Тяжёлый доспех в магической круговерти

Шумное действо озарило темнеющее небо яркими вспышками волшебства. Причудливые узоры вырисовывали в воздухе знакомые сказочные образы, рассказывая Аленке историю знакомства девочек друг с другом, завершая всё приездом в Мышкин. Волшебницы искренне полюбили юную огненную принцессу и желали показать ей это, являя свои теплые чувства в собственной природе – магии. И Аленке представление действительно понравилось – такого счастья в глазах девицы Малика не видела с самого детства. А после развлекательной части девушки приступили к застолью. Весело подшучивая над прошедшими событиями, шумно обсуждая их и предполагая скорое будущее, волшебницы и мечница поедали сладости и соленые закуски. Звенели бокалы, наполненные апельсиновой содовой, гремели бутылки с гранатовым соком, проливались разноцветные банки с газировкой. Это стало хорошим завершением дня. Когда ночь вошла в свои владения, воцарившись над городом серебристой луной, волшебницы, зевая, начали собираться. Никто не стал отнекиваться от работы – все гости без споров занялись уборкой. А Малика и Аленка, закинув ноги на парапет, глядели на звездное полотно, вслух перечисляя созвездия. – А там – кошка! – в один миг Аленка рассмеялась, обведя пальцем сочетание звезд, чем-то напоминающее выгнувшую спину кошку. У огненной волшебницы с детства была бурная фантазия, неподвластная пониманию большинства. Однако, какую бы чушь она не рассказывала, слушать ее всегда было чертовски приятно. – Нет такого, – несмотря на серьезный тон, Малика не смогла сдержать улыбку. Она сложила руки на груди и втянула прохладу ночи через нос, сделав глубокий вдох. Нужно было сказать. Пока есть время. Пока они одни. – Аленка, – начала было мечница, переплетая пальцы в замок. Сердце забилось в волнении. – Точно! – Рыжова рывком приподнялась и начала шуршать в карманах дутых джинс, после протянув на раскрытой ладони небольшую коробочку. Крохотный ларец с серебристой застежкой в центре был обтянут синим бархатом и оттого приятно ощущался в руках. – Это мне? – робко вопросила подруга, перенимая подарок. Ответа не последовало. Аленка с замиранием сердца наблюдала за ее действиями, ожидая реакции на подарок. Защелка легко открылась, стоило только потянуть механизм наверх. Внутри, на черной подушечке, лежала пара серебряных сережек. Одна из них – клинок, подобный тому, что всегда носила с собой Малика. Второй – пятилистный цветок с голубым камнем в самом центре. И мечница готова была покляться, что то был не просто дешевый кристалл. – Я не могу это принять, – забормотала Лика, стараясь закрыть ларец и вернуть подарок дарителю, но Аленка перехватила ее руки и заставила обратить на себя взор. – Это чертовски дорого! Ты спятила, – нервно усмехнулась мечница, сглотнув в ужасе комок подступивших чувств. – Можешь, – волшебница кивнула, притянув собеседницу в объятия, – и должна. Это моя плата за все твои подарки в последние годы. Меньшее из того, что я должна тебе. Малика вздрогнула всем телом, медленно опустив голову на плечо подруги. Ей вдруг стало невыносимо стыдно. Щеки залило краской. На самом деле Малика задолжала ей куда больше из-за своей постоянной лжи. – Спасибо, – только и смогла выдавить она, не смея коснуться Аленки в ответ. – Наденешь их в нашем следующем приключении? – воодушевленно заговорила Рыжова, отпрянув и неловко отряхнув свою одежду от пыли. – Слышала, что нам предстоит нелегкий путь? Девочки предполагают, что последний ключ спрятан в горах. Вот найдем его – и мигом в портал!.. С каждым предложением Малика становилась всё мрачнее, не разделяя радости от предвкушения. Но Аленка, казалось, этого не замечала. – А там – сразу во дворец! Ты ведь говорила, что мои родители могут быть из