Это война!

На следующий день. Среда. Сукхавати, рисовое поле. -Николь-сама? Рыжеволосая девушка оторвалась от созерцания водной глади и повернулась на звук. -О, Сигацу-сан, здравствуйте,-улыбнулась она, поправив очки.-Вы что-то хотели? Юноша почтительно поклонился, и, разогнувшись, сообщил: -Итигацу-сан спрашивал, подошла ли вам комната, и не нужно ли вам что-нибудь еще. -Да, комната отличная,-улыбнулась девушка.-Я пока просто осматриваю местность. У вас тут так красиво... -Если хотите, я могу рассказать вам о наших главных красотах,-предложил Сигацу.-Хоть красота и недолговечна, все в мире стремится достигнуть красоты... -Хм... Это было бы неплохо,-согласно кивнула дама.-Расскажите, пожалуйста, как вы работаете на поле? Она указала рукой на рисовые заросли, торчащие из воды. Сейчас в поле никого не было, но по лежащим в отдалении охапкам растений было видно, что вчера там кипела работа. -Мы поочередно работаем в поле: собираем верхушки, срезаем больные растения, следим за уровнем воды,-еще раз поклонившись, стал рассказывать юноша.-Сегодня очередь Мидзуро-кун и Нэко-тян, но они явятся не раньше полудня. Николь прогулочным шагом двинулась вдоль берега, неотрывно глядя на растения. Сигацу последовал за ней, продолжая рассказывать. -Рис—это наша главная растительная пища, так что если поле запустить, будет худо...-объяснял он.-Все прекрасно осознают важность рисового поля, поэтому работают здесь так же усердно, как и в основном своем деле. Сложностей обычно не возникает, урожай собирают вовремя. Ухаживать за посадками довольно легко, и к тому же это помогает развивать душевное спокойствие... ,,Интересно, есть ли в Сукхавати хоть одно дело, которое НЕ развивает душевное спокойствие?,,-усмехнулась про себя Николь. -Кроме рисового поля у нас еще есть пшеничное и сахарное,-добавил Сигацу.-Там постоянно работают Яма-сан и Фудо-сэмпай, и время от времени им помогает Ананси-кун. Я постоянно выращиваю деревья ча вместе с Ананси-кун, и должен вам сказать, у нее настоящий талант. -Хм, у меня никогда не было тяги к агрономии,-пожала плечами дама бубен.-Сигацу-сан, а что вы выращиваете на ,,сахарном,, поле—тростник или свёклу? -Тростник, Николь-сама,-еще раз поклонился юноша в красном.-Если желаете, я могу проводить вас до того поля. -Да, давайте!-предвкушающе улыбнулась девушка, вновь доставая блокнот.-И еще, Сигацу-сан... Она остановилась, пытаясь выудить из кармана ручку. Сигацу тоже замер и обернулся лицом к девушке. -... Пожалуйста, перестаньте кланяться каждый раз, как ко мне обращаетесь,-закончила дама, наконец достав письменную принадлежность. -Но, мегами!-неожиданно разволновался юноша.-При всем уважении... Я не могу! Иначе это будет страшно невежливо! -Но почему?-удивилась девушка, возобновив движение.-Мы же просто разговариваем, даже не в официальной обстановке. Да и, это ведь наверняка жутко неудобно... -Возможно, у богов другой этикет, я не знаю,-смущенно опустил взгляд Сигацу.-Но в Сукхавати обращение младшего к старшему должно сопровождаться поклоном... Юноша свернул налево и ускорился, чтобы выйти вперед. Николь, продолжая недоумевать, последовала за ним. ,,Вопрос здешнего этикета тоже нужно будет подробно изучить,,-решила девушка, на ходу открывая блокнот. * * * Пиковая Империя, Гранитный замок. Эмма стояла перед дверями уже знакомого ей зала. Она ждала остальных глав департаментов, созванных на совет. Дама поправила фиолетовую форменную куртку, которую вчера принесли ей в комнату, коснувшись ремешка спинных ножен, в которых висел новенький и удобный меч. В остальном она не изменила свой облик, отказавшись от шлема с очками и штанов. Зато пейджер оказался действительно стоящей вещью: с его помощью девушка и узнала, что Пиковый Король уже сейчас созывает собрание. ,,Почти девять утра, вполне логично,-подумала девушка.-Но почему остальные еще не здесь? Пятнадцать минут осталось...,, Эмма закрыла глаза и стала вспоминать вчерашнее впечатление от замка. Едва она выбежала из зала, то тут же наткнулась на Примаро. В прямом смысле наткнулась: он стоял прямо под дверью и едва не полетел на пол из-за девушки. Мысленно ругнувшись в духе ,,Он тут весь день, что ли, торчать будет?,, , Эмма извинилась, и хотела было идти... ...Как вдруг глава департамента безопасности ухватил ее за руку. Девушка удивленно посмотрела на него и резко дернула рукой, попытавшись вырываться. -Мэм, мы можем поговорить?-негромко поинтересовался парень. -Руки,-холодно велела дама, непроизвольно сжав кулаки. Примаро нехотя отпустил ее и зачем-то оглянулся. В коридоре не было никого, кроме них. -Я, эмм... Довольно удивлён,-осторожно начал он.-Конечно, я не могу знать всех в Империи, но мне кажется, что вы... Не отсюда. -Да, я не отсюда,-спокойно подтвердила Эмма. -Тогда я... Действительно не понимаю,-удивлённо нахмурился парень.-Может быть, господин знает вас давно? -Нет... Мы встретились только сегодня,-пробормотала девушка, озабоченно нахмурившись. ,,В самом деле, наверное это выглядит довольно странно,,-подумала она. -Хм... Возможно, я чего-то не знаю,-неуверенно предположил Примаро.-Но с моей позиции это выглядит... Подозрительно. -Вы про то, что Пик назначил меня на какую-то высокую должность, несмотря на то, что мы сегодня впервые встретились?-риторически заметила Эмма.-Согласна, выглядит странно. Мог ли он сделать это просто из-за того, что мне удалось ранить его в поединке? Это вряд ли... Девушка поправила один из браслетов и двинулась к лестнице, по которой ходила уже три раза за сегодня. Примаро на секунду замер, а затем пошел за ней. -... Возможно, дело в том, что я—дама его масти,-предположила Эмма через пару секунд.-Пиковый Король, Пиковая Дама... Забавно. Парень немного успокоился. Он внимательно посмотрел на даму, продолжая идти немного сзади. Эмма закусила губу: ее нервировали зеркалящие очки в шлеме Примаро, не дававшие увидеть глаза. -Вы, получается, теперь второй по главенству человек в Империи,-заметил парень, когда они стали спускаться по лестнице.-И вас должны слушаться все, кроме императора. -Да, здорово,-рассеянно ответила Эмма, углубившись в раздумия. -Хотите, я вам покажу замок?-неожиданно предложил глава департамента. -Лучше позже,-все так же задумчиво отозвалась девушка.-Сначала выберу комнату... Кстати, а вы, Примаро, живете в замке? -Нет,-помотал головой парень.-И никто из остальных глав департаментов тоже. Мы живем в городе, я лично—в казармах. -В казармах?-удивилась Эмма. -Да, привычка,-впервые за все время улыбнулся Примаро.-Я, собственно, главным стал недавно, месяца два назад. Но в отличии от Романа и Ривер,-он раздраженно вздохнул.-Я не возгордился. Психология не та. Фактически, я среди солдат главный, но веду себя все равно как обычный солдат. -Поэтому мы с вами столкнулись около городской стены,-понимающе кивнула дама.-По привычке сами ходите в обходы. -Ага,-кивнул парень.-Слушайте, можно на ты? -Давай,-легко согласилась девушка.-Просто Эмма. -Просто Примаро,-улыбнулся солдат. Они уже спустились на третий этаж. Девушка покрутила головой и пошла направо. Парень последовал за ней. -Комнаты императора в самом конце крыла,-почему-то полушепотом сообщил он.-Можете выбрать любую, кроме двух последних дверей. -Спасибо за подсказку,-кивнула Эмма и двинулась вдоль череды дверей, поочередно открывая каждую. Из воспоминаний девушку вырвало ее имя, негромко произнесенное где-то справа. -Эмма! Вынырнув в реальность, дама оглянулась на звук и увидела подбежавшую Ривер. Сегодня она была в той же форме, в которой ходила большая часть людей в Пиковой Империи. Вероятно, это обуславливалось тем, что государство постоянно находилось в полной боевой готовности и в любой момент могла произойти мобилизация населения. -Привет, Речка,-весело усмехнулась дама пик.-Тебе идет эта форма! -Ты тоже в этой куртке ничего,-слегка улыбнулась девушка, оценивающе оглядев новоявленную первую советницу. -А где все остальные?-недоуменно огляделась Эмма.-Пять минут осталось! Я думала, у вас тут все очень дисциплинированные... -Ну да,-кивнула Ривер, тряхнув своими длинными черными волосами.-Поэтому придут ровно в девять. Я тут одна обычно немного заранее прихожу. -Как твое плечо?-поинтересовалась дама. -Нормально,-слегка скривилась воительница.-Жива, как видишь. Со стороны лестницы донеслись торопливые шаги. Через полторы минуты в коридоре появился Йерро с охапкой бумаг в руках, которые он все пытался как-то поудобней уложить, что-то тихонько бормоча. На сей раз Эмма повнимательней вгляделась в его лицо и заметила рассеченную шрамом бровь. -Так, это вот сюда, это сюда, это вообще... Ой, девушки, здравствуйте,-наконец поднял глаза парень.-Ривер, как всегда рад. Эмма—можно на ты?—да, благодарю...