***
Она так и не пришла на встречу с Зоей. Алина весь день провела в лесу, отдалившись от всех. Стражники тенями следовали за ней, и, поскольку никто не прервал ее прогулки, она сделала вывод, что ее никто не искал. Тишина и одиночество окутывали, но больше не приносили покоя. Несколько следующих дней, Алина металась по Малому Дворцу, все сильнее закрываясь в самой себе. Даже ела через раз — зачастую подносы, что приносили к ней в комнату, оставались нетронутыми. От Дарклинга не было никаких посланий, что ее ещё больше пугало, будто затишье перед бурей. В тот день, Алина уже отвела своего коня к конюхам и собиралась немного погулять по лесу пешком. Она неторопливо, в сопровождении своей стражи шла по лесу, как раз у кромки озера, когда справа мелькнуло нечто синее, и Алина мгновенно узнала силуэт шквальной. Снег перестал хрустеть под ногами, когда она остановилась. В горле застыло весьма неприличное ругательство. Без сомнения, подстеречь ее могла только Зоя. Но теперь, попав в ее поле зрения, Алина прекрасно знала, что ей не уйти. Слишком хорошо она была знакома с характером своей бывшей подруги. Бегать от Зои по лесу, было явно не самым лучшим методом ее избежать, Алина остановилась. Зоя медленно приблизилась, смотря на подругу. — Оставьте нас, — махнула она стражникам, лишь на мгновение кинув на них взгляд. Алине удалось скрыть свое удивление, когда те безмолвно повиновались, отходя куда-то за поле ее зрения. Она медленно заложила руки за спину и перевела взгляд на пейзаж. Она любила это место всегда. Ее место, куда она могла сбежать от проблем, будучи ещё совсем малышкой. Иногда, она была здесь и с Зоей. Лучи вечернего солнца красиво мерцали на замёрзшей поверхности озера. Скоро зажгут фонари и здесь станет светлее. А пока, они были укутаны вечерними сумерками от чужих глаз. — Здесь всегда было красиво, — хмыкнула шквальная, уже менее дерзко. — Я помню, как мы изучили это озеро вдоль и поперек. Так почему бы тебе не послушать меня, Алина? Старкова картинно вздохнула и медленно развернулась к Зое в полоборота. — И что ты хочешь мне сказать? — поинтересовалась Заклинательница. — То, чего я не знаю? Или ты оправдываться будешь? — Не буду, — честно отозвалась Назяленская, глядя в землю. — Но я могу хотя бы сказать, что мне жаль, что все так вышло? Из уст Зои эти слова, пусть и довольно резкие, звучали странно. Будто она действительно сожалела обо всем, чему стала свидетелем. — Мне не нужна твоя жалость, — холодно отрезала Старкова. И теперь, собственные слова даже не казались ложью. — Ничья из вас. Вы, полагаю, сделали то, что считаете нужным? Просто подчинились приказу Дарклинга, невзирая ни на что постороннее? Зоя медленно подняла взгляд на Алину. Промолчала. — Вот видишь. Просто, я позволила себе забыть. Забыть о том, что гришей здесь воспитывают именно так. Подчиняйся и молчи. Только когда это коснулось меня, я нашла в себе силы поступить иначе. В отличие от тебя, Зоя, — ее голос был почти мягким, и шквальная совершенно несвойственно для себя вздрогнула. Старкова перемнулась с ноги на ногу. — Мне не нужны твои слова, Зоя. Ты мне больше не нужна, — последняя фраза звучала особенно остро, Алина выделила каждое слово. — Я больше не доверяю тебе. Ты не пожалела собственную семью ради него. Ясно что и я для тебя всегда была лишь средством достижения цели. Любимица Дарклинга. Поздравляю, Зоя. Ты достигла всего, о чем мечтала. Пользуясь некоторым ступором Назяленской, Алина собралась уйти. Как вдруг… — Я ими не жертвовала, — удар прямо в спину. Алине показалось, что она ослышалась. Заклинательница медленно развернулась, замирая лицом к лицу с Зоей. — Они не погибли. За несколько часов до расширения Каньона, он приказал эвакуировать мирное население близ порта в Новокрибриске. Всех их эвакуировали в соседний город. — Это ложь, — мгновенно отреагировала Старкова, чувствуя, как в горле встаёт ком. — Зачем ты мне врешь? — Я не лгу. Я знаю это, потому что уже побывала по ту сторону Каньона, Алина. На следующий же день. И видела свою семью, — слова Зои били по больному, будто ножи вонзались в ее грудь один за другим. — Ты же знаешь, что Новокрибирск — военный город и количество мирного населения там ничтожно мало. Их исчезновения и не заметили. Вы уничтожили военную силу Западной Равки. Тех, кто поддерживал восстание генерала Первой Армии — Златана. Мирное население почти не пострадало. Часть Новокрибирска уже начинают отстраивать заново. Алина совершенно внезапно ощутила, как земля уходит из-под ног и пошатнулась. Она ощутила, как Зоя хватает ее за руку, в попытке помочь устоять на месте. Алина резко