***
Алина потеряла счёт времени, даже успела немного подремать, прежде, чем ощутила, как повозка резко остановилась. Голоса становились все тише, а потом, затихли вовсе. Алина выжидала несколько минут и аккуратно приоткрыла крышку сундука, жмурясь от яркого солнечного света. Судя по всему, было позднее утро. Все вокруг было завалено белейшим снегом, искрившимся в лучах утреннего солнца. Морозный воздух обжигал лёгкие и отчётливо пах зимой. Повозка стояла возле придорожной таверны, куда, судя по всему, и направились артисты. Тихо закрыв крышку сундука и накинув на голову платок, Алина обогнула повозку и направилась дальше, минуя постройку. В нескольких часах ходьбы должен был быть город Раевость, где девушка собиралась пополнить запасы еды и двинуться дальше, в сторону Цибеи. В сумке, которую ей вручили вместе с вещами, она обнаружила мешочек с монетами — при должной экономии, должно хватить надолго, а может, даже и на лошадь. До города она дошла буквально за несколько часов, не останавливаясь и погруженная в свои мысли. Раевость встретила ее шумным гулом голосов — день уже был в самом разгаре. Натянув поглубже платок, скрывая волосы, девушка попала на продовольственный рынок. Алина опасалась, что ее уже начали искать солдаты, но те выглядели абсолютно спокойными, хотя недалеко от города был полигон. Ей удалось купить немного вяленого мяса, хлеба и овощей. Хватит на несколько дней пути, а дальше будут небольшие деревушки, где запасы можно будет пополнить снова. В кузнице она купила нож, который удобно прикрепился к бедру, с помощью специальных ножн. Денег, Слава святым, ещё было достаточно. Алина надкусила яблоко, и скулы неприятно свело. Она и забыла, что ела последний раз вчера утром, перед демонстрацией. Купив теплые сапоги, на смену своим, которые явно не были предназначены для похода по снегам Цибеи, небольшое, но теплое одеяло и утеплённый тулуп, она продолжала двигаться по городу, чувствуя, как ее беспокойство немного отступает. Долгий срок работы «в полях» давал свои плоды, и Алина прекрасно знала, что ее может ожидать, поэтому подготовиться труда не составило. Тяжесть рюкзака за плечами только радовала. Оставалось лишь решить вопрос с лошадью — пешком, ее путь займет около месяца, а столько времени у нее нет. Но покупать лошадь здесь, вот так открыто, было подозрительно. Сейчас, все спокойно лишь потому, что ее не ищут. Но Алина четко знала, что скоро, это изменится. Проходя мимо небольшой церкви, Алина остановилась, завидев толпу и услышав печать священника. -… пусть дарует нам благословение Санкта-Алина, да принесет она мир на наши земли и уничтожит Тенистый Каньон. Да будет мир во всей Равке, и солнце воссияет над нашими головами. Люди охотно подхватывали его слова, вознося молитвы ей. Ей самой, которая сейчас стояла прямо позади них. Она ощутила укол вины. Скоро, все так и будет. Девушка продолжила путь, зная, что немногим дальше, была лошадиная ферма, где покупка лошади не вызовет никаких подозрений. Нужно было лишь незамеченной покинуть город. Алина почти вздохнула с облегчением, когда впереди показались главные ворота Раевости, когда что-то привлекло ее внимание. Что-то чёрное. Она вздрогнула, всматриваясь в толпу. Просто крестьянин. Но расслабиться она не успела — в стороне показались гриши. Народ перешептываясь расступался перед ними, освобождая дорогу. И самое страшное было то, что она знала этих гришей. Они были из Малого Дворца. Инферн и сердцебит. Их кафтаны ярким пятном выделялись из толпы горожан, и судя по их внимательным взглядам, они пришли судя явно не за покупками. Они что-то искали, или, если быть точной, кого-то. Алина чертыхнулась, и, не сбавляя шага, свернула в