Свет во тьме

Король умер, да здравствует король!

       Последний день перед коронацией пролетел так быстро, что Алина и глазом моргнуть не успела. В ту ночь, спать она легла почти под утро, проверяя и завершая последние приготовления. Слуги сбивались с ног, исполняя приказы, но в конечном итоге, все остались довольны проделанной работой.        Ей хватило одного визита Николая в тронный зал, почти в середине ночи. Его удивленный, с толикой восхищения взгляд стал для Алины окончательной оценкой — все было сделано идеально.        Дарклинга она так и не увидела — если верить словам Фёдора, он покинул Малый Дворец после своего возвращения с Николаем почти сразу же, то есть, неделю назад. Почему — не сказал, возможно, было не велено. Алина лишь мило улыбнулась, стиснув зубы, и сделала максимально безразличный вид.        Сегодняшнее утро началось в не менее быстром темпе. Несмотря на жалкое количество сна, Алина чувствовала себя полной сил. Возможно, всему виной было то будоражащее кровь чувство, что окутало весь королевский Двор ещё с неделю назад. А сегодня, оно наконец достигло апогея.        Алина лежала на кровати, уткнувшись взглядом в потолок. Вылезать из кровати совсем не хотелось. Только если на прогулку, дабы скрыться от всей суеты, что вымотала ее за все эти долгие недели, но теперь, об этом было можно лишь мечтать. Когда в столицу прибыли делегации других стран, охрана была усилена в два раза — увеличили количество патрулей, стражи, часовых. За Алиной теперь ходил не только Фёдор, но и четверо одетых в черный опричников. Они сопровождали ее повсюду, и в Большом Дворце, и в садах, в залах заседаний, оставляя одну лишь в ее покоях в Малом Дворце. Конечно, об утренних и ночных прогулках можно было забыть, поскольку покидать Дворец без причины ей запретили одним утром. Ей ничего не стоило обвести стражу вокруг пальца, да добраться до конюшен, только вот она не стала. Алина старалась продемонстрировать свою покорность, дабы не вызвать подозрений. Пусть Дарклинга и не было во Ос-Альте, его шпионы наверняка доносили ему всю информацию. Иногда, ей чудилось, что он появлялся за ее спиной, в самых темных уголках Дворца, внимательно наблюдая за своей подопечной.        В один из вечеров, Алина еле переставляя ноги, наконец оказалась в своих покоях, за ней закрылись тяжёлые двери, погружая комнату в долгожданную тишину. Заклинательница скинула тяжёлый кафтан на кресло и склонилась над письменным столом, просматривая списки дел, что каждый вечер оставляла ей Женя. Вычеркнув добрую половину из них, и понимая, что это было только самой лёгкой частью из ее списка, протяжно выдохнула. Развернувшись спиной к столу и присев на его краешек, она устало провела пальцами по лицу, будто пытаясь сбросить прочь усталость.              — Святые, чем я занимаюсь, — буркнула она, не убирая ладоней от лица.        Она ощутила колебание их связи и тут же напряглась. В последний раз, это предвещало очередной приступ боли, когда Дарклинг использовал ее дар без остатка. Она сжала руками стол, уткнувшись взглядом в пол, мысленно собираясь с силами. Но никакой боли не последовало. Лишь связь низко вибрировала, и причину Алина найти не могла. С той стороны, невидимую глазу нить, как будто аккуратно дёргали, проверяли. В груди лишь неприятно отдавало пульсацией.              — Что ты опять задумал? — едва слышно пробормотала Алина, не отрывая взгляда от пола, как вдруг, краем глаза заметила движение.        Движение во тьме справа от нее было четким, и Алина была уверена в том, что ей не кажется. Она изо всех сил заставила себя не дернуться, стараясь понять, что произошло. Главное было не показывать своего волнения, только ей казалось, что грохот ее сердца слышен и на другом конце комнаты. А там определенно кто-то был.        Это мог быть шпион, что проникнул к ней в покои. Оценив свои силы, она поняла, что звать стражу не было причин. Они не успеют, если у незнакомого силуэта есть нож или ещё что-нибудь. Один взмах рукой, и она будет мертва. И как назло, она сняла свой кафтан.        Выждав несколько секунд и резко взмахнув руками, она озарила ярким светом всю комнату, создавая сферу.              — Да кто ты, волькра меня задери?! — рявкнула она. Не дождавшись ответа, Алина без раздумий метнула сферу света прямо в силуэт.        Лишь перед самым его исчезновением, за мгновение до того, как свет пронзил фигуру, она сумела разглядеть во тьме черные волосы, каки всегда, холодный взгляд темных глаз, но самое главное — кафтан. Такой же угольный, как и у нее самой.       Через мгновение, комната была совсем пуста, а Алина с выдохом оперлась на стол, приходя в себя. Связь неожиданно успокоилась.              — Это же невозможно… — прошептала она в пустоту. — Не может этого быть.        Она начинала судорожно думать. Дарклинга абсолютно точно нет во Дворце. Она это знала, даже чувствовала на каком-то подсознательном уровне. Тогда что это было? Она четко видела его. А его ли? Без сомнений.        Осмотрев место, где она увидела непонятный силуэт, она не обнаружила никаких следов. Неужто, показалось? Сейчас, Алина была уверена в себе как никогда. Но доказательств не было никаких.        Алина бы хотела списать все это на усталость, но теперь ещё один вопрос прочно засел в ее голове.        Больше такого не происходило, и Алина успокоилась, однако, все же искала ответы в библиотеке, в свободные от заданий ночи, искала во всех книгах, но объяснения увиденному так и не нашла. Наверняка очередной ночной кошмар. Однако, часть ее подсознания боролась с этим оправданием. А страх, исходящий из глубины души, что за ней кто-то постоянно наблюдает лишь укрепился.        