Это война!

Николь быстро добралась до небольшого поселения у подножия холма. Единственная широкая дорога вела к большому дому с красно-белым знаком инь-ян (Данте объяснил девушке, что это своеобразный знак страны), куда дама бубен и направилась. Перейдя по мосту через небольшую речку, впадавшую в озеро недалеко от деревни, Николь спокойно пошла к этому высокому построению- из рассказа Данте стало понятно, что это что-то вроде общинного дома для всех жителей Сукхавати. Девушка с любопытством разглядывала небольшие построения, стоящие вокруг главной тропы. Жителей не было видно- вероятно, все как раз-таки сидели в общинном доме. Дама бубен поднялась к самому входу и остановилась перед дверями. Кто знает, как на нее отреагируют остальные жители? Конечно, Итигацу наверняка уже рассказал о встрече с богиней (вот что, оказалось, означает непонятное слово ,,мегами,,), но все-таки нужно подготовиться. Как войти, как поздороваться, как представиться? Девушка задумчиво глядела на двери, продумывая свое представление сукхаватийцам. Изнутри доносился приглушенный гомон- видимо, жители обсуждали полученную от Итигацу новость. -Мегами?-вдруг раздалось сзади. Николь вздрогнула и обернулась. За ее спиной стоял уже знакомый ей мужчина в красном. Он держал в руках какой-то сверток из ткани и выглядел одновременно удивленным и обрадованым. -Ох, Итигацу-сан, вы меня напугали!-улыбнулась девушка.-Я только пришла. Разговор с Данте получился довольно долгим, но весьма... Продуктивным. -Радушие и гостеприимство —одна из ступеней к просветлению,-поклонился Итигацу.-Пойдемте, Николь-сама, жители уже давно вас ждут. Он прошел мимо девушки и плечом толкнул двери. Они распахнулись, и гомон внутри моментально умолк. Итигацу застыл на пороге и громко провозгласил: -Друзья! Как вы уже знаете, Сукхавати посетила новая гостья из-за гор! Позвольте представить—мегами Николь-сама! Он быстро отошел в сторону, давая пройти рыжеволосой девушке. Николь вошла внутрь общинного дома, всеми силами стараясь не показывать собственного волнения. Она уверенно подошла к длинному столу, стоящему в центре большой залы, и остановилась перед ним. За столом сидело полтора десятка человек, то есть все население Сукхавати. Несколько секунд они во все глаза смотрели на даму бубен, а затем практически одновременно поднялись на ноги и низко поклонились. Николь почувствовала, что краснеет. -Что ж... Здравствуйте,-нервно начала девушка, поняв, что все ждут, пока она что-нибудь скажет.-Меня зовут Николь, и сегодня утром я прибыла в Сукхавати из-за Красных Гор. По дороге я встретила Итигацу-сана, который провел меня в вашу страну наиболее безопасным путем. Я не сразу пришла в ваше поселение, поскольку мне было что обсудить с моим другом Данте. Данте предложил мне некоторое время погостить здесь.Я согласилась, и... Вот я здесь.-немного неловко закончила дама. Еще несколько секунд сукхаватийцы молчали, а затем один из жителей распрямился и почтительно сказал: -Николь-сама, мы рады приветствовать вас в Сукхавати. Мы будем счастливы, если вы останетесь здесь на какое-то время. Остальные жители тоже разогнулись и согласно закивали. Николь едва заметно облегченно выдохнула и подошла к одной из скамей. Сидящие на ней люди немедленно сдвинулись к другому краю, освобождая место. Итигацу, все это время стоявший у дверей, слегка улыбнулся и подошел к противоположной скамье. Свой тканевый сверток он поставил на стол. Одна из сукхаватийских девушек резво придвинула Николь чистую тарелку и несколько блюд с едой. -Не красна изба углами, а красна пирогами,-весело усмехнулась она.-Попробуйте, Николь-сама. Нэко-тян превосходно готовит! Постепенно гомон возвращался за стол. Николь попробовала несколько предложенных блюд и осталась вполне довольна—действительно, кем бы не была эта Нэко-тян, готовила она отлично. Как только дама бубен опробовала первый вид пищи, остальные сукхаватийцы продолжили обед. Ели, как заметила девушка, исключительно выструганными палочками. Пили в основном простой зеленый чай из неровных, но по-своему красивых деревянных чашек. Сперва тихие шепотки и переглядывания были однозначно только о Николь, но минут через двадцать жители переключились и на иные темы. Девушка с любопытством поглядывала на прямоугольный тканевый свёрток, который принес Итигацу. Мужчина неторопливо обедал, оттягивая момент открытия, хотя прекрасно видел, что и ,,мегами,, , и все остальные соседи с интересом глядят на красную ткань. Спустя примерно полчаса большая часть сукхаватийцев, да и Николь, уже закончили есть. Несколько человек молниеносно собрали пустые тарелки и блюда со стола и скрылись в неприметной двери в левой стене зала. За столом воцарилась тишина. Итигацу осторожно коснулся своего свертка и стал его разворачивать. Кто-то из тех, кто унес тарелки, захлопнул входную дверь. Николь заметила, что под потолком висят восточные бумажные фонарики, которые немедленно зажгла та девушка, которая порекомендовала даме бубен блюда Нэко-тян. Итигацу развернул сверток и достал из него несколько странных, колоритных вещей. Первым на стол лег свиток легкой рисовой бумаги, за ним появилась кованая чернильница с крышкой—вернее, ,,тушница,, , ведь в старину, в восточных странах, откуда Данте позаимствовал стиль своей страны, писали тушью. Рядом с ,,тушницей,, легло несколько изящных кисточек, а следом на столе появилась лампа-лодочка. Николь достала свой блокнот и стала записывать сведения о лампе, которые она помнила. Краем глаза девушка заметила, что ее сосед слева пытается подглядеть записи. Дама усмехнулась и повернула блокнот так, чтобы парень в красной рубахе смог разглядеть страницы. Тот засмущался и, поняв что его раскрыли, отвернулся. Итигацу подвинул ,,тушницу,, , кисти и свиток какому-то парню, сидящему на стороне с Николь. Тот немедленно обмакнул одну из кисточек в черную тушь и стал резво выписывать на частично развернутом свитке какие-то каракули. Его соседи с интересом подглядывали через плечо, стараясь не мешать юноше писать. -Итак, Николь-сама, полагаю вы сыты,-осторожно начал Итигацу.-Ведь самые мудрые идеи рождаются на сытый желудок, а самые разрушительные- на голодный... В нашей стране есть один веселый обычай: после общей трапезы один из жителей рассказывает историю. Но поскольку вы- наша гостья, было бы невежливо не предложить сделать это вам... -Хмм...Я совсем не против,- пожала плечами Николь, на секунду оторвавшись от блокнота.-Но...Моя история- не совсем история. Я бы хотела поговорить с Сукхаватийцами, чтобы выяснить различия в нашем образе жизни. Сидящие за столом стали удивленно переглядываться. Итигацу ненадолго задумался, но затем спокойно кивнул. -Что ж, мы действительно мало знаем о божественном. Думаю, это превосходная идея- сравнить ваши и наши жизни. Да начнется беседа. Девушка удовлетворенно кивнула и стала листать блокнот. Все с интересом поглядывали на нее, ожидая первого вопроса. -Вот!-наконец воскликнула дама, найдя нужную страницу.