Свет во тьме

       Дорога до Малого Дворца заняла мало времени. Уже к ночи, Генерал спешился возле дворцовых конюшен. Ему уже успели доложить о том, что король требует командующего Второй Армией к себе. Сквозь зубы он отослал слугу прочь, понимая, что пункт отчёта перед глупцом, оказался одним из первостепенных задач.              — Собери мне троих сердцебитов, двух шквальных и проливного, — кратко проговорил Дарклинг, разминая запястья. Иван мгновенно кивнул. — За ними следуют солдаты и Давид. Нам нужно больше гришей.              — Да, мой суверенный, — ответил Иван.              — Федор, доложи его Величеству, что скоро я к нему зайду. Прежде, мне нужно решить один очень важный вопрос.        Гриш безмолвно кивнул и оба скрылись в дверях Малого Дворца. Отослав прочь опричников, Дарклинг широким шагом направился сквозь лес, напрямик к хижине Багры. Если кто и мог так легко вмешаться в его планы, так это собственная мать.        Морозный воздух отрезвлял и позволял мыслить как никогда четко. Пусть, все сложилось немного иначе, чем планировалось, все же, ситуация была не безнадежна. Вероятно, девчонка узнала правду и рассказала ей именно Багра. Она была привязана к нему, он видел это в ее глазах. Чувствовал, когда она без промедления ответила на его поцелуй в зале Военного Совета. Он это знал. И другой причины для сколь скорого побега, у нее не было.        Алина испугалась? Возможно. Любой мы на ее месте поступил бы также, узнав истину о Черном Еретике. Растерялась? Дарклинг не мог винить ее за это. Девчонка была ещё слишком юна и неопытна. Он не исключал возможность, что все на самом деле иначе, она решила действовать по своему плану. Ему был не до конца ясен ход мышления Старковой. Тем интереснее была игра. Словно головоломка.        Дойдя до домика, откуда из печной трубы вовсю валил дым, Генерал поднялся на крыльцо и распахнул дверь, не стуча, заходя внутрь.              — Вон, — кратко бросил он, увидев недалеко от матери девушку-гриша. Девушка колебалась. Генерал внимательно смотрел на мать. — Вон отсюда, — повторил он не глядя.        Лишь после того, как Багра кивнула, гриш торопливо покинула хижину, прикрыв за собой дверь.        Этот дом невольно навеял воспоминания о детстве. О теплом очаге, временах юности… И жестоких уроках Багры.              — Твоих рук дело? — спокойно поинтересовался он, пройдя вглубь комнаты, замирая возле камина и встречаясь взглядами с Багрой. Она совершенно не выглядела напуганной или виноватой. Лишь гордо вскинула подбородок.              — Что, не можешь найти свою Заклинательницу? — фыркнула женщина, откидываясь в кресле и делая глоток из стакана. В спертом воздухе отчётливо пахло квасом. — Удивительно, не так ли?              — Не сложно было догадаться, кто так изящно попытался спутать мои планы, — признался Дарклинг, сохраняя на лице твердость. — Но боюсь, что твой план провалился.        Ведьма глухо рассмеялась и совершенно неожиданно улыбнулась. Генерал лишь молчал, смотря в темные глаза матери, такие же, как и у него самого.              — Я всегда буду на шаг впереди собственного сына.        Багра улыбалась ощущая вкус победы. Однако, заметив появившуюся улыбку на лице сына, ее собственная дрогнула. Она вдруг четко увидела его спокойствие, сдержанность, словно эта ситуация вовсе не выбила его из колеи. Словно ему было все равно. Нет. Словно…              — Не может быть… — пораженно выдохнула она. — Ты не мог…              — Не мог просчитать такого твоего хода? — вскинул брови Дарклинг, закидывая руки за спину. — Или предположить такую вероятность, что ты растрепешь ей все раньше, чем от тебя требовалось?        Он удовлетворённо хмыкнул, глядя на ее вытянувшееся лицо. Он просчитал все заранее, зная, насколько Багра боится того, на что он способен. Того, каким она его воспитала.              — Как ты…              — О, брось, — лениво бросил Дарклинг. — Это было очевидно, после твоей неудачной попытки покушения на нее, — Лицо Багры исказилось от ярости. — Твой гриш рассказал мне очень многое, прежде чем я отрубил ему голову.              — Знала ведь, что стоило подстраховаться, — рыкнула она зло, почти выплевывая эту фразу. — Стоило отправить туда ещё и сердцебита. Тогда, она была бы уже мертва!              — Осторожнее, — перебил ее Генерал, глухим, грудным голосом, от которого все гриши в радиусе метра, сжимались. Но только не она. — Ещё раз попытаешься ей навредить, и я не оставлю от тебя и мокрого места, несмотря на нашу родственную связь, дражайшая мама.        Лицо Багры исказила кривая улыбка.              — Неужели, ты успел привязаться к своей новой игрушке? — почему-то, где-то в самой глубине его души, эти слова его разозлили. — Впрочем, это не имеет значения. Алина сбежала. Сбежала и от тебя, и от меня. Тебе не найти ее. Ее рвение к свободе слишком велико.        И Дарклинг вновь улыбнулся.              — Мне известно, где она. Я лишь позволяю ей думать, что она обыграла меня. Пока что, — ответил он спокойно. — Ее возвращение лишь вопрос времени. Как и Олень Морозова. Она уже на полпути.              — Он предназначен для нее!              — И именно она приведет меня к нему. В этом и есть план.        Кажется, только сейчас Багра поняла, насколько коварным был ее сын. За многие века, он проворачивал и не такое. Изменение облика, убийства, мятежи, бунты, служение многим королям. Но сейчас, он был готов на все, чтобы достичь своей цели. Слишком велико было искушение.              — Твой план принесёт в жертву всю Равку! — бессильно выдохнула женщина. — Прошу тебя…              — Мой план позволит Равке начать новую жизнь! Гриши будут свободны от угнетения. От страха за свою жизнь каждую минуту, от необходимости оглядываться, идя по улицам. И я сделаю все, что угодно, пожертвую всем, чем придется, если это будет необходимо доказать всему миру! — яростно перебил ее он.              — Глупый ты мальчишка! — прорычала Багра, вскакивая с места.              — Эпоха Гришей только начинается. И с Заклинательницей Солнца, я буду непобедим. Мы будем непобедимы перед лицом любого врага!              — Не верю не единому твоему слову! — прикрикнула Багра. — Ты прогнил насквозь! Скверна течет по твоим венам заместо крови. Ты не способен на такую жизнь, о которой говоришь! В тебе осталась лишь жажда власти! И ничего более!        Святые, каких трудов стоило ему сохранять спокойствие. Сколько раз он слышал от нее эти речи, и сколько раз пытался заставить перейти на свою сторону. Она не понимала. И никогда его не поймет.              — Пусть так, — легко согласился он. — Но имей в виду, я предупредил тебя. Если по твоей вине хоть волос упадет с ее головы, ты ее лишишься вовсе. А теперь, прости меня, мама, но меня ждут дела. Новая Равка и новый король.        Багра медленно осела в кресло, протяжно выдыхая. Она была в отчаянии.              — Она ведь доверилась тебе, — сказала ведьма в спину Дарклингу, когда тот уже подходил к выходу из комнаты. — Она сказала, что вернётся, несмотря ни на что, что бы я ей ни сказала. Она верит, что в тебе ещё осталось хоть что-то от человека.        Лишь на мгновение Дарклинг замер в дверном проёме.              — Зря, — резко ответил он и покинул хижину, выходя на залитую лунным светом поляну.        Небо сегодня ночью было кристально чистым, виднелись россыпи звёзд и диск полной луны. Со стороны Дворца ещё доносился шум голосов — гуляния, похоже, продолжались целый день, вплоть до сегодняшней ночи.        Она ведь доверилась тебе.        Ярость клокотала в груди. Нельзя позволять слабости затмевать трезвость ума. Нельзя. Нужно было успокоиться и сосредоточиться на цели. Предстояло самое сложное, он не мог отвлекаться на такую мелочь, как чувства. Однажды, из-за них он чуть не проиграл войну. Вступил в игры со скверной. Нельзя повторять своих ошибок.        Пусть его душа остаётся прогнившей.        Вдруг, справа из леса вынырнула тень. Та самая девушка-гриш. Выглядела она озабоченно, с опаской поглядывая на Генерала. Он лишь видел по ее сложенным рукам, что Святые даровали девушке дар сердцебита. И гнилую преданность не тому человеку. Он не знал ее имени.        И потому взмах руки, мрак, окутавший гриша, даже ее предсмертные крики, не заставили ничего в душе перевернуться.