Эмм, мое почтение... Парень едва не выронил часть бумаг и сконфуженно покраснел. Ривер раздраженно фыркнула и закатила глаза. Эмма усмехнулась и безразлично отвернулась. Слева по коридору распахнулась какая-то дверь и из нее одновременно вывалились трое оставшихся глав департаментов —Примаро, Роман и Маркус. В прямом смысле вывалились, потому что последний не удержался на ногах и едва не шлёпнулся на каменный пол. -Сборище клоунов,-пробормотала себе под нос Ривер, скучающе оперевшись о стену. Трое парней подбежали к дверям, на бегу перекинувшись парой фраз. Подойдя к остальным стоящим, каждый из них повел себя по разному . Роман шутливо отсалютовал Ривер и заржал в ответ на ее недовольное фырканье; Примаро махнул рукой девушкам и улыбнулся Эмме; ну а Маркус, кивнув остальным, со вздохом стал помогать Йерро собрать попадавшие на пол бумаги. Где-то вдалеке раздался звон часов. Ровно девять. В тот же самый момент, когда часы вдалеке замолкли, двери Залы Советов медленно открылись. На пороге стоял сосредоточенный и мрачный Пиковый Король. Парни хором скомкано и по-военному поздоровались, Ривер поклонилась, Эмма просто кивнула. Король отмахнулся от ,,здравия желаем,, четверых парней, кивнул девушкам и велел: -Заходите. Время не ждет. Йерро, наконец подобравший и уложивший все свои бумаги, вошел первым. Ривер, почему-то слегка покраснев, последовала за ним. Роман и Маркус, в форме похожие, как две капли воды, зашли следом. Эмма и Примаро переступили порог залы последними, захлопнув двери. ,,Что ж,-предвкушающе усмехнулась дама.-Посмотрим, к чему приведет этот Совет...,, * * * Верона, дом Джулии. Хелен проснулась от стука фарфора. С трудом оторвавшись от подушки, она попыталась разглядеть причину звука. Спросонья ничего не соображая, она оглядела комнату. Уже было довольно светло. Солнечный свет лился из окон, освещая всю комнату. Дверь была открыта, а у стола кто-то возился, чем-то позвякивая и постукивая. Разглядеть этого ,,кого-то,, было нельзя, поскольку он—а, вернее, она— она стояла в тени, за столом, и к тому же спиной. Дама протерла глаза и, прищурившись, все же попыталась рассмотреть эту девушку. То, что это не Джулия, было понятно сразу: длинные розовые волосы все же было видно, да и ростом незнакомка была пониже. Наконец вторженка обернулась и увидела проснувшуюся Хелен. -Ой, вы уже проснулись, Хелен,-приятным тихим голосом заметила она.-Надеюсь, не я вас разбудила? -Эмм... Здравствуйте,-неуверенно поздоровалась дама.-Простите, не могли бы вы подойти поближе, я вас не вижу... -Да, конечно,-улыбнулась незнакомка, в пять шагов пересекая комнату. Она подошла к самой кровати, и, приветливо улыбаясь, остановилась у изножья. Хелен села, опершись спиной на подушку, и внимательно оглядела незнакомую девушку. Кроме уже ранее упомянутых розовых волос, Хелен заметила еще две детали, сразу бросившиеся в глаза. Первое—глаза девушки было ярко-лилового цвета. Второе—в отличие от всех увиденных вчера верониек, эта неизвестная была не в платье или юбке, а коротких джинсовых шортах. -Я Лилиан,-радостно представилась розововласая девушка.-По соседству живу. -То есть, вы соседка Джулии,-кивнула Хелен.-Но... Простите за прямоту, что вы здесь делаете? -Я помогаю Джулии по дому, с готовкой и уборкой,-объяснила Лилиан.-С тех пор, как ее выбрали правительницей, у нее почти нет времени для дома. -В самом деле?-почему-то удивилась дама.-А... Почему вы ей помогаете? -Мы с ней подруги,-спокойно ответила Лилиан.-К тому же, у меня практически нет дел. Хелен слегка наклонила голову, пытаясь все же разглядеть стол. Она видела, что на нем стоит что-то, что принесла Лилиан, но не могла понять, что это. -Я принесла вам завтрак,-пояснила девушка в шортах, поняв, что пытается разглядеть дама червей.-Джулия уже ушла, у нее сегодня полно дел в городе. Если хотите, я могу составить вам компанию за завтраком. -Благодарю за предложение,-мягко улыбнулась Хелен.-Я буду рада. Только... Не могли бы вы сначала выйти на минутку, мне надо одеться. -О, да, конечно,-немного смутилась Лилиан.-Я подожду в коридоре. Она грациозно тряхнула волосами и быстро направилась к двери. Дождавшись, пока новая знакомая окажется в коридоре, Хелен вылезла из постели и стала переодеваться. Вчера она нашла под подушкой изящную ночную сорочку, и, не долго думая, легла спать в ней. Только сейчас до нее дошло, что ночнушка была довольно... Нескромной. Она почти вся была сшита из полупрозрачного кружева. Девушка покраснела и поскорее спрятала сей предмет одежды обратно под подушку. Быстро одевшись в одно из предложенных ей вчера платьев, (и не забыв достать из кармана пиджака платок) она заправила кровать и подошла к столу. В углу стола лежала вчерашняя записная книжка. Лилиан, видимо, ее не трогала, что немного успокоило Хелен. Она почему-то чувствовала, что жительницам Вероны лучше не знать о ее природе. Хелен спрятала записную книжку в карман на платье, наскоро заплела свою любимую прическу и ещё раз посмотрела на себя в зеркало. Бело-розовое пышное платье со множеством крошечных бантиков и несколькими потайными кармашками, в один из которых перекочевала записная книжка; светло-розовые туфли на каблуках; и прекрасное дополнение—белые перчатки до локтя. В дверь деликатно постучали. Хелен развернулась и крикнула: -Войдите! В комнате опять появилась Лилиан. Она аккуратно закрыла дверь, подошла к даме кёр и восторженно ахнула. -Вау! Вам так идет это платье! Джулия его толком и не носила, говорила, не на ее вкус. А его словно для вас и шили!-затараторила она.-Ну просто шик! Кто из наших увидит, поражены будут! -Ой, спасибо...-улыбнулась Хелен.-Да, еще кое-что... Я бы хотела прогуляться по Вероне после завтрака. Надеюсь, вы будете не против пройтись со мной? Лилиан ненадолго задумалась. Затем, уверенно кивнув, она улыбнулась и сказала: -До обеда я свободна, успеем часть города осмотреть! -Прекрасно!-радостно улыбнулась Хелен, садясь за стол.-Прошу, присаживайтесь... ,,Хотя, правильно ли я говорю?-внезапно подумала она.-Фактически, я в доме гостья, а Лилиан—помощница. Но она принесла завтрак, а хозяйки в доме нет...,, Дама озабоченно нахмурилась, задумавшись над этой неожиданной этикетной проблемой. Лилиан между тем открыла банку джема и стала разливать чай. Хелен мельком глянула на поднос, отметив, что завтрак английский—бекон, жареные грибы, тосты и яичница. Из раздумий девушку в платье вывел вежливый вопрос Лилиан: -Хелен, вы вчера встретили госпожу Дейзи и госпожу Маргарет? -... Да,-не сразу ответила Хелен.-Вы тоже их знаете? -Да, их все знают,-пожала плечами розововласая девушка.-Они теперь после Джулии самые главные... Хотя характер у них, мягко говоря, скверный. -В самом деле?-удивилась Хелен.-И в чем же это выражается?.. Беседе, как и завтраку, было положено начало. * * * Голубой замок, Зонтопия -Привет, Зонтик,-поздоровалась Клеопатра, входя в комнату валета. Девушка частично переоделась в предложенную ей одной из замковых прислужниц одежду. Джинсы и туфли она оставила, но вместо толстовки надела длинную синюю тунику, подпоясанную голубым поясом с изображением зонта. На плечи она накинула голубой плащ с застежкой в виде глаза—прислужница доверительно сообщила, что подобные плащи носят персоны высокого статуса. -Привет,-кивнул в ответ валет. Он сидел за столом и что-то писал старинной перьевой ручкой. На столе стояла дымящаяся чашка чая и горящая свеча. На кровати вперемешку валялись несколько предметов одежды голубого цвета. -Как тебе комната? Как остальные?-поинтересовался парень, макая ручку в чернильницу. -Все здорово, комната уютная,-немного застенчиво сообщила дама.-И те жители замка, с которыми я познакомилась, действительно очень дружелюбные. Алебард рассказал всем обо мне и, полагаю, внес поправки в портрет той Сойки... Она осторожно подошла к Зонтику и оперлась на спинку стула. Парень на секунду замер, но затем продолжил писать. Клеопатра улыбнулась себе под нос и слегка наклонила голову. Она залюбовалась красивыми буквами с готическими завитками, постепенно выходившими из-под пера валета треф. Мягкие синие волосы девушки свисали вниз, слегка задевая щеку парня украшениями. Валет слегка порозовел и немного подвинулся, чтобы девушка не задевала его волосами. -Но знаешь, я как-то нервничаю в присутствии Алебарда,-вдруг вздохнула Клео.-Он какой-то... Пугающий. -Разве?-парень удивленно замер и обернулся, посмотрев в лицо даме. -Да,-обеспокоенно кивнула девушка в синем.-Чувствую, он что-то замышляет... -С чего ты взяла?-ошеломленно уставился на нее парень, забыв про свое письмо.-Да, м-может он немного резкий, и... Бывает грубоват... Но он п-прекрасный человек, отлично в-выполняющий свои обязанности! Как всегда, когда он волновался, крестовый валет стал заикаться. Он отложил ручку и полностью обернулся к девушке. -П-почему ты считаешь, что он... Что-то з-замышляет? Клеопатра зачем-то оглянулась на дверь и полушепотом сообщила: -Зонтик, да у него на лице это написано! Он вынашивает какой-то план, и к тому же знает, что полностью безнаказан! Это опасное сочетание! -Н-не знаю, Клео, по-моему, т-ты драматизируешь,-покачал головой валет.-Я уверен, что бы Алебард не планировал, это в-все... На благо государства! И он ни за что не стал бы что-то затевать без моего ведома! -Зонтик...-вздохнула дама.-Как по мне, Алебард напоминает кардинала Ришелье. А помнишь, что в итоге случилось из-за чрезмерного доверия Людовика Тринадцатого кардиналу? -В-война,-побледнел Зонтик.-Н-но Клео... Алебард не такой! Я в этом уверен! Абсолютно т-точно уверен! Девушка грустно вздохнула и убрала руки со спинки стула. Выпрямившись, она внимательно посмотрела на трефового валета, словно пытаясь прозреть его насквозь. Зонтик скептически сжал губы и снова повернулся к столу. -Клео, я доверяю Алебарду,-твердо заявил он.