подле нее, мягко касаясь ее ладоней. — Да, — просто ответил он, не став лгать. — Но, ты смогла себя защитить. Ты пережила покушение. Она проглотила ком, чувствуя, как огонь чужих рук, согревает ее ледяные пальцы. — Я ведь ничего не сделала, — прошептала Алина. — Ничего. Все, чего я хотела, это остановить кровопролития в нашей стране. А он был готов просто убить меня ночью, пока я спала. Пальцы Генерала мягко скользили по ее ладоням. — Это далеко не последнее покушение, которое тебе предстоит пережить, — мягко произнес он. — И не самое первое, — у Алины перехватило дыхание. Не первое. Значит, до этого дня, стража по пятам следовала за ней не просто так. — Почему? — задала она совсем наивный вопрос. — За что? Генерал вновь встретился с ней взглядами. — Они боятся тебя. Есть многие, кому выгоден Тенистый Каньон, а не его уничтожение. Кому-то выгодна война в Равке. По самым разным причинам. Они не хотят, чтобы ты ставила под угрозу их планы. В груди Алины поднималась злость. Такая обжигающая, словно огонь, разгорающийся внутри. Она ощущала на себе внимательный взгляд Дарклинга, и нашла в себе силы встретиться с ним глазами. — Я хочу остановить их, — твердо произнесла девушка. — Я хочу наказать их за это. Мы остановим их. Мы остановим эту войну. В глазах Генерала загорелось восхищение. Алина провела пальцем по своей ладони, отчётливо ощущая шрам. Она знала, что после взмаха руки Жени, там не останется ни следа. Но почему-то, ей не хотелось, чтобы шрам пропадал. Она хотела оставить себе напоминание об этой ночи. Это болезненное, горькое воспоминание, которое будет придавать ей сил. — Я не прощу никого, кто попытался ранить тебя, — ответил ей Дарклинг, чуть сжимая ее ладони в своих. И Алина разглядела в его глазах боль. — Столько лет мы ведём войну. Сколько друзей, соратников я потерял за эти годы… — сейчас, он снова был обычным гришом, с тяжёлой ношей на своих плечах. Он вовсе не выглядел Дарклингом, знаменитым Черным Генералом. Он опустил голову вниз я утыкаясь взглядом в ее колени. — Я так устал вести это войну в одиночку… Алина мягко коснулась его плеча, заставляя поднять голову. — Ты больше не одинок, — слова сорвались с губ тихим шепотом. Его глаза блестели в полумраке покоев. Неожиданно, его рука поднялась к ее лицу, стирая неожиданную слезинку большим пальцем, бережно касаясь ее волос. А потом, он мягко притянул ее к себе, заключая в объятия. И Алина позволила себе раствориться в этом моменте. Ей стало вдруг так спокойно, словно не было никакой попытки покушения. Сейчас, она ощущала себя самой защищённой девочкой во всем мире. И она тоже не чувствовала себя одиноко. Он мягко отстранился, заглядывая в ее глаза. Алина не сразу поняла, что происходит, лишь мельком ощутила чужое дыхание на своих губах, а после, мягкое прикосновение к ним. Знакомая энергия спокойствия окутала ее тело, заставляя расслабиться и ответить на поцелуй. Дарклинг отстранился спустя несколько мгновений, вновь встречаясь с Алиной взглядами. На его губах застыла незнакомая ранее Алине полуулыбка. И она была готова поклясться, что не видела ничего прекраснее. — Сегодня, ты останешься здесь. Тебе нужно отдохнуть, — коротко произнес Генерал, чуть хриплым голосом, не принимающим возражений. — А как же ты? — ответила Алина на выдохе. Генерал вздохнул и понимающе кивнул. — У меня ещё остались дела, — ответил он. — А тебе нужен покой. Здесь ты будешь в безопасности, никто не посмеет потревожить тебя. Он мягко кивнул ей, словно немного склоняя голову и поднялся на ноги. — Подожди, — она схватила его за ладонь, снова поднимая голову, ища его глаза. Тело вновь окутала дрожь. — Побудь со мной, пока я не усну. Пожалуйста… Несмотря на холод чужой постели, ей было тепло. Ощущение рядом с собой чужого тела расслабляло. Ее окутало ощущение безопасности и спокойствия, когда его ладонь привычно скользнула под волосы, замирая на затылке. И Алине показалось, что она ещё никогда так быстро не засыпала.***
Привязанный к стулу мужчина больше не мог видеть. Он ощущал запах сырости, слышал звук чужих шагов и потрескивание факелов. Кажется, он был в подземелье Дворца. — Я рассказал вам все, — тяжело дыша произнес мужчина. — Я ведь сделал, что вы просили! — Ты не должен был убивать ее охрану, — резко отозвался холодный голос. — Твоей целью была она. Мужчина всхлипнул. — Прошу, сохраните мне жизнь… — Ты сам отдал ее, когда пересёк Тенистый Каньон, — отрезал собеседник. — Сожалею, но теперь, она больше тебе не принадлежит. Мужчина проглотил ком в горле, мелко вздрагивая. Повисла тишина, а после, раздались звуки отдаляющихся шагов нескольких человек. — Пожалуйста… — прошептал он в пустоту. Через мгновение, он услышал странный звук, заставивший его запаниковать. Что-то холодное и будто липкое захватило его в свои объятия. А через мгновение пришла боль, заставляя предсмертный крик вырваться из горла.