***
В избе колдуньи всегда пахло сушеными травами, ягодами и свечным воском. Пусть Яга и утратила часть своей силы, знания-то она не растеряла, вот и создавала обереги от напасти, да зелья полезные – всяко там, в Сказочном мире, пригодятся. Уж больно девочек сберечь ей хотелось, ведь понимала пуще прочих, что Сказочный Патруль в тот мир напросится – Аленка не упустит этой возможности, а девочки последуют за ней. Оставалась только одна беда – Малика. – А если оберег зачаровать? – предложила в очередной раз Ядвига, наблюдая уныние на лице старого друга, явившегося к ней средь ночи. – Чтоб силу ей свою отдавал. – Пробовали, – вздохнул с тяжестью Кощей, покрутив в ладонях чашку с травяным отваром. – Помогает разве что на пару дней. – Но должен быть способ, – колдунья уперла руки в бока, не разделяя тоски собеседника. Вешать нос было еще рано. Выход можно найти из любой ситуации. Даже из самой плачевной. – Давай, думай, дурья башка. Мужчина склонил голову к плечу, равнодушно разглядывая отблеск пламени на поверхности напитка. Рыжие огни лениво плыли в окружении листьев мяты, цветов ромашки и ягод шиповника, постепенно угасая в темном потоке. Их плавный танец, лишенный музыки, навевал воспоминания о давно утраченном. – Не раскисать! – Ядвига хлопнула его по спине, да так, что содержимое чашки расплескалось по столу. – Сам говорил, что есть один верный способ – силу ей вернет тот, кто ее изначально и даровал. Кощей шутку подруги не оценил и глянул на колдунью исподлобья, скривив губы в немом ответе. – Сломанное ядро – не приговор. Мужчина приподнял одну бровь, выразив свое несогласие со сказанным. – Ну, точнее не совсем смертельный. – Ядвига опустила плечи, припомнив разговор с Василисой насчет судьбы юной мечницы. – Если так переживаешь, давай отвезем ее в Академию. – Не выйдет, – хмуро отозвался мэр, опустив взгляд обратно в чашку. Напиток остывал, а пить его всё также не хотелось. – Ей становится хуже в местах скопления магии. Академия – всё равно что Библиотека, наполнена всевозможной энергией. Находиться в ее стенах – та еще пытка для человека, лишенного сердца магии. – Тогда... – Тогда что? – Кощей ударил кулаком по столу, опрокинув чашку, и рывком поднялся со своего места. – Что тогда? Я сделал всё возможное, чтобы продлить ей жизнь, но она угасает! Это чертово ядро ее убивает. Медленно, но верно. – Он запустил ладонь в седые волосы, стараясь привести ум в порядок, но гнев, зарождающийся в груди, не давал этого сделать. – Я не могу отгородить ее от магии, иначе жизнь из нее утечет в разы быстрее. Я не могу погрузить ее в наш мир, потому что «осколок» с жадностью будет поглощать всю магию вокруг. Я не могу дать ей лекарство от этого недуга, потому что сам такового не знаю. И рассказать о нем не в силах, потому что не хочу возлагать на ее плечи такой груз. – Ладонь плавно опустилась на лоб, затем скользнула ниже, к глазам. – Я устал слушать твои оптимистичные советы. Ты сама знаешь, что они ничего не дадут. Яга потупила взгляд. Конечно, она знала. С самого начала, как только ребенок оказался в их мире, переправившись через портал, она знала, что ждет Малику. И ведала, как сильно хотел отсрочить неизбежное Кощей. Артефакты, заумные заговоры, обереги, ритуалы, в конце концов – физическое укрепление тела тренировками и даже меч заклятого врага. Всё это – лишь временное решение, панацея, но вовсе не эффективное лечение. – Я могу попробовать об аудиенции в Штормграде, – осторожно проговорила Ядвига, прокатывая каждое слово на языке, боясь ранить старого друга еще больше. – Духи Ветра могут подсказать ответ – им не преграда ни пространство, ни время. Если они ответят... – Штормград закрыт для посещения. Через шторм, его окружающий, не пройти никому. – Кощей опустил плечи и немного погодя добавил, – я пытался. – Я поищу способ, – пообещала Яга, положив ладонь на мужское плечо, – мы найдем решение. Обязательно.***
