Это война!

Остаток спуска прошел без приключений. Николь несколько раз задумывалась над тем, почему Итигацу вдруг так резко изменил свое отношение к ней, но самого мужчину не спрашивала. Наконец они спустились достаточно низко, и Николь увидела красочную Сукхавати. Она увидела высокое здание со знаком инь-ян - правда, не бело-черным, а красно-белым. Вообще, в этой стране все искусственные предметы были различных оттенков красного. Вероятно, это был главный цвет государства или что-то типа того. По дороге Итигацу немного рассказал про их страну, постоянно почтительно кланяясь и называя девушку непонятным словом ,,мегами,,. Из его рассказа, перемежающегося мудрыми изречениями, цитатами и поговорками, выяснилась полезная информация. Например, оказалось, что в Сукхавати проживают всего семнадцать человек, включая самого правителя. Жители практикуют медитацию и различные восточные методики правильной жизни, а так же обучаются боевым искусствам ниндзюцу и Рука Тан. Время от времени Николь останавливалась и делала заметки в блокноте, в то время как Итигацу останавливался немного ниже и терпеливо выжидал. Девушка даже попробовала сделать набросок вида Сукхавати, открывшийся с высоты, но решила, что это подождет. О трех других девушках она уже подзабыла, тем более, что они даже не условились, где потом должны будут встретиться. Вскоре вид Сукхавати стал постепенно заслонять довольно высокий холм с одиноко стоящим на нем обломком скалы. По рассказу и поведению своего проводника рыжая девушка поняла, что это и есть холм, где медитирует Данте-сама. Через некоторое время Итигацу и Николь наконец спустились со скалистой горы на мягкую траву. Итигацу глубоко вздохнул и пробормотал себе под нос что-то непонятное, но довольно мелодичное. Николь сделала вид, что не расслышала и первой двинулась вперед. Мужчина в красном замолк и двинулся следом за ней. Через несколько минут молчаливого подъема по холму, Итигацу осторожно кашлянул, привлекая внимание девушки. Николь обернулась и остановилась. -Николь-сама, полагаю, дальше вы можете дойти сами. Я не смею тревожить Данте-сама, я постараюсь обойти холм и выйти к деревне. Вы сможете найти меня там, если вам что-то понадобится. -О... Хорошо, спасибо за... Все.-улыбнулась девушка. Итигацу еще раз поклонился, резко оттолкнулся обеими ногами, и, крутанув сальто, исчез из виду. Николь вздохнула и снова достала свой блокнот. До странного обломка скалы оставалось не больше полкилометра. ,,И все-таки, что же означает эта странная запись?,,-вернулась она к надписи о даме бубен.-,, Может, это какой-то код?,, Девушка медленно двинулась вперед, по пути раздумывая о всем случившемся за последние четыре часа. В памяти всплыли и три другие девушки, с которыми она очнулась посреди антиприроды, но Николь не стала задерживаться на них. Были и другие, куда более интересные вещи, о которых можно было подумать. Предаваясь размышлениям, девушка и не заметила, как дошла до того осколка скалы на вершине холма. Она осторожно обошла осколок и глянула вниз. Отсюда открывался прекрасный вид на Сукхавати, даже более хороший, чем с гор. Николь поправила очки и, скрестив ноги, села на траву, прислонившись спиной к камню. Она толком не знала, как начать разговор с тем, кто якобы сидит внутри этого обломка. Да и, по правде говоря, она не была уверена, что там действительно кто-то есть. Как можно сидеть внутри скалы столько времени?! Прошло некоторое количество времени. Николь удалось очень похоже зарисовать Сукхавати. Солнце, сперва, казалось, стоявшее в центре небосвода, стало понемногу клониться на запад. Ни девушка, ни сидящее внутри скалы существо не торопились начинать разговор. А может, в скале просто и не было никого. Чем дольше веснушчатая девушка сидела, опираясь на скалу, тем сильнее ей казалось, что Итигацу ее надул. В самом деле, эта история напоминала сказку! В конце концов Николь не выдержала. Она поднялась на ноги, спрятала блокнот в карман и обернулась лицом к камню. -Так... Я вообще не уверена, есть ли здесь кто-либо, но мне нужно выговориться. Сегодня со мной целый день происходит что-то странное. Сначала я очнулась посреди белой пустоты с тремя незнакомыми мне девушками. Затем наткнулась на красные горы, стоящие посреди этого ,, ничего,,. Потом, взобравшись на эти горы, я встретилась с каким-то странным мужчиной, одетым по-восточному и сыпавшим горами цитат и изречений. После этого я едва не погибла в лавине, а дальше Итигацу заметил, что у меня по пять пальцев на руках, а не четыре, как у него, и резко изменил свое мнение обо мне. Еще я заметила в своем блокноте какую-то подозрительную запись—,, Этот блокнот принадлежит бубновой даме Николь,,. А теперь еще и разговариваю с камнем. Черт возьми, я схожу с ума... Девушка остановилась, переводя дыхание, и внимательно уставилась на камень. Некоторое время ничего не происходило, но затем... Из осколка скалы раздался голос. -Бубновая дама, прибывшая из-за гор? Я рассматривал такой вариант развития событий... Голос был глубокий и звучный, спокойный и умиротворяющий. ,,Кажется, медитации действительно помогают развить душевное спокойствие.,,-удивленно подумала Николь.-,, Надо же, эта странная история оказалась правдой!,, -Ты... Вы... Данте-сама?-уточнила девушка.-Итигацу рассказывал о вас по пути сюда. -А вы—Николь, дама масти бубен.-спокойно отозвался сидящий внутри скалы.-Я знал, что рано или поздно вы придете. -Но... Откуда вы могли об этом знать?-недоумевала Николь.-Я понятия не имела о существовании этой страны до сегодняшнего утра! -Итигацу наверняка рассказывал вам о том, что при помощи медитаций я достиг просветления.-размеренно проговорил Данте-сама.-Мое сознание и душа слились в одно единое, я получил могущество и силу, но важнее того—осознание.Осознание помогло мне в познании, а познав, я смог пронизать своими мыслями мироздание. Именно так я нашел сотни вариантов того, что могло происходить, того, что происходит,и того, что может произойти. И именно поэтому я узнал, что вы, Николь, можете прибыть в Сукхавати. -Но... Если провести математический анализ и просчитать все варианты, то вероятность того, что я могла к вам прийти будет просто ничтожной!-воскликнула Николь -Учитывая все факторы, речь идет о сотых процента! Это было бы настолько... Маловероятно! Из обломка скалы раздался негромкий, гулкий смех. Николь нахмурилась, не понимая, над чем смеется Данте-сама.Может быть, она неверно подсчитала?.. -Речь идет не о сотых процента и даже не о процентах,-отсмеявшись, сказал он.-Я смог увидеть все варианты событий. Увидеть, а не просчитать. Я знаю, Николь, что вы человек разума. Но мы, жители Сукхавати, являемся людьми чувств. Нами движет не логика и желание найти окончательные ответы. Мы слушаемся сердца и наслаждаемся самим процессом поиска. Николь задумалась. Судя по внешнему виду Сукхавати и Итигацу, здесь процветала восточная тематика и идеи. Вероятно, это все как раз-таки ввел здешний правитель. Значит, Данте-сама действительно искренне верит в то, что говорит—насколько бы абсурдно это не звучало. -Скажите, Данте-сама,-осторожно поинтересовалась девушка, снова садясь на землю.-Как вы нашли эту страну? Снова послышался смех. Он звучал, как смех взрослого, услышав его какую-то забавную глупость от ребенка—что-то вроде ,, рыбы охотятся на барсуков?,,. -Я ее не находил,-ответил Данте-сама.