-Скажите, у вас в деревне есть техника? Двое сидящих на другом конце стола мужчин (вероятно, они были близнецами, поскольку выглядели практически одинаково- белые одеяния, перевязанные красными поясами, одинаковы прически и длинные бамбуковые шесты) одновременно посмотрели на Итигацу. Тот быстро кивнул, и один из близнецов осторожно сообщил: -У нас есть множество техник боя, Николь-сама. Какая именно вам интересна? -Нет-нет, не такие техники,-помотала головой девушка, протянув раскрытый блокнот ответившему ей мужчине.-Я имею в виду механизмы. Близнецы с интересом уставились на открытую страницу, на которой был тщательно зарисован чертеж двигателя. Их соседи, перегибаясь через плечи, тоже разглядывали чертеж. С потолка спрыгнул какой-то человек в черном костюме, напоминавший ниндзя- Николь даже не замечала его до этого момента- и в свою очередь с любопытством посмотрел на рисунок. Блокнот пошел по рукам, но по выражению лиц сукхаватийцев, девушка поняла, что подобную вещь они видят впервые. -Нет, вероятно у нас нет подобных... Механизмов,-признал Итигацу, через пару минут вернув Николь блокнот.-Но как известно, учение без размышления бесполезно, а размышление без учения- опасно. Николь-сама, а способны ли мы будем когда-нибудь создать нечто похожее? На него неожиданно зашикали со всех сторон. Дама бубен улыбнулась и заговорщицки подмигнула бритоголовому мужчине. -Конечно, Итигацу-сан. Создавать предметы подвластно любым существам. Хотите, я расскажу, как мы научились мастерить такие вещи? * * * Обдумывая странный рисунок на медиаторе, Эмма шла за Пиковым Королем по коридорам его замка. Парень тоже о чем-то размышлял, время от времени исподлобья поглядывая на девушку. Кровь перестала течь по его щеке и засохла коричневатой коркой. Через некоторое время они добрались до того самого зала, в который Примаро привел девушку почти час назад. К слову о начальнике стражи- он все еще стоял около дверей со знаком пиковой масти. Завидев своего правителя и Эмму, он отслонился от стены и вытянулся в струнку. Король подошел к нему и негромко что-то приказал. Примаро кивнул и бросился в противоположную сторону. Парень тем временем толкнул створки дверей и вошел в залу. -Ну и что за идея появилась у тебя на этот раз?-усмехнулась Эмма, войдя в уже знакомую залу. Парень в плаще (когда он, кстати, успел его подобрать?) прошествовал к столу и уселся за него. Одним движением сметя все бумаги и канцелярские принадлежности на стулья и на пол, он сел, закинув ногу на ногу. Эмма, не дожидаясь приглашения, села на соседний стул. -Да, ты права, у меня появилась еще одна идея,-ответил правитель, внимательно глядя на девушку.-И да, она тоже касается тебя. Эмма вопросительно подняла бровь, ожидая продолжения. -Насколько я понял, тебе нечем заняться и некуда идти,-медленно продолжил парень.-Я могу с этим помочь... Девушка молча ждала дальнейших слов. -У меня есть одно место...Скажем так, при дворе,-усмехнулся Пиковый Король.-Делать толком ничего не надо, только таскаться со мной по всяким происшествиям. Зато получаешь звание, жилье прямо во дворце и известную долю уважения. Давно думаю, кого бы назначить, да кандидатур подходящих почти нет. -И ты считаешь, что я на эту должность подхожу,-кивнула Эмма. -Да,-ответил парень.-Мозги у тебя есть, сражаешься отлично, да и хитрости не занимать. Думаю, прекрасно подходишь. -А другие кандидаты?-девушка с любопытством глянула на короля.-Кто это был? -Ну... Собственно, всего двое,-вздохнул парень.-Одного ты все равно не узнаешь, он в другом королевстве на секретном задании. А вторая...Ты уже с ней знакома. Даже билась с ней. -Ривер?-удивленно присвистнула девушка.-Я подозревала, что она добилась многого... Пиковый Король молча кивнул и глянул на дверь. -Слушай, у меня есть еще вопрос,-решилась Эмма.-Смотри. Она достала из кармана тот самый медиатор и положила его на стол. Парень мельком глянул на него... И вдруг застыл. Несколько секунд он лишь ошеломленно глядел на небольшой пластиковый треугольник. Затем удивленно присвистнул и медленно перевёл взгляд на Эмму. -Черт возьми, ты полна сюрпризов!-отчасти с уважением, отчасти с удивлением сказал он. -Ты знаешь, что это значит?-воскликнула девушка, внимательно уставившись на Короля. -Это действительно объясняет твою частичную амнезию...-пробормотал парень, подняв со стола медиатор.-Если подумать, мы тоже... -Кто ,,мы,,?-нахмурилась девушка.-Объясни попонятнее! -Дама пик, значит,-протянул Король, пристально уставившись на Эмму.-Это было предсказуемо... Эмма попыталась прочесть его взгляд. Парень уже не был удивлен—он быстро что-то обдумывал, просчитывал, раскладывал по полочкам. Он крепко сжал медиатор в руке, словно не мог решиться на что-то. Еще девушка заметила ту же странную искорку, проскочившую в его взгляде. Она очень напоминала тот взгляд, которым он посмотрел на нее, когда ей удалось ранить его. Что-то вроде уважения вкупе с... Неуверенностью? -Как бы объяснить...-наконец вздохнул парень, откинувшись на спинку стула.-В карты играешь? -Ясное дело,-кивнула девушка, кинув взгляд на один из значков пиковой масти, изображенный на столе.-Кстати, все спросить хочу—почему у тебя имя такое странное? Или это так, кличка? -Нет,-отрезал парень.-Это мое настоящее имя. И оно не странное. -Кем же были твои родители, если выбрали такое имечко?-весело усмехнулась девушка. Пиковый Король резко помрачнел. Он отбросил медиатор так, что тот проскакал по столу и замер около Эммы. Он отвернулся, и, глядя на дверь, процедил сквозь зубы: -Нет у меня родителей. Имя я выбрал сам! Девушка закусила губу. Внезапно она поняла, что тоже никак не может вызвать в памяти образы отца или матери... -Прости, я... Не знала... Парень молча взял со стола свой шлем, который все это время оставался в зале. Надев его, он глубоко вздохнул и мрачно продолжил: -Это имя полностью отображает мою сущность. Я действительно —король пиковой масти. А ты—дама. -Ага, конечно,-фыркнула девушка, подобрав со стола медиатор.-Ерунда! -Да что ты говоришь,-усмехнулся парень.-А ничего подозрительного не заметила? Он обвел рукой комнату. Эмма задумчиво проследила взглядом за его ладонью и нахмурилась. В самом деле, везде в этой ,,Империи,, были знаки одной из черных карточных мастей. Да и сама ,,Империя,, носила название Пиковой... -Но как ты можешь быть королем пик?-спросила она.-Это же... Просто карта! Обычная игральная карта! -Ну а я—необычный,-фыркнул Король.-Не только я, к тому же. -Что ты имеешь в виду?-недоуменно приподняла бровь девушка. -Хм... Ты не знаешь истории Карточного Мира,-скорее констатировал, чем спросил парень. -Не знаю,-подтвердила девушка, раздраженно хмыкнув.-И для меня это все—бред сивой кобылы. Может, объяснишь наконец? -Что ж... Действительно, было бы неправильно, если бы ты так и не узнала,-задумчиво кивнул парень.