Малика отпрянула от бревен, шагнув к лестнице. Ноги будто одеревенели. В голове – пустота. Перед глазами – мутное варево из воспоминаний прошлого и переживаний грядущего. Хоровод мыслей поглотил сознание, погрузив в вязкое болото зарождающихся вопросов. Почему от нее скрывали это? Почему она не ощущала нависшей над ней Смерти ранее? Почему совершенно не помнит о собственном недуге? И был ли он вообще? В детстве ничего подобного Малика не ощущала, хотя не раз сталкивалась с местами, окутанными вуалью волшебства. Может, ее память искажена? Насколько? Могли ли Яга с Кощеем скрывать от нее болезнь, как прятали дар Аленки? Тогда воспоминания рано или поздно должны вернуться, но когда? И что вообще означает «сломанное ядро»? Почему силу должен кто-то даровать? Она была рождена магом? Духи отказались от нее? Нет, слова Ядвиги были другими. «Силу ей вернет тот, кто ее и даровал». Значит, у нее отняли волшебство? Кто? И почему? Почему они не могут найти Духа, способного восстановить утерянное? А возможно ли это вообще? Разве маги не погибают, если забрать их источник силы? Или именно это и происходит с Маликой? Она медленно погибает, потому что лишена волшебства? И иного решения, кроме как найти нужного Духа, нет? Малика не помнила, как спустилась вниз и покинула дом Ядвиги. Не осознавала и как добралась до самого сердца праздника, погрузившись в шумное представление, знаменующее окончание торжества. Она окинула взглядом веселое действо, кружашихся в хороводе ребят и собственных подруг, смеющихся с другими гостями. Присоединяться к празднику не было никакого желания, но ее буквально втянули в круг, закружив со всеми, и только Абрикосов сумел вытянуть ее назад. – Ты в порядке? – спросил осторожно тот, наконец выпустив ее запястье. Кожа девушки была холодной и бледной. – Выглядишь еще хуже, чем раньше. Удалось что-то узнать? – Да, – на выдохе произнесла мечница и опустила взгляд на собственные руки. Они не дрожали. Не было и слез. Будто к услышанному сама Малика оставалась равнодушна. – Да... удалось. – Ну, и? Рассказывать не было смысла. Прав был Кощей: это знание – тяжкий груз, и обременять им других не следует. – Ничего серьезного. Но Саша в это слабо верил: – Что там? Конец света? Нас захватят темные маги? Или прямо сейчас земля разверзнется, и оттуда вылезут бесы? Продолжить бессмысленный расспрос не получилось – завидев отдалившегося друга, Вася поспешил к ним, а следом – и юные волшебницы. – Что-то стряслось? – спросил Сидоров, утирая красный нос. Кружиться в хороводах он не привык, но всё же согласился – уж больно интересным показалось ему это действо. А может в том повинна была опечаленная Снежка, глядящая с глубокой тоской на пламя костра, вокруг которого кружились люди. – Всё в порядке, – улыбка вышла натянутой, потому Малика постаралась скрыть тревогу, переводя тему разговора. – Как успехи, девочки? Вы нашли ключ Воздуха? Аленка и Варя переглянулись с досадой. Маша взяла на себя роль рассказчика: – Проверили горный массив. Там царство пещерных троллей, Ключа Воздуха у них нет. И подсказать где его искать они тоже не смогли. Остаются Воздушное и Ветреное королевства. При упоминании последнего Ветрова заметно помрачнела. – Идем в Ветреное королевство, – решительно заявила мечница, вызвав удивление на лицах подруг. – Ты с нами? – обрадовалась Аленка, мигом воспряв духом. – Твои раны зажили? – заволновалась Маша. – Может, тебе стоит еще отдохнуть? – робко вопрошала Снегурочка, осматривая бледную фигуру перед собой. И только Варя серьезным тоном воспротивилась: – Нет. Мы не пойдем туда. Ты – тем более. – А кто меня остановит? – Лика стояла на