-Я ее создал. И да, Николь, я знаю, что вам ничего неизвестно об истории Карточного Мира. Устраивайтесь поудобнее —я расскажу. В конце концов, вы—дама. * * * Эмма следовала за Пиковым Королем по ярко освещенным коридорам его замка. По дороге им встретилось не мало стражников, и девушка лишний раз убедилась, что этот король очень беспокоится о своей безопасности. Или же... В замке есть еще что-то, что требуется охранять. Минут через пятнадцать ходьбы король сбавил шаг и толкнул тяжелую дубовую дверь, из-за которой доносился звон металла и какие-то крики. Дверь открылась, и король, махнув Эмме рукой, быстро прошел сквозь нее. Девушка фыркнула и проскочила за ним. Они оказались во внутреннем дворе, окруженном невысокой каменной стеной. Эмма завертела головой, стараясь понять, что здесь происходит. Слева находилась какая-то полоса препятствий, по которой в разном темпе пробирались различные люди в тренировочной одежде или доспехах. Справа, видимо, был тир—с разных позиций и расстояний такие же люди стреляли по мишеням—двигающимся и неподвижным, деревянным и соломенным, старым и новым, раскрашенным и даже живым. Эмма отметила, что у них преобладают те странные на вид пушки, которые она видела еще у ворот королевства. Но кое-где она заметила и арбалеты, и даже метательные ножи. Центральное пространство было свободно, и лишь в конце двора виднелся огороженный ринг. Оттуда-то и доносился лязг металла о металл—там сражались холодным оружием. Именно туда и устремился Пиковый Король, время от времени оглядываясь на Эмму, бежавшую следом. Девушка ускорилась и через пару секунд нагнала его. -Это то, что ты хотел мне показать?-спросила она, повысив голос, чтобы ее было слышно сквозь весь этот шум. -Да!-отозвался король.-Но демонстрация —лишь часть моей идеи! Они подбежали к рингу. Толпа наблюдателей и болельщиков почтительно расступилась перед своим правителем, и король с девушкой пробрались к самому ограждению. Внутри шел искусный бой. Сражались две девушки в кольчугах, и сражались умело. Одна девушка держала в руках потрепанный жизнью клеймор, а другая сражалась боевым топором. Первая была повыше, а вторая- немного полной. Они вели молчаливый бой, лишь изредка выплевывая колкости и междометия. Эмма застыла, завороженная грацией обеих воительниц. Она внимательно наблюдала за каждым столкновением оружия, за каждым движением девушек. Пару раз казалось, что одна из них вот-вот одержит верх, но другая тотчас наносила неожиданный удар или отскакивала в сторону, вновь и вновь уравнивая шансы. ,,Я тоже так могу.,,-внезапно подумала Эмма.-,, Я уверенна, я тоже так могу! Если не лучше, то, по крайней мере, точно не хуже.,, Внезапно по полю боя разнёсся громкий удар гонга. Девушки, приготовившиеся было к очередной стычке, опустили оружие и поклонились друг другу. Битва завершилась вничью. Толпа взревела—отчасти раздосадованно, отчасти радостно. Обрушился шквал аплодисментов, девушки расцвели радостными улыбками. Пиковый король оглянулся на Эмму и двинулся к врезанной в ограждение дверце. Девушка последовала за ним. Обе воительницы направились к выходу с ринга, на ходу обменявшись рукопожатием. Одна девушка вогнала меч в ножны, другая закрепила топор за спиной. Они уже заметили подошедшего короля и вежливо заулыбались ему. На Эмму ни одна не обратила внимания. -Здравствуйте, ваше величество.-сдержанно поздоровалась девушка с клинком.-Вы видели наш бой? -Добрый день!-весело воскликнула воительница с топором.-Я так рада, что вы пришли посмотреть! -Я пришел уже под конец,-мотнул головой парень.-Но действительно, это было...Впечатляюще. Он отступил на шаг в сторону и кивком указал на Эмму. Та скрестила руки на груди и стала внимательно разглядывать девушек. Они, в свою очередь, впились в нее взглядами. -Это Эмма,-сообщил Пиковый Король.-Я полагаю, она довольно перспективная воительница. Сможете ее обучить? -Зависит от нее самой,-усмехнулась мечница, не переставая внимательно рассматривать девушку в черной одежде. -А ты прежде оружие-то хоть в руках держала?-поинтересовалась вторая девушка, с любопытством глядя на Эмму. Девушка почувствовала, что все вокруг тоже пристально ее разглядывают, стараясь понять, что происходит. Король стоял немного левее, оперевшись о деревянную изгородь и исподлобья наблюдая за разговором. Эмма сердито дернула плечом и сухо ответила: -Может быть. -Что предпочитаешь?-оживилась девушка с топором.-У нас выбор большой! -Меч. Самый простой, классика Средневековья, полутораручный.-неожиданно для самой себя ответила девушка.-Их еще называют ,,бастард,,. И Пиковый Король, и две остальные девушки удивленно посмотрели на нее. Затем король недоуменно нахмурился, девушка с топором вздохнула, а мечница напряженно сжала кулаки. Впрочем, она тут же расслабилась и махнула рукой. -Пойдем, подберешь. Сэр, вы с нами? -Нет, я останусь тут.-невозмутимо ответил парень.-Возвращайтесь, как разберетесь. Он равнодушно повернулся и стал наблюдать за новой парочкой воинов, вошедших на поле боя. Три девушки, одна за другой последовали к виднеющимся невдалеке навесам, под которыми были расположены самые различные виды оружия. -Так значит, ты Эмма, верно?- поинтересовалась девушка с клинком, едва они отошли от ринга. -Верно.-кивнула девушка, поправив чокер. -Я Нира, а она- Ривер.-жизнерадостно сообщила девушка с топором.-Ты давно оружием владеешь? Я уже лет пятнадцать! -...Не помню,-пробормотала Эмма.-Даже не помню, когда начала учиться... В памяти ярко вспыхнули воспоминания множества тренировок. Сперва деревянный меч, затем затупленный настоящий, и вот уже действительно опасный острый клинок, сверкающий в свете ламп тренировочного зала. Вспомнить бы еще, зачем она захотела научиться владеть мечом... -В Пиковой Империи живут лучшие воины!-Ривер молниеносно выхватила меч из ножен и махнула им у себя над головой.-Меня обучали с самого детства! Мне двадцать, а я уже мастер клинка! -Хм, я тебя старше,-рассеянно ответила Эмма, обернувшись назад, в попытке разглядеть Пикового Короля.-На два года. -А вот я ее младше,-огорченно отозвалась полноватая Нира.-Мне только в этом году будет девятнадцать... Они протолкнулись сквозь группу людей, спешивших откуда-то со стороны тира к рингу, и оказались прямо под навесами. Эмма внимательно огляделась и двинулась к третьему слева навесу, под которым на длинном столе лежали разнообразные мечи. Пробежав взглядом по всему столу, просмотрев все эти рапиры, шпаги, катаны и прочие виды мечей, девушка уверенно подошла к центру стола. По середине лежало штук двадцать однотипных мечей Средневековья, лишь с небольшими различиями по толщине и длине клинков и рукоятей. Эмма осторожно провела кончиками пальцев по клинкам пары мечей, едва слышно пробормотала их характеристики, и наконец уверенно подхватила один из них. Она почувствовала, как приятно легла рукоять в ладонь и улыбнулась: это однозначно был правильный выбор. Девушка обернулась на двух воительниц, стоявших у нее за спиной. Нира с любопытством разглядывала блестящее лезвие, а Ривер уважительно кивнула. Эмма перебросила меч из руки в руку, взяла его двумя ладонями, легко и быстро рассекла воздух. Затем, вспомнив еще кое-что, отпрыгнула назад и провела на редкость сложный, но эффективный удар в воображаемого противника. Нира восхищенно ахнула, а Ривер смятенно нахмурилась. Тут же совладав с собой, она усмехнулась и выступила на шаг вперед. -Что ж, оружие ты в руках держать умеешь.-насмешливо проговорила она.-А как насчет чего-то более...Интересного? Она молниеносно выхватила клеймор из ножен и встала в удобную позу. -Предлагаешь сразиться?