Выбросив ненужные сейчас воспоминания из головы, Алина медленно села на кровати и огляделась. Снег окончательно растаял, уступая место весне. За окном в лучах утреннего солнца щебетали птицы, а на небе не было ни облачка. Судя по голосам и шуму, доносившимся даже сквозь плотно закрытые оконные створки, двор уже не спал. Шли финальные приготовления, в которых, слава Святым, Алине не нужно было принимать участия. Она спустила с кровати ноги, вставая на холодный пол и отправилась в ванную, приводить себя в порядок. Все таки, оценить результат своих трудов на свежую голову, она считала необходимым.        Но планам исполниться было не суждено. Когда она вышла из ванной, завернутая в бархатный халат, двери ее покоев неожиданно отворились, впуская вовнутрь Женю, фрейлину, что несла ее чемоданчик и неизвестную служанку с подносом в руках. Пришло время завтрака.              — Разве я не должна завтракать вместе со всеми? — поинтересовалась Заклинательница, выгнув бровь.        Служанка поставила на стол поднос, а фрейлина, чемоданчик Жени и обе с поклоном покинули комнаты.              — Не сегодня, — спокойно отозвалась Женя, когда дубовые двери закрылись. — Скоро во Дворец начнут прибывать гости. Сегодня, ты покинешь свои комнаты только вечером, — пояснила портная, чувствуя себя как-то неуютно, постоянно поправляя свой красный кафтан. — Приказ Генерала, Алина.        Алина пожала плечами, ничего не ответив. Возникла неловкая пауза и Заклинательница все же решила прервать ее первой.              — А что здесь делаешь ты?              — Я ведь портная, — ответила Сафина негромко. — Я должна тебя подготовить.              — Ясно, — просто ответила Алина, подходя к столу с завтраком и наливая чай в чашку. — Я так понимаю, отказаться я не могу. Можешь не отвечать.        Женя перемнулась с ноги на ногу и Алина проследовала к выходу из покоев, открывая дверь, негромко говоря что-то стражнику. Тот молча кивнул и девушка вернулась в свои покои, садясь в одно из кресел у стола.        А уже через несколько мгновений, та же служанка вернулась в покои, неся второй поднос в своих руках.              — Садись, — кивком головы указала Алина на второе кресло, даже не глядя на портную. — Тебе тоже нужно поесть.        На несколько мгновений Женя удивлённо застыла, а затем, медленно опустилась в кресло.              — Не переживай, — так же не смотря на подругу вдруг сказала Алина без доли улыбки. — Я сегодня не в настроении метать разрезы.        Почему-то эти слова насмешили Женю и она, хихикнув, принялась за завтрак. ***        Они так и просидели в тишине весь завтрак. Тишину прерывал лишь звон столовых приборов. Женя периодически кидала взгляды на подругу, а Алина делала вид, что ей все равно. Прав был Ланцов, актриса из нее получилась бы стоящая. Тяжело было делать безразличный вид, когда сердце обливалось кровью от воспоминаний, как они раньше весело болтали в этих самых покоях, смеялись, делились секретами, поддерживали друг-друга. Признаться честно, Алина скучала по этим временам. Но теперь, довериться кому-то для нее было почти непозволительной роскошью.        Женя тоже будто витала в своих мыслях и наконец позволила себе немного расслабиться. Алина знала, что несмотря на их весьма непростые взаимоотношения, портная продолжает выполнять свою работу — не так давно, она заметила, как та закрыла ее собой, когда в коридоре, на них резко вылетело двое гришей, одетых в одежду отказников. Они направились куда-то дальше, лишь кратко поздоровавшись, но удивило Алину именно это действие. Как она без колебаний встала между ней и возможным врагом. Она продолжала защищать ее, как бы Алина к ней ни относилась. Почему-то, это тронуло.        Кстати и Зоя появлялась в поле ее зрения все чаще, следуя тенью за подругой. Она часто дежурила вместе с Фёдором, молчаливо стоя за ее левым плечом. Алина знала, что шквальная ненавидела роль охраны, но тогда, ей показалось, что здесь она была вовсе не по приказу Дарклинга, а по собственному желанию.        Когда с завтраком было покончено, Женя поднялась на ноги, чуть потягиваясь. Она огляделась вокруг, замечая стол с зеркалом, на котором все ещё была навешена ткань. Сдернув ее одним взмахом руки, она отодвинула задвинутый стул.              — Садись, — указала она на подготовленное место. — Пора начинать.        Алина вздохнула, поставив на письменный стол чашку, что до этого момента судорожно сжимала в руках, и послушно села перед зеркалом, смотря в пол. Женя подтянула чемоданчик чуть ближе, внимательно смотря на Алину, уже с профессиональной точки зрения.              — Что ж, все не так уж и плохо, — задумчиво протянула Женя, закончив осмотр.              — Ну, спасибо, — фыркнула Алина и Женя рассмеялась.              — Столько времени прошло, а ты все не меняешься, — ответила Женя, склоняясь к чемоданчику. Алина бы поспорила, да не стала. Женя, поняв что сказала что-то не то, ловко перешла на другую тему. — Говорят, сегодня будет что-то грандиозное… ***        Когда Женя отошла в сторону, закончив поправлять прическу, то выглядела она невероятно довольной собой.        Алина уже собиралась оценить проделанную работу, как в дверь постучали, а во внутрь через мгновение вошла Зоя, с большим свертком в руках. Алина кинула на бывшую подругу равнодушный взгляд.              — Я принесла, — произнесла шквальная негромко, обращаясь к портной, при этом смотря на Алину.- Она выглядит невероятно.              — Спасибо, — улыбнулась Женя, принимая свёрток и укладывая его на кровать. — Твой кафтан Алина. Сегодня будешь в нем.        