***

       Когда Генерал явился к Королю, тот был в курсе ситуации, со смертью двойника Заклинательницы. Марию подстерегли в одной из комнат. Ее не успели спасти. Рана была смертельной. И это стало ещё одним поводом приложить как можно больше усилий к исполнению его плана.       Убедить короля в том, что Алина отправилась на подготовку к миссии в Каньоне не составило труда. Он был все так же глуп и наивен. И даже поблагодарил Генерала за продуманное решение с двойником.              — Ты все поняла? — вкрадчиво спросил Дарклинг, глядя на Женю, что сейчас стояла перед ним в его покоях.        Девушка была бледна, как смерть. Но решительность в ее глазах никуда не исчезла. Он дал ей выбор, и портная решила идти тропой мести. Он не мог осудить ее за это.              — Да, мой суверенный, — отозвалась она мелодичным голосом и присела в элегантном реверансе. — Я могу идти?        Он кивнул и Сафина покинула его покои. Он знал портную с ее раннего детства. Прекрасно знал, на что заставил ее пойти, сделав «подарком» для королевы. Сказал, чтобы она запомнила, что не принадлежит никому, кроме себя самой. Будучи ребенком, Женя легко поверила в этому сказку. А сейчас, он понимал, что в тайне, она, возможно, и его ненавидит. Но на любой войне необходимы жертвы. Без этого, победа невозможна.        Все было почти готово.        В минуту покоя, он вновь задумался. Алина. Что будет, когда он настигнет ее? Что будет, если она откажется примкнуть к нему? Хотя, разве он будет спрашивать?        Он не сомневался в ее безопасности сейчас. На территории Равки ей ничего не грозило. Она идёт по буквально расчищенному полю. Однако, в глубине души, все же таилось беспокойство. Она верит в то, что в нем ещё осталось что-то от человека. Эта мысль заставила усмехнуться.        Это наивно и глупо. Но это было ему до боли необходимо. Он сделает все, чтобы она была рядом с ним до скончания веков. Он ждал ее так долго. Ту, что поймет его и поддержит. Будет рядом. Подождёт и ещё неделю.        Он рассчитывал, что Алина однажды сбежит. Где-то там, на задворках сознания, он надеялся на то, что она не уйдет. Но все же, она отступилась от него. Отступилась, не понимая, что у нее нет ни единого шанса на победу. Она уже была в его ловушке, из которой не было выхода.        Даже если она попытается отречься от него, он не позволит. Он сделает все, чтобы она была рядом. Его Алина. Его противовес. У нее будет время его простить, пусть на это потребуются годы, даже столетия. Но однажды…        Вспомнился один из вечеров, когда Дарклинг в очередной раз застал тогда ещё маленькую-девочку инферна, одну, тренирующуюся во тьме.              — Кажется, это становится традицией, — строго произнес Генерал, замерев чуть поотдаль, внимательно наблюдая, как ребенок тренирует им же показанный прием. Выходило уже намного лучше.        Девочка вздрогнула от неожиданности и обернулась, даже прищурилась, вглядываясь во тьму. Но бесполезно — один взмах пальцами, и тени окутали его лик, не позволяя ничего разглядеть.              — Не вижу в этом ничего плохого, — деркзо ответила малышка, и отвернулась, продолжая тренировку. Генерал усмехнулся. Интересно, увидев, кто перед ней стоит, говорила ли она подобным образом?              — Коммендантский час введен не просто так, — продолжил Дарклинг, не двигаясь с места. — Тебе мало дневных тренировок?        