-Сравнивай его хоть со Сталиным, я своего мнения не изменю. По крайней мере, пока не появится доказательств твоих подозрений... * * * Четверг. Сукхавати, холм Данте. Николь во второй раз взобралась на холм, на этот раз со стороны деревни. Ни один из жителей не поднимался туда, боясь прервать медитацию Данте, но каждый твёрдо знал, что их правитель всегда находится там. Пройдя по вымощенной камнем тропе, Николь подошла к знакомому обломку скалы. Зачем-то отряхнув красный халат с широкими рукавами, который вчера предложила ей Ананси-кун, девушка уселась на траву. Как и в прошлый раз, оперевшись спиной о камень, она посмотрела вниз, на долину, где располагалось поселение, поля и рощи. Николь не стала начинать разговор первой. Она понимала, что Данте еще занят ,,пронизанием Вселенной своим сознанием,, и отрывать его пока не стоит. И хотя даму бубен так и подмывало поздороваться и поскорее начать разговор, она молчала. Достав из глубокого кармана халата неизменный блокнот, она раскрыла его и стала пролистывать. За три последних дня он заполнился еще на четырнадцать страниц. Записи о Красных горах, жителях Сукхавати и их правителе перемежались данными о географии и обычаях страны. Другой карман халата был пуст. Компас девушка оставила в своей комнате общинном доме. Минут семь стояла тишина. Напевали птицы, шелестела от ветра трава, внизу, в долине, шумела речная вода. Меж домов ходили и резво носились сукхаватийцы, в роще чайных деревьев проходила совместная тренировка нескольких жителей. Пару раз Николь заметила и Итигацу, и Вараи—местную парикмахершу, в свободное от основной работы время предпочитавшую помогать на пшеничном поле. Тот неуловимый юноша в одежде синоби, который принес ей чай в первый день, и чье имя Николь никак не удавалось узнать, тоже единожды мелькнул в поле зрения. Наконец дама бубен услышала знакомый звучный голос: -Здравствуй, Николь. Чувствую, ты жаждешь разговора. -Да!-радостно воскликнула девушка, оторвавшись от разглядывания поселения внизу.-У меня появилось еще несколько вопросов, и к тому же, я бы хотела обсудить все, что узнала в деревне. Ты не против? -Не против,-с легкой усмешкой согласился Данте.-Но... Сперва задай самый важный вопрос. Николь вздрогнула. Она не ожидала такого неожиданного предложения. Честно говоря, она даже немного сомневалась, следует ли задавать этот вопрос. У нее даже появилось смутное подозрение, что король бубен на самом деле умеет читать мысли. Ведь как еще можно объяснить поразительную проницательность, с которой тот выделил самую подозрительную тему для разговора... -Николь?-напомнил о себе Данте. -Да... Это довольно странный вопрос, но все же... Мне хотелось бы узнать ответ на него,-смущенно кашлянула дама.-Я даже удивлена, как тебе пришло в голову попросить начать именно с него... Король бубен ответил легким смешком. Николь глубоко вздохнула... И наконец задала вопрос, волновавший ее уже третий день. -Данте, скажи... Ты смертен? Внутренне замерев, она посмотрела на видневшиеся вдали горы. Напряженно ожидая ответа, она мысленно перебирала варианты. -Это хороший вопрос, Николь,-немного помолчав, ответил Данте.-И я рад, что ты задала его... Снова на несколько секунд затянулась пауза. Девушка частично успокоилась, но все равно с некоторым подозрением ожидала продолжения. -Да, я смертен,-наконец спокойно продолжил невидимый собеседник.-Но пока что это не должно тревожить ни тебя, ни меня. Физически я молод, а духовные практики максимально отсрочат мой уход. Быть может, мне даже удастся одалеть на этом поприще Те Гуанцзы... -Данте... А что будет с Сукхавати, когда ты... Уйдешь?-негромко спросила Николь. -Для жителей я всегда буду богом,-через пару секунд ответил король.-А в поселении всегда найдется новый правитель... Николь глубоко вздохнула, заглатывая свежий воздух, приятно покалывающий горло. Ветер все так же шевелил складки длинного халата и траву, птицы продолжали напевать, солнце продолжало светить. От произнесенных слов внешне ничего не изменилось. Но внутренне... Николь чувствовала себя так, словно ей доверили печальную, сокровенную тайну, о которой никто в мире больше не знал. * * * Пиковая Империя, Гранитный замок. Комната Эммы. Девушка еще раз обвела взглядом аппартаменты, в которых спала уже вторую ночь. Комната с балконом и ванная за дверью, ничего особенного. Хорошая кровать с фиолетовым покрывалом занимала где-то четверть комнаты. Шкаф, встроенный в стену, соседствовал с кухонным лифтом, чье наличие было весьма удобным. Стол под окном, выходившим на балкон, был частично заставлен стопкой книг, которые Эмма подобрала в замковой библиотеке. Библиотеку, как и все остальные помещения замка, показал ей Примаро. Как выяснилось, замок назывался Гранитным и условно делился на три части: среднюю официальную (где в числе прочего находились Зала Совета, приемная и тронный зал); правую жилую (кроме ,,покоев,, короля и дамы на нижних этажах так же находились комнаты замковой прислуги); и левую служебную (где располагалась библиотека, закрытый спортзал, оружейная палата и прочее). Экскурс по замку занял почти три часа, как и вчерашний совет. Учитывая то, что дама пик не успела позавтракать ни перед советом, ни после, беготня по замку сильно ее вымотала. Так что, придя в свои аппартаменты, она наскоро пообедала и заснула. Разбудила ее Ривер, которая еще в конце совета предложила потренироваться вместе с Нирой. ,,Да, совет!,,-вспомнила Эмма.-,,Я же хотела записать результаты и новые сведения...,, Девушка подошла к столу и вытянула из-под стопки книг блокнот с вложеной в него ручкой. Сев за стол, она открыла блокнот, щелкнула ручкой и задумалась. Вызывая в памяти недавние воспоминания, она тряхнула головой и стала писать. Совет начался с того, что все расселись за давешним длинным столом, на котором лежало несколько карт местности и какие-то напечатанные доклады и сообщения. Так же на столе лежал раскрытый металлический пенал с разноцветными карандашами внутри, какие-то фигурки и флажки. Йерро уронил на стол стопку бумаг и первым уселся на самый правый стул. Ривер поспешила занять место прямо напротив короля, Эмма села между ней и Йерро. Примаро, постаравшись максимально отодвинуться от Ривер, выбрал себе место слева от нее. Маркус и Роман одновременно уселись на два ближних к Примаро стула. Воцарилась тишина. Пиковый Король начал с места в карьер, не тратя времени на предисловия. -Итак, все знают, по какому вопросу я вас созвал. Война. Я не буду говорить, быть ей или не быть, уже решено, что иначе не обойтись. Следовательно, перед нами стоят следующие задачи... Он взял синий карандаш и постучал по самой большой карте. Именно ее он вчера показывал Эмме, познакомив ее, таким образом, с расположением королевств. -Первое: выбрать наиболее подходящую цель,-продолжил он.-Второе: продумать тактику наступления. Третье: вычислить необходимое количество и стоимость ресурсов,-он внимательно посмотрел на Ривер.-Предложения и дополнения приветствуются. Вопросы? -Есть вопрос,-внезапно вскинулся Роман.-А меня зачем позвали? -У главы департамента образования не хватает мозгов самому сообразить?-усмехнулся Пик.-Ну хорошо, отвечаю. Первое: информация о кадетах нужна как никогда. Сколько их и как скоро будут выпущены, в какие департаменты можно будет их направить и прочее. Второе: ваши с Йерро сферы деятельности тесно связуются, все новости, влияющие на его департамент, должны быть известны и в твоем. Так что слинять не пытайся, ты и здесь пригодишься. Парень вздохнул и скучающе подпер рукой щеку. Пик перевёл взгляд с него на остальных совещающихся и поднял бровь. Больше вопросов не возникло. -Что ж, предполагаемых целей всего три. Розовое, Голубое и Желтое королевства. Коричневое королевство постоянно кочует, так что определить его следующее местоположение практически нереально—следовательно, оно отпадает. Зелёное королевство, полагаю, будет дружественным—если я, конечно, хорошо понимаю психологию своего валета... В Серое королевство лучше не соваться—Куромаку единственный способен дать серьезный отпор, да и находится оно дальше всех. Что происходит в Красном королевстве—не известно, то есть логично, что туда лучше не отправляться. Таким образом, остаются именно те три королевства, что я уже перечислил. Он быстро обвел три названных возможными целями королевства. Все, кроме Романа, внимательно посмотрели на карту. Эмма заодно быстро пробежалась взглядом по лицам членов совета, пытаясь понять, как они отнеслись к этому заявлению. Маркус и Йерро переглянулись, обменявшись странными взглядами. Ривер напряженно сжала пальцы и беззвучно зашевелила губами, повторяя названия королевств. Примаро мысленно что-то рассчитывал, переводя взгляд с карты на правителя. Ну а Роман старательно пытался принять заинтересованный вид, тем не менее, всем своим видом показывая, что его это не касается. -В Вероне, насколько мне известно, сейчас нет их правителя,-продолжал Пик.-Зонтопия, с другой стороны, находится ближе всего. А в Фелиции экономические проблемы, что однозначно помешает им сопротивляться. Серьезного оружия нет ни в одном из этих королевств. Итак? Все переглянулись. Эмма не стала выступать первой, решив сперва послушать доводы других членов совета. Маркус, как второй человек, которого тема войны касалась меньше остальных, тоже промолчал. Ривер нервно поглядывала на оставшихся двух парней, по каким-то своим соображениям тоже не желая высказываться. Йерро срочно зарылся в принесенные им же бумаги. В итоге, вздохнув, первым слово взял Примаро. -Я считаю, нужно выступать на Зонтопию,-сказал он.