Алина встала со стула, направляясь к кровати.              — Дай угадаю, черный? — ехидно поинтересовалась Алина и развернула свёрток.        В этот раз, казалось, портные превзошли сами себя. Она помнила свой расшитый золотыми нитями кафтан, что был на ней в ночь Зимнего бала. Но этот, не шел ни в какое сравнение с новым.        Черная ткань, казалось, притягивает к себе свет, будто приглушая его. Символы солнца, расшитые золотой нитью, и поблескивающими в полумраке комнаты камни. Все это создавало лёгкий эффект мягкого свечения, будто солнечных лучей на закате. Знакомая брошь солнца в затмении, выполненная из золота и серебра, будто деля символ на пополам.        Алина не сдержала удивлённого вздоха, проводя кончиками пальцев по ткани. Все та же, способная защитить от пули.              — Портные целый месяц работали над ним, — вскользь заметила Зоя.        Алина не ответила, продолжая осматривать кафтан как что-то диковинное.              — Давай, одевайся, — поторопила ее Женя, взяв Зою под руку. — Времени мало.        Девушки отошли в другой конец комнаты, о чем-то негромко беседуя. У Алины совершенно не было желания подслушивать из разговор. Сбросив халат и надев удобные форменные штаны из тянущейся ткани, она нашла под кафтаном белого цвета рубашку. Сначала, ее вогнал в ступор такой выбор ее наряда. Логичнее было бы выбрать платье, но потом, она осознала, что это было далеко не увеселительное мероприятие. Это был прием для демонстрации силы, мощи Равкианцев, готовых к военным действиям. Это было восхождение нового короля, во время войны. И платье подходило здесь меньше всего.        Лишь взяв в руки рубашку и вынырнув из своих мыслей, она поняла, что повисла странная тишина. Обернувшись через плечо, она поняла, что стояла спиной к подругам, и с их стороны открывался отличный вид на разорванное ничегоями плечо. Шрамы, как и сказали целители, не исчезли, и уже не исчезнут никогда, уродуя тело. Рваные полосы затянулись новой кожей, но темные от когтей полосы навсегда закрепились на плече, как и рваные следы от зубов. Она увидела их испуганные лица.        Пусть знают, что Дарклинг может с ними сделать. Пусть видят. Пусть ей было некомфортно. Она видела ужас в их глазах и горько усмехнулась.              — Они никогда не заживут, — как бы вскользь произнесла Алина, отворачиваясь и накидывая на плечи рубашку, пряча шрамы. — Даже дар портных здесь не поможет.        Застегнув пуговицы, и не услышав ответа, она была им благодарна. Меньше всего, ей сейчас хотелось жалости. Накинув на плечи кафтан, она принялась за мелкие крючки, застегивая кафтан.        Женя неожиданно появилась рядом, помогая, перехватывая дрожащие руки. Они обе понимали, что оправдать такое было невозможно. А Алина однажды смогла понять.        Тогда, она была предателем. Она предала свою страну, попытавшись бежать и бросив на смерть своих же людей. Дарклинг четко показал ей, и не только ей, что будет с предателями. Они никогда не поднимали этой темы в разговоре, но Алина однажды поняла. Она не простила, и, вероятно, никогда не простит его за это. Но поняла, почему он так поступил. И даже иногда задумывалась, что возможно, на его месте, поступила бы так же. И эта мысль ее ужасала.        Алина вынырнула из своих мыслей, когда Женя застегнула последний крючок на кафтане и отошла в сторону. Теперь, Алина могла посмотреть на себя в зеркало. И собравшись с духом, подняла взгляд.        Там больше не было той запуганной, и сломанной девчонки. Была совсем другая — там была Заклинательница Солнца. Женя умело подняла часть волос наверх, закрепив яркими золотыми заколками. Подчёркнутые черным и золотым цветом глаза излучали спокойствие и уверенность, излучали силу. Она видела твердость, и силу в отражении, и не могла поверить, что той девушкой в отражении была она. Наверное, так и выглядит человек, что держит на своих плечах почти непосильную ношу.        Образ вовсе не выглядел вычурно, как привыкли видеть приближенных к власти придворных. Он был величественный, сильный и излучающий силу. Именно такой сегодня должны увидеть Равку. И видят Святые, они увидят.              — Святые… — пораженно выдохнула Зоя.        Алина тоже едва сдерживалась от эмоций, что будоражили все ее тело.              — Прекрасная работа, Женя, — искренне проговорила Алина, развернувшись к подруге. — Спасибо.        Женя смущённо улыбнулась. Затем, Алина повернулась к Зое.              — Наверняка, ты пришла не только в роли посыльного. Что хочет Генерал?              — Поражаюсь твоей проницательности, — буркнула шквальная. — Но ты права. Он просил передать тебе несколько указаний… ***        Алина шла в сопровождении своей стражи. За ней шло четверо опричников, Фёдор, Зоя и Женя. Пока их путь пролегал через дворцовые сады, в ее голове прокручивались слова, сказанные Зоей.        Не говорить лишнего. Не говорить на непозволительные темы. Никаких конфликтов и ссор. Уважение. Все это Алина и так знала, поскольку в последнюю неделю, обращалась с делегатами гостевых стран. Но последнее указание ее даже слегка напугало — чтобы ни случилось, не вмешиваться. Просто играть роль красивой картинки.        Больше она вряд ли знала, Дарклинг не стал бы делиться с ней планами, но Алину это волновало. Наверняка, это был очередной план. А Заклинательнице осталось только подчиниться.        Издалека слышались взволнованные голоса. Сегодня, здесь было очень многолюдно. Гости из соседних стран, делегации, знать, командующие армиями. Их небольшая процессия предусмотрительно прошла через черный ход, не привлекая к себе ненужного внимания. Минуя лестницы, они остановились у входа в главный холл.              — Я посмотрю, и вернусь, — кратко отрапортовала Женя и скользнула за дверь.        Отсюда, Алина слышала гул голосов людей, из чего сделала вывод, что их там было немало. И это ещё не считая той части, что толпилась на улице. Она знала, что сегодня здесь будет много сплетен, разговоров и провокаций. Но нужно было держать лицо, чтобы ни случилось. И Алина была к этому готова.              — Мы все будем рядом, — негромко произнесла Зоя, будто заметив нервозность подруги. — Не отходи от нас ни на шаг. Это очень важно.              — Да знаю я, — ответила Алина чуть резко. — Не планирую заканчивать свою жизнь самоубийством в одной из комнат большого Дворца.              — Что ж, вот это позитивный настрой, — заметил Фёдор и Заклинательница против воли улыбнулась. — Никак поумнела, Алина.              — Ну, а как иначе, — ответила она. — Должен же кто-то усугублять настроение Ивана, боюсь, без меня тут Равка не справиться.        Зоя не сдержала смешок.              — И вот как теперь ему в глаза смотреть?              — Главное, не пытайся его пародировать. Это лучше получается у Фёдора.        Сердцебит рассмеялся.              — Буду практиковаться и дальше, спасибо, — в максимально похожей на голос Ивана манере ответил сердцебит и рассмеялась уже все трое.        Вдруг, двери приоткрылись и в коридор заглянула Женя.              — Через минуту, — тихо бросила она и исчезла.        Веселье моментально прошло. Алина выпрямила спину. Как бы она внешне ни была спокойна, сердце колотилось как бешеное. Она нервничала. Ещё странное предчувствие засело в груди.        Совершенно неожиданно, она почувствовала теплую ладонь, мягко сжавшую ее руку.              — Мы рядом, — шепнула Зоя.        Алина не отдернула руку, а наоборот, сжала ладонь подруги в ответном жесте. А затем, двое опричников вышли вперёд, отворяя двери.        Алина выпустила руку шквальной и направилась вперёд, заходя в холл.        Ее появление заметили сразу. Разговоры немного стихли, появились перешептывания. Алина знала, какой эффект вызывает Заклинательница Солнца, а вот Заклинательница Солнца ещё и в черном кафтане, просто сражала наповал.        Чуть позади, потокам от нее, шли Зоя и Фёдор. За ними, двое опричников, ещё двое, прокладывали им путь через толпу. Но казалось, в этом не было нужны — люди сами расступались перед Заклинательницей, не смея вставать на пути. Алина смотрела прямо перед собой, гордо вскидывая подбородок, пока они поднимались по лестнице. И слышала, как люди, возобновляя разговоры, следовали за ними.        Преодолев лестницу, они оказались возле открытых дверей, ведущих в тронный зал. Ещё раз убедившись в правильности проделанной работы, Алина мысленно расслабилась. Яркие, вычурные гобелены синего с золотом цвета сменились на черные. С одной стороны, это был символ траура по царю, с другой — цветом Дарклинга. Лишних украшений больше не было — теперь, зал не тонул в богатствах, а выглядел очень легко, но при этом не терял своей торжественности. Черный цвет, с оформлением белого, не давил, с лишь создавал лёгкий эффект полумрака, который рассеивали люстры под потолком, да свечи. Окна больше не закрывались синими тяжёлыми тканями — по краям висели темные, винные шторы. Два трона на возвышении остались неизменными, только в этот раз пустовали.        Появление Заклинательницы Солнца и здесь не осталось незамеченным. Она краем глаза видела послов Шухана, Фьерды, Западной Равки, даже Кеттердама и Керчии, вместе с их делегациями и знатью. Но взгляд ее был направлен совсем не на них.        В окружении почти такой же стражи, спиной к ней, она разглядела Дарклинга. Он о чем-то разговаривал с делегатом Керчии, внимательно слушая его предложение. Почему-то, Алина почувствовала себя спокойнее, при виде него. И вдруг, как будто ощутив ее присутствие, он обернулся.        Алина ощутила мурашки, бегущие по ее спине, когда они встретились взглядами. Она так привыкла видеть в его глазах холод, безразличие и ледяное спокойствие, что сейчас, была поражена. В его глазах смешались удивление, восхищение, одобрение и что-то ещё, такое смутно знакомое, чего она не успела понять, так быстро они менялись. И его кафтан отлично дополнял ее одеяние — такой же черный, только с вышивкой глубокого черного цвета, поразительно контрастирующей с самой тканью. Такая же брошь на груди — контраст золота и серебра. Заклинательница лишь вскинула подбородок и направилась к нему, оставляя стражу позади на почтительном расстоянии.        Он что-то сказал послу, а после, двинулся к ней на встречу. Замерли они друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Как и подобает этикету, она сделала лёгкий поклон.              — Генерал, — мягко проговорила она, склоняя голову.        Он замер на несколько мгновений, незаметных для других, но очень ощутимых для нее, а после, легко склонился в ответ, выделяя как равную себе. Уже послышались удивлённые вздохи, и Алина едва сдержала улыбку. Его взгляд все так же был прикован к ней.              — Заклинательница, — так же ответил он ей, каким-то низким, грудным голосом, предлагая свою руку, которую девушка без промедления приняла, позволив положить свою ладонь на его локоть. — Ты прекрасно выглядишь.        От этого шёпота, почти цена ухо, Алина даже чуть смутилась, и если бы не руки Жени, щеки непременно бы покраснели.              — Твоими стараниями, — негромко ответила она, сохраняя серьезное лицо, и увидела намек на улыбку в самом уголке его губ.        