-Время у нас есть... Он неожиданно поднялся, перегнулся через стол и достал из сваленных на стулья бумаг какой-то свиток. Снова усевшись на место, он одернул плащ, развернул на столе свиток и склонился над ним. Эмма с интересом уставилась на этот свиток. На нем были изображены семь... Нет, восемь королевств. Семь расположились по кругу на некотором отдалении друг от друга, а восьмое поместилось в центре. Королевства, расположенные по кругу были одноцветны и подписаны—все, кроме одного. На Красном королевстве, а, вернее, изображении красных гор, лишь стояли три вопросительных знака. Срединное королевство было обозначено как ,,Нейтральное место для съездов,,. Остальные подписи несколько удивили девушку —кроме увиденных ранее Розового и Голубого королевств (Вероны и... Зонтопии?!) на карте так же появились Серое королевство Куроград, Желтое королевство Фелиция и Зеленое королевство—Варулэнд. -Это королевства, созданные моими... Скажем так, товарищами,-немного замялся парень.-Эти королевства создали представители трефовой, червой и бубновой мастей. Ну и—зеленое королевство создал пиковый валет... Король почему-то раздраженно цыкнул при упоминании последнего имени. Эмма ошеломленно глядела то на карту, то на парня. -И как... Это можно объяснить?!-воскликнула она. -Уж поверь, можно,-с усмешкой ответил Пиковый Король.-Итак... Готова выслушать? Девушка с жаром закивала. ,,Чем быстрее разберусь с этими странностями, тем быстрее пойму, что делать,,-подумала она. Парень выдержал небольшую паузу... И стал медленно рассказывать. * * * -... И так я понял, что ты—дама червей,-закончил рассказ Феликс. Девушка задумчиво вертела в руках сорванный во время рассказа бледно-желтый цветок. Во время рассказа она окончательно успокоилась и даже посочувствовала Феликсу. История Карточного Мира, валетов и королей оказалась по истине удивительной и невероятной. Однако у Хелен до сих пор оставались вопросы. -Феликс, ты сказал, что вы все—клоны того... Федора, верно? Но как тогда я могу быть дамой? Я же девушка! -Понятия не имею,-вздохнул парень в желтом.-Но ты все же дама кёр. Хелен немного помолчала. Затем, зачем-то протянув цветок правителю Фелиции, она спросила: -А Ромео так и не придумал, что делать? Он просто собирается отсиживаться у тебя в королевстве? -Видимо, да,-парень закусил губу.-И честно говоря, меня это подбешивает. Он, значит, заявился ко мне в королевство, занял одну из лучших комнат дворца, без стыда и совести флиртует со всеми девушками, что попадаются на глаза... И, кажется, вовсе не хочет возвращаться в Верону. Мы, конечно, лучшие друзья и все такое, но согласись, это перебор. -Да уж,-сочувственно кивнула девушка.-А ты еще и остался без телефона... И как, кстати, планируешь решать проблемы с экономикой? -Вообще нет идей,-признался Феликс, приняв бледно-желтый цветок.-Я надеялся, что справлюсь сам, или что мне поможет Куромаку. Но сам я толком не могу ничего сделать, а советы Куро... Мягко говоря, не понятные. -Хотела бы я помочь,-вздохнула дама.-Помню, в институте мы изучали экономику... -В самом деле?-радостно вскинулся парень в желтом.-Ты могла бы помочь? А то у меня знания девятого класса... Он смущенно улыбнулся и посмотрел на кусты за спиной девушки. -Хелен? Хелен, вы здесь?-внезапно раздался знакомый голос с тропинки за кустами. -Ой-ёй...-протянула девушка.-Это Джулия! Увидит тебя—скандала не миновать! -Хелен, постой,-Феликс осторожно удержал девушку за руку.-Я хочу кое-что спросить... -Давай, только быстро,-велела дама червей, оглянувшись на кусты. -Мне бы не помешала твоя помощь в королевстве,-негромко начал парень.-Но для этого, полагаю, будет удобнее, если ты сама там побываешь... Девушка обернулась и удивлённо посмотрела на правителя Желтого королевства. -Постой... Ты приглашаешь меня в свое королевство?-прошептала она. Феликс слегка улыбнулся и аккуратно заткнул цветок за ухо девушке. Она слегка покраснела и смущенно потупилась. -Да, я был бы рад,-тихо подтвердил он. Краем глаза девушка заметила, что парень в желтом тоже немного покраснел. Хелен неловко улыбнулась и легонько поправила волосы, открыв взорам ухо с цветком. -Я тоже была бы очень рада, Феликс,-ответила она.-Но боюсь, я не смогу поехать прямо сейчас... -Хелен! Хелен, я знаю, что вы здесь! Я видела, что вы не выходили на улицу!-совсем рядом прокричала Джулия. -Я пришлю за тобой экипаж,-кивнул парень.-Сколько времени тебе понадобится на сборы? -Неделя,-коротко ответила девушка. Она резко развернула парня к себе спиной и толкнула вперед. -Скорей, Феликс!-прошипела она. Парень повернулся, лихо отсалютовал и скрылся в противоположных крикам кустах. -До скорой встречи, Хелен!-донеслось из зарослей. Девушка почувствовала, что снова краснеет. Глубоко вздохнув, она еще раз отряхнулась и стала пробираться сквозь кусты. -Я здесь, госпожа Джулия!-крикнула она, едва оказавшись на тропинке.-Все в порядке? Оглядевшись, она обнаружила правительницу-веронийку стоящей под деревом неподалеку. Девушка в розовом платье обернулась на звук, и, всплеснув руками, подбежала к даме. -Хелен! Где вы были?-воскликнула Джулия, оказавшись в шаге от девушки в блузке.-Зачем вы лазили по кустам? Вы смогли догнать господина Феликса? -Я... Мне показалось, что я увидела его в кустах,-на скорую руку придумала оправдание девушка.-Я бросилась туда и... Застряла. Пока вылезала, даже пиджак порвала, видите? Она продемонстрировала Джулии дырку в рукаве. Та лишь вздохнула и покачала головой. -Что ж, я окончательно убедилась, что правитель Фелиции... Весьма безответственный молодой человек,-с трудом удержалась от ругательства она. -Да уж,-согласно покивала Хелен.-А вы сами уже в порядке? -Да-да,-махнула рукой девушка в платье.-Пришлось принять таблетку, но теперь все хорошо. -Вот и отлично,-улыбнулась дама. Девушки медленно двинулись по дорожке обратно к дому. -Госпожа Джулия, у меня есть вопрос,-вдруг сказала Хелен. -Да?-глянула на нее задумавшаяся о чем-то своем веронийка. -Понимаете, я совершенно не знаю, куда мне идти,-осторожно начала было девушка, наблюдая за реакцией собеседницы... -И вы хотите остаться погостить в Вероне,-вдруг понимающе кивнула Джулия.-Я только за, моя дорогая. Если желаете, я выделю вам комнату в своем же доме. -В самом деле?-удивленно и обрадованно улыбнулась девушка.-Это было бы просто чудесно... Но вы уверены, что вас не затруднит?.. -Конечно-конечно,-кивнула Джулия.-Мне только в радость привечать такую гостью, как вы. Хелен немного поотстала, пропуская хозяйку дома вперед, и осторожно коснулась желтого цветка. ,,Что ж, неделя,-подумала она.-Через неделю, Феликс.,, * * * Прошло где-то полчаса, или, может быть, сорок минут с начала рассказа Зонтика. Сначала он часто заикался, смущенно поглядывая на Клеопатру, но затем понемногу успокоился и стал рассказывать обо всем случившемся пространно и увлеченно. Девушка внимательно слушала парня в голубом, изредка задавая вопросы и уточняя детали. Она сразу поняла, что Зонтик просто очень смущен своим громким титулом, и потому сперва не хотел рассказывать все как есть. Когда Зонтик осознал, что Клео ничуть не изменила свое мнение к нему из-за того, что он раскрыл свое имя, он тотчас же умиротворился. Наконец, рассказ и вопросы закончились. И валет, и дама замолчали- Зонтик закусил губу, ожидая реакции девушки, а Клеопатра сосредоточенно обдумывала полученные сведения. Она внимательно посмотрела на парня. Во время разговора он снял капюшон и стало видно, что его светло-бирюзовые волосы довольно длинные и слегка вьющиеся на концах. Мягкие голубые глаза, казалось, не знали других эмоций, кроме неловкости и неуверенности. Слегка бледная кожа быстро краснела и так же быстро возвращалась к обычному оттенку. В общем и целом, валет производил впечатление брошеного, боязливого ребенка. Клеопатра немедленно прониклась сочувствием к парню, в то же время ощущая какую-то легкую радость. -Зонтик, а когда следующий Съезд Правителей?