-на всякий случай уточнила Эмма, в свою очередь шагнув на встречу девушке в кольчуге. -Ривер, ты чего?-испуганно воскликнула Нира.-Она же без кольчуги! -Этот прием, который она только что продемонстрировала,-не отрывая взгляда от Эммы, сообщила Ривер,-Его могут произвести только мастера. Те, кому даже отсутствие кольчуги не помешает вести бой. -Так ты действительно хочешь со мной сразиться?-хищно улыбнулась Эмма, убирая болтающиеся сережки в карман.-Что, прямо здесь? -А почему бы и нет!-выкрикнула Ривер, резко срываясь с места. Она вихрем налетела на Эмму, сыпля резкими, короткими ударами с разных сторон. Эмма ловко защищалась от этой техники , выжидая момент для собственной атаки. Краем глаза она заметила, что под испуганные и восхищенные ахи и охи Ниры вокруг собралась толпа. Кто-то быстро оттащил столы и навесы в стороны, расширив пространство для битвы. Часть зрителей стала выкриками поддерживать Ривер, другая же внимательно наблюдала за движениями Эммы. Первые пару минут девушка в черном встала в глухой блок, лишь парируя удары. Сама она внимательно приглядывалась к слабозащищенным местам Ривер. ,,Должна признать, она действительно профессионал.,,-мельком подумала Эмма.-,,Будет сложно ее задеть.,, Ривер понемногу стала выдыхаться. Она яростно рыкнула и попыталась подсечь соперницу снизу. Эмма уклонилась от подсечки, одновременно нанося обманный удар сверху. Она поняла, что с ней Ривер не собирается церемониться и выжидать. Следовательно, нужно было окончательно вывести ее из себя. -Хэй, Речка!- с усмешкой обратилась она к девушке в кольчуге.- Это все, на что ты способна? -Пытаешься задеть меня?-мигом раскусила ее план воительница.-Напрасно! -Я не пытаюсь!-попробовала удержать лицо Эмма.-Я просто говорю то, что думаю! Вместо ответа Ривер отскочила назад, провернув сальто, и приземлилась прямо перед рядом зрителей. Те поспешно отступили, с жадным удовольствием глядя на девушек. Ривер с усмешкой поманила Эмму, как бы приглашая ее напасть. Девушка заметила, что соперница отвела левую ногу в сторону и немного назад, чтобы удобно сделать подсечку. В те пару секунд, что у нее были, девушка приняла решение. ,,Притвориться, что повелась и ударить в плечо.,,-решительно подумала она, покрепче сжав оружие обеими руками. С громким выкриком девушка понеслась вперед, удерживая меч как таран. За миг до предполагаемой подсечки она резко прыгнула вперед, целясь сопернице в плечо. С невероятным удовольствием она увидела, что план сработал: Ривер рассчитывала устроить подножку и не успела среагировать на столь быстрое изменение планов. С воплем и грохотом воительница с клеймором рухнула на спину: клинок Эммы пропорол ее кольчугу. Девушка в черном ловко приземлилась на ноги немного дальше Ривер, с трудом удержав в руках меч. Затем она резко развернулась и приставила клинок к горлу пораженной воительницы. На секунду все, казалось, затихло. Эмма с удовольствием увидела расширенные от шока и страха карие глаза Ривер, отлетевший в сторону ее клеймор. А затем...Грянул гром. Толпа зрителей взревела во весь голос, словно каждый пытался перекричать своего соседа. Эмма с гордостью скользнула взглядом по вопящим наблюдателям и внезапно наткнулась на пристальный взгляд черных глаз в первом ряду. Пиковый Король одобрительно усмехнулся и кивнул. Девушка неожиданно почувствовала сильную радость и легкость. Отвернувшись от зрителей, она убрала меч от горла поверженной Ривер и протянула ей руку. -Это был прекрасный бой.-улыбнулась Эмма. Ривер несколько пристыженно кивнула, и, оперевшись о руку недавней соперницы, осторожно поднялась с земли. Левое плечо обагрилось кровью, и девушка скривилась от боли. Эмма хотела было посочувствовать ей, но внезапно толпа снова умолкла. Обернувшись, чтобы узнать, что заставило людей замолкнуть, Эмма почувствовала неприятный холодок в груди. От толпы отделился Пиковый Король и со злой усмешкой на губах подошел к девушкам. -Что же, это действительно было отлично.-кивнул он, сунув руку за спину.-И у меня появилась еще одна идея... Он выхватил из-за спины алебарду и резко вывел руку вперед, встав в боевую позицию. -Сможешь ли ты сразиться со мной? * * * Гость в желтом и четыре девушки уселись за тот же стол, за которым буквально пару минут назад прошло чаепитие с Хелен. Все немного помолчали под предлогом того, что ожидают, пока радушная хозяйка разольет всем чаю. Хелен незаметно, но внимательно разглядывала господина Феликса, все еще немного красного из-за недавней стычки. Наконец чай был разлит, частично выпит и поводы для молчания исчерпались. Правитель-визитер смущенно кашлянул, привлекая внимание, и отставил чашку. Все девушки одновременно обернулись на него с максимально скрываемым любопытством на лицах. -Хм, что ж, еще раз прошу меня извинить за недавний срыв,-вздохнул парень.-Полагаю, сейчас все способны вести абсолютно спокойную беседу... Джулия согласно кивнула и строго глянула на Дейзи и Маргарет, заметив, что те одновременно едва заметно скривились. Хелен аккуратно отставила и свою чашку и с вежливым интересом посмотрела на парня в желтом. -Итак... Собственно, вы, наверное, догадались, зачем я прибыл в Верону... Ни одна из девушек не ответила. Дейзи и Маргарет переглянулись с одинаково кислым выражением лица. Хелен благоразумно решила более не вмешиваться в разговор двух правителей. Джулия то ли не знала ответа, то ли решила предоставить господину Феликсу возможность самому ответить на свой вопрос. Парень еще раз глубоко вздохнул, собираясь с мыслями... И начал объяснять. -Ваш истинный правитель Ромео—мой лучший друг. Я даже подумывал заключить торговый союз с Вероной, но... Эмм... Непредвиденные обстоятельства изменили мои планы.-Феликс еще раз вздохнул и нервно постучал пальцами по столу.-Хм. Да. В общем, как вам прекрасно известно, Ромео недавно отправился...Скажем так, в неожиданный отпуск. И, поскольку мы с Ромео лучшие друзья, он решил навестить мое королевство. -То есть, вы хотите сказать...-начала было одна из одинаковых девушек. -Госпожа Дейзи,-ледяным голосом прервала ее Джулия.-Вы не находите, что возможно сперва стоит дать господину Феликсу договорить, а уже затем вставлять в беседу свои предположения? Девушка залилась краской и смущенно кивнула. Феликс на секунду прикусил губу и продолжил: -А так же, поскольку Ромео, к сожалению, забыл оставить себе замену, он... Очень переживал за свое королевство и его жительниц. Именно поэтому мой друг обратился ко мне с просьбой нанести визит его королевству и проверить, все ли там в порядке. Я, разумеется, согласился, ведь у меня есть собственный заместитель.-тут правитель в одежде желтого цвета рефлекторно обернулся и глянул на дверь.-И я немедленно отправился в Верону со своим эскортом. Но по прибытии сюда я был... Неприятно удивлен новостью, что жительницы Розового королевства уже самостоятельно нашли замену Ромео! Это... Расстроило меня, и как друга, и как правителя... -И вы вышли из себя,-ядовито завершила другая девушка, которую еще не осадила Джулия.-Разумеется, такое может случиться с каждым, господин Феликс. Мы вас прекрасно понимаем! -Госпожа Маргарет!-Джулия стукнула чашкой по столу, с трудом скрывая истинные чувства.-Насколько я помню, с минуты на минуту пребудет торговая делегация из Голубого королевства. И, если я, конечно, не ошибаюсь, мне кажется, что вы должны быть у ворот и встречать ее! Надеюсь, я ничего не путаю? Теперь покраснела и Маргарет. Она смущенно улыбнулась и осторожно поднялась из-за стола, скрипнув ножками стула по полу. -Нет, вы совершенно правы, госпожа Джулия,-максимально спокойно произнесла она.