королевской семьи? Вот и узнаем! Они-то и подскажут, что за дела творятся в Сказочном мире, и какую беду нам надо будет решить! Как думаешь, какие они? А мир там какой? Совсем как наш? Ой, а там есть феи? А драконы?.. – Я не пойду с вами. Всё вокруг поглотила тишина. Девочки, разбиравшие остатки еды и посуды, замерли в оцепенении и обернулись к ним. Аленка раскрыла глаза и с сомнением прошептала: – Как.. не пойдешь? – Вот так. Я потеряла свой меч. Без него от меня никакого толка. «Да и с ним тоже» – с горечью заметила в мыслях Лика и поднялась на ноги. К растерянному взгляду Рыжовой она была готова, оттого и встретила его стойким спокойствием. – Я попробую наверстать упущенное и изучить поподробнее историю Морока. Может, найду что-то полезное там и помогу дяде. Она развернулась в намерении уйти, но на запястье вдруг сомкнулась горячая ладонь, не позволяя этого сделать. Пламя, бушующее в груди волшебницы, обжигало кожу золотистыми языками, но Малика старалась не выказывать боли, не смея одернуть руку. – Не уходи. Полыхающий парк. Объятые алым пламенем силуэты деревьев. Треск древесины. И плач. Детский плач напуганного собственными силами ребенка. Малика отчетливо помнила тот день семь лет назад. День, когда все иллюзии взрослых стали явью, бросив юную мечницу в жерло вулкана, столкнув с настоящей магией – безудержной и опасной. Заставили девицу встретиться с последствиями собственных решений, глупости и жестокости. – Они защитят тебя, – Малика кивнула на волшебниц. – А ты? А кто защитит тебя? Лика горько усмехнулась. И впрямь. – Принцессе не положено беспокоиться о своих рыцарях, – ладонь выскользнула из горячей хватки. Серый дымок поднялся в воздух тонкой струйкой. Запахло обожженной плотью, но никто, казалось, кроме Рыжовой не обратил на это внимания. – Спасибо за подарок, Аленка. Я буду беречь его. Береги и ты мой. Не трать понапрасну. О том, что же назвала своим даром Малика, Аленка так и не догадалась, с трудом загасив растущее в душе пламя обиды и горечи, не ведая, что именно оно и стало подарком для юной волшебницы. Ведь именно Лика разбила печать и вернула силу ее законному владельцу.

***

– Пустые слова. Малика отложила в сторону очередную книгу. Одни лишь слухи и восхваление героев – ничего толкового об истории Темного Князя. Никаких полезных деталей, которые смогли бы опровергнуть их сходство с племянницей Кощея. В одних книгах – что служили сказками для детишек – Князя нарекали зависливым и злобным, полным жестокости натуральным злодеем. В других, больше походящих на летописи, о его прошлом умалчивали, упоминая лишь талант к фехтованию и острый ум – в сражениях он ловко менял свою форму, подстраиваясь под ситуацию на поле боя, из-за чего долгое время одерживал одну победу за другой. И совершенно ничего о его мече. Вероятно, следовало копнуть глужбе. Погрузиться в историю дальше, до той злополучной сделки с Черным Зеркалом – о которой упоминалось лишь в одном томе и то мельком. Но в крохотной библиотеке Черного кота в Лукоморье Малика перебрала все возможные книги, так и не найдя в них ничего подходящего, а значит искать следовало в другом месте. И на ум приходило одно единственное. Библиотека Мышкина. Малика откинулась на спину, невольно толкнув одну из книжных стопок – тяжелые фолианты неохотно рассыпались по полу. Мысли заняли ее голову, густым туманом облепив сознание. Ей стоило обдумать всё хорошенько и предпринять все возможные меры безопасности перед походом туда, но времени на подобное было чертовски мало. Лика закрыла глаза. Наверняка прошлым вечером Кощей, Ядвига и Василиса Васильевна осмотрели Библиотеку и, судя по отсутствию благоприятных новостей, не смогли найти Морока. А значит сейчас там относительно безопасно, по крайней мере до тех