Сожжённые

      Азула нашла свиток случайно. У неё не было привычки рыскать по чужим вещам, однако нехорошее предчувствие, появившееся ещё вчерашним ранним утром, не отпускало её долгий мучительный день. Она осторожно стянула свиток из стола Зуко и прошмыгнула в коридор, радуясь, что никто не заметил её позора. Никогда Азула бы так не поступила. Но не было ничего хорошего в письме, написанном для дяди сразу после отплытия их корабля. Азула знала много тайн — и одна из них не на шутку встревожила её брата.       «Дядя, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, потому что я ни в чём не уверен. Ты отослал семью Мэй в Омашу из-за восстания, что там произошло? Почему такие важные вещи мне приходится узнавать от Азулы?»       Зуко в письмах всегда был прямолинеен. Одно время они вели переписку, когда её сослали на принудительный отдых на Угольный остров.       «Это немыслимо, дядя. Я правильно понимаю, что дело в последнем покушении? Это наверняка были люди Царства Земли, чиновники, держащие оставшиеся колонии при себе. Твоя идея с Аватаром нам не поможет. Нам нужно действовать решительно».       Покушение на Хозяина Огня в этом месяце было не первым. Две недели было ещё одно, дядя, к счастью, не пострадал. Азула прибежала в тронный зал быстрее стражи, она ногой выбила тяжёлую дверь и вмиг обомлела, замерла, увидев потухшую стену огня трона. Дядя сам сражался с мятежниками — предатели ловко воспользовались сменой караула. Многие стражники в тот день были выгнаны из дворца. Айро тяжело вздохнул и вновь зажёг огонь, когда людей Земли увели. Это были безжалостные наёмники — Дай Ли. Айро никак не мог понять, почему удача от него отвернулась в тот самый день, когда монахи короновали его новым Хозяином Огня.       Многие жители Страны Огня не желали видеть его на троне. Азула знала — Азулон был стар, и его смерть не стала большой неожиданностью, поэтому никто и не заподозрил Озая. Однако члены королевской семьи обо всём прознали сразу. Азула пусть и была тогда ребёнком, но гибель Лу Тена, последующее за ней прошение отца изменить порядок престолонаследие и отказ Хозяина Огня сыну — и так было ясно, к чему это должно было привести.       И привело.       Ни Зуко, ни Азула никогда не беседовали с дядей на тему смерти Азулона. Говорить об этом не следовало по той причине, что именно смерть Лу Тена, наследника второй очереди и их двоюродного брата, принесла с собой для их семьи столько страданий.              Азула продолжила читать письмо дальше.       «Я не уверен, что что-то изменится в лучшую сторону, если мы найдём Аватара. Он не остановит покушения на тебя. Их устраивают люди Огня. К тому же, я выражаю серьёзную обеспокоенность по поводу генерала Джао. Он по-прежнему считает себя выше меня по званию. Это не выражается открыто, но я вижу, что он мне не доверяет».       Желание сжечь письмо дотла возрастало с каждой прочитанной строчкой. Это письмо ни в коем случае никто не должен был прочесть, кроме Айро. Узнают — Зуко легко обвинят в предательстве из-за неповиновения Хозяину Огня. Зуко часто общался с дядей почти что на равных, однако риск, что брату это выйдет когда-нибудь боком, существовал. Азула не сожгла пергамент. Она спрятала его в складках одежды. Генерал Джао был крайне скрытным человеком, и Зуко, видимо, раздражался от того, что не мог понять его замыслов. Азула и сама не могла его раскусить — пока. Ей казалось, что он что-то замышлял, но в его действиях не было ничего подозрительного. Он был слишком высокого мнения о себе и действительно не воспринимал Зуко всерьёз, потому что тому было всего семнадцать, а Джао недавно отметил сорокалетний юбилей, к тому же, Джао заработал уважение среди солдат упорным трудом на военном поприще, ещё когда Зуко был только маленьким ребёнком. Они оба должны были держать языки за зубами и не показывать своё отношение друг к другу, в противном случае это для них обоих могло расцениваться как предательство Хозяина Огня.       Иными словами, у них у всех были связаны руки. Азула не любила оказываться в похожих ситуациях. Она была из тех людей, кто всегда находил лазейки и выходил сухим из воды даже тогда, когда это не представлялось обычным людям возможным. Азула тоже подозревала Джао, но он был достаточно благоразумен, чтобы не ставить себя под удар. При этом она не знала наверняка, насколько хватит его чести. Быть может, он ещё станет для них проблемой. Азула временами думала об этом, но Зуко она старалась этого не показывать. Он был крайне эмоциональным человеком, поэтому любое подозрение с её стороны воспринял бы не так, как следовало. Он был готов броситься в бой, не думая о последствиях, что в его жизни однажды и произошло... Пожалуй, когда он станет Хозяином Огня после дяди, ему потребуется хладнокровный советник, как она. Или же она сама — такой вариант ей нравился куда больше прочих.       Зуко вернулся в каюту через пятнадцать минут, и Азула уже ждала его внутри. Она сидела за столом и ела его порцию удона, которую только недавно принесли слуги. Она попросила принести вторую порцию попозже, как раз тогда, когда должен был вернуться Зуко. Увидев, что она ужинала в его каюте, он закатил глаза.        — Тебе стало одиноко и ты решили теперь жить со мной?        — Мог бы просто пожелать приятного аппетита, — сморщилась она, как будто бы ела не лапшу, а пропавшую кислую капусту.        — Тебе что-то надо?        — Да, — кивнула Азула, а затем достала спрятанное письмо. Когда Зуко увидел его, его глаза удивлённо распахнулись, и он растерянно оглядел каюту. — Нельзя оставлять столь важные письма на видном месте.        — Оно хранилось в моём ящике! — воскликнул он. Зуко забрал письмо из рук сестры и развернул его, чтобы убедиться, что это было именно письмо для дяди. — Ты теперь обыскиваешь мои вещи?! Но почему?        — Слушай, — ровным тоном начала Азула, отложив приборы в сторону, — я твоя сестра и не желаю тебе зла. Но ты должен быть очень осторожен с тем, что пишешь дяде. Если кто-то узнает, что ты всё-таки подозреваешь Джао в диверсиях и измене, то сам будешь привлечён к ответственности, потому что у нас нет никаких доказательств. И я надеюсь, что их не будет, — добавила она задумчиво, слегка погрустнев. — Дядя не отправил бы нас в плавание с генералом Джао, если бы сам подозревал его в этом, понимаешь? Значит, Хозяин Огня не видит в нём угрозы.        — Или, наоборот, он хочет, чтобы мы во всём разобрались, — поспорил Зуко. В дверь постучали слуги. — Войдите.       Они принесли для него ужин. Затем, дождавшись, когда посторонние уйдут (и подальше от каюты), Азула и Зуко продолжили разговор. Они теперь сидели друг напротив друга.       — Это слишком опасно, — она покачала головой, говоря в полголоса. — Дядя верит ему. Он не стал бы рисковать тобой.        — Нами, — поправил её Зуко, и тут же замолчал, обдумывая её слова. Немного погодя, он продолжил говорить. — Думаю, ты права. Но больше не воруй мои письма. Это личное.        — Тогда прячь их лучше, — едко сказала Азула и улыбнулась. — И напиши дяде, чтобы он не задерживал там Мэй. Её семья прекрасно справится и без неё.