-Это королевство менее развито технологически, из всех возможных—ближнее, да и население там куда меньше. У нас же есть и тяжелая осадная техника, большое количество различного оружия и, полагаю, наибольшая профессиональная армия. -Поддерживаю Примаро,-согласно кивнула Эмма.-К тому же, насколько я поняла, их правитель—знатный паникер, так что если он узнает о нападении, то не сможет быстро и грамотно обустроить защиту. -А я за то, чтобы напасть на Верону!-внезапно вклинился Роман.-Там нет правителя, оружия и мужчин. Что тамошние девки сделают? Да мы за полчаса их захватим! Ривер и Эмма одновременно посмотрели на него со смесью злости и презрения. Несколько секунд парень недоумевающе таращился в ответ, но затем, наконец сообразив, в чем прокололся, густо покраснел и стушевался. -Я за захват Фелиции,-перехватил инициативу Маркус.-По территории она лишь несколько меньше Серого королевства, следовательно, завоевав этот ареал, мы получим большое количество подвластной местности. А ведь именно размер нас и интересует, верно? К тому же, полагаю, их сложная ситуация с экономикой сыграет нам на руку. -Согласна с Марком,-заявила Ривер.-Единственное... Фелиция недавно получила серьезную техническую поддержку от Серого королевства. Это может нам помешать. -Верно подмечено,-кивнул Пик.-Йерро? -А?-парень поднял голову от перебираемых бумаг.-Эмм... Полностью согласен с Примаро. И с Эммой. -Что ж, значит Зонтопия,-медленно кивнул Пиковый Король.-Отлично... Он взял красный карандаш и повторно обвел Голубое королевство. Энергично тряхнув головой, он придвинул к себе пенал с фигурками. -Йерро, данные технологического развития?-мельком взглянул на парня с необычной прической Пик.- Маркус, рассчитай, сколько врачей и машин может понадобиться. Ривер... Роман, где ты там витаешь?! Совет активно зашевелился. Главное обсуждение началось. * * * Верона, улица Светлая под городской стеной. Хелен и Джулия неспешно прогуливались по улице и разговаривали. Впрочем, говорила в основном Джулия, Хелен лишь внимательно слушала и задавала вопросы. -...Все нашли себе дела по душе,-неторопливо повествовала веронийка.-Лилиан, например, вместе с несколькими подругами, открыла пекарню. Госпожа Маргарет, в свободное от основной работы время, подрабатывает в часовой мастерской. Одна девушка из совета, Сицилия, организовывает обменные дни—примерно три раза в неделю. Они свернули за угол и двинулись по булыжной дороге вдоль не очень высокой розовой городской стены. Где-то вдалеке трижды пробили часы. -Некоторые занялись выращиванием нужных растений,-продолжала рассказывать правительница.-Сначала в садах, затем устроили поле. Удобно и красиво, кто захочет присоединиться—может в любой момент. Ателье, швейные мастерские у нас просто прекрасны—в обменный день одежда расходится в считанные минуты! -А какая, кстати, у вас денежная система?-с интересом спросила Хелен.-Я так поняла, только бартер, без валюты? -Пока что да,-кивнула Джулия.-Но мы над этим работаем. У Зонтопии и Фелиции есть своя валюта, чем же мы хуже? Хелен поправила перчатку, немного сползшую с локтя. Прогулка длилась уже около двух часов, девушки обошли уже большую часть города. Дама чувствовала, что несколько устала, но возвращаться в дом Джулии не хотелось. Город оказался прекрасен внешне, а его жительницы—и внешне, и внутренне. Вдохнув свежий воздух, Хелен посмотрела на изящные зубцы городской стены. Если присмотреться повнимательней, над ними можно было различить постепенное исчезновение голубого неба и появление белого купола Карточного Мира. Хелен нравилось глядеть на это слияние. Оно выглядело так, словно на картине размыли границу между облаками и небом... -Ой! Засмотревшись на своеобразный градиент неба и купола, Хелен ,,отключилась,, от окружающего мира—от рассказа Джулии и от наблюдения за дорогой. Поэтому она не заметила внезапно выкатившуюся под ноги корзину, о которую сейчас же споткнулась. Ахнув от неожиданности, она рухнула на землю. К счастью, Джулия успела отреагировать и вовремя подхватить даму червей. Удержав ее от падения, она вздернула Хелен на ноги. -Милая моя, ну как же так?-слегка улыбнулась она.-Осторожнее нужно! -Ох... Спасибо, Джулия,-поблагодарила Хелен, твердо встав на ноги.-Но откуда здесь взялась корзина?.. Не успела она договорить, как из-за угла появилась раскрасневшаяся от бега девушка с кудрявыми розовыми волосами. В руках она держала три корзины, поставленные друг в друга. Она была одета в розовый топ, юбку-карандаш и сандали. Заметив даму и временную правительницу, она бросилась к ним. -Ой, здрасте, извините,-протараторила она, подбежав к девушкам и быстро подняв валяющуюся на дороге корзину.-Госпожа Джулия, госпожа Хелен, прошу прощения, корзина убежала! Такие они проказницы сегодня, не представляете! Седьмая за день укатилась! Она поставила корзину в стопку, тряхнула волосами и развернулась. -Еще раз извините!-крикнула она на прощание и умчалась за угол. -Боже, какая она энергичная,-улыбнулась Хелен.-А как ее зовут, Джулия? -Это Джоан,-сказала веронийка.- Корзины плетет, сундуки-шкатулки мастерит. Ветер в голове, но очень добрая. Принцу Ромео очень нравилась, он даже как-то взял ее с собой на Съезд правителей соседних королевств... -В самом деле?-навострила уши Хелен.-Только ее? -Хмм... Да нет, не только,-припомнила Джулия.-Еще нескольких девушек он с собой брал. То ли троих, то ли четверых... Но ни я, ни госпожи Маргарет и Дейзи с ним не ездили. -Хорошо...-протянула Хелен.-А, Джулия, скажи пожалуйста, где живет эта Джоан? Я бы хотела с ней поговорить... -Рядом с пекарней Лилиан,-ответила веронийка.-К ней тоже частенько заходит... Ой, сколько времени-то!-вдруг спохватилась она, бросив взгляд на свои часы-кулон.-Мне уже пора бежать! Хелен, ты еще по городу погуляешь или уж домой? -... Наверное, домой,-после некоторого раздумия решила Хелен. -Хорошо, до встречи!-улыбнулась Джулия, спрятав часы под платье. Помахав на прощанье рукой, она развернулась и быстро двинулась к арке, ведущей на соседнюю улицу. Хелен же осталась под городской стеной в одиночестве. ,,Что ж, теперь у меня есть на примете человек, с которым можно поговорить о Феликсе... И остальных правителях,,-подумала Хелен, почему-то слегка порозовев при мысли о правителе Фелиции.-,,Эта Джоан выглядит знатной болтушкой...,, На этой мысли, с приподнятым настроением, Хелен неспеша направилась в сторону дома Джулии. * * * Зонтопия, городской рынок. Клеопатра прогуливалась меж рядов прилавков, во все глаза разглядывая лежащий на них товар, самих продавцов и снующих вокруг покупателей. Она была в полюбившемся ей голубом плаще с застежкой-глазом, с натянутым на лицо капюшоном. Новость о появившейся в замке девушке, очень напоминавшей известную здесь Сойку, еще не успела разлететься по всему королевству. Поэтому дама крестей, чтобы избежать возможных проблем в виде еще одной прогулки под конвоем, старательно прятала лицо. Пока что это помогало, ну а через пару дней, как заверил ее Зонтик, уже все жители будут различать ее и ту грабительницу. Девушка остановилась около прилавка с цветами. Незабудки, васильки, ненатуральные голубые розы, аконит, барвинок, гелиотроп, гиацинты—всевозможные голубые, сиренево-голубоватые, белые и синие цветы охапками лежали на прилавке и стояли в вазах рядом. Клеопатра застыла около торца прилавка, с восхищением разглядывая растения. -Добрый день!-улыбнулась продавщица, заметив стоящую рядом даму.-Желаете букет? -Да, было бы неплохо,-кивнула девушка, достав из кармана кошелек с зонтопийскими деньгами, который сегодня утром дал ей валет треф, узнав о желании девушки прогуляться по городу. -Вы знаете язык цветов?-поинтересовалась девушка у женщины в голубом. -Конечно,-с улыбкой ответила та.-Вы бы хотели какую-то фразу? -Белый ирис, василек, синяя фиалка, лаванда, аконит,-перечислила Клеопатра,вызвав в памяти страницы книги, которую раньше любила читать. -Тоже думаете о Великом Зонтике?-улыбнулась женщина, собирая с прилавка названные цветы.-Отличный выбор, отражает внутреннюю устремленность к небесам... Дайте угадаю, хорошему другу или подруге? -Верно,-согласно кивнула девушка в плаще. ,,И про Зонтика вы тоже угадали,,-мысленно добавила она. Флористка составила букет, гармонично расположив цветы, и перевязала его нежно-голубой лентой. Клеопатра расплатилась красивыми серебряными монетами, попрощалась с женщиной в голубом и направилась к выходу с рынка. Помахивая бело-голубым букетом, она раздумывала о том, знает ли Зонтик язык цветов. В таком случае он точно поймет, все, что она хотела сказать этим букетом. Ну а если нет—это будет просто приятный подарок. * * * Пятница. Сукхавати, озеро Николь сидела под деревом сакуры, и, закрыв глаза, раздумывала над всем тем, что узнала за последние три дня. Вчера, после разговора с Данте, ей даже удалось выяснить, как зовут того неуловимого юношу в черном костюме ,,крадущихся,,. Как оказалось, его звали Изаму, и он был третьим учеником Итигацу, выбравшим путь синоби. То, что у Итигацу были ученики, тоже выяснилось вчера и особенно впечатлило Николь. Первым и любимым учеником Итигацу назвал Фудо, одного из близнецов, виртуозно управлявшегося бамбуковым шестом. Второй ученицей Итигацу была Хотеро—лучшая в сражениях девушка деревни с длинными красными волосами, что она обычно заплетала в два хвоста. Третьим был этот самый Изаму, который с детства отличался хитростью и резкостью во всех отношениях. Именно Изаму вызывал сожаление у Итигацу: мужчина сдержанно заметил, что юный синоби с интересом внимал только наукам боя и бесшумной ходьбы, к остальным урокам же относился с пренебрежением и скукой. Итигацу винил в нерадивости ученика себя, но с парнем ничего не мог поделать. Вообще, в Сукхавати, как заметила Николь, была интересная особенность обучения. Трое мужчин и одна женщина взяли себе в ученики младших юношей и девушек и весьма внимательно к ним относились. Например, повар Мэчайо обучал готовке и составлению икэбан Нэко, Рю—второго близнеца, куда более мирного характером—и Ананси, часто пропадавшую в горах. Сигацу, летописец Мидзуро и Вараи были учениками Мивы—веселой и умной женщины, обучавшей их письму, счету и обращению с оружием. Ну а йог Кадзи помогал развивать гибкость и стойкость оставшимся троим—О-Кику, Мэйдзи и Хината. Блокнот заполнился уже на две трети, и Николь предполагала, что вскоре придется просить замену у Мидзуро. С ручкой было сложнее—в Сукхавати писали кисточками с тушью, добыть замену не представлялось возможным. ,,Хотя...