вырывает руку, отталкивая шквальную прочь. — Не прикасайся ко мне, — ледяной тон ее голоса пугал до глубины души. — Даже не смей впредь прикасаться ко мне. Зачем? Зачем они это с ней делали? Неужели, это был ещё один изощрённый способ причинить Старковой ещё больше боли? Сломить ее окончательно? — Алина, я понимаю твои чувства, но пожалуйста, послушай… — Нет, не понимаешь, — ее голос был тих, но почти рычал. Старкова постепенно распалась. Она ощутила прилив ярости и знакомой силы. Ладони ее загорелись и Зоя попятилась. Она мгновенно ощутила команду на той стороне связи, как та когтями полоснула в груди, веля остановиться. Но боль эта была ничтожной, по сравнению с той, что сейчас пополамила надвое. Призыв остался без ответа, а ладони засияли ярче. — Пусть так — они, все те люди, были солдатами. Которые следуют приказам командира и не имеют права поступить иначе. Они были людьми. А мы уничтожили целый город. Мне ничуть не легче, Зоя. Шквальная замерла, будто боясь шелохнуться. Она много раз видела как Алина злилась — кричала, кидалась вспышками света, но такой она не видела подругу никогда. Вкрадчивый голос пробирал до костей. И полное отсутствие эмоций на лице. Лишь глаза, которые отчётливо отливали болью во тьме. — И дай угадаю… Ты с самого начала знала, что он собирается сделать, не так ли? — Он приказал мне, Алина! Я не могла не подчиниться! — так же прикрикнула Назяленская. — Что я могла сделать? — Сказать правду, а не предавать друзей! — вдруг рявкнула Алина. Свет засиял ещё ярче. Заклинательница не могла это контролировать. — Или я в действительности никогда не была твоей подругой? И вот тогда, Алина увидела, как в глазах Зои появляется сожаление. — Была и… Мне очень… Прости меня, — выпалила она на одном дыхании. — Но я просто не могла иначе… Это война и… Алина будто не чувствовала ничего и всё вместе. Все вокруг вдруг окутал туман, а голос Зои доносился будто сквозь вакуум. Она чувствовала, как ее разрывает на части. Отдаленно ощущала, как связь дёрнули особенно настойчиво. Зоя ещё что-то говорила, когда эмоции затопили ее окончательно. И тогда она закричала. Так громко, что заложило уши у нее самой. Хотелось разорвать себе грудную клетку, только бы не чувствовать, остановить эту боль. Перед глазами проносились события последних недель, лица бывших друзей, кровь, смерти… Не понимая, что делает, но чувствуя, что так нужно, она медленно повела руками, создавая перед собой нечто мерцающее, золотое, сотканное из света. А затем, резко взмахнула ими чувствуя, как внутри что-то будто лопается. Крик ее стих. Боль ушла не осталось ничего кроме пустоты. Алина вздрогнула от грохота и резкого порыва ветра, когда Зоя применила свой дар. Лишь спустя несколько мгновений, Старкова поняла, что это были стволы деревьев. Зоя ветром отбрасывала прочь стволы, что едва не упали на них обеих, а те с грохотом падали по сторонам на землю. И в ту минуту, Алина осознала, что сотворила свой первый разрез. Она глубоко дышала, успокаиваясь. Перед глазами мелькали тени, на мгновение, ей даже почудилось, что одна из них обрела форму. Девушка медленно осела на землю, оглядывая покалеченную часть леса. Она снесла небольшую часть деревьев возле кромки озера. Чудом только Зоя осталась жива. Сейчас бы ужаснуться, да внутри все будто вымерло. — Алина? — тихий голос Назяленской возвращал в реальность. — Алина, посмотри на меня! Ты в порядке? Старкова медленно перевела на нее взгляд. И Зоя отшатнулась назад. — Иди, порадуй Дарклинга, — спокойно вдруг выдала Алина. Хриплый голос, сорванный. Она почти шептала. — Он будет рад, что плоды его трудов оправдались. — Он уехал несколько дней назад. Что-то на той стороне Каньона, — зачем-то отозвалась Зоя, все ещё глядя на подругу шокировано. — Вернётся через месяц, наверное. Алина безразлично усмехнулась. — Знаешь, он временно назначил меня следить, чтобы с тобой ничего не случилось, — призналась Зоя. — Кажется мне, я не справилась. Алина не ответила, лишь на дрожащих ногах встала, даже не отряхивая длинный кафтан от снега. Она молча отвернулась и пошла прочь от Зои. Та нагнала ее минутой позже. Они шли бок о бок в полной тишине. Когда Алина опасно покачивалась, Зоя пыталась ее под локоть поддержать, но каждый раз, Алина упрямо отдергивала руку прочь. А в голове почти пустота. Осознание того, что ей лгали почти постоянно больше не причиняло боли. Вдруг стало спокойно. Теперь, невыносимо хотелось спать. А Зоя будто специально, выглядела виноватой. Это было действительно сильное предательство для Алины. Кем бы ни были люди в Новокрибриске, они были людьми. Да, Алина убивала. Убивала, когда