-Прошу нас извинить, нам с госпожой Дейзи действительно пора идти. По очереди вежливо поклонившись двум правителям и покровительственно кивнув Хелен, девушки вышли из залы. Джулия вздохнула, проводив их взглядов, и вновь обернулась к гостю. -Понимаете, господин Феликс, это была необходимая мера.-пояснила она.-Наши жительницы были...Напуганы и шокированы столь неожиданным отъездом принца Ромео. Могли начаться массовые беспорядки. Мы в спешном порядке создали совет из самых уважаемых жительниц, и на совете постановили, что королевство не может оставаться без правителя. Путем голосования веронийки выбрали меня как временную правительницу. И мне были совсем не понятны ваши претензии по этому поводу. -Да-да, я прекрасно понимаю, что это действительно необходимо,-спешно закивал парень в желтом.- Просто в тот момент, когда я услышал эту новость, чувства взяли верх, и...Ну, вы понимаете. Хелен почувствовала, что неловкость и напряжение растут с каждой секундой. Она неловко поерзала на стуле и механически сунула руку в карман пиджака. К своему удивлению, она нащупала тонкий полотняной предмет. Оглянувшись на молчащих правителей, Хелен достала этот предмет из кармана. Это оказался белый платок с вышитой на нем розой. Девушка вспомнила, что вышивку делала собственноручно и стала внимательно разглядывать цветок. Внезапно кое-что еще привлекло ее внимание. В нижнем правом углу платка была вышита монограмма ,,Q. H.,, ,,Хм, это не мои инициалы.,,-удивилась девушка.-,,Но платок абсолютно точно мой! Что же значат эти буквы?,, -И все же,-неожиданно холодно поинтересовалась Джулия, помешивая ложкой сахар в чае.-Не могли бы вы сказать, когда принц Ромео собирается возвращаться? Полагаю, он должен был вам сообщить. Хелен оторвалась от созерцания непонятной монограммы и с интересом поглядела на правителя Желтого королевства. Тот внезапно покраснел. -Это довольно странно, но... Ромео действительно не сообщил мне, как долго он собирается оставаться у меня в гостях.-неловко почесав затылок, сообщил он. Джулия глубоко вздохнула и на мгновение закатила глаза, будто говоря ,,Боже, дай мне сил!,,. Хелен участливо с сожалением покивала и отпила чаю. Правитель Фелиции мельком глянул на нее и вдруг удивленно замер. Хелен слегка нахмурилась и быстро оглядела себя. Все было в порядке- и одежда, и прическа. Чему же так удивился господин Феликс? Проследив за взглядом парня, девушка поняла, что он внимательно разглядывает платок, который она вертела в руках. Хелен быстро скомкала платок и убрала его в карман, словно неожиданно чего-то устыдившись. Парень в желтом на секунду прикрыл глаза, будто что-то обдумывая, а затем неожиданно резко поднялся со стула. -Что ж, полагаю, у нас больше нет тем для разговора, так что... -Постойте!-удивленно воскликнула Джулия, тоже вскакивая из-за стола.-Разве нет? Я насчитала по меньшей мере пять тем для дальнейшей беседы! Желтый правитель беззвучно глубоко вздохнул и сжал кулаки. -Прошу прощения, госпожа Джулия... Мне действительно пора уходить. Я еще нанесу вам визит, и тогда мы обсудим абсолютно все, что вам бы хотелось. Джулия ахнула и схватилась за сердце. Она покраснела и воскликнула: -Но это же...Вопиющая бестактность! -Приношу свои извинения!-отозвался парень, уже на полпути к выходу из залы.-Решение нанести вам визит, к сожалению, плохо вписалось в мой график! -Господин Феликс!-из последних сил выкрикнула Джулия и бессильно рухнула на стул. Хелен, в свою очередь, вскочила на ноги и подбежала к раскрасневшейся правительнице. Она была на грани шока и вяло обмахивалась рукой. -О боги...-простонала она.-И это правитель!..Нет, совершенная бестактность!.. -С вами все в порядке?-испуганно спросила Хелен, оглянувшись на дверь. -Да... Да... Такое бывает...У меня... Полнокровие...-слабо отмахнулась Джулия.-Милая, прошу вас, догоните его! Заставьте объясниться! -Да-да, конечно!-Хелен тряхнула головой и побежала вслед за правителем Фелиции. * * * Клеопатра прикрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Беспокойство и страх отступали перед мягким прикосновением незнакомого парня. Девушка никак не могла понять, почему, но он действительно ее успокаивал. Клео приоткрыла глаз и сквозь ресницы посмотрела на лицо парня в голубом. Сделав вид, что убирает волоса со лба, она коснулась печати и заглянула в мысли незнакомца. ,, Нет, он наверняка меня не послушает... Но попытаться все же стоит...-думал тот.-Я просто не могу поверить, что Клеопатра—это в самом деле Сойка. Нет, не так: я в это просто не верю!,, Внезапно он залился краской, убрал руку с плеча девушки и спешно отвернулся. Клео успела уловить лишь обрывок мысли: ,, Она такая!..,, Девушка слегка улыбнулась и открыла глаза. Оглянувшись на парня, она осторожно протянула свободную руку и коснулась его ладони. Парень вздрогнул от неожиданности, повернулся и покраснел еще сильнее. Клеопатра мягко улыбнулась ему и аккуратно сжала его ладонь своей. Неизвестно, что бы еще стряслось с парнем—краснее стать он явно не мог, но был близок к обмороку, —если бы в этот момент двери за спинами сидящих не распахнулись. Парень вскочил со стула и ринулся ко второй двери, в секунду скрывшись за ней. Клеопатра даже не успела крикнуть ему в след, как взметнувшиеся полы голубого халата исчезли за створкой дальней двери. -Итак, вы утверждаете, что наконец поймали Сойку, верно?-раздался звучный и строгий голос сзади. Девушка нервно сглотнула и медленно обернулась. Подозрения подтвердились: в залу вошел тот самый мужчина, которого девушка видела у замковых ворот. Тяжелой поступью уверенного в своей власти человека, он прошел от дверей к столу и встал напротив девушки. Не смотря на сильный испуг, Клео отметила, что он весь одет в серо-голубых тонах, а чисто-голубого цвета на его одежде нет. Даже волосы его были пепельного оттенка, а не голубоватого, синего или бирюзового, как у всех остальных, кого встретила мнимая Сойка по дороге. Сзади к девушке, все внимание которой было поглощено господином Алебардом, подошли те двое стражников, что все это время стояли за дверью. Они вновь встали по обе стороны от нее, постаравшись изобразить на лицах крайнюю незаинтересованность. Алебард внимательно посмотрел на Клеопатру. Хотя девушке стало не по себе от его пристального взгляда, она не опустила глаза и в свою очередь тщательно разглядела лицо мужчины. Лицо ей не понравилось. В нем чувствовалась какая-то неприятная тайна и чрезмерная самоуверенность. Не надо было даже заглядывать в мысли этого человека, чтобы понять: он явно что-то затевает. И к тому же, он наделен властью, и знает, что никто ему не указ. Весьма опасное сочетание... Некоторое время Клеопатра и Алебард внимательно глядели друг на друга, а затем случилось нечто неожиданное... Алебард расхохотался! Девушка испуганно прижалась к спинке стула, не поняв, что послужило причиной для смеха. Стражники обеспокоенно переглянулись. И—Клео была готова поклясться, что ей не почудилось—меньшая дверь скрипнула и слегка приоткрылась. Смех мужчины исчез так же внезапно, как и появился. Он раздраженно вздохнул и обратился к стражникам: -Да вы издеваетесь. Это—Сойка? Вы что, слепые?! -Господин Алебард, но мы же...-попытался защититься Рем, стоявший справа.-Даже портрет... -Это не Сойка, болваны!