пор, пока Князь не восстановит свои силы и не найдет иной способ выкрасть ключи или навредить юным волшебницам. А ведь сейчас выпал самый благоприятный момент для его поимки. Если бы Малика не вмешалась, дядя наверняка придумал бы верный способ схватить Морока при помощи того песка. Но что теперь об этом думать? Какой в том прок? Нужно действовать пока есть возможность. Прав был Водяной – с нависшей над городом бедой лишь одна Малика способна была справиться. Герои прошлых столетий утратили былую силу и стать – на их помощь полагаться было нельзя. И Ядвига верно тогда, в своей избушке, заверяла, что выстоять в бою с Мороком они уже не смогут. Морок умен, проворен и опытен – для него любое сражение сродни шахматной партии с ребенком. А значит, сейчас, когда предыдущая партия завершилась, а для новой не все фигуры заняли отведенные места, для нападения наилучший момент. План выстроился простой: проникнуть в Библиотеку, найти информацию о Князе до обретения способности обращаться в любое создание, а затем нанести ему удар и забрать свой меч. Тогда Малика сумеет доказать ему – и в первую очередь себе, – что их схожесть ошибочна, и на самом деле у них нет ничего общего. Только вот как оградить себя от последствий воздействия магии? В прошлый раз поход в Библиотеку плохо кончился для юной мечницы. Раздумья затягивались. Ничего путного не лезло в голову. А тем временем за окном уже рассвело. – Ты долго на холодном полу валяться будешь? – наигранно строго уточнил Кот, шагнув в кафе. Его спальня была на втором этаже, лестницу на который скрывали алые шторы с золотыми узорами по краю. Ручная вышивка – как не раз напоминал хозяин «Лукоморья» своим редким гостям. Малика повернула голову в его сторону и даже не подумала подняться с деревянных досок. – Пока ты не приготовишь завтрак, – лениво отозвалась девица, вновь сомкнув веки. – Пожалуйста, – добавила она чуть тише и спокойнее. Кот никогда на нее не злился всерьез: когда она таскала артефакты Сказочных ради своих экспериментов, пробиралась в его кладовую в поисках чего полезного, или даже если, ругаясь с дядей, пряталась в его обители. Вот и сейчас он на нее не злился – чего уж там, сам приютил и позволил воспользоваться своей небольшой – но хорошо составленной – библиотекой. – Омлет? – только спокойно уточнил тот с мурчащими нотами в голосе и двинулся в сторону кухни. – С грибами и сыром. Твой коронный. Кот улыбнулся. Готовить он любил. Но как портал меж мирами закрылся, гостей в его скромном ресторанчике поубавилось. Кощей с Ягой, Водяной с Лешим, да братья Фома и Ерема порой захаживали – вот и все гости некогда известного и славного «Лукоморья». Конечно, сейчас и девочки – глупые волшебницы, как часто называл их Кот, – заглядывали, но то лишь временно. Скоро они разбегутся по домам или отправятся в Волшебную Академию, и всё вернется на круги своя. Он, пара постоянных гостей да тихое «Лукоморье». И Кот не мог с уверенностью сказать: рад он этому или, напротив, разочарован. Пока готовился завтрак, Малика занялась уборкой: вернула на места все книги, подмела пол и даже зашила свою одежду. К тому моменту, как она взялась за свое плечо – надо сказать, с ним всё стало куда хуже, рана начинала гноиться, – Кот завершил приготовления и накрыл стол. Следовало поторопиться – опоздания Хранитель ой как не любил. – Очень вкусно! – отломив разом пятую часть готового блюда, девица отправила угощение в рот и расплылась в довольной улыбке. Осыпая смущенного Кота комплиментами, она шустро умяла оставшееся и, ухватив со стола пару серебряных ножей, бросилась к выходу. – Буду поздно! – А десерт? – только и успел вопросить Кот, удивленно глядя вслед закрывшейся двери. На столе осталась стоять нетронутая вазочка с фруктовым мороженым.