переулок между цветочным магазином и кузницей. Времени было меньше, чем она думала. Она позволила себе перевести дух и начала лихорадочно думать. Вряд ли гриши пришли одни. Дарклинг не стал бы афишировать ее побег, так что скорее всего, ее либо ищут доверенные ему лица, либо он придумал какую-то легенду о ее исчезновении. Она вытащила из рюкзака перчатки Давида, ощущая приятную тяжесть на ладонях. Нужно идти как ни в чем не бывало, просто выйти из города. Собравшись с духом, девушка обошла стороной людное место и направилась дальше к воротам. За пределы Раевости, на фермы и дальше. За пределы Раевости, на фермы и дальше… За пределы… — Девушка, остановитесь, — голос раздался как гром среди ясного неба и Алина невольно вздрогнула, поднимая голову. Пред ней стоял гриш, если быть точнее, сердцебит. На вид, ему было не больше двадцати лет. Но он был сердцебитом. Она его не знала. Они раньше не встречались. Крохотный огонек надежды загорелся в ее душе. — Что-то случилось? — сохраняя невозмутимый вид поинтересовалась Заклинательница, посылая гришу улыбку. — Куда такая красавица держит путь? — спросил он с такой же улыбкой. — Такой мороз не самое лучшее время для прогулок. Он слышит ее сердце. Если врешь сердцебиту, то ври уверенно. Контролируй свой сердечный ритм — так ее учили. — Домой, к матери, — отозвалась она мягко. — Она заболела, и я несу ей лекарства. А что-то не так? Он окинул ее взглядом с толикой подозрения и Алина заставила себя оставаться спокойной. Чуть правее, она увидела знакомый черный экипаж. Нет, нет, нет… За его спиной были ворота, тот самый выход, ещё чуть-чуть… — Влад! Что ты там языком чешешь?! — окликнули его и гриш посмотрел куда-то девушке за спину. — У нас не так-то много времени! — Все в порядке, — ответил он, кивая. — В таком случае, не смею вас задерживать. Доброго пути. Он послал ей улыбку и обошел Алину, уходя назад. Алина тихо выдохнула и направилась вперёд, подходя к воротам. Слава Святым, неужели все… — Девушка! — снова тот же голос ее окликнул и она обернулась, чтобы не вызвать подозрений. — Я хотел спросить… — Старкова?! — все внутри оборвалось. Рядом с ее новым знакомым Владом, стоял Михаил. Его серьезный взгляд прожигал Алину до костей. Она попалась. — Здравствуй, Михаил, — напряжённо отозвалась девушка, продолжая пятится к воротам. — Как дела? — Стой на месте, — прошипел он, начиная медленно поднимать руки, как и Влад. — Не двигайся. Нам нужно вернуть тебя во Дворец, по приказу Генерала. Сказали, тебя похитили… — Алина проглотила ком в горле. — И отвезли сюда. Но, я вижу, что-то здесь не так… А я так и думал, что никакого похищения не было. Уже представляю… — он положил руку на предплечье второй. — Как Генерал меня… И Алина соединила руки, с помощью перчаток рассеивая свет, посылая импульс прямо им в глаза. А затем резко рванула через ворота, слыша за спиной крики боли. — Мы нашли ее! Сюда! Все сюда! Она выскользнула из ворот, огибая ничего не понимающую стражу и прыгнула в лес, набирая темп бега, сильнее сжимая лямки сумки за плечами. Как они узнали, где она? Как им удалось понять, что она именно в Раевости? Сейчас думать об этом времени не было, ведь за спиной уже слышались крики гришей. Она бежала, мысленно благодаря Боткина за те изнурительные тренировки — сил ещё было достаточно. Голосов становилось все больше и больше, и это только придавало ускорения. Куда бы она сейчас ни побежала, сердцебитам удастся выследить ее — сердце бьётся как ненормальное. Нужно было что-то с этим сделать. Совершенно неожиданно, лесная полоса закончилась, открывая вид на небольшой обрыв и реку, ещё не до конца скованную льдом. Вот и выход. Алина слышала про такой термин как «нырятельный