-вскричал мужчина.-У Сойки смуглая кожа, серые глаза и золотые цепочки в волосы вплетены! А у нее,—он небрежно махнул рукой на Клео, —кожа нормального цвета, даже немного бледная, глаза зеленые, а украшения ромбовидные! Чем вы вообще занимаетесь?! Только время попусту тратите! Стражники покраснели и забормотали что-то невразумительное, пытаясь оправдаться. Клеопатра почувствовала невероятное облегчение и тихонько подмигнула дальней двери. -Я, значит, срываюсь с рабочего места, стараюсь побыстрее разобраться с важным государственным делом, чтобы наконец сообщить Великому Зонтику, что Сойка схвачена!-возмущенно закричал государственник.-Перед тем, как доложить, я захожу удостовериться, что это действительно Сойка, надеюсь, что в кои-то веки наша ,, доблестная,, стража занялась делом! Но нет—мне подсовывают какую-то абсолютно неподходящую девицу, и смеют утверждать, что это та самая грабительница! Да в шею вас гнать надо за такое проявление тупости! Он стал возмущаться все громче, уже совсем не обращая внимания на девушку. Клеопатра беззвучно выдохнула и вновь уронила голову на скрещенные руки. Что-то подсказывало ей, что ругаться господин Алебард любит и умеет, и, следовательно, нравственные поучения растянутся надолго. Однако уже через несколько секунд монолог мужчины коснулся ее: -А эту девицу отпустите! Что за люди, задерживают того, кто вообще ни в чем не виноват! Ух, вот узнает Великий Зонтик!.. Все еще красный Рой, стоявший слева, наклонился к столу и отцепил кандалы. Пробормотав маловразумительное извинение, он прикрепил цепочку к поясу и отошёл в сторону. Его напарник последовал его примеру, мрачно взглянув на Клеопатру. -Можете идти,-милостиво кивнул мужчина в серо-голубой одежде. Клеопатра осторожно поднялась из-за стола и направилась к дальней двери. Господин Алебард продолжал свою нравоучительную речь, оживленно жестикулируя, и совсем не обратил внимания на девушку. Стражники исподлобья переглянулись, недоуменно нахмурившись, но двинуться с места не посмели. Девушка благополучно достигла приоткрытой двери и прошмыгнула в нее. Аккуратно прикрыв дверь, она повернулась и огляделась. Клео оказалась в узком коридоре с маленькими окнами в левой стене. На противоположной стене, в промежутках между дверьми, висели серебристые канделябры. Коридор был практически пуст...За исключением стоящего около ближайшего окна парня в голубом халате. Увидев вошедшую девушку, он радостно ахнул и накинулся на нее с объятьями. -Тебя уже отпустили! Ура! Я так и знал, что все будет в порядке! -Ага...-задушено просипела Клеопатра.-Я тоже была в этом уверена... Парень понял, что переусердствовал с объятьями и поспешно отпустил Клео. Мило покраснев, он шепнул: -Ой...И-извини, пожалуйста... -Ничего страшного,-ласково улыбнулась девушка.-Я в порядке. Она обогнула парня и двинулась вперед по коридору. Бирюзоволосый на секунду замер, а затем поспешно кинулся за Клео. -Слушай...А все, что ты мне рассказала- это действительно правда?-как-то странно напрягшись, спросил он. -Да, понимаю, это звучит довольно странно,-вздохнула девушка.-Но, к сожалению, это правда. -И...Куда ты теперь пойдешь?-осторожно поинтересовался он. -Понятия не имею,-девушка потерла запястье, на котором еще полминуты назад покоилась сталь кандалов.-У меня нет никаких зацепок о том, как я здесь оказалась и где мой дом! -То есть, ты вообще ничего не помнишь?-удивленно покосился на нее парень. -Я помню все, что со мной происходило до того, как я здесь появилась.-нахмурилась Клео.-Но я не помню ни лиц, ни имен...Ни каких-либо адресов. Как вообще такое могло произойти?.. -Может, у тебя есть какие-то вещи, которые могут подсказать?-предположил ее собеседник. -Действительно!-воскликнула Клеопатра, сунув руку в карман.-Вот, смотри! Она протянула парню в халате зажигалку со странной надписью. Тот выглядел довольно удивленным, поняв, что ему протянула девушка. А прочтя выцарапанную надпись он ахнул и отскочил на шаг назад. -Что? Что такое?-обеспокоенно воскликнула Клео.-Ты что-то понял? -Ты д-дама треф?..-ошарашенно воскликнул парень.-Но... Как?! Я думал... Нет, это невозможно! -Да что такое?-никак не могла понять девушка.-Что невозможно? И почему? Парень переводил взгляд с надписи на девушку, словно быстро что-то просчитывая в уме. Клеопатра скрестила руки на груди, давая понять, что требует ответов. Безымянный парень побледнел и схватился за голову. -Дама крестей! Невероятно! Я думал... Но что, если есть... Надо обязательно рассказать Куромаку! Но... Клеопатре надоело выслушивать непонятную путанную речь парня. Она вновь коснулась своей метки и заглянула в его мысли. ,, Но Создатель... А другие? Есть ли другие дамы? Что же делать, как рассказать?! Она действительно не знает... Но откуда Клеопатра прибыла? Она тоже наша?..,, В общем и целом, мысли парня были еще более сумбурными и неполными. Но зато промелькнуло несколько еще более странных слов, значение которых девушке сразу захотелось узнать. -Так!-Клео тряхнула головой, обрубив ментальный контакт.-Что тебя так напугало? Что за имена ты вспоминал? Можешь наконец четко объяснить?! Парень вздрогнул и вжал голову в плечи. Он неловко крутил в руках злосчастную зажигалку, собираясь с мыслями. Клеопатра нервно ожидала, пока он придет в себя, поглядывая на зажигалку и дверь в конце коридора. Из-за нее, кстати, все еще были слышны упреки Алебарда, адресованные стражникам. Наконец парень в халате глубоко вздохнул и осторожно начал: -Я... Я даже не думал, что здесь есть дамы. Я знаю только королей и валетов всех мастей...Я и... Я и сам валет. Клеопатра удивленно уставилась на парня, абсолютно сбитая с толку. -Кто-кто?-недоуменно переспросила она. Парень нервно закусил губу, явно не зная, как объясниться. Девушка глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. -Послушай, ты говоришь загадками,-аккуратно проговорила она.-Я совсем не понимаю, что происходит и где я. Ты... Единственный немного успокаиваешь меня, но я совсем тебя не понимаю. Я даже не знаю, как тебя зовут! Парень внезапно покраснел и опустил глаза. Клеопатра почувствовала неловкость, но все равно негромко продолжила: -Пожалуйста, объясни, что тебя так... Удивило. Кто ты такой. И что, все-таки, это за место. Несколько секунд парень молчал, а затем подошел к девушке и протянул ей зажигалку. -Это... Длинная и с-сложная история...-заикнулся он.-Но я... Попробую объяснить. П-пойдем, Клеопатра. Он развернулся и пошел вперед. Девушка сунула зажигалку в карман, мысленно вздохнула и последовала за ним. * * * За рассказом Данте-сама время пролетело незаметно. Сперва Николь просто слушала с открытым ртом, затем спешно стала записывать новые сведения, а под конец стала с интересом задавать вопросы. Правитель Сукхавати на все отвечал спокойно, почти не повышая голоса, и девушка чувствовала, что ему действительно нравится рассказывать. -И, полагаю, раз вы прибыли в нашу страну, остальные дамы тоже добрались до государств своих мастей,-закончил невидимый мужчина.-Я уже нашел несколько наиболее вероятных вариантов дальнейших событий... Но пока рассказывать о них не буду. Все-таки, слово—серебро, а молчание—золото. -Это все так... Странно!-возбужденно воскликнула рыжеволосая девушка, вскочив на ноги.-У меня еще столько вопросов! Где ваш Создатель взял генераторы реальности? Куда пропал бубновый валет? Откуда все же прибыли мы с остальными дамами? Эта история до крайности невероятная и нелогичная! -Николь, я думаю, что на эти вопросы ответов найти нельзя—по крайней мере, пока,-вздохнул Данте-сама.