***

В первую очередь требовалось найти путеводитель. Не карту или навигатор, нет. Старый, но проверенный веками метод – нить или веревку. Библиотека представляла собой замок-лабиринт и, если не удастся ничего найти на поверхности, в первой зале, то придется погрузиться вглубь, в запутанную сеть туннелей и тайных ходов. Попав туда, своими силами мечница уже вряд ли выберется. На этот случай определенно нужна подстраховка. И, судя по всему, Малика ее уже нашла. Слежку она заметила почти сразу, но подпустила к себе ближе только у окраины города. Ловко прошмыгнув в переулок, она дождалась своих преследователей и, не сомневаясь, прижала обоих к стене лицом, завернув по одной руке за спину. Двое мальчишек болезненно завыли. – Пусти-пусти! – заголосил пухлый блондин, со страху выронив на землю новую камеру. Мигающая красная точка в углу экрана давала понять, что запись продолжается. – Пусти немедленно! – дернулся было его товарищ, но вырваться из хватки также не сумел. – Кто такие? Что вам от меня надо? – Лика недоверчиво пнула носком кроссовка оборудование. – И зачем снимаете? – Ведьма ты! – плюнул брюнет, предприняв очередную попытку к побегу, но каждая отзывалась острой болью в плече. – Доказательства собирали! – Не ведьма, а пришелец! И подруги твои тоже. Мы это... ради науки документальное кино снимаем, – друг его был явно мягче характером и быстро сдался, смущенно потупив голову, как нашкодивший ребенок. Да он и был ребенком – мальчишкам едва ли стукнуло восемнадцать. Подростки, что с них взять. – Ну-ну, – Малика сделала шаг назад и подхватила с земли камеру, остановив запись. – И много наснимали? – Верни немедленно! – больно бойкий парнишка в яркой красной жилетке бросился вперед, стараясь выхватить устройство. Да только Лика была ловчее, и всё, что ему оставалось – хватать руками воздух и скакать вокруг. На карте памяти сохранилось несколько записей, одна из которых значиналась вчерашней датой. Малика открыла ее и ужуснулась увиденному: на видео попала битва с Мороком. Сохранять такое было нельзя, потому девушка шустро разобралась в управлении и удалила кадры за последние пару дней. Лишь после этого она вернула камеру блондину, продолжая игнорировать его друга. – У нас на облаке осталось, – хмуро бросил брюнет и, разочарованно утерев нос ладонью, поплелся к выходу. – Всё равно на чистую воду выведем. – А она нас в лягушек не превратит? – шепнул ему боязливо товарищ, но ответа так и не получил. Обоих разом ухватили за шкирки. – Так значит? – Мы будем драться! – бойко заявил брюнет и начал махать кулаками, пытаясь высвободиться из злополучной жилетки. Выходило у него это, признаться, с трудом – и картина, конечно, была до забавного нелепа. – Вы не ответили на мой вопрос. Как звать вас, герои? – Я – Вася. Вася Сидоров, – трусливо забормотал более покладистый из парней, втянув голову в плечи. – А это – Саша Абрикосов. Мы с пришель... то есть, ведьмами в одном классе учимся. Малика покрутила на языке их имена, припомнив давний разговор с девочками. Бойкий и задиристый Сашка уже был замешан в инциденте с Рыжовой – видно, оттуда и прознал про магию. И другу потом рассказал. – Ладно, потом с вами разберемся. За мной, – мечница отпустила мальчишек и, обогнув их, пошла впереди. – Ну, чего встали? Помощь нужна. – А ты нас не превратишь в?.. – Да чего ты заладил со своими лягушками! – возмущенно воскликнул Абрикосов, поправив ворот одежды. – Есть вещи и похуже становления жабами. – Жабами, – Вася скривился от этого слова, – скользкими такими, с бородавками. Брр. Поежившись, он нерешительно поплелся за мечницей. Перспектива становления земноводным его не привлекала. – Жабы классные, – между тем вставила Малика, равнодушно пожав плечами, – и полезные. – Они жуткие! И ничего полезного в них нет. – А насекомых ты любишь? Комаров там, мошек мелких? – Нет, они тоже противные. И надоедливые. – Вот тогда люби жаб. Они эту пакость