-вдруг подумала Николь.-Можно попробовать залить в стержень тушь. Свойства у нее напоминают чернила, она засыхает только на бумаге и достать ее просто... Нужно попробовать!,, Девушка открыла глаза и хотела подняться... Но вместо этого завопила от страха, вскочила на ноги и прижалась спиной к дереву. -Здравствуйте, Николь-сама,-лучезарно улыбнулся Сигацу. Парень сидел в паре сантиметров от нее. Как он подошел, дама не слышала, и сколько он тут сидел было непонятно. -Фу ты... Великий Эйнштейн...-с трудом выдохнула Николь, сползая на траву по стволу дерева.-Как же вы меня напугали... И давно вы тут сидите, Сигацу? -Около пятнадцати минут,-пожал плечами парень.-Я брал уроки бесшумной ходьбы у Итигацу-сан. Видимо, у меня получилось чему-то научиться. -Но почему вы просто... Не окликнули меня?-не могла понять Николь.-Зачем вы так тихо сидели? -Я увидел, что вы медитируете,-поклонился юноша.-Отрывать от медитации—непростительная грубость... -Я не медитировала,-покачала головой бубновая дама.-Я просто размышляла над полученными сведениями, старалась все логично расположить... Сигацу непонимающе на нее взглянул. Николь вздохнула и поспешила перевести разговор на другую тему. -Сигацу, а где Нэко-тян? Я не видела ее со среды... -Для вас она скорее ,,кун,,-задумчиво ответил юноша.-Кажется, они вместе с Ананси-кун ночевали в горах. Стальной дух можно выплавить даже из шёлка, но не стоить забывать и о шёлке... -А почему Ананси и Нэко-кун ночевали в горах?-запутавшись в цветастости последней фразы, переспросила Николь. -Они закаляют дух,-ответил Сигацу.-Это очень полезное свойство, особенно—для Нэко-тян... -А почему вы ее называете ,,тян,, , а Ананси—кун?-с интересом спросила рыжеволосая девушка. Сигацу подозрительно глянул на нее, но все же ответил: -Обращение ,,кун,, удобоваримо для друзей и подруг, а ,,тян,,—для малышей, старших родственников к младшим, лучших подруг и...-он немного порозовел.-Влюблённых... Девушка немедленно расплылась в улыбке. Сигацу от этого только еще больше покраснел и опустил голову, пытаясь спрятать лицо. -Помнится, вы как-то назвали Фудо ,,сэмпай,,-постаравшись принять серьезное выражение лица, продолжила дама.-С чем это связано? Сигацу, понемногу возвращая себе прежний оттенок кожи, удивленно посмотрел на девушку. Озадаченно нахмурившись, он ответил: -Фудо-сэмпай учился у Итигацу раньше меня и не переходил от одного учителя к другому,-сказал он.-,,Сэмпай,, означает ,,раньше начавший коллега,,. С моей основной онси для меня сэмпай—Мидзуро. А вот Вараи стала обучаться у Мивы-онси позже, для меня и Мидзуро-сэмпай она—,,кохай,,—,,позже начавший коллега,,. Николь достала из кармана красного халата, так пришедшегося ей по душе, свой блокнот и заканчивающуюся ручку. Найдя чистую страницу она стала записывать новые сведения, попутно задавая вопросы и о других наименованиях людей. * * * Пиковая Империя, Гранитный замок. -Пик? Эмма заглянула в приоткрытую дверь и покрутила головой, осматривая зал. Спортивные снаряды, боксерские груши, шведская стенка—все, что могло быть в спортивном зале, находилось здесь. Из правого угла зала доносилось металлическое звяканье и звуки тяжелого дыхания. Дама пик вошла в зал и двинулась на звуки. Пройдя мимо нескольких тренажеров, она наконец увидела короля. Он качался, лежа поднимая штангу. Необычным было то, что он в кои-то веки был не в доспехах. Пик лежал в вполне обычных спортивных штанах и...С голым торсом. -О, Эмма, привет,-тяжело выдохнул он, с каждым словом делая очередной подход.-Что такое? -Привет,-кивнула девушка.-У Йерро что-то стряслось в департаменте, просит аудиенции. Она перевела взгляд с лица Пика на его грудь. Идеальный пресс блестел от пота и вздымался от тяжелого дыхания. Девушка ощутила странный жар на щеках, и поняла, что почему-то покраснела. -Ну и что там?-вздохнул король, опуская штангу на крепления и садясь. Эмма моргнула, с трудом оторвавшись от созерцания мощных мускулов парня. Почувствовав, что заливается краской, она спешно отвернулась и постаралась максимально равнодушно сказать: -Пока не знаю, мне он ничего не сказал. Но выглядел он очень взволнованным. Какие-то чертежи с собой притащил. Что-то изобрели, наверное. -Или ошибка в чертеже, из-за чего полетела вся конструкция,-не согласился Пик. Он поднялся на ноги и, повернувшись спиной к девушке, стал рыться в спортивной сумке, стоявшей рядом. Эмма глубоко вздохнула, отгоняя красноту, и снова повернулась к королю лицом. -В любом случае, он изо всех сил разводил панику, пришлось буквально втолкнуть его в приемный зал. А то в коридоре уже толпа собралась на его восклицания. -Ладно, скажи, что через двадцать минут буду,-кивнул король, повесив сумку на плечо. Он обернулся и пристально посмотрел на Эмму. Девушка приподняла бровь, скрестив руки на груди. Постаравшись не обращать внимания на обнаженный торс Пика, она спокойно выдерживала его взгляд. -Что-то еще?-наконец поинтересовалась она. Парень моргнул и мотнул головой. -Нет, это все,-ответил он.-Иди, скоро буду. Обогнув еще один тренажер, он направился к одной из двух неприметных дверей в дальней части зала, ведущих в душевую. Эмма проводила его взглядом, прислушиваясь к своим ощущениям. Краснота окончательно спала, сердце стало стучать спокойней. ,,Черт, и что это было?-первым делом подумала она со смесью раздражения и удивления.-Впервые такое ощущаю... Какого лешего я покраснела? Я же вообще не краснею!,, Она задумчиво посмотрела на закрытую дверь душевой, за которой скрылся Пик. Затем, резко тряхнув головой, она развернулась на каблуках и двинулась к выходу из зала. * * * Верона, беседка в саду Джулии. Близился вечер. Весь день Хелен гуляла по городу с Лилиан, наконец осмотрев все королевство. Сара, одна из подруг Лилиан, предложила завтра прийти в пекарню Лили, где дама червей еще не была. Хелен поскорей согласилась, чувствуя, что валится с ног, и поспешила к дому Джулии. Проходя через сад, она привычно кинула взгляд на кусты жасмина, где несколько дней назад состоялся ее разговор с Феликсом. Жасмин цвел во всю, но поскольку уже вечерело, цветы потихоньку закрывались. Девушка приветливо улыбнулась цветам и хотела пройти мимо... ВШШУРХ! ...Как вдруг в кустах что-то быстро прошуршало и пронеслось мимо уха девушки! Дама вскрикнула и отшатнулась. Белый росчерк метнулся вперед по тропинке, а затем исчез в ветвях ивы. Хелен, с секунду поколебавшись, бросилась за пролетевшим мимо существом. Пробежав сперва по дорожке, затем под ивой, она выскочила на полянку. Посреди нее стояла беседка белого мрамора. Приглядевшись, девушка увидела белого же голубя, сидящего на столе в беседке. -Так это ты так меня напугал,-с легкой улыбкой облегченно выдохнула она.-Ну, маленький чертенок!.. Девушка покачала головой и направилась к беседке. Голубь, сидящий на столе, насмешливо курлыкнул и немного отскочил в сторону. Хелен, уже подошедшая ко входу в беседку, вдруг увидела небольшую розовую записную книжку, лежащую на столе. До этого голубь закрывал ее собой. ,,Наверное, Джулия забыла свою книжку в саду,-подумала девушка.-Думаю, стоит отнести ее в дом...,, Она вошла в беседку и подошла к столу. Голубь демонстративно вспорхнул на лампу, висящую над столом. Хелен полушутливо погрозила ему пальцем и подняла со стола записную книжку. Она была открыта. На сплошь исчерканном развороте виднелось всего несколько читабельных строк. Червовая дама хотела было закрыть книжку... ,,Кровь,, ...Но в глаза внезапно бросилось это читаемое слово. Девушка испуганно застыла и пробежалась глазами по всей строчке. Быть может, помыслы твои не белы А кровь—совсем не голуба, ,,Что это?-мысленно удивилась Хелен.-Джулия... Пишет стихи?,, И, не успев даже подумать, хорошо ли это—читать без разрешения чужие стихотворения,—дама кёр с интересом стала читать. Твоя кожа смугла—как под солнцем ты век, А глаза голубые, как чистое небо И голос подобен журчанию рек, А губы любила я слепо шептали таинственный ребус. Быть может, помыслы твои не белы, И кровь, как говорила ты, —не голуба, Слова, что ранят сильно—не чисты, Но я по-прежнему люблю тебя. Прости меня за слезы те, что отозвались в сердце болью Прости за то, что не ушла тогда с тобой, Прости, что снова посыпаю раны солью, За то, что проиграла страху бой... ,,Ой... Некрасиво получилось,-Хелен сильно покраснела и поскорее захлопнула книжку.