-Да и нужны ли они в самом деле? Порой незнание лучше самого четкого представления... -Данте-сама...-осторожно начала девушка, засовывая блокнот в карман. Однако правитель впервые ее перебил: -Можешь обращаться ко мне на ты, Николь. Мы одной масти и одного возраста. Да, возможно у меня есть свое королевство и некоторые... Возможности, но поверь, на мое отношение к тебе это нисколько не влияет. И мне не хочется, чтобы эти вещи влияли на твое отношение ко мне. -В самом деле?-удивленно переспросила Николь.-Вам...Тебе тоже двадцать два? Ответа не последовала. Николь предположила, что это ответ из серии ,, молчание —знак согласия,, и кашлянув, задала интересующий ее вопрос. -Данте... Что же мне делать дальше? У меня совсем нет идей, как вернуться домой. Да и где мой дом я тоже не помню... Прошло несколько секунд, прежде чем изнутри скалы донесся ответ правителя. -Полагаю, теперь твой дом—Сукхавати. Николь почувствовала, что ее сердце словно резко ухнуло вниз. На глаза навернулись непрошенные слезы, дыхание перехватило. Девушка прижалась спиной к твердому камню скалы, сползла на землю и крепко зажмурилась. -Но... Разве ты не можешь узнать, откуда я прибыла?..-прошептала Николь, стараясь сдержать слезы. Она сняла очки и положила их в карман к блокноту—единственной вещи, которая могла помочь ей вернуться. -Я очень смутно вижу твое прошлое,-с сожалением вздохнул Данте.-Но я четко вижу множество вариантов твоего будущего. И все они, так или иначе, связаны с моей страной. Николь промолчала, стараясь сдержать слезы. Все это время она надеялась, что сможет вернуться. Как бы интересно не было исследовать новую, незнакомую местность, это приятно делать, только зная, что ты сможешь потом развернуться и отправиться домой. Хоть до этого момента Николь не признавалась себе в этом, но на самом деле внутри нее уже давно сидел червячок неуверенности. Она всеми силами старалась заглушить его голос, и до этой минуты девушке вполне удавалось это делать. -Не волнуйся, Николь,-немного помолчав, продолжил Данте.-Ты дама бубен. Ты бы в любом случае объявилась в Карточном Мире, рано или поздно. Не стоит предаваться печали. Девушка стиснула зубы и зло стукнула кулаком по мягкой земле. Она чувствовала боль от осознания, что у нее нет пути домой.Но в то же время она понимала, что бубновый король говорит правду. Ему незачем было лгать. Внезапно она почувствовала прикосновение. Чья-то рука легла ей на плечо. Тяжелая, уверенная, но в тоже время поддерживающая. Николь не стала оборачиваться. Она чувствовала, что ей не стоит этого делать. Данте не просто так спрятался ото всех в полом обломке скалы. У него была на то причина, как и на все остальное. Да и что такого она увидит, если обернется? Руку, абсолютно антинаучно прошедшую сквозь камень? Раскол, через который видно темный силуэт правителя? Чтобы там ни было, это будет странно и удивительно, а удивляться девушке совсем не хотелось. Ей нужно было успокоиться. Внезапно она услышала тихий шепот, раздававшийся не из скалы, а прямо в ее голове. ,,Посмотри на солнце.,,-посоветовал глубокий голос Данте. Девушка подняла голову и, прищурившись, посмотрела на клонившееся к закату солнце. Оно было таким же спокойным и уверенным, как и мудрый правитель, создавший его. Солнце было неидеальным, не слишком ярким, но в этом и заключалась его красота. Оно придавало уверенности и спокойствия. ,,Иногда то, что не могут сделать люди, может сделать природа.,,-заметил Данте в голове Николь. ,, Как ты это делаешь?,,-мысленно спросила Николь, не особо надеясь на ответ. ,,Я научился многому при помощи медитаций, Николь.-все же ответил Данте.-,, Не волнуйся. Душевного равновесия достичь непросто, а вот вывести себя из него—очень легко.,, ,,Наверное, ты прав.,,-вздохнула девушка, вытерев рукавом халата выступившие слезы.-,,Прости, что расклеилась...Но это все равно...Больно.,, -Лучше быть мягким снаружи и твердым внутри, чем твердым снаружи и мягким внутри.-уже вслух ответил Данте. Он убрал руку с плеча девушки. Николь не пошевелилась. Спокойствие понемногу возвращалось к ней, она чувствовала, что ей становится легче. -То есть...Теперь мое будущее связано с Сукхавати?-переспросила она, неотрывно глядя на дальнюю цепь красных гор. -Верно,-все так же спокойно ответил Данте.-Ступай в долину. Жители с легкостью примут тебя. Девушка поднялась на ноги и сделала шаг вперед. Вытащив из кармана очки, она вновь надела их. Замерев, она обернулась и пристально посмотрела на непроницаемый камень. -Ты удивительный человек, Данте.-тихо и твердо сказала она.-Надеюсь, нам еще доведется поговорить. Вновь повернувшись к обломку скалы спиной, она уверенно зашагала вниз по склону. Она уже определила новую цель: найти Итигацу и временное жилище. * * * Пиковый Король быстро щелкнул застежкой плаща и красиво отшвырнул его в сторону. В толпе заахали, возбужденно завопили. Ривер поспешно скрылась среди зрителей. -Засекайте время!-хищно улыбнувшись, крикнул Король. Эмма молча постаралась выровнять дыхание. Она почувствовала азарт пополам с волнением. ,,Ну что ж, посмотрим, насколько силён этот Король.,,-мысленно усмехнулась она. Парень атаковал внезапно и молча. Он налетел темной молнией, широко размахнувшись для удара. Эмма мгновенно отреагировала, и отпрыгнула в сторону. Алебарда пролетела мимо, а ее носитель по инерции пробежал вперед. Девушка развернулась и кинулась на парня в доспехах. Она не стала кричать, предупреждая о нападении. Чувствовалось, что Король обладает отменной реакцией. Дразнить его криками не стоило. После первых неудачных ударов завязался опасный, серьезный бой. Сражающиеся двигались ловко и быстро, лезвия оружия высекали искры, сталкиваясь друг с другом, сотни глаз пристально следили за боем. Эмма заметила одну странность: после одного особо неудачного выпада Пикового Короля, его радужки покраснели. Темные глаза стали красными. Почти такого же оттенка, что и у девушки... Бой затягивался. Эмма знала, что они оба сражаются в полную силу и совершенно не знала, что бы еще устроить для победы. Парень злился все сильней, его лицо уже перекосило от ярости. Он попытался усилить натиск, но девушка просто ушла из-под давления. По толпе, напряженно молчащей с начала сражения, поползли шепотки. Эмма мельком заметила в середине зрителей Ниру и Ривер. Полноватая девушка закусила губу, наблюдая за Эммой, а мечница не сводила глаз со своего короля. Внезапно Пиковый Король произвел неожиданный прием. Коротко замахнувшись, он метнул алебарду как копье. Эмма с трудом уклонилась и зашипела от неприятного ощущения: острый наконечник все же царапнул по руке. ,,Это было предсказуемо,-мысленно чертыхнулась она.-Ну естественно — с незащищенными предплечьями!,, Тем временем парень взял разбег и без оружия подпрыгнул вверх. Девушка едва успела сообразить, что такое внезапно блеснуло в его руках, как Пиковый Король обрушился на нее с появившейся из ниоткуда алебардой. Эмма рефлекторно отпрыгнула назад, одновременно махнув мечом. -Эй! Так нечестно!