Он подвёл ее к тому же послу, останавливаясь. Стража осталась стоять за их спинами.              — Алина, это посол Керчии, советник Фрэнк Худе. Советник, это — Алина Старкова, Заклинательница Солнца.              — Наслышан, наслышан, — кивнул он, слегка склоняясь. — Рад познакомиться с живой легендой лично, даже мечтать об этом не мог!        Взгляд советника был каким-то очень цепким, внимательным, когда он осматривал Алину с ног до головы. Будто изучал, как экспонат. Она почувствовала себя совсем неуютно, но виду не подала. Спокойствия предавала ее собственная рука, что покоилась на предплечье Дарклинга. Он не даст ее в обиду.              — Взаимно, советник Худе, — ответила она спокойно, глядя собеседнику в глаза.              — Алина, я буду рад узнать ваше мнение о Торговом Совете Кеттердама… ***        Алина уже и не помнила сколько послов они обошли, ведя беседы. Зачастую, она просто была безмолвным свидетелем их разговоров, а некоторые всерьез интересовались ее мнением и тогда, ей было дано право говорить. Говорила она четко, без запинки, исключительно в деловой манере и ровно столько, чтобы заполучить расположение того или иного советника или делегата. В один из моментов, она ощутила на себе взгляд Дарклинга, и ощутила волну гордости, то, как колебалась их связь. Он был ей доволен.        Единожды, один из послов попытался приобнять ее, когда Генералу пришлось покинуть Алину, чтобы поговорить с Фьерданской делегацией, но рядом мгновенно возник Фёдор, что вежливо отвёл руку советника в сторону, не позволяя прикоснуться. Тот мгновенно побелел, и отошёл в сторону, явно смутившись. Алина же виду не подала, просто проигнорировав этот неуважительный жест — сегодня нужно быть красивой картинкой, а не воином.        Когда все гости собрались в зале, следующим шокирующим событием, стало появление Николая Ланцова. Многие считали, что его появление на сегодняшнем вечере, лишь слухи. А теперь, он уже подошёл к Дарклингу и Заклинательнице, склоняясь в поклоне.              — Дарклинг, — уважительно произнес он, получая в ответ небольшой поклон, а после, разворачиваясь к Алине. — Заклинательница…        Он коснулся ее ладони, оставляя на тыльной стороне поцелуй, не отрывая взгляда. Алина не показала не единой эмоции, так же поклонившись.              — Принц Николай, — произнесла она, помятуя о двух вещах — он все ещё являлся принцем, как последний из Ланцовых, и как его это бесит.        Он лишь одобрительно улыбнулся и вновь развернулся к Дарклингу, кивая. Кажется, это был знак. Генерал мягко взял Алину под руку и все трое направились в сторону тронов.              — Оставайся здесь и жди моих указаний, — Замерев у подножия, Дарклинг отпустил руку Алины, наклоняясь так, чтобы незаметно сказать ей это на ухо. — Что бы ни случилось сегодня, ты должна мне верить.              — Я постараюсь, — ответила она и Дарклинг, кивнув, поднялся по лестнице, вслед за Николаем.        Когда Николай сделал шаг вперёд, замирая посередине постамента, весь зал стих.              — Господа, дамы, добрый вечер, — кивнул залу Ланцов. — Искренне благодарю вас, тех, кто смог прибыть к нам, несмотря на обостренную ситуацию. Рад приветствовать всех вас сегодня, — вежливо начал он и зал взорвался аплодисментами.        Семью Ланцовых уже давно не жаловали в Равке, чего уж говорить о других странах. Страна почти погрязла в долгах, а внешняя политика оставляла желать лучшего. Насколько Алина знала, только Дарклингу удавалось уладить все вопросы, поскольку царю был важен вовсе не тот факт, что страна замерла на грани ещё одной войны, не вылезая из другой. Дарклинг сдерживал их годами, а точнее, веками. Сейчас, он стоял чуть поодаль Ланцова, с абсолютно безразличным видом.              — Мы все скорбим по погибшему царю, — продолжил Николай уже другим голосом, более тяжёлым. — Но жизнь не стоит на месте и должна идти вперёд. Наша страна не должна страдать от последствий, что создала моя семья. Равка должна и будет процветать, но боюсь, моих сил будет недостаточно, — в зале зашептались люди, не понимая сказанных слов. — Поэтому, я хочу вверить нашу страну тому, кто действительно способен ее защитить.        Гул в зале становился все громче, а Алина лишь металась взглядом от Николая к Дарклингу.              — Так как я являюсь последним живым наследником, то провозглашаю себя царем Равки, — зал удивлённо воскликнул. — А теперь, я, царь Равки, Николай Ланцов, сегодня, отказываюсь от всех притязаний на престол. И передаю бразды правления Генералу Второй Армии Равки — Дарклингу.        И зал взорвался. Кто-то замер в ступоре, кто-то возмущался, считая что Николай сошел с ума, а кто-то одобрительно кивал или даже радовался. Алина видела радостные лица гришей, которые поздравляли друг друга. Вот это и случилось.        Она кинула взгляд на Николая, наконец отмечая, что смотрит он сейчас на нее. В суматохе, люди почти не смотрели на него, обсуждая услышанное, и поэтому то, как он весело ей подмигнул, осталось незамеченным.        Когда же вперёд вышел сам Дарклинг, замирая подле Николая, в зале наступила оглушительная тишина. Против воли, сердце Алины вновь ускорило ритм. В его глазах не было радости или торжества. Лишь спокойствие и сила.              — Я принимаю это ношу, — произнес он глядя на Ланцова. Тот серьезно кивнул, глубоко склоняясь.              — Да будет твое правление долгим.        И зал, вторя движению Николая, поклонился, бормоча сказанные бывшим королем слова.              — Хочу первым же указом установить, что моим первым советником станет Николай Ланцов, — казалось, что сегодня уже не будет поводов для удивлений, но нет, люди опять оживлённо зашептались. — А представлять…              — Позвольте обратиться, мой царь, — раздался голос, говорящий на ломанном равкианском. Справа, достаточно далеко от Алины, в центре зала, появился посол Шухана.        Он глубоко склонился, однако ни в голосе, ни во взгляде его, вовсе не было уважения.              — По вашим законам, — начал он елейно, иногда коверкая слова. — Царь должен править вместе со своей царицей, не так ли?        На лице Дарклинга не дрогнул ни один мускул.              — Все верно, — кивнул он в ответ.        Посол криво улыбнулся.              — В таком случае, я предлагаю вам сделку, — произнес он и махнул рукой. Из толпы, в сопровождении пятерых шуханских воинов, вышла девушка. Алина признала — она была действительно красивой. Темные волосы, мягко струящиеся по плечам, скромное на шуханский манер платье, прямая осанка, чуть узковатые глаза и точёная фигура. — Это — дочь нашего короля, принцесса Целия. Наш король предлагает вам сделку — пусть она станет царицей Равки и тогда, мы остановим это войну.        Алина едва не фыркнула, сдержавшись. Зал возбуждённо перешептывался, при этом стараясь ничего не упустить, ведь столько сплетен и легенд сегодня же побегут по стране. Она увидела действительно удивлённого Николая. Увидела Дарклинга, что внимательно смотрел на шуханку внизу, стоявшую в окружении своей делегации. Вопреки разуму, в груди что-то кольнуло. И Алина с удивлением осознала, что это была самая настоящая ревность. Титаническими усилиями, она заставила себя задвинуть это чувство подальше. Не время и не место.        Дарклинг молчал несколько долгих мгновений.              — Остановите эту войну? — негромко переспросил он. — Какую войну? Или вы о нападениях на Равкианские земли на границах? Похищении Гришей, убийстве солдат и мирных жителей? — его голос резал сильнее ножа. Он был тверд и спокоен, но Алина понимала, насколько он разъярен. Она помнила, как тяжело давалось ему каждое нападение, каждое известие о смерти кого-то из гришей. И чувствовала, как связь горела огнем. Она знала, что Дарклинг сейчас чувствует. — Мне не нужна ваша принцесса, чтобы остановить ваши нападения. Равка способна справиться своими силами. Вынужден отклонить ваше предложение, посол.        Кажется, посол этого не ожидал, поскольку лицо его вытянулось. Он привык, что Равка была готова к тому, что для избежания любой войны, царь готов был пойти на любые уступки, даже опозорить собственное государство. Деньги, свадьба, передача земель — раньше, царь был готов на все это. Но он не знал Дарклинга так хорошо, как должен был.              — Но по вашим законам…              — Я осведомлен о законе собственной страны, — прервал его Дарклинг твердо. — И у Равки уже есть царь. Как и царица.        Посол скептически хмыкнул.              — Тогда почему она не стоит рядом с вами?              — Потому что она всегда была среди вас.        В этот момент, он развернулся и жестом протянул руку Алине, призывая подняться. Борясь с собственным ужасом, что сковывал тело, она начала медленно подниматься по ступеням, двигаясь к новому царю.        Но тут, позади раздался гул, и Алина резко обернулась. Она уже успела достигнуть середины лестницы, достаточно далеко от своей охраны, достаточно далеко от Дарклинга и Николая. И в этот момент, из солдаты Шуханской делегации выступили вперёд, закрывая принцессу и посла, а после, вытащили пистолеты, направляя оружия прямо на Алину. Она замерла, понимая, что кто бы сейчас ни пришел ей на помощь, кто бы ни попытался помочь — он просто не успеет.              — Советую ещё раз подумать, царь, — ехидно протянул посол. — Мы знаем, что ваши дьявольские кафтаны не пропустят пули, но вот ее голова… А ваша стража не успеет вычислить, кто выстрелит первым.        Она видела как дернулся Николай, как дернулась Зоя, Фёдор рядом с ней, Иван наверху. Но посол был прав — никто из них не успеет. Чудом ей удалось сохранить на лице маску безразличия и хладнокровия, но казалось, что сердце ее вновь вот-вот выскочит из груди. Страх сковывал и одновременно побуждал действовать, но Алина заставила себя стоять на месте. По венам заструилось ощущение уверенности, без сомнения, исходившее от Дарклинга.        Дарклинг лишь хмыкнул, бросив на нее безразличный взгляд.              — Стреляйте, — безразлично бросил он. — Стреляйте. Армия Равки в любом случае одолеет вас, пусть на это потребуется время. Что же касается Заклинательницы Солнца… Она не нужна мне. У меня достаточно большая армия, чтобы справиться без ее помощи.        Алина убеждала себя что это неправда, но, Святые, как же ей было страшно сейчас.              — Чёртовы еретики! — на шуханском рявкнул посол, и перевел взгляд на Алину. — Ты умрёшь сегодня! Ты — позор своего народа, очередная шлюха! — Заклинательница поняла каждое слово, что шипел посол. — Огонь!        Он не даст ей умереть. Он не даст ей умереть. Она глубоко вздохнула, глядя на посла, а затем, стража нажала на курки.        Тихие щелчки и… Ничего. Ещё попытка — ничего.              — Что-то не так, посол? — поинтересовался Дарклинг. — Вашу стражу разоружили?        Посол покраснел от ярости и, выхватывая у стражника кинжал, собирался броситься на Алину, но вдруг, в зале грянул гром и в зале почти окончательно погас свет. Раздались крики, когда черные тени поползли по стенам, стекая вниз, скользя по полу и формируясь в силуэты ничегой. Мгновение, и стражников не стало, под аккомпанемент криков, стонов, звуков рвущейся плоти и хруста костей, а когда свет вновь загорелся, то у ног посла и принцессы, остались лежать лишь их разорванные тела. Кто-то в зале закричал, люди попятились назад. Но никто не смел возражать.        