-Видимо, эта любовная лирика посвящается Мэри...,, Она на всякий случай огляделась и положила записную книжку обратно на стол. Затем, заговорщицки шепнув голубю ,,Ты меня здесь не видел!,, и слегка этому улыбнувшись, она торопливо направилась в дом. * * * Зонтопия, улица Дождя. Клеопатра вновь гуляла по городу, вернее, по той его части, которую еще плохо знала. Это был самый отдаленный от замка район, где жили в основном небогатые горожане. Хоть, благодаря стараниям Алебарда, с нищенством в королевстве было покончено, но малоимущие жители все еще оставались. Алебарда, кстати, девушка не видела уже третий день, что полностью ее устраивало... И в то же время беспокоило. Зонтик не стал прислушиваться к ее подозрениям, и Алебард по-прежнему оставался наделен практически неограниченной властью. Кто знает, какие планы таятся в его неприступном сознании?.. Дама завернула за угол двухэтажного голубого дома с ветхой крышей и оказалась в заросшем травой дворике. Его окружали несколько огороженных покосившимися заборами домов. Подслеповатые окна были закрыты ставнями. Было тихо, казалось, что и вовсе никто здесь не живет... -Ведьма! -Держи ее! -Лупи ее! ...Как вдруг из одного из домов, с грохотом распахнув дверь, вырвалась вопящая ватага ребятни лет десяти. От неожиданности Клеопатра запнулась и едва не свалилась в высокую, по пояс, траву. Выдохнув и слегка пригнувшись, дама треф посмотрела на толпу. Впереди, крича от страха и время от времени виляя, бежала маленькая девочка в длинном бело-голубом платье. Ее волосы были растрепаны, по лицу текли слезы и... Кровь. Кровь из многочисленных мелких царапин, рассеянных по носу и щекам. За ней, с каким-то злым экстазом выкрикивая обзывательства, размахивая палками и швыряясь мелкими камнями, неслись пять чумазых мальчишек в рваных-залатанных одеждах. Самому крупному было, наверное, лет двенадцать. За несколько секунд они пересекли дворик—Клеопатра за это время едва успела сообразить, что происходит. Затем плачущая девочка запнулась о подол и рухнула около стены дальнего дома. Мальчишки торжествующе захохотали, и, продолжая выкрикивать какие-то ругательства, стали швырять в девочку камнями. Самый старший, в одежде почище, чем у остальных, подбежал вплотную к девочке и стал пинать ее ногами. Толком не понимая, что делает, Клеопатра подняла с земли камень, выпрямилась, и с силой запустила его в угол здания над головой мальчишек. От удара камень с грохотом разлетелся на несколько осколков. Мальчишки испуганно отпрянули от стены и закрутили головами, ища причину этого события. -Пошли вон!-заорала дама крестей, быстро подбегая к компании мальчишек.-Что вы вообще творите?! Мальчики неуверенно переглянулись и уставились на старшего. Камни и палки, впрочем, все опустили. Старший парень быстро оглядел Клеопатру, испуганно уставился на застежку в виде глаза, шмыгнул носом и отступил на шаг назад. Клеопатра скрестила руки на груди и гневно уставилась на него. -Пошли,-тихо велел парень, демонстративно уронив камень в траву. Он развернулся и первым направился к дому, из которого они только что выбежали. Остальные мальчишки еще раз переглянулись, медленно побросали палки и направились следом за своим предводителем. Клеопатра, тяжело дыша от злости, проводила их взглядом. -Мы еще встретимся, ведьма!-погрозил кулаком последний из мальчишек, на секунду замерев в дверном проёме. Дама крестей сверкнула глазами и угрожающе подалась вперед. Мальчишку как ветром сдуло. Убедившись, что малолетние бандиты ушли, Клеопатра с облегчением выдохнула и обернулась к девочке. Та, сжавшись около стенки, тихонько всхлипывала. -Ты как?-мягко спросила девушка, опустившись на колено около девочки.-Они не сильно тебя ранили? Девочка одной рукой вытерла слёзы, размазав кровь по щеке. Еще раз всхлипнув, она внимательно посмотрела на Клео и помотала головой. -Держи,-девушка в плаще протянула девочке салфетку, весьма кстати оказавшуюся в кармане. Девочка слегка благодарно улыбнулась, и, взяв салфетку, принялась вытирать лицо. Клеопатра тем временем наскоро осмотрела ее руки. Несколько синяков, старая царапина—в самом деле, ничего серьезного. С одеждой дело обстояло хуже: подол платья порвался, левый рукав был оторван начисто. -Спасибо,-тихо поблагодарила девочка, закончив вытираться.-Не знаю, чтобы я делала без вас... -Ноги целы? Можешь идти?-спросила Клеопатра. Девочка неуверенно кивнула и, опираясь на стенку, встала. Ее ноги, тоже все в синяках, сильно дрожали. Сделав шаг, она едва не повалилась на землю. Клеопатра подхватила ее, удержав от падения. -Давай я провожу тебя домой,-мягко предложила она. -Да, думаю, мне понадобится помощь...-негромко ответила девочка. Клеопатра осторожно взяла ее за руку и медленно двинулась к углу дома. Девочка глубоко вздохнула и пошла рядом. Еще какое-то время она двигалась неуклюже, больше полагаясь на поддержку девушки, но затем пришла в себя и уверенно направилась на улицу. -Кто были эти хулиганы?-аккуратно поинтересовалась Клео, взглянув на девочку. -А кто вы?-вопросом на вопрос ответила та. -Я... Клеопатра,-не сразу решилась ответить честно дама треф.-Можешь обращаться ко мне ,,на ты,,. -Я Анни,-легко улыбнулась девочка.-А кем вы... Кем ты работаешь? -Я...-не ожидавшая такого вопроса девушка замялась.-Я гостья Зонтика. Его подруга. Девочка удивлённо посмотрела на нее, как и предводитель хулиганов, пробежавшись взглядом по одежде дамы. С интересом взглянув на джинсы, задержавшись взглядом на поясе с зонтом, она тоже остановилась на застёжке в виде глаза. Затем она слегка побледнела и отвела взгляд. -И... Как ты тут оказалась?-негромко спросила она, сжав руку девушки.-Ты жила здесь? -Нет...-удивленно ответила дама треф.-Я вообще нечасто здесь бывала... -Ну да,-медленно кивнула Анни.- По одежде видно...Ты была очень хорошей, верно? -Я и сейчас хорошая,-непонимающе улыбнулась девушка в плаще. Они вышли на тихую улочку и двинулись вверх по ней. Анни уверенно потянула девушку за собой, не отпуская ее руку. На ее лице отразилось недоумение. Она постоянно оборачивалась, видимо, боясь, что хулиганы могут вернуться. -Почему они на тебя напали?-снова попыталась выяснить интересующее ее Клео. Девочка немного помолчала, но затем ответила: -Ты ведь слышала, что они кричали? -Они называли тебя... Ведьмой,-припомнила Клеопатра. -Их пугает то, что я могу,-неожиданно отозвалась Анни. Дама крестей вздрогнула. -А что ты... Можешь?-спросила она, невольно вскинув руку в метке. Вместо ответа девочка остановилась и присела около тачки с какими-то мешками. -Сирень, ты?-негромко спросила она. Из-под тачки неожиданно выскочил маленький воробей. Он чирикнул и вскочил на протянутую ладонь девочки. Клеопатра удивлённо моргнула, уставившись на птичку. -Где Пуговка?-спросила девочка, выпрямившись и поднеся воробья к лицу.-Вы же обычно вместе? Воробей разразился трелью чириканья и трещанья. Анни медленно двинулась вперед, внимательно слушая птичку. -Да что ты?-жалостливо охнула она.-Ох уж эти мальчишки! Меня сегодня тоже подбили... Она кивком указала на один из синяков на руке. Воробей махнул крылышками, будто всплеснул руками. -Ты умеешь... Разговаривать с животными?-ошеломленно прошептала девушка в плаще. ,,Надо же!-мысленно воскликнула она.-Интересно, а Зонтик знает об этом?,, -Да,-кивнула девочка, посадив воробья на плечо.-Но почти никто об этом не знает. А эти мальчишки... Они случайно увидели, как я попросила кошку достать мой мяч с дерева. Они свернули на другую, более оживлённую улицу. Люди косились на девочку, но никто не подходил и не кричал. Где-то вдалеке зазвонил колокол на часах. Клеопатра сосчитала удары и вспомнила, что через час Зонтик просил зайти к нему. -Они считают меня странной,-вздохнула Анни.-Думают, что я как ведьма из злой сказки... Но я никогда не причиняла никому вреда! Моя способность... Я использую ее только для хороших дел! А они считают, что я—злая и странная... -Поверь, ты не одна наделена особыми способностями,-негромко ответила Клеопатра.-И они не делают кого-либо злым и странным... Воробей вспорхнул с плеча девочки и, прощально чирикнув, взлетел на крышу пекарни. Анни помахала ему рукой и свернула в проулок между стеной пекарни и соседнего здания. -Ты правда так думаешь?-робко улыбнулась она, взглянув на даму. -Конечно,-кивнула Клео.-У меня ведь тоже есть способность. Они вышли из проулка и оказались в другом дворике, более опрятном чем тот, в котором они встретились. Анни задумчиво хмыкнула и направилась к одноэтажному каменному дому со свежевыкрашенной дверью и небольшим садиком. -Вот... Это мой дом,-сказала она, остановившись у калитки, ведущей в садик. -Красивый,-улыбнулась девушка в синем. -Да,-вздохнула девочка.-Раньше садик тоже был очень красивым... Но после того, как мама встретилась с Великим Зонтиком, цветы стали увядать. -Встретилась с Зонтиком?..-прошептала Клеопатра, внезапно поняв, в каком смысле Анни это сказала. -Священник сказал, она теперь тоже его подруга,-грустно улыбнулась девочка в платье. Клеопатра потрясенно молчала, изо всех сил стараясь не заплакать. -Что ж, я пойду,-девочка оглянулась на дом.