-внезапно спросила девушка. -Эмм...Они проходят регулярно, сейчас посчитаю,-ответил валет, удивленно моргнув.-Кажется, через три недели будет... -Что ж, думаю, если ты возьмешь меня с собой в следующий раз, у меня есть шанс выяснить, откуда я прибыла,-задумчиво проговорила Клеопатра.-Насколько я поняла, король нашей же масти очень умный человек. Вероятно, он сможет это узнать. -То есть, ты хочешь остаться в Зонтопии до следующего Съезда?-обрадованно улыбнулся парень.-Ой, это так здорово! Я так рад! Он поднялся с кровати и подбежал к окну. Взмахом руки он подозвал девушку, и, дождавшись пока она подойдет и тоже выглянет на улицу, он указал ей на дома внизу. -Смотри, Клео!-радостно воскликнул он.-В моем королевстве очень дружелюбные люди! И много домов! Я уверен, если ты попросишь, то тебя обязательно кто-нибудь приютит!.. Внезапно на парня снизошло озарение. Он слегка покраснел от смущения и повернулся к девушке. -Ой...Я только понял, как негостеприимно это прозвучало...Извини, пожалуйста,-он неловко улыбнулся и негромко предложил:-Если хочешь, можешь остаться в замке... Клеопатра мягко улыбнулась и поправила волосы. -Ничего страшного, Зонтик. Да, действительно, было бы здорово, если бы я осталась здесь, в замке... Ты уверен, что я не помешаю? -Нет-нет, что ты!-валет крестей отошел от окна сунул руки в карманы халата.-Я буду рад... Клеопатра тоже сунула руки в карманы толстовки и внимательно посмотрела на парня. Он явно хотел что-то сказать, но не решался. -Ты, кажется, говорил, что ни с кем толком не общаешься?-сочувственно проговорила девушка в синем. -Ну... Да,-вздохнул Зонтик, опустив глаза.-Как правителя меня знает только Алебард, а с жителями я не общаюсь на волнующие меня темы. К тому же, тут все очень любят меня как правителя, хотя никогда не видели, и мне...Несколько тяжело слушать постоянные похвалы. Он робко посмотрел на Клеопатру, будто не уверенный, что ему стоило это говорить. -Я... Вообще стесняюсь разговаривать с жителями. А с Алебардом не поговоришь на беспокоящие меня темы. Он же не знает ничего об остальных наших... -парень тяжело вздохнул, вытащил руки из карманов и снова натянул на голову капюшон.-Мне было бы гораздо проще, если бы я... Мог спокойно пообщаться с кем-нибудь, кто знает меня не как ,,правителя Зонтопии, Великого Зонтика,,... А просто как меня. Девушка не стала ничего говорить, а просто подошла к Зонтику и мягко взяла его за руку. -Думаю, мне б-было бы приятно, е-если бы ты осталась в замке...-с трудом закончил Зонтик, вздрогнув от прикосновения.-Е-если ты, конечно, сама не против... -Я не против,-негромко ответила девушка.-Спасибо, Зонтик... Она крепко обняла парня, неожиданно почувствовав легкость и радость. Валет крестей залился краской почище помидора и неловко улыбнулся. Он аккуратно сдвинул руку, которая лежала на спине девушки и почувствовал холодящий металл одного из ее украшений. Парень немного приподнял ладонь и кончиками пальцев коснулся темно-синих шелковистых волос. Он нерешительно провел пальцами по мягким прядям, осторожно поглаживая девушку по спине. Клеопатра широко распахнула глаза, ощутив руку парня. Зонтик почему-то почувствовал неловкость и поспешно отстранился. -Эмм... Что ж, я думаю, тебя нужно официально представить Алебарду,-опустив глаза и кашлянув, сказал он.-Он подыщет тебе комнату, разъяснит остальным чиновникам, почему ты живешь в замке... И вообще со всем разберется,-скомканно закончил он. Девушка удивленно прислушалась к себе. Она вдруг поняла, что ей было приятно, пока Зонтик гладил ее волосы. Пока они обнимались, ей было спокойно. Это было... Как-то странно...И в то же время удивительно логично. Клеопатра внимательно посмотрела на парня. Он явно хотел сказать что-то еще, но стоило ему открыть рот, как он, мучительно краснея, тотчас же его закрывал. Со стороны это выглядело комично, но даме треф сильно захотелось узнать, о чем же так боится сказать парень. Но при этом она ощущала, что использовать свою возможность снова будет как-то... Неправильно. ,, А вот как это можно выяснить!,,-вдруг поняла она. Клеопатра холодно улыбнулась и направилась к двери. На полпути она замерла и обернулась. -Слушай,-протянула девушка.-Есть еще кое-что, Зонтик... Она набрала побольше воздуху, сраженная внезапным порывом честности. Клеопатра неожиданно решила, что расскажет парню о своей способности. -Знаешь, я...-она почему-то замялась, не зная, действительно ли она хочет рассказывать. В конце концов, это было лишь ухищрение... Зонтик внимательно уставился на нее, словно пытаясь угадать, что она скажет. Эти честные голубые глаза по-детски доверчиво смотрели на нее, казалось, проникая в самую душу. -... Я хотела сказать, что ты очень красиво рисуешь,-так и не решившись сказать то, что хотела, прошептала Клеопатра. Она кивнула на висящую над столом картину и тоже натянула капюшон, постаравшись скрыть красноту. -О... Это не моя картина,-неловко пробормотал в ответ валет.-Ее написала одна художница... Он вздохнул. Девушка почувствовала неприятное покалывание в груди. Не поняв, с чем оно связано, Клеопатра нахмурилась и равнодушным голосом сказала: -Что ж, надеюсь я с ней встречусь. Она действительно прекрасно творит... Затем, резко повернувшись на пятках, она подбежала к двери. -До встречи, Зонтик,-крикнула она, уже распахнув дверь.-Пойду-ка найду Алебарда! И, взметнув полы плаща и резко хлопнув дверью, она понеслась вниз по ступенькам, громко стуча каблуками. * * * Николь зевнула и открыла блокнот. Двумя глотками опустошив деревянную чашку, служившую примером интересной техники ваби-саби, она отставила ее на стол, стоящий под окном и мечтательно уставилась на горы. Пятнадцать минут назад общий разговор, длившийся без малого два часа, наконец закончился. Летописец Мидзуро дождался, пока высохнет тушь и ушел. Остальные жители Сукхавати тоже потихоньку разошлись, оставив Николь с Итигацу. Мужчина почтительно поклонился, поблагодарив за столь интересную беседу, в ходе которой сукхаватийцы обогатились знаниями о различных механизмах и некоторых химических реактивах, в том числе о компасе, который девушка принесла с собой. Затем мужчина провел Николь на самый верх общинного дома, где была просторная свободная комната, выходившая окнами на холм Данте. Он уверил девушку, что если ей что-то понадобится, то жители с радостью ей это предоставят, и тотчас же ушел. Николь осмотрела комнату, повесила свой уже не совсем белый