рефлекс»*. Могло и сработать. Сняв сумку со спины, она подняла ее над головой, и медленно сделала шаг в воду. Холод тысячами маленьких игл обжёг ноги, но девушка заставила себя идти дальше. Чуть левее виднелись камни. Алина была в воде уже по пояс, когда дошла до каменной гряды и зашла за нее. Рост все равно её выдавал. Сделав несколько глубоких выдохов, Алина опустилась коленями на дно, погружаясь в воду по грудь. Холод окутывал с ног до головы, было тяжело дышать, но сердце замедлило свой ритм. Ей удалось. Уцепившись одной рукой за камень, она уставилась на свои пальцы. Благо, перчатки были ещё сухими, а на указательном пальце поблескивало кольцо — единственное, что она оставила на себе после побега. Голоса приблизились и Алина поняла, они вышли к обрыву. — Ну как? — тяжело дыша спросил незнакомый женский голос. — Есть что? Несколько мгновений царила тишина. — Нет, — раздражённо отозвался второй голос. — Только сердцебиения животных. Она только что бежала, а тут все спокойно. Алина тихо выдохнула от облегчения, подрагивая в ледяной воде. Так и заболеть недалеко, нужно было согреться. — Ты уверен? Давид сказал, что она в этой части леса. Давид? Но как он мог… — Я никого не слышу! — резко отозвался по всей видимости сердцебит. — Идём, мы теряем время! Голоса становились тише, и Алина мысленно поблагодарила этого настойчивого гриша. Ещё несколько минут, она просидела на месте, а после осторожно выглянула из-за камня. Все было спокойно и девушка с трудом поднялась на ноги. Дрожа от холода, она пересекла реку, взбираясь на второй берег. Повезло, что снега на самом обрыве не было — взбираться было легко, да и следов она не оставила. Каждый шаг по лесу давался с титаническим трудом. Мысли начинали путаться — срочно было нужно согреться. Она могла бы быстро попробовать просушить себя с помощью дара, но это значило, что она позволит обнаружить себя. Оставалось идти дальше, ещё немного… — Кажется, я кого-то вижу! Далеко позади раздался голос и Алина рванула вперёд. Она бежала и бежала, оббегая деревья, перепрыгивая корни. Бежала и не останавливалась. Впереди показался овраг и девушка не слишком мягко съехала вниз по пожухлой листве. Она с паникой смотрела наверх, как вдруг обернулась, заметив движение и возводя руки, готовясь к атаке. — Мал?! — шепотом выдохнула девушка и парень приложил указательный палец к своим губам. Шаги наверху замедлились и следопыт покачал головой, заставляя Алину замереть. Кто-то наверху громко ругнулся и шаги стали отдаляться. Когда все затихло, Мал схватил ее за локоть, и потянул на себя. — Пойдем, за мной, — произнес он, но Заклинательница вырвала руку и внимательно посмотрела ему в глаза. — Пойдем. Я не сдам тебя им, Алина. Больше нет, — произнес он твердо. — Я тебе помогу. Она слишком устала, чтобы идти в одиночку. Слишком замёрзла. — Е-е-если ты е-е-еще раз меня предашь… — несмотря на то, что ее голос дрожал, он был твердым. — Я… Мал протянул руку ладонью вверх. — Никогда, — твердо произнес он. — Давай же. Времени мало. И Алина уверенно вложила в его ладонь свою.***
Она не могла сказать точно, сколько они шли, когда лес сменился горным рельефом. Они оказались в Петразое. Забравшись в небольшую пещеру, они развели небольшой костер, и Алина развесила мокрую одежду, закутавшись в плащ Мала. Рюкзак оказался практически сухим, еда и вещи почти не пострадали. Ноги, казалось, благодарили за новые теплые ботинки. — Как ты нашел меня? — спросила наконец Алина, после долгого молчания. Мал хмуро смотрел на костер. — Я был на учениях, — ответил он кратко. — Потом, нам передали весть о беглеце в лесу. Тебе повезло, что ты наткнулась именно на меня. Алина протяжно выдохнула и зажмурилась. Не то слово, Мал. Не то слово. Это было чудом. И теперь, ее друг был дезертиром. Как и она сама. — А ты-то почему бежала? Что случилось? Она распахнула глаза, глядя на огонь. В ней терзались сомнения. Могла ли она ему доверять? Она проглотила ком в горле и втянула морозный воздух, начиная говорить. Другого выбора не было.***