уничтожают. И вообще в сказках часто бывает, что лягушки – это принцы и принцессы. – Да, насчет этого! Как вообще можно целовать лягушек? Бородавки же появятся! Шутливый спор о лягушках, жабах и бородавках мог продолжаться еще долго, но Саша, не желая вступать в эту дурашливую перепалку, наконец задал интересующий парней вопрос: – Зачем мы вам? Малика остановилась. Мальчишки замерли позади. Вася ковырялся с камерой, пытаясь вернуть удаленные записи – да всё без толку. – Как зачем? – девица растянула губы в насмешливой улыбке. – Помогать будете, герои. Считайте, я ваша принцесса в беде. Вы должны спасти меня в самый подходящий момент. Саша с Васей переглянулись. Сидоров раскрыл было рот в желании задать вопрос, но получил тычок локтем в бок и вынужденно замолчал. – Поможем, – кивнул за двоих Абрикосов. Он выглядел немного старше своего товарища. Высокий, подтянутый, статный. Переодеть его из подростковых обносков в благородное одеяние – и не отличить от принца, как ни посмотри. И нахальства с самоуверенностью в нем сродни принцу. Вася обиженно надул губы и потер ушибленное место. У него на плече болтался забитый чем-то рюкзак, а на поясе – сумка с торчащими из нее проводами. Уступающий в росте мечнице, кучерявый, с забавными веснушками на носу и родинкой под левым глазом – он походил скорее на оруженосца бравого рыцаря, чем на самостоятельного героя. Но, как говорят, внешность бывает обманчива. И время еще покажет чего эти двое стоят. По дороге Малика кратко ввела мальчишек в курс дела: мол, есть некий Темный Князь, прячется в замке, нужно найти либо его, либо информацию о нем, а также спастись от проклятья, нависшего над замком. Конечно, некоторые моменты девушка приукрасила, но зато парни, похоже, поняли, чего ради их позвали. Принцессу и прямь придется вызволять из замка. Захватив в лавке Фомы и Еремы пару мотков бечевки и скрепив их как следует между собой, трое путников двинулись дальше. И лишь у Библиотеки, на краю леса, сбавили шаг. Саша, не скрывая своего восхищения, хвалил архитектуру замка, а Вася только молча оглядывал окрестности в поисках опасностей и... лягушек. Темные ставни неприветливо поскрипывали. Алые флаги покачивались на каменных стенах, увлекая взгляд редких гостей. Где-то в лесу пересвистывались певчие птицы. – Ну и махина, – присвистнул Саша, оглядев старинное здание сверху донизу. – Спрятаться там – проще простого! Как ты вообще планируешь отыскать там что-либо? Или нам тут до утра торчать в ожидании? – Надо было взять закуски, – забормотал взволнованно Вася, перебирая содержимое своего рюкзака: стопка комиксов, записная книжка, набор карандашей и ручек, наполовину пустая бутылка воды и конспекты по школьным предметам. Внизу, кажется, завалялся злаковый батончик, и мальчишка старался достать его как можно аккуратнее. Лика закатила глаза, обмотав конец веревки вокруг своей талии и затянув узел как можно туже. Проверив надежность конструкции, она двинулась к зданию. – Три часа. По истечению – вытаскивайте. Но и шагу внутрь ступать не смейте! Иначе... умрете в адских мучениях, – наказала она и отворила тяжелые двери прежде, чем кто-то из парней успел раскусить ее ложь. Саша подтянул к себе второй конец бечевки и, глубоко вздохнув, опустился на землю. – Да уж, понаблюдали за ведьмами. Вася его горечи не разделял. Любое приключение казалось ему куда более интересным занятием, чем корпение над домашним заданием по математике или, чего хуже, обществознанию. Он спокойно опустился на траву рядом, подтянув к себе ноги, и раскрыл батончик. Отломив чуть больше половины, он протянул лакомство другу и наконец довольно улыбнулся. – А мне нравится. Мы с тобой – герои. – Ага, – Абрикосов неохотно принял подношение и взглянул на чистое голубое небо. Облака расступались перед синевой с самого утра, словно не желая портить своим присутствием последние ясные деньки уходящего сентября. – Герои в запасе, я бы сказал.