Инферн неопределенно хмыкнула, с величайшей точностью повторяя движение за движением.              — Вполне хватает, — ответила она наконец. — Но когда у тебя есть свой секретный прием, есть шанс вырвать победу.              — А если это не честно?              — А на войне все средства хороши! — невозмутимо отозвалась гриш, разворачиваясь к Генералу лицом. — Особенно, если этим можно утереть нос Назяленской, — тут она поняла, что сболтнула лишнего. — То есть, победить в даже самой серьезной схватке…        Дарклингу потребовалось призвать все свое самообладание, чтобы не рассмеяться и сохранить серьезный тон в голосе. Девочка была юна, но целеустремленности ей было не занимать. Он знал всех гришей, находящихся под его опекой и наблюдал за их обучением. Кажется, у этой были проблемы с даром. А значит, она пыталась это компенсировать. Он знал, что она усердно тренируется, и изучает языки. Такое упорство, в такой маленькой девочке вызывало уважение.              — Конечно, — серьезно согласился он.        Гриш прищурилась.              — Я не видела тебя здесь раньше. Кто ты такой?        Дарклинг улыбнулся во мраке.              — А ты?              — А я первая спросила! — резво ответила девочка. — Я — Алина. А вот кто ты? Бродишь тут, знаешь расписание караулов… А вдруг, ты фьерданский лазутчик? Разведываешь тут для своих, дрюсскелей, чтобы передать информацию.        Эти слова из уст ребенка звучали как никогда серьезно.              — Я похож на фьерданца?              — Я ещё не решила. А то смотри, расскажу про тебя Генералу Киригану, он тебе устроит!              — И что же говорят про вашего Генерала?              — Что он суровый, управляет тенями, у него есть клыки, когти и ещё он может превратить непослушного гриша в червяка, — честно ответила она, чуть задумавшись. — Но я никогда его не видела, поэтому не знаю… Ага, так ты информацию выведываешь, так и знала!        Генерал не сдержался и рассмеялся. Девочка насупилась и грозно скрестила руки на груди.              — Ладно, убедила, — он поднял руки. — Сдаюсь.        Девочка довольно улыбнулась.              — Так-то, — кивнула она удовлетворённо              — Давай так, я не скажу твоему Генералу, что видел здесь тебя, а ты никому не расскажешь обо мне?        Она думала всего секунду.              — Договорились.        Лишь позже, когда он взял Алину Старкову к себе, в качестве личного переводчика и увидев ее в бою один раз, он понял, что это она была той самой девочкой с поля. Ему было интересно, на что она способна, пусть он и знал почти все языки мира в совершенстве. А Алинино описание Дарклинга ещё долго поднимало ему настроение.        Видят Святые, с раннего детства, она была очень рассудительной. Так пусть так остаётся и дальше. Пусть она выберет правильную сторону в этой войне.        Поток мыслей прервал стук в дверь.              — Войдите, — проговорил Генерал, внимательно смотря на карту Равки, не такую большую, как на столе в зале Военного Совета, но не менее подробную. А ведь ещё вчера в том зале…              — Генерал, пришли вести, — отрапортовал Иван, чуть поклонившись. — Они пересекают Безмолвный лес.        И ловушка захлопнулась окончательно. Он присмотрелся к карте — несколько дней пути от Цибеи. Стоило поторопиться.        Дарклинг кивнул, вставая с места, защелкивая застёжку кафтана на горле.              — Отряд готов?              — Да, мой суверенный.              — Тогда выдвигаемся.