-Спасибо, Клеопатра. Прежде чем девушка успела отреагировать, она крепко обняла ее и прошептала: -Передавай привет маме, хорошо? Через несколько секунд Анни отстранилась и, толкнув калитку, вошла в садик. Пока ошеломленная девушка пыталась отойти от шока, девочка пробежала по короткой тропинке и вошла в дом. * * * Суббота. Сукхавати, общинный дом, тренировочный зал. БУХ! Николь вздрогнула и едва не вывалилась в окно. Сильный грохот с нижнего этажа напугал девушку, сидящую на подоконнике и читающую толстую книгу в красной обложке. Николь выглянула в окно, пытаясь отыскать взглядом кого-нибудь из сукхаватийцев, чтобы выяснить их реакцию. Как ни странно, ни из домов, ни из чайной рощи на шум никто не выбежал. ,,Что там такое?-испуганно подумала она, спрыгнув с подоконника на пол.-И где все?,, Не колебясь ни доли секунды, она положила книгу, которую читала, на подоконник, накинула белый халат и бросилась к двери. Блокнот и обновленная ручка уже лежали в карманах вместе с компасом. Быстро простучав кроссовками по деревянной лестнице, она спустилась на первый этаж и прислушалась. Еще один жуткий грохот донесся слева, из тренировочного зала. Инстинктивно схватив какую-то палку, она побежала туда. Двери, как ни странно, были открыты. Изнутри доносились то тихие, то громкие удары, иногда сопровождавшиеся непонятными выкриками и взвизгами. Девушка вбежала в двери и... Удивленно замерла, не понимая, что происходит. Зал был полон людей. Все жители Сукхавати собрались здесь, расселись у краев тренировочного поля, наблюдая за причиной грохота. А причина была такова: в центре поля, двигаясь неуловимо быстро, и нанося страшные удары друг по другу, свирепо сражались Фудо и Итигацу. -О, мегами,-сидевший у самых дверей Мидзуро, опять с набором письменных принадлежностей, обернулся и просиял улыбкой.-Вы тоже пришли посмотреть на тренировку? -Я...-не сразу нашлась, что ответить дама бубен.-Так они тренируются? Она прислонила палку к стене и села рядом с Мидзуро. Летописец внимательно следил за сражением, все набиравшим обороты, одновременно выписывая иероглифы на свитке бумаги. Николь тоже перевела взгляд на поле и буквально помертвела. Фудо и Итигацу очень опасно сражались. Фудо, оказывается, прятал в бамбуковом шесте лезвие, которое теперь опасно сверкало в солнечном свете, лившемся из открытых окон. Он наносил резкие удары по учителю, метил то в грудь, то в шею. Он весь раскраснелся, раз за разом азартно кидаясь на мужчину. Итигацу сражался чем-то острым, маленьким, ежесекундно мелькавшим вокруг Фудо. Николь даже не смогла различить, что это такое—так быстро мужчина менял местоположение своего оружия. Он лишь защищался, весело улыбаясь и быстро вертясь в разные стороны. Но не смотря на кажущуюся беспечность и дружелюбность, в его взгляде то и дело мелькало напряжение и недоброжелательность. Внезапно Итигацу проделал какое-то практически незаметное человеческому глазу движение, и Фудо с грохотом рухнул на пол. Мужчина немедленно сделал сальто назад, одновременно швырнув в юношу своим оружием. Фудо едва успел перекатиться, и в соломенные татами, на которых он только что лежал, вонзился длинный кинжал. Николь ахнула и едва не упала на спину. Мидзуро удивленно глянул на нее. -И это тренировка?! Да они убить друг друга готовы!-воскликнула девушка. -Фудо-сан и Итигацу-сан сражаются на пределе возможностей,-ответил ей летописец.-На это способны лишь мастера... Фудо-сан заключил пари с братом, что сможет победить своего онси. Я тоже подключился,-он показал на небольшой клочок бумаги, лежащий рядом.-Записал ставки и сам поставил. На Итигацу-сан, конечно. Николь удивленно посмотрела на него. Мидзуро слегка улыбнулся и вновь повернулся к сражающимся. Дама бубен покачала головой и оглядела зрителей. Первыми в глаза бросились Нэко и Сигацу, сидящие рядом и держащиеся за руки. Девушка улыбнулась и перевела взгляд на их соседей. Вот Рю, поспоривший с братом, неотрывно смотрит на бой. Вот Ананси и Мива, о чем-то перешептываются. Справа от них—Вараи, неторопливо расчесывает волосы О-Кику... А рядом с ними пустое место. Будто кто-то должен был прийти, но не явился. Девушка нахмурилась и еще раз оббежала взглядом зрителей. Стоп... А где Изаму? Почему его нет? -Мидзуро, а где...-дама, начала говорить, но не успела закончить фразу. БАХ! Раздался еще один грохот и Фудо, сразмаху впечатавшийся в стену, медленно сполз на пол. Итигацу усмехнулся и, спрятав кинжал в рукавах, подошел к ученику. Тот с трудом пошевелился и привстал на локтях. -Вы победили, онси,-с тяжелым вздохом признал он. Зрители вежливо захлопали, засвистели, что-то закричали. Итигацу протянул руку Фудо и рывком поднял его на ноги. Сидевший рядом йог Кадзи, к которому улетел бамбуковый шест юноши, подал оружие проигравшему. -Что ж, с Фудо-сан причитается,-хитро улыбнулся Мидзуро.-Пойду напомню... Николь-сама, постойте, куда же вы? Последняя реплика была обоснована тем, что Николь глянула в окно и, заметив знакомый черный костюм синоби, немедленно вскочила на ноги. Не ответив Мидзуро, она выбежала в коридор и помчалась к выходу. Она чувствовала, что Изаму что-то задумал. Что-то нехорошее... * * * Пиковая Империя, крыша Гранитного замка. Эмма стояла на краю крыши, с восхищением глядя на расстилающийся внизу город. Вчера она гуляла по его улицам и площадям, а сегодня разглядывала его с высоты. Главный город Пиковой Империи был прекрасен. Не в том смысле, в каком обычно использовали это слово. В нем не было ничего изящного, витиеватого или красивого. Напротив, он был чрезвычайно прямолинеен со всеми этими широкими длинными улицами, аккуратными геометричными зданиями и множеством коротких путей. Он источал силу и уверенность, показывал, что его жители—подстать нему. ,,Пик перенес свой характер на свое королевство,-улыбнулась девушка.-Действительно, все эпитеты, которыми я описывала город, прекрасно подходят и Королю.,, -Эмма? Сзади внезапно раздался знакомый голос. Девушка удивленно нахмурилась и обернулась. На плоской крыше, недалеко от секретного прохода, который дама обнаружила вчера днем, стоял никто иной как Пиковый Король. Он, как всегда, был в своих доспехах, но почему-то без шлема и плаща. Ключа при нем так же не было. Вообще, он выглядел так, словно решил прогуляться и внезапно наткнулся на девушку. -Привет,-кивнула дама. Она спокойно повернулась спиной к парню и села на краю. Позади послышались шаги, и через пару секунд Пик остановился около нее. Заложив руки за спину, он тоже молча смотрел на город. -Никак не могла подумать, что у тебя получится столь прекрасное королевство,-наконец нарушила молчание Эмма.-Такое же мощное, непростое и в то же время понятное... Как ты. Пик удивлённо посмотрел на нее. Девушка встретилась с ним глазами и попыталась прочесть его взгляд. ,,Удивление, благодарность... Насмешка, что ли?.. И... Что это?,, Дама пик внутренне напряглась. Она вновь заметила ту странную искорку, которая уже несколько раз проскакивала во взгляде парня. -Ну спасибо,-вдруг хмыкнул он.-Видимо, у меня талант проектировщика. Он тоже уселся на краю крыши, свесив ногу. Доспехи негромко звякнули о камень. Эмма исподтишка взглянула на него, заметив, как забавно торчат на макушке лохмы непричесанных волос. Они походили на кошачьи уши, или, может быть, какие-то рога. До этого она почему-то не обращала на это внимания... -Империя состоит из полудесятка городов, верно?-риторически поинтересовалась она.-А в других королевствах их по два-три максимум. Неужели этого мало? Повисла недолгая пауза. Эмма невидяще смотрела на дома внизу, ожидая ответа. -И все же... Это не предел,-наконец ответил король.-Империя станет еще больше, лучше, сильнее. С территориями приходят подданные, с подданными—деньги, с деньгами—власть... А именно власть меня интересует. -Только власть?-фыркнула девушка.-Ты смотришь на ситуацию однобоко. С большой властью приходит и большая ответственность... Ты способен ее принять? -Мне иногда кажется, что мы с Куромаку—единственные, кто действительно на это способны,-зло ответил Пик.-И вообще, даже сейчас я несу ответственность за довольно большое количество людей и местности! -Но уверен ли ты, что справишься, если их станет еще больше?-девушка внимательно посмотрела на короля.-Да, план освоения территорий уже готов, но что будет, если что-то пойдёт не по нему? -Я не понял,-Пик подозрительно глянул на нее.-Ты что, пытаешься отговорить меня от заполучения бОльших ареалов? -Не пытаюсь,-покачала головой дама.-Я просто хочу понять, уверен ли ты, что сможешь? Освоение нового—это всегда сложно. Король раздраженно глубоко вздохнул, прикрыв глаза. -Да, я уверен, что все удастся,-с нажимом произнес он.-К ответственности мне не привыкать, а целеустремлённости хватает. Некоторое время они молчали, разглядывая город внизу. Наконец девушка снова заговорила. -Слушай,-Эмма повернулась в Королю лицом и пристально посмотрела на него.-А что, если трефовый валет догадается использовать генератор? С помощью его энергии можно же моментально создавать различные вещи, не так ли? Пик усмехнулся, ответно внимательно посмотрев на даму. -Верно мыслишь,-согласился он.-Такая вероятность есть. Но на этот счет у меня есть отдельная часть плана... Он убрал волосы за ухо и хищно улыбнулся. Эмма заинтересованно взглянула на него. Пик не торопился продолжать, растягивая интригующую паузу. -В интересующих меня королевствах есть мои тайные агенты,-наконец нарушил молчание он.