халат на спинку кровати и с ногами залезла на широкий подоконник. Раздвинув ставни окна, затянутые плотной бумагой, она стала любоваться прекрасным видом. Вдруг за спиной что-то прошуршало. Обернувшись, Николь успела заметить кусок черного пояса, скрывшийся за дверью, и увидела свежую чашку чая на столе под окном. Улыбнувшись, Николь взяла чашку в руки и стала пить. ,,Что ж, самое время подытожить все сегодняшние события,,-решила она. Поэтому девушка достала блокнот, быстро допила чай (его сукхаватийцы забавно называли ,,ча,,) и стала записывать итог дня. ,,Что ж, могу с уверенностью сказать, что Сукхавати—прекрасная страна, государственным строем и стилем поведения базирующаяся на Дальнем Востоке периода XV-XVII веков. Данте-сама, или клон №3, —отличный правитель, которого искренне любят его подданные. Антиприрода, как оказалось—оригинальное внутреннее состояние Карточного Мира. Ну а я—дама бубновой масти. Из беседы с Данте выяснилось много интересных и полезных сведений. Все они записаны ранее, так что при необходимости я легко могу их прочесть. Итигацу-сан, ранее именуемый как ,,Буддист,, , является деревенским старостой. Его сегодняшнее путешествие в горы, во время которого мы с ним столкнулись, оказалось ,, тренировкой духа и тела,, (к тому же, ежемесячной). Любопытный факт: через горы, окружающие Суквати, спокойно и почти беспрепятственно может пройти только представитель бубновой масти. Следовательно, таковых всего трое: Данте, который сказал, что пока не планирует покидать Сукхавати, я сама, и бубновый валет Габриэль, о котором ничего не слышно с момента Получения Генераторов. Жители Красного королевства способны покинуть его, но никто не собирается этого делать—по крайней мере, в ближайшем будущем. В общем и целом, минус сегодняшнего дня можно вывести только один: я так и не вспомнила, как и откуда появилась в Карточном Мире, и, следовательно, вернуться никуда не могу. Ну и пусть.,, Девушка захлопнула блокнот, спрыгнула на пол, и, еще раз зевнув, направилась к постели. Завтрашний день обещает быть интересным... * * * -... И с того момента, как я обнаружил этот купол, прошло уже почти две недели,-закончил Пиковый Король.-Стройка застопорилась, но у меня есть и другие планы... Он затушил сигарету, раскуренную во время разговора и крепко выругался. -Если бы не этот чертов купол, моя Империя была бы самой масштабной из всех королевств!-прорычал он.-Но сейчас она сравнима по размерам с Варулендом и Серым королевством... Что отнюдь меня не радует. Эмма молча вертела в руках медиатор, осмысливая полученную информацию. Вся эта история была подозрительно странной... -И где твой генератор?-поинтересовалась она. -В надежном месте,-усмехнулся парень.-А Ключ у меня всегда с собой... Он махнул рукой, материализовав в ладони свою алебарду. Эмма присвистнула, убрав медиатор в карман. -И что у тебя за планы?-спросила она, внимательно глядя на парня.-Или опять ,,отчитываться не обязан,,? -Мог бы так сказать,-хмыкнул король.-Но, поскольку учреждаю тебя на должность ,,при дворе,, , полагаю, будет логично раскрыть карты... К тому же, ты моя дама. -Не конкретно твоя,-отрезала девушка.-Мы лишь одной масти. Я тебе не принадлежу. -Так мне рассказывать или нет?-прищурился парень. Эмма махнула рукой, и, немного поёрзав на стуле, стала внимательно слушать. -Поскольку купол пробить не получается, нужно использовать всё возможное пространство вокруг,-начал Пиковый Король.-Но тут я натолкнулся на проблему: соседние королевства в этом сильно мешают. Свободного места практически не осталось, а население и постройки продолжают увеличиваться. И что же делать в этом случае? Он глянул на даму, приподняв бровь. Девушка прикрыла глаза обдумывая варианты. Из полученных данных вытекал только один... -Напасть на соседнее королевство,-в унисон проговорили оба представителя пиковой масти. Эмма открыла глаза и уставилась на Короля. С одной стороны, это действительно было логично. С другой стороны... Он же только что рассказывал, что когда короли и валеты начали создавать государства, они решили не устраивать войн. И предложил это, кстати, именно Пиковый Король. Из размышлений девушку вырвал звук открывшейся двери. Обернувшись, она увидела ввалившихся в помещение пятерых человек—уже известного начальника стражи Примаро, также знакомую Ривер и троих других человек, которых девушка видела впервые. Они выглядели так же, как и Примаро, только один, самый высокий, был без шлема. Из-за этого была видна короткая стрижка фиолетовых волос с выбритым боком. Ривер, как заметила Эмма, уже успела перевязать плечо и сменить ножны с клеймором на черную кобуру на боку. Примаро, видимо, бегал—он был весь красный и тяжело дышал. -Господин, все здесь,-с трудом отрапортовал Примаро. Пиковый Король поднялся со стула, опершись на свой Ключ, и сделал два шага вперед. Эмма решила, что ей тоже стоит встать. -Что ж, дамы и господа,-кивнул парень, пробежавшись взглядом по пришедшим.-Рад сообщить, что наконец учреждаю должность, в которой мы так нуждались. И хотя все предыдущие кандидаты,-он глянул на напрягшуюся Ривер,-Тоже блестяще выступили... Сегодня я наконец нашел идеального претендента. ,,Претендентку,,-мысленно поправила Эмма, внимательно наблюдая за реакцией незнакомых парней. -Итак, с сегодняшнего дня на должность первого советника заступает...-Король выдержал небольшую паузу и, обернувшись на девушку в черном, закончил:- Пиковая дама Эмма. Дама кивнула, подтверждая слова парня, и с интересом посмотрела на стоящих перед ней людей. Трое незнакомых парней исподтишка переглянулись и одновременно отсалютовали. Ривер была удивлена и как-то... Озлоблена, что ли? Ну а Примаро слегка побледнел и почтительно поклонился. -Эмма, представляю твоему вниманию наших ,,столпов государства,, ,-с усмешкой продолжил парень.-Ривер, глава департамента финансов и экономики; Примаро, глава департамента безопасности; Маркус, глава департамента здравоохранения; Роман, глава департамента образования; и Йерро, глава департамента технологических разработок. Эмма—моя первая советница, теперь во вопросам, касаемых дальнейшей внешней политики Империи можете обращаться к ней. Вопросы? Он обвел взглядом глав департаментов и удовлетворенно кивнул. -Господа, все свободны,-сухо завершил он.-Ривер, Эмма—останьтесь. Роман, Маркус и Йерро еще раз переглянулись, по очереди поклонились и вышли. Эмма с интересом посмотрела вслед Йерро—как оказалось, именно глава департамента разработок носил такую интересную прическу. Примаро вышел следом за ними, чуть задержавшись в дверях. Он напоследок удивленно посмотрел на Эмму и захлопнул дверь. -Сэр, вы серьезно?!-тотчас же взвилась Ривер, лишь дождавшись, пока Примаро скроется за дверью.-Поставить ее на эту должность?! Ее, которую все в первый раз видят?! -Кхм, я вообще-то здесь,-холодно заметила Эмма.-И если уж говорить обо мне в таком тоне, то лучше без моего присутствия, согласись? -Замолчали обе,-рыкнул Король.