Стража тут же окружила двух предателей, пока Дарклинг вновь протянул руку Алине. Она дошла до него, вкладывая свою дрожащую ладонь, в его пальцы.              — Царица перед вами. Царица Равки — Заклинательница Солнца. Алина Старкова.        Она почувствовала, как он большим пальцем успокаивающе поглаживал ее по тыльной стороне ладони. И почему-то сейчас, она ощутила невероятное спокойствие. Она в безопасности.        Дарклинг вновь перевел взгляд на посла.              — Вы посмели прийти в мой дом с оружием и угрожать моей царице. Попытались поставить свои условия, — твердо протянул он. — Вы сами сделали свой выбор.        Слова Дарклинга потрясли всех. Гробовую тишину не нарушил никто, а посол занервничал.              — Я даю вам срок в месяц, чтобы вернуть всех похищенных вами гришей.              — Но, месяц, это мало, мы… — начал лепетать посол.              — Месяц и не днём больше, — прервал его Дарклинг. — Или от вашей страны не останется и следа, — он перевел взгляд в сторону и кивнул гришам в красных кафтанах. Те молниеносно схватили под руки принцессу и утащили ее, вопящую, и пытающуюся освободиться, прочь. — Как мотивация, жизнь вашей принцессы в руках вашего короля. Месяц и не больше, — он сощурился. — Вас я оставляю в живых как жест доброй воли. Передайте слово в слово вашему королю. Мы не хотим войны. Вернете похищенных и откажетесь от всех притязаний на наши земли — останетесь в живых. В противном случае, мы объявим войну Шуханскому государству и заставим ответить за все.        Алина видела, как вспотел посол, быстро-быстро кивая и кланяясь. Как оказывается легко сбрасываются все маски под страхом ужаса. Посол исчез мгновенно, будто бы его здесь и не было.              — Кто-то ещё хочет обсудить мои решения? — спросил он у зала. Те лишь покорно поклонились, приветствуя нового короля. — Донесите до ваших королей — Равка больше не будет такой, как прежде. Если вы попытаетесь нарушить данные нам обязательства, мы будем вынуждены защищаться.        Зал наполнился одобрительным гулом с толикой облегчения. Многие боялись, что Равка, во главе с гришом, начнет войны. Но слова нового короля четко дали понять, что нападать они не собираются. А значит, экономика и торговля останутся нетронутыми, даже лучше. Теперь, люди были даже рады новому царю.        Алина напряжённо вглядывалась в толпу. Она понимала, насколько они недалёкие. Она знала то, что Шухан уже подписал себе смертный приговор сегодня. Даже если им удастся вернуть похищенных гришей, Дарклинг не остановится. Он заставит Шухан ответить за все, что они делали на протяжении веков.        А вот теперь, она ощутила чужое торжество, что окутало ее разум. Дарклинг был доволен.        И теперь Алина не знала, радоваться ей или замереть в ужасе.        Казалось, об убийстве стражников Шуханской делегации, гости забыли так быстро, как только было возможно. Было ощущение, что здесь, все пеклись лишь о себе и собственной жизни. Хотя, вероятно, так и было. Теперь, идти против Равки, что продемонстрировала свою силу так открыто было опасно. Но наверняка, это был далеко не конец. Альянсы рушатся также быстро, как и строятся.        Когда Алина вновь оказалась в окружении своей охраны, она медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Кто-то пытался ей что-то сказать, но она не слышала голосов, будто находилась под водой. Кто-то сунул ей в руки бокал с шампанским, но девушка к нему не притронулась. На счастье, заговорить с ней никто не решался, теперь опасаясь приблизиться.              — Мне нужно выйти, — кратко бросила Алина и не дожидаясь ответа, отдала кому-то полный бокал и направилась к двери, через которую, когда-то, ее ещё совсем юную Заклинательницу Солнца выводили для разговора с царицей.        Ноги сами и принесли ее в гостиную бывшей царицы. Сейчас, вся мебель здесь была накрыта тканями, а на подоконниках лежала пыль. Алина уперлась в один из них руками, прислоняясь лбом к стеклу. Благо, у охраны хватило ума оставить ее в покое. Стекло приятно холодило раскалённую голову, помогая прийти в себя.        Хотелось ругать Дарклинга последними словами. Ее могли убить. Один неверный шаг и ее могли убить. Наверняка он предусмотрел все до мелочей, даже это выступление шуханцев. Но ни словом с ней не обмолвился. Она со злостью ударила ладонью по пыльному подоконнику, заставляя ее закружится в воздухе. Почему-то, глаза обжигали слезы.        На что она подписалась? Быть такой вот пешкой в руках нового монарха? Послушно делать что скажут и как? Нервная дрожь набирала обороты, а ярость закипала все сильнее. Ярость от собственного бессилия. Что она может теперь? Она на поводке, и стоит Дарклингу за него потянуть, как он может задушить ее. Куда бы она ни сбежала — он найдет ее. Не убьет, но адом ей эта жизнь точно покажется. Собственное бессилие раздражало и ломало.        Она сразу услышала, как открылась дверь, и кто-то вошёл, закрывая ее за собой.              — Я же сказала, оставьте меня в покое! — прорычала Алина, резко разворачиваясь и почти врезаясь в Дарклинга, замеревшего поодаль от нее.        Слова застряли у Алины в горле. Все, что она хотела ему высказать, тут же вылетело из головы.              — Ты… — зашипела она. — Ты все знал, не так ли?!              — Нет, не знал. Предполагал, — поправил он ее мягко. — И мне жаль, что так вышло. С тобой все равно ничего бы не случилось.        Алина почти задохнулась от возмущения.              — Ты мог хотя бы сказать!              — Не мог. Тогда, все это выглядело не так как нужно. А так, это выглядело как попытка покушения на царицу. И это даёт нам повод для действий. А с тобой действительно ничего бы не случилось.              — Да дело здесь вообще не в этом! — рявкнула она, чувствуя как по щекам текут слезы. — Как же ты не понимаешь?!        Она отвернулась прочь, едва не касаясь грязными от пыли руками своего лица.              — Ты сказал, что мы будем с тобой на равных. Сказал, что я буду знать то, что меня касается, — продолжила она чуть дрогнувшим голосом. — Это значит было не в счёт? Ну, знаешь, тот момент, когда пятеро стражников наставили на меня пистолеты? А если бы кто-то из них оказался не разоружен? Если бы одна пуля осталась там, как бы чисто не работали твои опричники? — продолжила она. — На равных… Ты снова мне соврал. И к чему это привело? Ты негласно объявил войну соседнему государству! Даже если они успеют, ты ведь не оставишь их в покое. Они будут расплачиваться за то, что сделали, не так ли?              — И только не говори, что ты против.              — Против таких методов — да!        Она ощутила, как ее молниеносно, но осторожно развернули на сто восемьдесят градусов, и она наконец встретилась взглядом с Дарклингом. В его глазах горело негодование.              — А как иначе, Алина? Ты думаешь, можно править с чистыми руками? Мы на войне, — вопреки горящим глазам, голос его оставался спокойным. — А на войне нельзя без кровопролитий и ты сама это прекрасно понимаешь.              — Если можно предотвратить кровопролития, я буду стараться сделать это всеми силами, — рявкнула она ему прямо в лицо, с мимолётным ощущением торжества заметила, как он дернулся. О, она его разозлила. — И буду поступать так и дальше не спрашивая тебя.              — Не забывайся, Алина. Ты должна уважать мои решения.              — Уважение — это взаимное чувство! — ответила она в ответ, вскидывая подбородок. В глазах Дарклинга мелькнуло нечто, похожее на одобрение и что-то смешанное с удивлением. — Мне глубоко все равно…        Она настолько потерялась в пространстве, и не сразу поняла, как оказалась прижатой к стене за шею. Пальцы Дарклинга мягко держали ее за горло, не сдавливая, лишь предупреждая.              — Следи за языком, — выдохнул он, глядя ей в глаза, стоя так близко, что она ощущала его дыхание на щеках. — Я могу и разозлиться.              — Как и я, — вопреки разуму ответила она.        Дарклинг вдруг усмехнулся, мягко продолжая касаться ее шеи, поглаживая большим пальцем. Алина ощутила, как мурашки побежали по коже. Она все ещё злилась, но что-то было не так.              — Я знаю, мой свет, — вдруг тихо проговорил он. — Ты быстро учишься.        Алина проглотила ком в горле.              — Не делай так больше никогда, — тихо, почти шёпотом.        Генерал хмыкнул, но ничего не ответил.              — Запомни одно — с тобой никогда ничего не случится. Я не позволю, — так же негромко проговорил он.              — И как мне тебе верить? — спросила она наперед зная ответ.              — А ты попробуй.        Они также продолжали смотреть друг другу в глаза. Злость ушла, уступая место пониманию. Ощущение его руки на коже будоражило кровь. Почему-то, вспомнилась их последняя тренировка.        Ей ничего не стоит сейчас оттолкнуть его руку и уйти прочь, прямиком в свои покои, в Малый Дворец. Она же знает, насколько устала, как ей просто необходимо отдохнуть.        Но вместо этого она, насколько позволяет все ещё лежащая на собственном горле рука Генерала, сокращает расстояние между ними и касается его губ своими.        Почему? Зачем? Она не понимала. Она должна его ненавидеть, обязана, а вместо этого, целует его.        Но все мысли как по щелчку пальцев покидают ее голову, когда он на этот поцелуй отвечает. С каждым мгновением он становится все яростнее, ее сильнее вжимает в стену, не позволяя отстраниться. А Алина и не хочет.        Она чувствует как его вторая рука мягко скользит в ее волосы, чуть запрокидывая ее голову. Алина пропустила тот момент, когда ее руки оказались на его плечах не отталкивая. Она мягко провела пальцами по его шее, после зарываясь в черные волосы, окончательно взлохмачивая их.        Она слегка вздрогнула, когда ощутила, как чужая рука скользит по ее собственному бедру и в тот же миг, Дарклинг прерывает поцелуй, так же неотрывно глядя ей в глаза. У обоих сбилось дыхание, Алина четко ощущает, как покраснели ее щеки. Сердце колотилось в бешеном ритме.              — Не здесь, — в ее губы выдохнул он, мягко убирая руку с шеи, чтобы провести пальцами по ее лицу. — И не сейчас.        Казалось, что Алина опьянена каким-то незнакомым чувством, а теперь, мгновенно протрезвела. Лишь кивнула, не отрывая взгляда.              — Стража проводит тебя до покоев, — Он запечатлел на ее губах последний мягкий поцелуй и отстранился, направляясь к двери, ведущей в коридор. Лишь у самого выхода, развернулся через плечо, глядя на Заклинательницу, умудрившись при этом пригладить волосы. — Доброй ночи, Алина.              — Доброй ночи, Генерал, — ответила она, приводя в порядок дыхание.       Когда он вышел, оставляя ее одну, Алина целиком облокотилась о стену, протяжно выдыхая, и задумчиво касаясь пальцами собственных губ. Почему-то, ей совершенно не было стыдно сейчас. Было ощущение, что все что произошло — было самым правильным из всех принятых ею решений. Странно.        Считал ли Дарклинг так же?        Ответа на этот вопрос у нее не было, но она четко видела одно — как в полумраке комнаты горели его глаза.