-впервые за все сражение возмущенно крикнула она. Парень тем временем как раз приземлился на ноги, воткнув алебарду в землю. Он не сразу разогнулся, словно о чем-то задумавшись, а распрямившись, коснулся свободной рукой щеки. Эмма подняла ,,бастард,, и прищурившись, попыталась разглядеть, что заставило короля замереть. Он осторожно отнял руку от лица и ошеломленно глянул на нее. Затем он повернулся и, словно не веря своим глазам, поглядел на Эмму. Та увидела, что своим случайным взмахом меча смогла задеть Короля по щеке. Из неглубокой, но длинной царапины медленно текла кровь. Все будто замерло. Звуки остального тренировочного поля доносились как в тумане. Поблизости и вовсе стояла гробовая тишина. Эмма никак не могла понять, чему все так удивились и неотрывно смотрела в глаза парня. Они вновь стали черными, зрачки расширились. Король смотрел на нее в ответ, и в его взгляде читалось множество эмоций разом. Эмма в замешательстве обнаружила в этом взгляде шок, уважение, едва заметную капельку страха и... Что-то еще. Что-то непонятное, но в тоже время смутно знакомое... А в следующий миг молчание нарушилось. Громкий удар гонга возвестил о том, что время боя вышло. Эмма опустила меч, Пиковый Король несколько замедленно сунул алебарду за спину. Толпа вокруг стала постепенно рассасываться, отовсюду слышались возбужденные и удивленные восклицания. Вскоре посреди пустого пространства меж отодвинутыми прилавками остались стоять только сражавшиеся. -Что ж, это было интересно,-весело улыбнулась девушка и, внутренне замерев, протянула подошедшему правителю руку. -Да уж...-пробормотал он, рассеянно пожав протянутую ладонь.-Честно говоря, я в шоке. -У тебя кровь,-заметила девушка. -Собственно, поэтому я и в шоке.-вздохнул правитель, тыльной стороной ладони вытерев кровь. -Почему?-удивилась Эмма. Они неспешно двинулись вдоль ряда навесов и столов под ними. -Никому прежде не удавалось ранить меня,-немного помолчав, признался парень.-И был всего один бой в ничью... Дойдя до стола, с которого она взяла меч, Эмма хотела пройти мимо, но Пиковый Король остановил ее. -Оставь этот меч,-сказал он.-Я прикажу выковать тебе новый, лучше и проще. Эмма пожала плечами и положила оружие на стол. -Как же так вышло, что тебя никто до этого не ранил?-поинтересовалась она.-Да, ты действительно отлично сражаешься, но такого просто не может быть! Парень усмехнулся, искоса глянув на нее. -Эмма, я сражаюсь лучше всех в Империи! К тому же, я всегда хожу в своих доспехах. Они прошли все навесы и повернули к воротам, через которые прошли час назад. Тренирующиеся и наблюдающие почтительно расступались теперь уже не только перед своим правителем, но и перед Эммой. Девушка сунула руку в карман и достала сережки, убранные на время сражений. Тут она внезапно наткнулась на тот странный треугольный предмет, который нащупала в кармане еще у крепостной стены. Оглянувшись на парня, девушка остановилась и достала этот предмет. Это оказался медиатор. Он был черный, довольно потрепанный и с интересным рисунком. В центре был силуэт значка пиковой масти с белым контуром, а чуть ниже него—красная буква Q. ,, Пики, кью?,,-удивилась девушка.-,, Что это может значить?,, -Эмма!-послышалось спереди. Эмма подняла голову и увидела, что Пиковый Король уже стоит около ворот, нетерпеливо притоптывая ногой. -Иду!-крикнула девушка, быстро сунув медиатор обратно в карман. * * * Хелен выбежала из дома и быстро огляделась. За белой оградой не было заметно ничего желтого, со всех сторон не доносились удивленные восклицания и возмущенные ахи. Куда же делся правитель Фелиции?.. Хелен медленно двинулась по тропинке, внимательно разглядывая растения. Что-то подсказывало ей, что если господина Феликса не видно на улице, то возможно он где-то в саду. Вернее, даже не ,,возможно,, а ,,наверняка,,. Проходя мимо куста жасмина, девушка повернулась к нему спиной, заметив какой-то шорох за беседкой. Это было ошибкой: стоило девушке остановиться, как внезапно кто-то схватил ее за плечи. Хелен испуганно вскрикнула и провалилась сквозь куст. -А-а-а!!!-завопила она, едва не рухнув на землю. -Тише, тише, не кричите!-громким шепотом испуганно попросили сзади. Кто-то поддержал девушку, не дав ей упасть, и тотчас отпустил. Хелен резко развернулась, сообразив, что голос был ей знаком... Подозрения подтвердились: напротив нее, посреди небольшой полянки среди кустов, немного растрепанный и красный, стоял ни кто иной, как правитель Желтого королевства. -Да вы сумасшедший!-обиженно воскликнула Хелен, наплевав на этикет.-Что вы вообще творите! -Хелен, прошу вас, не кричите!-зашипел на нее парень.-Я не хочу, чтобы нас заметили!.. -В самом деле?!-зло фыркнула девушка.-А я вот хочу! Не очень-то хочется сидеть в кустах с психопатом! Она быстро оглядела одежду. К счастью, юбка не порвалась, но зато весь пиджак был в мелких веточках и листочках. Девушка сердито скинула его с плеч и стала отряхивать. -Хелен, пожалуйста, послушайте меня!-шепотом заговорил Феликс, оглянувшись в сторону дома.-Мне очень нужно с вами поговорить! -Да?! А мне нужно, чтобы вы заткнулись!-огрызнулась Хелен. Она заметила, что все же порвала одежду—не юбку, а пиджак. На рукаве появилась рваная дырка, грозившая перерасти в ,,стрелку,,. После обнаружения этой проблемы, дружелюбность Хелен моментально испарилась. Если до этого она просто была возмущена, то теперь просто кипела от злости. -Хелен, вам стоит меня выслушать,-настойчиво повторил Феликс.-Это очень важно! -Что важно, так это моя одежда!-отрезала девушка, продемонстрировав порванный пиджак.-Что у вас в голове творится?! Парень покраснел и спешно пробормотал: -Приношу свои извинения... -А Джулии извинения ваши не особо помогли!-воскликнула девушка, со злостью глядя на парня.-Она из-за вас едва в обморок не упала! -Да черт с ней!-рявкнул Феликс, медленно багровая.-Выслушаешь ты меня уже или нет?! Девушка ахнула и отшатнулась. Впрочем, тут же отправившись от испуга, она вновь напустилась на правителя Фелиции. (Да, горит сарай—гори и хата) -А, так мы уже на ты, господин Феликс? Что ж, отлично—окончательно начинаем вести себя дикари! Тебе это, видимо не впервой! -ДА ПОСЛУШАЙ ТЫ МЕНЯ НАКОНЕЦ!-взревел парень. Хелен всплеснула руками, ,,случайно,, хлестнув парня порванным пиджаком. Затем она, под шокированным взглядом Феликса, аккуратно повязала пиджак на пояс. Скрестив руки на груди, она перевела взгляд на парня, который постепенно возвращал себе нормальный цвет лица. Несколько секунд они молчали, стараясь успокоиться. -Ладно,-наконец взмахнул руками Феликс.-Да, наверное я повел себя по идиотски. Извиняюсь. -Ну наконец-то,-уже беззлобно хмыкнула Хелен. -Теперь ты меня выслушаешь?-поинтересовался парень, скопировав позу собеседницы. Хелен молча кивнула. -Окей,-глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.-Не могла бы ты показать мне свой платок? Девушка удивленно посмотрела на Феликса. Пожав плечами, она достала платок из кармана и протянула его собеседнику. Тот аккуратно развернул его, и, не задерживаясь взглядом на вышитой розе, внимательно уставился на странные инициалы. -The Queen of Hearts...-пробормотал он.-Как я и предполагал... -Что?-не поняла девушка.-Какая еще ,,Королева Сердец,,? Феликс вернул ей платок и просиял счастливой улыбкой. -Я так и знал! Так и знал!-воскликнул он.-Хелен! Что же ты раньше мне не сказала? -Да о чем?-никак не могла понять девушка.-Что ты знал? О чем я тебе не сказала? -Ты что, вправду не знаешь?-немного нервно улыбнулся парень. -Чего не знаю?-подозрительно глянула на него Хелен. -М-да... Вероятно, действительно не знаешь...-пробормотал Феликс. Затем он откашлялся, зачем-то сунул обе руки в карманы штанов, еще раз оглянулся на дом и полушепотом сообщил: -Хелен, ты дама! -Ну да...-удивленно нахмурилась девушка.