Мал молчал, после того, как Алина закончила рассказ. Она рассказала ему правду — про Каньон, Черного Еретика и Оленя Морозова. Глубокая морщинка пролегла на его лбу. — Значит… Нам нужно найти Оленя быстрее Дарклинга? Алина удивлённо подняла на него взгляд. — Нам? — выдохнула она пораженно. — Ты… Ты хочешь… — А я могу поступить иначе? — ответил следопыт, перебивая ее. — Они найдут тебя, это лишь вопрос времени. И если… Если все действительно все так плохо, как я думаю… Мы должны найти Оленя первыми. Да и я теперь дезертир. Меня казнят по законам военного времени. Так что, если так и будет… Я потрачу свою жизнь на что-то действительно важное. Я буду рядом с тобой, — он мягко коснулся ее плеча. — Как и обещал тебе в детстве. Алина улыбнулась и опустила голову ему на плечо. Вина за сказанное во Дворце лавиной обрушилась на нее. — Прости меня, — вдруг произнесла Заклинательница. — За то что я тогда сказала. Я не… — Это я должен извиняться перед тобой. Я сделал… Столько всего ужасного… — вздохнул следопыт. — Но может… Может, ты сможешь простить меня. И мы начнем все с начала, — он вдруг улыбнулся и протянул ей мизинец. — Мир? Алина рассмеялась, а на душе вдруг стало так легко. Она протянула мизинец в ответ, цепляясь за палец друга. — Мир, — ответила она. Мал отпустил ее руку и приобнял девушку одной рукой. — Ты ещё дрожишь, — заметил следопыт. Солнце уже опустилось за горизонт. — Тебе нужно поспать. Иди. Я дежурю первым. А потом, отправимся в путь. Алина хотела возразить, но сил уже не оставалось. Одежда успела высохнуть, хотя без дара Заклинательницы тут не обошлось. Переодевшись в теплую одежду и укутавшись в одеяло, девушка кинула под голову рюкзак, укладываясь на старый тулуп. Она уже скучала по мягкой постели Малого Дворца, но несмотря на это, тьма забрала ее в свои объятия почти мгновенно, погружая в долгожданный сон.***
— Мой суверенный, — гриш неуверенно подошёл к Генералу, сколняя голову. — Мы ее упустили. Дарклинг сделал глубокий вдох, вынуждая себя успокоиться. Это было вполне очевидно. — Что-то ещё? — твердо спросил он и гриш поежился. — Мы… Мы опросили торговцев. Вот список вещей, которые она купила, пока была в Раевости. Генерал взял из его рук листок, пробегаясь взглядом по строчкам. Теплые вещи, еда, лекарства, оружие… Она идёт за Оленем. Из ладоней начинала струиться тьма, и силой воли, он заставил себя успокоиться. Не время и не место. Тьма исчезла почти мгновенно. — Отправьте отряд в Цибею, — отдал приказ Дарклинг, комкая лист в кулаке. — Я отправляюсь в Малый Дворец, сразу после, нагоню их. И никому ни слова о том, что здесь было. Гриш торопливо кивнул и поспешил удалиться. Дарклинг направился в сторону своего коня, где его уже ожидали Иван и Фёдор. Почему она сбежала? Ведь все шло по плану, она доверяла ему. Что могло случиться за те полчаса, что он разбирался с убийством двойника Заклинательницы Солнца? Это ещё предстояло выяснить. Экипаж с Давидом решили отправить вместе с отрядом в сторону Цибеи. Он чувствовал металл кольца на пальце Алины. Она не могла уйти далеко. Он взобрался на коня, дёргая на себя поводья, разворачиваясь в сторону главных ворот Раевости. Где бы ты ни была, моя Заклинательница, я тебя найду и очень скоро. Тебе не скрыться от меня, во всем мире нет места, где бы ты могла спрятаться. Скоро мы будем вместе. И только смерть нас разлучит.