***

      Зуко, перечитав в очередной раз письмо, сжёг его. Он сжал его в руке, и яркое пламя, вспыхнувшее за мгновение, заставило пергамент свернуться и обратиться в горсть пепла. Дела в Стране Огня шли не очень хорошо. Стоило ли сейчас беспокоить дядю? Может, Азула права? Он тяжело вздохнул. В свои семнадцать он ещё не был достаточно уверенным человеком. Перед отъездом дядя сказал, что эта миссия закалит его и сделает из него хорошего лидера. Аватар должен был принести им мир — любые попытки Айро свернуть кампанию Созина кончались провалом из-за мятежа людей, заинтересованных в её продолжении. Мятеж, диверсии, покушения — всё это стало для Айро привычным, к сожалению. Неудача в Ба Синг Се преследовала его по пятам, и с тех в пор в его жизни было мало хороших моментов. За последние три года расширялись колонии Страны Огня, и некоторые заброшенные территории Царства Земли перешли во владения Хозяина Огня. Военные начальники, ожидавшие активных нападений, недоумевали. Двух из них Айро уже посадил за решётку из-за неповиновения и попыток самостоятельно повести людей в бой. Зуко помнил, как говорил дядя на собраниях — они закрепляли позиции на территориях, уже принадлежавших им. Ему, однако, он говорил нечто другое.       «Найди Аватара, и тогда мы закончим страдания этих людей», — просил его Айро. Зуко недоумённо вопрошал, почему они не могут закончить столетнюю войну без Аватара. «Наши попытки могут только всё усугубить, история уже расценила смерть Озая как братоубийство».       Каждый раз, когда Айро начинал говорить о необходимости поиска Аватара, Азула не желала его слушать. Она демонстративно отворачивалась и отвечала, что это интересно только Зуко, но никак не ей. Когда же сам Зуко попробовал ей объяснить план дяди, она качала головой. «Он упускает важную деталь», — говорила она, однако не поясняла, в чём именно была проблема. Зуко и сам часто задумывался о том, что тогда произойдёт, если они действительно найдут Аватара. Сейчас весь мир считает своим врагом Хозяина Огня Айро. Что же с дядей будет в конце? Но он надеялся, что тот знает, что делает. Честно говоря, Зуко часто задумывался о правильности этого. Всю свою жизнь он жил по законам Озая, он верил в превосходство Нации Огня, и когда дядя говорил ему об обратном, это выглядело для него... по меньшей мере странно. «Ты должен встретиться лицом к лицу с миром и сам сделать свой выбор», — сказал ему Айро накануне отбытия на поиски Аватара.       Зуко смирился.