-В том числе, в Зонтопии. Накануне нападения я прикажу агенту в Голубом королевстве похитить генератор. Насколько мне известно, Зонт даже не додумался надежно спрятать свой, так что задание—проще пареной репы. Ну, а как только придет сообщение о том, что генератор у агента, мы выступим на Голубое королевство. * * * Верона, пекарня Лилиан -Хелен, принесите муку, пожалуйста!-донесся знакомый голос снизу. -Уже бегу, Лилиан!-отозвалась дама червей, подхватив мешок искомого. Девушка торопливо сбежала по деревянной лестнице со второго этажа, где находилась кладовая. Она держала в руках не только матерчатый мешок муки, но и бутылку масла, банку меда и трубочки корицы в обитом тканью плетеном коробе. По случаю готовки, в пекарню—трёхэтажный дом с розовым фасадом—Хелен пришла в той одежде, в которой оказалась в Карточном Мире. Закатав рукава блузки, зашив порванный рукав пиджака и подобрав розовый фартук, полчаса назад червовая дама направилась в пекарню. У входа её уже ждала Лилиан, вся в муке и в поварском колпаке. Она проводила даму на кухню, быстро все показала и познакомила со своими подругами—Дженнис, Катариной и Моной. Собственно, Дженнис приходилась Лилиан не только подругой, но и сестрой. -Вот, держите,-снова войдя на кухню, Хелен аккуратно поставила на стол принесенные продукты. -Et n'oubliez pas d'ajouter du lait!-по-французски распорядилась Лилиан, обращаясь к Моне.-О, благодарю вас, Хелен! И с корицей вы угадали—я как раз заметила, что здешняя закончилась. -Querida Мона!-вдруг воскликнула черноволосая, смуглокожая Катарина.-Не могли бы вы НЕ ТРОГАТЬ мой мерный стакан?! Она с силой стукнула по столешнице стеклянным стаканом, только что отобранным у белокурой француженки. Та возмущенно фыркнула и с грохотом стала взбивать крем. -А вы, douce Катагхин,-прелестно картавя, сердито проворчала она.-Не могли бы ВЫ не тгхогать моего Альфгхеда?! Невысокая Дженнис с крашенными сиреневыми волосами, весело фыркнула с другого конца кухни и подбежала к сестре с миской теста в руках. -Опять они из-за своего Альфреда цапаются,-улыбнулась она.-А как по мне, он голубой во всех смыслах этого слова... -Альфреда?-с любопытством приподняла бровь Хелен, взяв из рук младшей девушки миску. -О, это один из жителей Голубого королевства,-с легкой улыбкой ответила Лилиан, разрезая мешок с мукой.-Мона и Катарина присутствовали на Обменном дне и познакомились с ним. По очереди. Обе прямо с ума сошли из-за него, а когда узнали, что он их обеих знает, жутко поссорились. В следующий раз обе всячески пытались его в себе переманить... -А бедный парень не понимал, что творится,-со смехом подхватила Дженнис, на всякий случай оглянувшись на грызущихся девушек.-В конце концов, он просто по-тихому сбежал, а они едва не подрались. А лично мне кажется,-она заговорщицки подмигнула даме кёр,-что этого Альфреда и девушки-то не интересуют... Видели бы вы, как он на своего начальника смотрел!.. Хелен смущенно улыбнулась, не понимая, стоит ли смеяться над этим предположением. Лилиан с усмешкой покачала головой и сказала: -Дженнис, ты бы лучше не в личных драмах разбиралась, а в рецептах. Я уже сейчас вижу, что тесто слишком жидкое! -Я исправлю,-махнула рукой Хелен. Лилиан мимоходом кивнула ей и крикнула все еще ссорящимся девушкам: -Донья Катарина, мадемуазель Мона, что там с кремом и прослойкой? Дженнис,-обернулась она к сестре,-сбегай к Джоан, верни ей заколку. Так, а мне надо бы анис достать... Все разбежались по своим пунктам. Работа закипела. * * * Зонтопия, комната Клеопатры. Клеопатра подошла к дверям в свою комнату. Пятнадцать минут назад она вернулась с очередной прогулки по городу и с приподнятым настроением возвращалась к себе. В руках у нее был новый букетик цветов, купленный у той же торговки, что и несколько дней назад. Новость о появившейся в замке девушке, так похожей на известную Сойку, уже успела разлететься по всей Зонтопии. Теперь Клео не приходилось прятать лицо, гуляя по королевству. Это было еще одним плюсом. Кстати говоря, о самой дерзкой грабительнице Голубого королевства не было ничего слышно уже почти неделю. Стража продолжала искать ее, Алебард метал громы и молнии, Зонтик ходил с обеспокоенным видом, но преступница будто испарилась. Клеопатра знала—подслушав мысли валета при их вчерашнем разговоре—что Зонт надеется, что ограбления прекратились насовсем. Но, зная любовь Сойки к эффектным жестам, можно было предположить, что это лишь затишье перед бурей. Вот о чем размышляла Клеопатра, подойдя к своей комнате. Толкнув створку двери плечом, девушка вошла в комнату... И замерла в небольшом коридорчике около входа, образованном углом правой стены. Из-за угла слышался голос. В комнате кто-то был. -...А они говорят ,,Нет, в замок нельзя пробраться! Нет, Сойка, нельзя стащить золотой подсвечник из покоев Главной Шишки Королевства!,,. Ну и кто теперь прав, а? Божечки, какое всё-таки колечко!..-раздалось из-за угла. Клеопатра автоматически коснулась пальцами магической метки и напряженно задумалась. ,,Что ж, видно, Зонтик все же ошибся,-первым делом поняла она.-Сойка не стала прекращать свою преступную деятельность. Наоборот, на сей раз она выбрала еще более невероятную цель—замок! И, видимо, ограбление уже состоялось... Но что она делает в моей комнате?,, -Хм, неплохой браслетик,-задумчиво произнес голос не видимой из-за угла грабительницы.-Пятьдесят серебряных, не меньше... Эх, как же мне это нравится! Раздался звук шагов, а затем—звук открывающихся ставень окна. Больше медлить было нельзя. -Стой! Отбросив букет в сторону и схватив первое, что попалось под руку, Клеопатра выбежала из-за угла. Быстро окинув взглядом комнату, она нашла обладательницу голоса—в нескольких метрах от нее, с другой стороны кровати, около приоткрытого окна. Это была девушка в светло-голубом плаще, закрывавшем всю одежду, и такого же цвета тканевой полумаске. У нее были длинные синие волосы, почти того же оттенка, что и у Клео. В волосы были вплетены мелкие золотые цепочки, штук тридцать. На ногах у нее были высокие сапоги на каблуках с серебряными застежками, а на руках—облегающие перчатки. Она была немного выше Клеопатры, смуглокожа и голубоглаза. В левой руке она держала увесистый мешок, в котором что-то позвякивало. Увидев даму крестей, Сойка взвизгнула и отшатнулась. Впрочем, уже через секунду она взяла себя в руки и весело оскалилась. -Ну и зачем так пугать?-усмехнулась она.-Я девушка сильная, могу и врезать! -Так это ты Сойка?-удивилась Клеопатра, оглядев незнакомку.-Я как-то иначе тебя представляла... -А ты—Клеопатра,-скорее утвердительно, чем вопросительно, заметила грабительница.-Наслышана! Должна сказать, внешне ты действительно немного на меня похожа... -Что ты здесь делаешь?-спросила дама треф, покрепче перехватив железную кочергу, подвернувшуюся под руку.-Это же замок! Спросила она не для того, чтобы действительно узнать ответ. Она старалась выиграть время, чтобы придумать, как поступить. Клео понимала, что грабительницу надо задержать, но прекрасно знала, что драться не умеет. -Это моя новая дерзкая операция!-хвастливо отозвалась девушка с мешком.-Почти неделю готовилась, но это того стоило! Смотри, чего нашла! Она распустила завязки мешка, продемонстрировав груду серебряных и золотых вещей. Клеопатра узнала одну из ламп, висевших в коридоре наряду с подсвечниками; золотое кольцо министра здравоохранения, с которой дама познакомилась позавчера; несколько ложек с замковой кухни... -Час-другой и все пропажи обнаружатся, а у меня теперь еще есть и свидетельница!-весело воскликнула девушка в сапогах.-Это будет самое громкое мое дело! Дама треф изо всех сил пыталась придумать, как она может задержать грабительницу. Входная дверь за ее спиной закрылась, та что позвать кого-нибудь не было времени и возможности. Хоть в руках она и держала кочергу, как с помощью нее одолеть Сойку, Клео не знала. К тому же, по многочисленным рассказам, воровка прекрасно умела сражаться даже голыми руками. Сойка, тем временем, закинула мешок на плечо и резко распахнула окно. -Что ж, не смею больше обременять тебя своим присутствием,-с усмешкой сказала она.-Пора лететь! Воровка с места запрыгнула на подоконник и лихо откозыряла даме. -Адьес, Клеопатра! -Ну уж нет!-решительно тряхнула головой Клеопатра.-На этот раз не уйдешь, Сойка! Толком не понимая, что она делает, девушка с места швырнула кочергой в воровку. Та вскрикнула, рефлекторно отпрыгнула назад и грохнулась на пол, выронив мешок. Кочерга врезалась в каменную стену и с громким звоном упала на пол. Дама треф сразбегу перепрыгнула через кровать, приземлившись около Сойки. Ментальный контакт наконец установился, и в голову Клео хлынули мысли грабительницы. ,,Черт! Если я попадусь, Джули меня убьет!,,-мелькнуло в голове Сойки. В следующую секунду воровка швырнула тяжёлым мешком в даму и быстро вскочила на ноги. Клеопатра охнула и повалилась на пол. Часть золота и серебра разлетелась вокруг, ментальный ,,мост,, разорвался. Разозленная и напуганная Сойка подхватила мешок с остававшейся частью награбленного, во второй раз вскочила на подоконник, и, крикнув: -Мы еще встретимся, вредительница!—быстро выпрыгнула в окно. Клеопатра со стоном поднялась на ноги, потирая ушибленный живот. Оглядев валяющиеся на полу вещи, она на секунду прикрыла глаза. ,,Джули. Джулия. Кто это?,,-подумала дама треф.