-Как и все жительницы Вероны... -Да нет, ты не так поняла,-вздохнул парень.-Как бы объяснить попонятней...Ты умеешь играть в карты? -Ну...Я умею раскладывать пасьянсы,-ответила девушка, продолжая подозрительно глядеть на собеседника.-А при чем это здесь?.. Феликс еще раз глубоко вздохнул, пытаясь сформулировать мысль.Он обвел взглядом кусты вокруг и остановился на Хелен. -Хелен, понимаешь... Есть некоторые люди... В том числе, мы с тобой, я полагаю... Отличающиеся от остальных... -Как отличающиеся?-осторожно поинтересовалась девушка. -Я лично знаю семь человек—а с тобой, получается, восемь—которые... Связаны с определенными картами,-непонятно попытался объяснить Феликс.-У нас есть масти и значения. Я—валет червей. А ты, получается... Дама. Хелен прищурилась. -А нельзя ли как-нибудь попроще объяснить? Я ничего не понимаю,-абсолютно искренне сообщила она. Феликс вытянул правую руку из кармана и почесал затылок. Он аккуратно поправил волосы и подошел немного поближе к девушке. А затем... Он стал рассказывать. * * * Клеопатра проследовала за безымянным парнем по длинному замковому коридору. Тот поминутно оглядывался на нее, убеждаясь, что она никуда не ушла и не заблудилась. Через несколько минут движения по коридору, парень неожиданно остановился около одного канделябра на стене. Этот канделябр немного отличался от остальных—он был чище и в нем горела всего одна свеча. Парень подождал, пока Клео подойдет к канделябру, отступил на шаг от стены и вдруг резко потянул железный подсвечник на себя. К удивлению и восторгу девушки, канделябр оказался рычагом: часть стены, на которой он висел, дрогнула и провернулась.Парень улыбнулся, довольный произведённым эффектом, и приглашающей махнул рукой. Клеопатра предвкушающе улыбнулась и первая прошла в открывшийся ход. Спутник прошмыгнул за ней, еще раз дернул за секретный рычаг и потайная дверь закрылась. Они оказались на узкой винтовой лестнице, ведущей наверх. В ее стенах были проделаны небольшие окошки, снаружи занавешенные какими-то тяжелыми полотнами. Над окошками, больше напоминавшими бойницы, висели масленные лампы и канделябры. Парень в голубом халате первым двинулся вверх по ступеням. Клеопатра из любопытства оглянулась на закрытый проход—с этой стороны был абсолютно такой же канделябр, как и с другой. -Идем!-позвал парень. -Хорошо, идем,-согласилась Клео.-А куда идем? -Ко мне,-ответил ее спутник, уже завернув за угол лестницы. Девушка пожала плечами и стала подниматься за парнем. Ради интереса она на секунду остановилась около одного из окон, и, пронусув сквозь него руку, откинула полотно. К вящему ее удивлению, окошко выходило на тот самый коридор, через который ее провели стражники. Клео сообразила, что окошко занавешено одним из гобеленов. Вероятно, это был простой способ подглядывания. -Клеопатра, ты идешь?-раздался сверху голос парня, гулко отразившийся от каменных стен и ступеней. Девушка убрала руку и быстро поднялась вслед за парнем. Она догнала его через два этажа. Два раза в левой стене подъема были такие же тайные проходы, как и внизу. Один из них был закрыт какой-то большой картиной, легко отодвигаемой в сторону, другой прятался за шкафом. Из-за скрывающих проходы предметов слышались голоса, шаги и потрескивание свечей. В замке кипела жизнь. После прохода на второй этаж, Клеопатра взлетела по ступенькам выше и наткнулась на ожидавшего ее парня. Он выглядел сосредоточенным и чем-то напуганным. Он стоял перед обычной деревянной дверью, выкрашенной в голубой цвет, как и все вокруг. На двери был изящно прописанный значок масти крестей. Клеопатра слегка удивилась, но тут же решила, что это, наверное, означает что-то иное, а не масть карт. Парень нервно улыбнулся, глубо вздохнул и толкнул дверь. Он первый прошмыгнул в дверной проем, приглашающей махнув рукой Клеопатре. Девушка придержала дверь и вошла следом за ним. -Ну... Тут я и ж-живу,-слегка заикнувшись, сообщил парень. Клеопатра отпустила дверь и замерла, с интересом оглядывая комнату, в которой оказалась. Комната была небольшой, но очень опрятной и уютной. Одно большое окно в стене напротив окна было задернуто голубыми шторами. У этой же стены стоял большой книжный шкаф с частично застекленными дверцами. На полу лежал круглый голубой ковер с изображением зонта. Под потолком висела люстра со свечами, похожая на те, что были внизу. Сейчас свечи на ней не горели, но было видно, что они довольно старые—большая часть оплавилась уже на три четверти. Около шкафа стояла аккуратно заправленная кровать, в стену был вделан камин. У противоположной стены стоял стол с масленной лампой на нем, а рядом была еще одна закрытая голубая дверь. Над столом висела красивая картина, изображавшая небо, а на низкой тумбочке с другой стороны от второй двери лежало несколько набросков пейзажей. -У тебя очень уютно,-улыбнулась девушка. -Д-да, я знаю,-кивнул парень, подойдя к шкафу. Он распахнул дверцы и стал рыться на полках. Девушка прошла по мягкому ковру и осторожно присела на кровать. Она принялась внимательно разглядывать висящую картину. Небо было прописано любовно, но слегка...Расплывчато, что ли. Как будто художник все время на что-то отвлекался, не сумев в итоге передать суть на картине. Это было довольно странно. Клеопатра почему-то решила, что у ее спутника иная манера писать. -Ага, вот он!-раздался радостный восклик парня. Девушка обернулась на возглас и увидела, что парень торжествующе вскинул руку, держа что-то голубое и угловатое. Приглядевшись, Клео с удивлением поняла, что это один из самых старых мобильников, напоминавших трубку стационарного телефона. -Подожди, это что... Телефон?-удивлённо спросила она.-Не думала, что здесь можно такое увидеть. Парень не ответил, быстро щёлкая кнопками телефона. Клеопатра раздраженно вздохнула и сунула руку в карман. ,,То зажигалка, то телефон,-думала она.-Это же анахронизмы! В этом королевстве все в каком-то... Средневековом стиле, и тут вдруг появляются вполне современные вещи. Ну, как современные...,, Она искоса глянула на старый мобильник. Парень в голубом халате уже набрал номер и теперь сосредоточенно ждал ответа. Девушка приподняла бровь, интересуясь, кому и зачем он звонит. Парень успокаивающе махнул рукой и прислонился к шкафу. Прошло примерно полминуты. В трубке раздался негромкий механический голос—что он говорил, девушка не разобрала. Парень огорченно вздохнул, выключил телефон и положил его обратно в шкаф. -Что это было?-первым делом спросила Клеопатра.-Я надеялась, что ты дашь мне ответы, а в итоге у меня только появились новые вопросы! -Я п-пытался позвонить своему другу,-снова заикнулся парень.-Что в этом такого у-удивительного? Клеопатра выразительно обвела рукой комнату. -Ну д-да, наверное, это выглядит довольно странно,-вздохнул парень, присев рядом с ней на кровать.-Думаю, у тебя полно вопросов. -Да,-кивнула Клеопатра.-Для начала три: первое —кто ты такой? Второе—что вообще творится в этом королевстве? И третье—кому ты хотел позвонить? Парень покраснел и опустил голову. -У м-меня никак не получится ответить на два других вопроса, если я не отвечу на п-первый,-вздохнул он.-Это д-довольно странно... Может даже н-невероятно... И я о-очень этого стесняюсь... -Кто-ты-такой?-четко проговорила девушка, внимательно глядя на парня. Тот судорожно вздохнул, с трудом поднял голову и прикусил губу. Клеопатра ободряюще кивнула и осторожно взяла его за руку. Парень вздрогнул, еще раз глубоко вздохнул и с трудом проговорил: -Я—В-великий Зонтик.