***

С тремя часами Малика, конечно, сильно погорячилась. На поиски уйдет явно не один день. Упирающиеся под потолок стеллажи, доверху заполненные всевозможными книгами и старинными свитками, признаться, пугали своим величием. Магия, запечатанная на их страницах, раскаляла воздух похлеще тлеющих углей. Каждый вдох удавался с трудом. Находиться долго в таком месте опредленно не выйдет, но и бросаться сломя голову на поиски нельзя. Если хоть одно произведение пострадает, мечнице этого не простят. Робко коснувшись первого фолианта, Малика провела линию дальше, пальцем проходясь по выбитым на коже буквам. Проследив узор, она прочла первый ряд названий затем второй, третий, четвертый... Нет, так дело не пойдет. Нужно понимать, что вообще ей следует искать. История – понятие растяжимое. На что конкретно ей следует обратить свое внимание? Темный Князь. Морок. Прозвище, ставшее именем. Но было ли у Князя имя раньше? Какое? Как звали его, когда он был простым человеком, лишенным дара Черного зеркала? Малика опустила взгляд к величавым колоннам, по кругу обступившим узорчатый пол. Под ногами проступала мозаичная плитка, вырисовывая причудливые картинки в сплетении ярких цветов. Девушка склонила голову набок, сделав шаг назад, к полкам, и пригляделась. Мозаика складывалась в изображение стальной перчатки, зажавшей в своих пальцах алый цветок. Проследив взглядом узор, Малика угадала направление: цветок указывал на один из стеллажей, чуть поодаль, в тени. Ступив ближе, девушка внимательно осмотрела собрания книг. Среди ярких обложек проступала одна иссиня-черная, привлекающая к себе особое внимание. Подтянувшись на носках, Малика оперлась рукой на стеллаж и коснулась корешка книги, ухватившись за него как следует. Томик выдвинулся вперед и замер. Полка заскрипела, захрустела и начала отодвигаться назад, открывая взор на темный коридор, уходящий вглубь здания. «Ловушка», – мысленно усмехнулась девица, бросив взгляд через плечо на главный вход. За приоткрытой дверью исчезала веревка. Проверив крепление и сделав глубокий вдох, мечница смело шагнула в туннель. С каждым шагом самочувствие ухудшалось всё больше. И если в зале она ощущала лишь слабость и легкую дрожь в конечностях, сейчас ее начинал сковывать холод. Шаг, затем другой. Они отзывались в туннеле гулким эхом, сопровождаемые треском подвесных факелов. Во многих из них смола почти полностью выгорела, в других же запас совсем недавно пополнили, и смоляные чаши были полны горючего вещества. Малика проводила взглядом скользящие по стенам тени – ее собственное отражение на влажных камнях – и остановилась перед толстой темной дверью. Глаза слипались, голова гудела белым шумом, дыхание спирало. Руки тряслись, не желая выпускать из-под пальцев то единственное, что казалось реальным – веревку, обвивающую талию голодным змеем. Нащупав стальную ручку, мечница мягко потянула ту на себя, и в туннель полился яркий желтый свет. Качнув головой, Малика решительно шагнула в помещение, представшее перед ее взором. Кабинет, выполненный в голубых тонах, блистал серебристыми элементами в оформлении и украшениях. Открытые настежь окна впускали в комнату запах леса и ускользающее тепло вступающей в силу осени. Темная мебель пятнами представала перед взором на фоне