-Вам нужно привыкать друг к другу, ваши сферы деятельности постоянно пересекаются. Следовательно, и работать зачастую будете вместе. Ривер закатила глаза и тяжело вздохнула. Эмма лишь фыркнула и обернулась к парню. -Послушай-ка, величество, ты чего на меня рычишь опять?-прищурившись, поинтересовалась она.-Речка наша ссору разжигает, а шишки мне? Девушка с перевязанным плечом только ахнула от удивления. Пиковый Король усмехнулся и сказал: -Что, имя мое лень выговорить? А Ривер и сама понимает, что ведет себя по-детски, верно? -Прошу прощения, сэр,-покраснела девушка в кольчуге. Парень покачал головой и продолжил: -Ривер, рапорты теперь сдаёшь Эмме. Эмма, подберешь себе комнату на третьем этаже. Завтра будет общее собрание, на повестке дня—известный вопрос. Внезапно раздался странный звук, напоминающий не то бряцанье металла, не то тихое пиликанье мобильника. Ривер сунула руку в карман штанов и достала небольшое плоское устройство, издававшее этот звук. Девушка нажала какую-то кнопку и прочла с засветившегося экрана пришедшее сообщение. ,,А, так это пейджер,-поняла Эмма.-Интересно, они у всех тут есть?,, -Ваше величество, в департаменте что-то стряслось,-с волнением сообщила Ривер, оторвавшись от пейджера.-Мне надо идти. -Вперед,-махнул рукой Король. Девушка коротко поклонилась и вихрем вылетела из залы. Дождавшись, пока дверь за ней захлопнется, парень внимательно посмотрел на даму. Эмма приподняла бровь и слегка наклонила голову. Правитель закрепил Ключ за спиной и отвел взгляд. -На третьем этаже в правом крыле свободна большая часть комнат,-сказал он.-Выбери себе любую. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли новый меч, пейджер и форму. -Окей,-кивнула девушка.-А какие комнаты заняты? -Только одна—моя,-усмехнулся король пиковой масти, снова посмотрев на нее. -Извиняюсь, это какой-то намек?-вспыхнула Эмма.-Ты так не шути, ...Черт, больно длинное имя у тебя! -Можешь звать меня Пиком,-внезапно ответил парень. Девушка удивлённо взглянула на него, но ничего не сказала. Несколько секунд они стояли молча, глядя друг на друга. Эмма опять заметила ту странную эмоцию, проскользнувшую во взгляде парня. Она смятенно нахмурилась и с трудом отвела взгляд. -Кхм,-кашлянула она.-Я пойду. До завтра... Пик. И, с трудом произнеся последнее слово, она резко развернулась на каблуках и вышла из залы. * * * -И все-таки, это абсолютно не подобающее поведение для правителя,-еще раз вздохнула Джулия, осторожно перебирая нитку жемчуга. Они с Хелен сидели в просторной комнате, выходящей окнами на север. Джулия, после некоторых раздумий, решила отвести даме червей именно ее. Комната находилась на втором этаже, и ее обстановка была немного скромней, чем обстановка гостиной. Хелен снова оглядела комнату. Высокие, до пола, французские окна с бархатными белыми шторами выходили на сад, а именно—на беседку белого мрамора. С такого же высокого потолка свисало четыре небольших лампы в круглых абажурах, на стенах с равными промежутками крепились белые и светло-розовые бра. В левой стене была как бы ниша, в которой находилась кровать, занавешенная схожей с оконными шторой. Большой шкаф и трюмо рядом стояли около левой стены. У противоположной стены находился письменный стол с двумя стульями, а в центре комнаты не было ничего кроме пышного ковра. Вечерело, лампы были зажжены. На нижнем этаже дома слышалась какая-то суматоха—там готовили ужин. Джулия уже договорилась с одной из девушек, чтобы Хелен ужин принесли наверх. Джулия так же весьма самоотверженно разрешила Хелен выбрать несколько платьев из ее собственного гардероба. Последовали долгие ,,нет-нет, что вы!,, и ,,я настаиваю, ничего страшного,,. В конце концов дама червей позволила себя уговорить и даже попросила разрешения пользоваться некоторыми украшениями веронийки. И вот теперь они, наконец подобрав Хелен некоторые платья из гардероба Джулии, сидели на кровати и перебирали украшения. Девушка в розовом платье принесла целых три коробки украшений—и чего там только не было! -Да, весьма некрасиво,-рассеянно подтвердила Хелен, крутя в руках сапфировый браслет. -Ой, милая моя! Я кажется поняла, что вам точно подойдёт!-вдруг воскликнула Джулия. Она опустила жемчуг в сиреневую коробку и стала рыться в розовой, самой большой. -Вот, смотрите!-радостно сказала она через несколько секунд.-Как вам? Она осторожно достала тонкую диадему из двух скрепленных серебряных цепочек, с которых свисали маленькие кусочки самоцветов. Хелен восхищенно ахнула и аккуратно примерила это чудо ювелирного искусства. Подойдя к трюмо, она стала внимательно рассматривать свое отражение. -Это просто великолепно!-полушепотом заметила она, вернувшись к кровати.-Неужели это тоже создал ваш принц? -Да,-улыбнулась Джулия.-Но конкретно эта диадема была создана не для меня... Она вздохнула и медленно убрала серебро и самоцветы обратно в коробку. -Принц Ромео сотворил это чудо для моей старой подруги,-немного помолчав, продолжила она.-Ее звали Мэри, но она хотела, чтобы ее называли Сойкой. Действительно, ей это прозвище подходило как никому больше. Такая же юркая, бойкая и веселая... Да и ест, как птичка,-печально улыбнулась Джулия. -И... Что же случилось?-негромко спросила Хелен, чувствуя неприятный холодок в груди. -Одна была одной из тех, кто ушел, когда уехал принц,-со вздохом объяснила девушка.-Мэри давно говорила, что хочет узнать все за пределами Вероны... И когда Ромео неожиданно нас оставил, она ушла с шестью другими девушками. Она оставила мне все свои вещи и пообещала, что вернется, когда узнает все о мире. Но боюсь... Это случится не скоро. Джулия обхватила себя за плечи и уставилась на пол. Хелен сочувственно опустила глаза и коснулась плеча веронийки. Она ничего не говорила, просто стараясь показать девушке, что сопереживает ей. Но тут случилось неожиданное. Джулия зажмурилась, закрыла лицо руками и вдруг... Заплакала. Она вздрагивала при каждом всхлипе, но каким-то образом не издавала не звука. Чувствовалось, что воспоминания доставили ей сильную боль. Хелен растерянно посмотрела сперва на Джулию, затем на серебряную диадему. Затем она слегка передвинулась по одеялу, подсев поближе к правительнице, и мягко обняла ее. Успокаивать Хелен умела. Несколько минут они просто молча сидели в обнимку. Джулия понемногу стала успокаиваться. Червовая дама же пыталась вспомнить, как много раз ей удавалось успокоить плачущего. Как ни странно, она вспомнила лишь то, что чаще всего успокаивала какого-то мальчика. -Вы были лучшими подругами?-немного помолчав, тихо спросила она. Джулия вытерла слезы и неожиданно покачала головой. -Нет... Нет... Не лучшими...-пробормотала она. -Но вы были подругами?-мягко уточнила Хелен. Неожиданно Джулия опять отрицательно покачала головой. -Не подругами...-ответила она.- Большим... Дама червей удивленно моргнула. Да неужели?! -Погодите... Вы... Что?!-ошарашенно воскликнула она. -Да, это... Довольно странно,-кивнула Джулия.