на нее нападали, когда была ещё лже-инферном. Когда жизни ее людей, подопечных ей детей, были на волосок от смерти. Но никогда вот так — почти одним взмахом руки. Зная, что там есть и невинные люди. А все что она могла, это стоять и смотреть. В ушах ещё противно звенело, когда они подошли к Малому Дворцу. Алина не могла простить Зою. Но она не понимала. Окажись Алина на ее месте, разве не поступила бы так же? Поступила, возможно. Глупо было гадать. Она не сразу заметила, как они подошли к дверям ее покоев, оказавшись внутри. Зоя мягко попыталась коснуться ее предплечья, но, будто вспомнив о словах Старковой, отдернула руку. — Алина, я понимаю… Я понимаю, что я причастна к тому, что нельзя простить, — совершенно серьезно выдохнула она. Алина видела как тяжело давались эти слова подруге. Она невольно вспомнила их детство. Когда Зоя перед ней извинилась, это всегда выглядело так комично. Сейчас, все было совсем наоборот. — Но… Если ты когда-нибудь сможешь меня простить… если сможешь мне доверять… Знай, что я больше никогда не предам твоего доверия. Алина наконец подняла взгляд и встретилась со взглядом шквальной. — Глупо обещать то, что никогда не сможешь дать, Зоя, — собственный голос был слабым и охрипшим. — Ты всегда будешь его солдатом. А я всегда буду собой, — она не давала обещания. Но дала бывшей подруге маленькую крупицу надежды. — Доброй ночи, Зоя.***
Она и не заметила, как успела заснуть. Только сейчас, Алина резко села на кровати, отчётливо ощущая, что что-то не так. Она будто ощущала чужое присутствие рядом с собой. Странное чувство, будто за тобой кто-то наблюдает из темноты. Алина даже не успела задуматься об этом, потому что спустя несколько мгновений, в тело будто вонзилась тысяча игл, а сама девушка взвыла, почти выгибаясь дугой на собственной постели, откидываясь на матрас. Боль была незнакомой, неожиданной, ослепляющей. В ее комнате раздалось несколько пар шагов, кто-то схватил ее за плечи, пытаясь прижать к постели. Спустя несколько мгновений, ее связь с Дарклингом ожила, и она будто покинула свое тело. На мгновение, она оказалась в непонятном месте. Все вокруг было расфокусированным, нечетким. Лишь догадками Алина могла понять, что находится на палубе скифа, по бортам гриши замерли в ожидании, глядя в чёрное небо Каньона, но на нее не обратили никакого внимания. Самым четким был силуэт на носу. Из рук которого лился свет. Ее свет. Вспомнились слова Зои. — Что-то по ту сторону Каньона. И Алина мгновенно осознала, что происходит. Дарклинг сейчас переходит Каньон. Уже спустя секунду, она вновь металась на собственной постели, позже списав все на галлюцинации. Алина даже не могла разглядеть лиц находившихся на расстоянии вытянутой руки, когда все вокруг резко окутала темнота, а сердце стало стремительно замедлять свой ритм, принося покой.***
Она лежала в своей постели, уткнувшись сухим взглядом в потолок. Ткань балдахина ее кровати красиво переливалась в лунном свете, мерцая серебристыми звездами. Кажется, только недавно она поняла, почему ее покои звали звёздными. Она никогда не уделяла столько времени разглядыванию потолка в своих покоях, но сейчас, видела маленькие вкрапления серебра, рассыпанные звёздами, что так красиво переливались во тьме. Она пришла в себя ночью. Целители внимательно осмотрели ее состояние. Они знали, что планирует Генерал и были рядом с Алиной все время перехода. Тот занял около двух часов. Федор, который остался в Ос-Альте, погрузил ее в сон, чтобы боль была менее ощутимой. Алина тогда кивнула ему в благодарность, не в силах сказать ни слова. Очень хотелось выяснить, почему их связь каждый раз причиняла ей столько боли. Слабость в теле была ужасная, но уснуть все никак не удавалось. Шок от пережитых эмоций постепенно отступал, проясняя сознание, но давление на грудь ничуть не уменьшилось. Во тьме, казалось, что-то шевелилось, но Алина была не в силах повернуть голову, чтобы осмотреться. Оставалось лишь уткнуться взглядом в потолок. В груди неприятно кольнуло, когда связь завибрировала, и на мгновение, Алине показалось, что она ощущает чье-то присутствие совсем рядом. А затем, и мягкое прикосновение к волосам. В один миг стало так спокойно, что Алина зажмурилась. Кто-то будто перебирал ее волосы, а тело при этом окутывали уверенность, умиротворение и спокойствие. Будто ее собственная сила убаюкивала ее, придавая сил, восстанавливая разбитое состояние. — Прости… Балансируя на грани реальности, она думает, что этот шепот ей показался. Однако призрачные касания не прекращаются до тех самых пор, пока Алина наконец не погружается в целительный сон.