множества артефактов и элементов декора. Голова начинала кружиться. Лика зашла слишком далеко. Стоило возвращаться. Но с чем? С пустыми руками? Нужно было взять себя в руки и осмотреться как следует, пока не стало хуже. Со стен на незванную гостью глядели редкие портреты. Приглядевшись, Малика различила в них одного мужчину: статного властителя с черными густыми волосами, бородкой и серебристо-голубыми глазами, лишенными всякого теплого чувства. Облаченный в темные наряды, он представал в сюжетах на поле боя, в тронном зале и просто у лестницы. Лика шагнула ближе. Небольшая лесенка, изогнутые перила и двери из красного дерева, расписанные сказочным языком. Да это же вход в Библиотеку! Но на картине выглядел он куда новее и крепче: ступени не осыпались от каждого шага, а перила не грозились обломиться от единого прикосновения. – Нравится? Малика невольно вздрогнула, по привычке опустив руку на пояс. Ножны были пусты. – Зачем вы привели меня сюда? – вопросом на вопрос ответила мечница, смело встретив внимательный взгляд Князя. В этот раз он предстал перед ней в обличье юного библиотекаря, Иванушки. – Хотел поговорить наедине, но ты вечно крутилась возле своих волшебных подруг. – Они мне не друзья, – выплюнула девушка, осторожно скользнув ладонью ниже. В поясной сумке были припрятаны ножи. Морок вскинул в удивлении брови. Не скрывая своего смятения, он искренне рассмеялся, прикрыв ладонью глаза. Это позволило девице достать оружие и спрятать за спиной. Лже-Иванушка, отсмеявшись, двинулся по кругу, обходя кабинет уверенным шагом. – Да уж, не ожидал. Врать-то зачем? Может, это твои последние мгновения? Не желаешь сказать чего напоследок? Просить меня – или, о Боги, Небеса, – о спасении? Малика скривила губы. Плечо еще болело. Вступать в бой первой она не решалась. Тревожить рану сейчас совершенно ни к чему. Потому лишь отступала, двигаясь по противоположной от Князя стене. – Если бы вы хотели меня убить, бросили бы там, в реке. Но вы позвали на помощь. Морок остановился. Остановилась и мечница. Они глядели друг на друга с холодным расчетом, продумывая в голове каждый свое дальнейшее действие. – Если вы ждете благодарности... – На столе. Малика оторопело расправила плечи. – Что? – То, что ты ищешь – на столе. Морок указал на потрепанный временем фолиант на столе в темно-серой обложке. Темные пятна покрывали его, омрачая и без того ужасный вид. Малика осторожно сделала шаг к столу. Князь остался на месте. Ни один мускул не дрогнул на его лице. К ситуации он оставался равнодушен, как и к ее признанию. Может, она ошиблась? И спасителем был кто-то иной? Пальцы неловко коснулись пыльной обложки, подтянув книгу к краю стола. Малика робко перехватила книгу лишь тогда, когда убедилась, что никаких механизмов на столе не было. Это не очередная ловушка. Так чего же добивается Морок? Подняв взгляд на место, где он стоял мгновение назад, Малика никого уже не обнаружила. На полу осталась только серая тряпка. Приглядевшись, девушка различила в ней знакомую шаль, потерянную в Лесу несколько дней назад. Наклонившись было в намерении поднять подарок бабушки Алены, девушка тут же ощутила яркую вспышку боли. Сознание помутнилось. Глаза залила пелена бессознательности. Малика так и рухнула на пол от бессилия.