-Но мы с Мэри не единственные... Были... Хелен шокированно посмотрела на веронийку. Кто бы мог подумать... Джулия глубоко вздохнула и расправила плечи. Хелен поспешно отодвинулась, разорвав объятия. Временная правительница Вероны отвернулась и с трудом прошептала: - Когда она ушла, мне показалось, что мир рухнул... В Вероне не осталось ни одного человека, кто бы любил меня как... Вторую половинку,-она сглотнула и посмотрела на даму.-Принц ушел, Мэри ушла... Все в шоке, все паникуют... Нужно что-то придумать, как-то адаптироваться... Это было очень сложно. Хелен глядела на Джулию и ощущала, как эмоции веронийки наполняют и ее. Она понимала, насколько это было больно и страшно... -Но в конце концов,-тяжело вздохнула Джулия.-В конце концов, все разрешилось. Меня назначили временной правительницей, и появилось множество дел. Я постаралась сделать все, что в моих силах, чтобы жительницы смогли привыкнуть к самостоятельной жизни. Это отняло много сил и... В каком-то смысле, помогло забыться. -Джулия...-прошептала дама червей, машинально коснувшись цветка жасмина.-Я так вас понимаю... Это было ужасно... Хелен внимательно посмотрела на веронийку, вглядываясь в ее светлые глаза. -Джулия... А почему вы... Почему ты рассказала мне об этом? Джулия грустно улыбнулась и легко перешла на ты: -Я чувствую, Хелен, что ты необычная. Ты знаешь какую-то тайну... И сама являешься ее частью. Червовая дама вздрогнула от неожиданности. Откуда Джулия?.. -Хотела бы я знать, что это за тайна,-вздохнула правительница.-Но вряд ли мне стоит... Хелен слегка улыбнулась, сунув руку в карман. Коснувшись платка, она мысленно произнесла: ,,The Queen of Hearts... ,, -Кстати, мне интересно еще кое-что,-через несколько минут молчания сказала Джулия.-О чем ты говорила с правителем Фелиции? -Что? Почему ты решила, что я с ним говорила?-моргнула, вырвавшись из мыслей Хелен. -Я видела, что никто из вас не выходил из сада,-ответила Джулия.-И я знаю, что вы столкнулись. В кустах жасмина нельзя застрять на двадцать минут... Дама червей покраснела. Она смущенно отвела взгляд и заерзала на кровати. -Да, ты права...-неловко кивнула девушка в белой блузке.-Мы действительно провели беседу наедине... Но я не думаю, что мне стоит рассказывать, о чем мы говорили. Джулия улыбнулась улыбкой Чеширского кота. Она на секунду повернулась к забытым коробкам с украшениями и достала из самой крупной изящное зеркальце. Снова обернувшись к собеседнице, она стала разглядывать себя в зеркале, не переставая улыбаться. Хелен внезапно сообразила, что значит эта улыбка и возмущенно хмыкнула. -Нет-нет, ничего в этом роде! Это был скорее... Деловой разговор,-заметила она.-Я разбираюсь в экономике, а в его королевстве сейчас как ни когда нужен хороший экономист. -В самом деле?-удивленно взглянула на нее Джулия.-И что, он предложил тебе работу в его королевстве? -Ммм... Можно и так сказать,-кивнула Хелен.-В общем, через неделю я отправлюсь в Фелицию. Помогу Феликсу с его проблемами, а там посмотрим. Может вернусь в Верону, а может... Она внезапно замолчала, как это звучит после недавнего рассказа Джулии. Веронийка действительно словно померкла. Она осторожно положила зеркало обратно в коробку и закрыла ее. Улыбка исчезла с лица, плечи опустились. -Что ж, полагаю, это очень хороший поступок,-совладав с собой, сказала Джулия.-Уверена, ты прекрасно со всем разберешься. Она улыбнулась и поднялась с кровати. -Когда закончишь выбирать, просто поставь коробки на стол,-посоветовала она.-Мне еще надо встретиться с Маргарет, узнать, как прошел обменный день. -Да, конечно,-кивнула Хелен.-До завтра! -До завтра,-кивнула Джулия. Она слегка улыбнулась и вышла из комнаты. Как только дверь за ней закрылась, Хелен с силой захлопнула последнюю открытую коробку с украшениями и вскочила с кровати. Ее обуревали перемешанные эмоции. ,,Столько всего за один день!-мысленно восклицала она.-Просто поразительно! Как мне теперь это все переварить?!,, Она заметалась по комнате, пытаясь организовать мысли. Все путалось, мешало сосредоточиться на чем-то одном. Внезапно девушка остановилась у стола и задумчиво посмотрела на лежащую на нем записную книжку и ручку. Сделав глубокий вдох, она открыла книжку и пролистала ее. Она оказалась абсолютно пустой. ,,Вот и способ все упорядочить.,,-улыбнулась Хелен. Дама села за стол, взяла ручку и стала писать. * * * Едва добежав до первого тайного входа, Клеопатра остановилась. Странное покалывание в груди и раздражение сменились неприятным холодком и озабоченностью. ,,И зачем я убежала?-подумала девушка.-Алебард не поверит мне на слово! Вот если бы я пошла его искать вместе с Зонтиком...,, Она задумчиво посмотрела на масленную лампу, висящую на стене. ,,И что это было за странное чувство, когда он рассказал про художницу?-подумала дама.-Никогда такого не ощущала.,, Внезапно наверху хлопнула дверь и послышались торопливый шаги по лестнице. Клеопатра обернулась, сразу поняв, кто спускается вниз. И действительно, не более чем через минуту из-за поворота лестницы выбежал Зонтик. Он выглядел очень взволнованным, но при этом—решительным. Увидев трефовую даму, он вздрогнул от неожиданности, споткнулся и едва не свалился с лестницы. Клео испуганно вскрикнула и бросилась вперед, чтобы помочь парню удержаться на ногах. Девушка схватила Зонтика за предплечья и толкнула от себя. Парень сумел удержаться на ногах и восстановил равновесие. Глубоко вздохнув, он перевел взгляд на даму и благодарно улыбнулся. Несколько секунд они неподвижно стояли, замерев на лестничных ступенях. -С-спасибо,-заикнувшись, поблагодарил Зонтик, неловко отстранившись. -Да пожалуйста,-кивнула Клеопатра. Они спустились к концу лестницы и остановились. -А з-зачем ты убежала?-осторожно спросил валет, посмотрев на Клео.-Я д-думал, я помогу тебе найти Алебарда... Да и... Он ведь т-тебя не послушает... -Да, я... Это было глупо,-смущенно пробормотала девушка. -Ладно, пойдем искать его?-предложил парень, подойдя к тайной двери.-Он, наверное, уже у себя... -Да, пойдем,-согласно кивнула Клеопатра. Валет крестей потянул замаскированный рычаг, провернув часть стены. Быстро проскочив в открывшийся проход, они вновь оказались в коридоре замка. Зонтик уверенно повернул направо, хотя Клеопатра вспомнила, что они пришли слева. С секунду поколебавшись, она пожала плечами, решив довериться Зонтику, который знал замок лучше всех. Впрочем, это было логично—под его руководством замок и был построен. Девушка последовала за валетом, продолжая раздумывать над тем странным ощущением, которое больно отозвалось в голове несколько минут назад. Пару минут спустя Зонтик неожиданно свернул к одной из дверей. Оглянувшись на Клеопатру, он толкнул деревянную створку двери и проскользнул внутрь. Девушка зачем-то коснулась рукой магической метки и вошла следом. Они оказались в большой жилой комнате, обустроенной в серо-голубых тонах. Повсюду были изображения зонтов и преувеличенно эпические картины правителя Зонтопии. У дальней стены стояло что-то наподобие кафедры, заставленной полуоплавленными свечами. Большой шкаф, стоящий рядом, был до отказа забит книгами в строгих обложках. В общем и целом, было понятно, что это комната Алебарда. -Хм, его здесь нет,-удивленно заметил Зонтик, оглядев комнату.