***

      Смотря за тем, как Аанг тренировался, Катара пока отдыхала на берегу. Она как-то спросила у него, может ли он двигать камни и покорять огонь, но Аанг сказал, что ещё не умеет это делать. Он в очередной раз показал ей фокус с вращающимся камешком меж ладоней, и она только улыбнулась. Катара всё думала о том, как сильно поменялся мир за сто лет. Со слов Аанга, раньше люди по всему миру постоянно устраивали фестивали, путешествовали, вели активные переписки между народами. Катара хотела бы знать такой мир. К её счастью, последние три года не было ни одного набега людей Страны Огня на их племя, и это уже казалось ей огромным чудом. Слушая разных людей, она всё чаще задумывалась о том, каким был новый Хозяин Огня. Естественно, в Царстве Земли никто его не жаловал. Как-то на Аппе они пролетали над колониями — их было с два десятка, если не больше. Разросшиеся на целые мили, они показались Катаре очень печальными. Там их компания не останавливалась, и она не знала, как там обстоят дела. Мысленно она желала удачи тем людям, надеясь, что люди Огня к ним не сильно жестоки. Она ещё не знала о том, что Хозяин Огня Айро дал указание не трогать жителей колонии, так как они считались и гражданами Страны Огня, пусть и не со всеми их привилегиями.       Однако Катара уже слышала об осаде Ба Синг Се. Узнав, что та была неудачной, они с Соккой позлорадствовали.        — Да, я знал, что эти козлы когда-нибудь потерпят неудачу! — воскликнул тогда Сокка, беседовавший с торговцем капусты.       Они также узнали, что сын Хозяина Огня Лу Тен погиб при сражении, и это была та причина, по которой Айро решил оставить город в покое. Он пробил стену, однако не двинулся ни на метр, как только узнал о смерти сына. Теперь следующим Хозяином Огня должен был стать его племянник Зуко, и всё, что о нём знала Катара, это то, что он их остервенело искал. Айро велел найти ему Аанга, и она сильно из-за этого переживала. Зачем им Аватар? Что они сделают? Неужели они убьют его, чтобы подчинить себе Царство Земли и племена Воды?       И вот теперь, отдыхая на берегу, она всё думала о том, что где-то далеко на корабле плывёт будущий Хозяин Огня, их враг, который спит и видит, как победит Аанга. Они не могли этого позволить. Заметив, что Катара загрустила, Сокка подал ей манго.        — Эй, ты чего? Всё же хорошо было?        — Было, — кивнула она. — Но сегодня, когда мы закупались на рынке, я слышала о том, как шептались солдаты. Они говорят, что Аанга ищут люди Огня и сам принц с принцессой. Нас всего трое и мы только подростки. Что мы можем против Хозяина Огня и его людей?        — У нас есть Аанг, — серьёзно заявил Сокка. — И вообще, он только учится покорять воду. Глядишь, найдём ему учителей земли и огня, и победим Хозяина Огня. Я в этом даже не сомневаюсь.        — Даже не знаю, — с грустью ответила она. — Но, может, ты прав. Мы столько лет ждали, когда вернётся Аватар, и теперь у нас появилась возможность вернуть мир. Надеюсь, нам хватит смелости выдержать все испытания.       Аанг, не слышавший, о чём они говорили, продолжал тренироваться. Его водяной спрут выглядел внушительно. В один момент Аанг повернулся лицом к друзьям и, создав огромное водное чудище, принялся размахивать щупальцами. Сокка громко рассмеялся, а Катара просто улыбнулась.