***

– Держи давай! – сквозь туман слышала мечница причитания Абрикосова. – Да-да, сейчас! – голос Васи дрожал пуще прежнего. Парнишка едва не плакал. – Лей давай! Смелее! Кажется, Малику перевернули на спину. Дышать было всё также тяжело, но сознание постепенно возвращалось к ней. Пальцы дрогнули, ощутив под собой холодную траву. Они были на улице: девица лежала на земле, ее голова покоялась на опустевшем рюкзаке Сидорова, а мальчишки хлопотали вокруг. Прежде, чем она успела сказать хоть слово, на лоб опустилась влажная ткань. Осторожными движениями Саша промакивал ее красное от жара лицо, стараясь утереть капли пота и вместе с тем подарить столь желанную телу прохладу. – Ой, пошевелилась! – Вася ткнул пальцем, указав на девичьи ладони. Малика попыталась подтянуться, чтобы принять сидячее положение, но уперевшаяся в плечо ладонь не позволила этого сделать. – Лежи, – Саша заботливо убрал влажные волосы с ее лба, и Малика наконец смогла открыть глаза, воззрившись на своих спасителей в изумлении. Слабость не покинула ее тело, но самочувствие ни в какое сравнение не шло с пережитым в прошлый раз. Легко отделалась, получается. – Сколько... – голос не слушался, хрипя болью. – Сколько времени? Взгляд васильковых глаз поднялся к небу. Вечерело. Синева сменялась закатным заревом, уступая место приходящей ночи. – Половина девятого, – Вася сверился с наручными часами и протянул бутылку с оставшейся водой Саше. Абрикосов повернул голову девицы на бок и осторожно поднес к ее губам горлышко. – Тебе надо попить. Малика покорно сделала один глоток, затем второй, третий, а после резко выплюнула воду, распахнув глаза в ужасе. Туман бессознательности разом развеялся. Страх тонкой иглой пронзил ее разум. – Как?! Уже? Выходили – еще полдень не настал! – возмутилась Малика. От резкого рывка на колени упала смоченная в воде шаль. Рядом, в траве, лежала злополучная темная книжка, которую парни не решились оставить внутри. Может, они и хотели бы, но девчонка вцепилась в ту мертвой хваткой, не отпуская ни на миг даже во сне. – Мы пошли тебя искать ровно три часа спустя, – спокойно начал Абрикосов, продолжая поддерживать собеседницу за плечо, боясь, что та вновь свалится без сил. – Ты лежала на полу, тяжело дышала, красная и горячая до ужаса. Думали уже скорую вызывать, но как только на улицу вынесли – тебе будто полегчало... – Вы заходили внутрь?! – Малика раскрыла рот в удивлении, но тут же закрыла его. Парни выглядели совершенно нормально – ни следа воздействия магии. – Вы ничего не почувствовали? Когда вошли? Вася с Сашей переглянулись. – Нет, – заявили одновременно. – Слабость? Боль в голове? Жар? Парни только головой качнули. Не может быть такого. В прошлый раз Малике стало худо, едва она через порог переступила. А они прошли так далеко вслед за ней – и ничего? – Тебе бы отдохнуть, – настаивал Абрикосов, взволнованно оглядывая смущенную собственным бессилием девицу. – Если холодно лежать, могу дать свою жилетку. Только он принялся было стягивать с себя предмет гардероба, как Малика предприняла новую попытку подняться. В этот раз вмешался Вася. – Ну, куда ты так торопишься? Опять ведь сознание потеряешь! А если еще хуже станет? У тебя кровь шла из носа! – Это ничего не значит, – Лика зачем-то утерла нос – на пальцах не осталось ни следа, но внутри неприятно покалывало от одной только мысли, что могло с ней случиться в Библиотеке, если бы мальчишки не вмешались. – Идем. – Куда? – Саша нахмурился, сжав ее плечо. – К моему дяде.