-Ну ничего, думаю, он скоро придет. Он подошел к столу, стоящему под закрытым ставнями окном, и осторожно выдвинул два стула. Клеопатра поёжилась, еще раз обведя взглядом комнату, и тоже подошла к столу. Зонтик сел, приглашающе указав на соседний стул. Клеопатра осторожно уселась и глянула на Зонтика. Активированная метка снова провела ментальный ,,мостик,, между сознаниями, и девушка стала вслушиваться в мысли валета. ,,Что это было?-думал парень, смятенно разглядывая обстановку комнаты.-Почему Клеопатра так... На меня влияет? Я не могу, просто не могу...,, Поскольку валет крестей одновременно со смущенными и спутанными размышлениями оглядывал комнату Алебарда, девушке пришлось сосредоточиться на внутреннем монологе парня. Постаравшись не отвлекаться на сообщения, посылаемые глазами мозгу где-то на заднем фоне, она тщательно прислушивалась к оформленным словам. ,,Может, я все слишком преувеличиваю?-продолжал трезаться сомнениями Зонтик.-Это так странно! Может, это как раз то, о чем постоянно говорит Ромео?.. Но я же... Совсем не в том ключе... Клеопатра, она... Я даже не могу сформулировать!..,, Девушка вздрогнула и резко отвернулась, прервав контакт. Она ощутила, что покраснела. Ромео—это же король червей, извечный романтик... БАХ! Внезапно распахнулась вторая дверь в другом конце комнаты. С грохотом ударившись о стену, она скрипнула и замерла, открыв взглядам вошедшего в комнату. Зонтик, подпрыгнувший на стуле от громкого звука, резко развернулся, вжав голову в плечи. Клеопатра тоже дернулась, испуганно уставившись на вошедшего человека. Естественно, это оказался Алебард. Мужчина выглядел очень рассерженым и негромко бормотал что-то грозное себе под нос. Войдя в комнату, он скользнул взглядом по обстановке и немедленно застыл, увидев Зонтика и Клеопатру. Осознав, что видит своего правителя, он немедленно расплылся в улыбке и поклонился. -Великий Зонтик, какой приятный сюрприз!-воскликнул мужчина, через пару секунд распрямившись.-У вас какие-то вопросы, господин? Он на секунду повернулся закрыть дверь, и в эту секунду Клеопатра вновь коснулась метки. Ее буквально распирало от желания узнать мысли этого таинственного человека. -Здравствуй, Алебард,-слегка улыбнувшись, кивнул парень.-Да, мне нужна твоя помощь. Он указал на Клеопатру. Алебард взглянул на девушку и удивленно нахмурился. -Это Клеопатра,-представил даму Зонтик.-Ей нужно выделить комнату в замке, желательно п-поближе к моей. Она какое-то время будет жить здесь, следовательно, ее нужно заодно п-представить остальным постоянным замковым жителям. -Господин, полчаса назад эту девушку привели в замок, приняв ее за Сойку,-сообщил Алебард.-Откуда она вообще? Почему вы вдруг решили поселить ее в замке? -На то у меня свои п... Причины,-ответил Зонтик, слегка порозовев.-К-клеопатра должна остаться в замке, а чтобы никто снова не принял ее за Сойку, ее нужно всем представить. Ни от мужчины, ни от девушки не укрылось то, что валет слегка покраснел. Но Клеопатра почти не обратила внимания на эту деталь, потому что внезапно обнаружила еще кое-что интригующее... Несмотря на то, что метка создала ментальный контакт, Клеопатра никак не могла услышать мысли Алебарда. Связь сознаний чувствовалась, но мыслей не было слышно. ,,Почему?-не могла понять девушка.-Неужели он умеет блокировать сознание?,, Алебард не смотрел на Клеопатру, оживленно беседуя с Зонтиком. Он не выглядел напряженным или сосредоточенным, только ошеломленным просьбой валета. Но тем не менее, девушка никак не могла пробраться в его мысли. Дама не прислушивалась к разговору, изо всех сил стараясь пробить неожиданный блок Алебарда. Это продолжалось минут десять, пока Зонтик внезапно не окликнул девушку. -...Вот и отлично! Клеопатра!-позвал он, обернувшись к трефовой даме. -А? Что?-вздрогнула от неожиданности девушка в синем, разорвав ментальную связь. -Алебард найдет тебе комнату где-нибудь рядом и расскажет всем о тебе,-с легкой улыбкой сказал парень. -О... Прекрасно,-попытавшись улыбнуться, ответила Клео. -Что ж, господин, если у вас возникнут ещё вопросы, вы сможете найти меня здесь,-коротко поклонился Алебард.-Пойдемте, госпожа Клеопатра. Пронзив девушку цепким холодным взглядом, он первым направился к двери, через которую недавно вошли дама и валет. -До завтра, Клео,-помахал ей рукой Зонтик. -До завтра!-улыбнулась ему в ответ девушка. Она тряхнула головой, чтобы откинуть чёлку со лба, и последовала за Алебардом. Едва дверь за ее спиной захлопнулась, как мужчина немедленно убрал с лица учтивую улыбку, которая была там почти весь разговор с Зонтиком. Он быстро пошел вперед, быстро что-то обдумывая. Клеопатра быстрым шагом двинулась за ним. Примерно минуту они двигались молча, каждый раздумывая о своем. Затем Алебард резко выдохнул и глянул на девушку. -Итак...-протянул он, немного замедлив шаг.-Вы—Клеопатра, не так ли? -А вы—Алебард, верно?-в тон ему ответила девушка. Мужчина холодно фыркнул, не глядя на даму треф. -Вы ведь не зонтопийка, Клеопатра,-заметил он.-Я никогда не видел вас в нашем королевстве... -Да, я не из Зонтопии,-согласно кивнула Клео. -Откуда же вы прибыли?-поинтересовался мужчина.-И откуда вы знаете Великого Зонтика? -Я... Оттуда же, откуда и ваш правитель,-нашлась девушка. Она почувствовала, что Алебарду не стоит выкладывать все до последней капли. Мужчина промолчал. Прищурившись, он словно стал производить в уме какие-то вычисления. Вероятно, он понятия не имел, откуда взялся Зонтик. -Клеопатра,-зонтопиец колюче посмотрел на нее.-Вы ведь знаете, что Великий Зонтик доверяет мне, как ни кому другому... Дама непонимающе посмотрела на мужчину. -И я вижу, что вы тоже... Пользуетесь его расположением,-негромко продолжил Алебард.-И я надеюсь, что из-за этого у нас с вами не будет...Возникать распрей или чего-то в этом роде. Он слегка прищурился и холодным голосом спросил: -Вы ведь... Надеетесь стать его фавориткой? Клеопатра вздрогнула от неожиданности. Это был странный вопрос. И она точно не ожидала услышать его от этого каменного мужчины. Они подошли к одной из множества голубых дверей. Эта дверь находилась довольно близко к тайному проходу, ведущему в башню Зонтика. Алебард резко остановился возле нее и толкнул створку. -Прошу,-абсолютно безэмоционально сказал он. Дама крестей вошла в комнату и повернулась к мужчине, оставшемуся на пороге. -Не знаю, с чего вы взяли, что я хочу... Стать фавориткой Зонтика,-не сразу решилась сказать она.-Но уверяю вас, это не в моих планах. И я тоже надеюсь, что у нас с вами не будет возникать разногласий из-за его доверия. Девушка автоматически сунула руку в карман, коснувшись зажигалки. Эта зажигалка помогла ей узнать все о Карточном Мире и его истории. Помогла ей узнать Зонтика. Помогла ей понять, кто она. Этот маленький кусочек металла помог ей во всем. И он придавал уверенности. -До встречи, господин Алебард,-решительно сказала девушка, развернувшись на каблуках. -До встречи, госпожа Клеопатра,-все так же безэмоционально ответил мужчина, захлопнув дверь.