своем. Ей нужно было попасть в столицу Ветреного королевства – Штормград. И неважно каким трудным будет путь. Вокруг закружились вихри. Они злобно кусали одежду, порываясь сделать надрывы, подхватывали угольные пряди, закручивая в тесные жгуты, и нещадно щипали лицо. – Варя, – одернула подругу Маша, стойко встретив ее суровый взгляд. – Хватит. Ветра стихли. Позади заулюлюкала толпа, закручивая хоровод вокруг костра всё больше. На ребят не обращали внимания. – Никто из нас не полетит в Ветреное королевство, – повторила Ветрова. – Вы не доберетесь туда своими силами. Буря, окутавшая королевство, вас не пропустит. – Но ты же смогла сбежать. Значит, знаешь путь, – вспомнила Аленка историю волшебницы ветра и тут же прикрыла ладонью рот, поняв, что взболтнула лишнего. – Знаю. Но возвращаться я не хочу, – голос Варвары налился сталью. Она не намерена была отступать. Ее сковывал страх перед родной землей и опасностями, что ее там подстерегают. – Если я вернусь, мне придется остаться. – Почему? – Рыжова захлопала глазами, совсем не понимая серьезности ситуации. – Мои родители. Я не смогу покинуть их еще раз. Мне... не хватит смелости и силы. – Неужели покинуть Штормград так сложно? – не унималась Алена. – Тебе удалось один раз, удастся и второй. – Я ушла тайно, – напомнила Варвара. – Сбежать всем нам так же не выйдет. А для того, чтобы уйти официально, придется пройти испытание. Никто из нас его не осилит. – Я осилю, – смело заявила Малика, вспомнив старую легенду Ветреного королевства. – Нужно сразиться с Духами Ветра? Мне это под силу. Варя встретила ее намерение насмешкой. – Тебе? Ты и минуты против них не протянешь. Тем более без своего «чудесного» меча. – Тогда сразись с ними сама, – мечница сложила руки на груди, стойко выдержав ее колкий взор. Веяло холодом и тревогой. Варя не хотела ехать, но без нее преодолеть бурю, хранящую Штормград от других, не выйдет. – Или боишься? Прежде, чем завыли новые потоки ветра, Маша выступила с вопросом: – Как мы вообще туда доберемся? Телепортация на такие расстояния невозможна. Ступа Ядвиги Петровны едва ли выдержит нас всех. Воздушный транспорт также туда не ходит. – Летучий корабль, – спокойно проговорила Малика, словно заранее знала ответ. – А у вас есть такой? – восхитился Саша, представив себе военное судно на крыльях. – Нет. Но Фома с Еремой смогут сделать что угодно, в том числе и его. Механизм запитает Ядвига, а... – Нет, нет и еще раз нет, – воспротивилась Варя. – Лучше начнем с Воздушного королевства. Малика склонила голову к плечу, оставив высказывание без ответа. Тянуть было нельзя, но как объяснить им это, не прибегая к правде? – Пророчество гласит: «царство туч и облаков в небо упирается, от его великой силы горы содрагаются» – Ветряное королевство подходит как нельзя кстати, – резонно заметила лесная волшебница. – Поэтому начать стоит с него. Но можем разделиться, если хо... – Не хочу, – грубо ответила Ветрова, качнув головой. – Если так желаете идти на погибель – удачи. Я помогать вам не стану. И она исчезла в сиреневых искрах прямо на глазах прохожих, совершенно не волнуясь боле о тайне волшебства среди людей. – Она успокоится, – заверила Маша, стараясь обнадежить в первую очередь себя, – и вернется. Но... вы правда хотите туда ехать? Штормград... Нет, родители Вари – заслужить их доверие будет труднее, чем преодолеть бурю, скрывающую их царство от чужаков. Я не уверена, что ты, Лика, сможешь пройти их испытания. – Я знаю, – пожала плечами мечница, проводив взглядом силуэты у костра, – но отступать не намерена. – Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Аленка. – Нет. Всё хорошо. Просто хочу поскорее открыть портал и найти твоих родителей. – Слабая улыбка заиграла на ее губах. – Или ты забыла о нашей цели? Очередная ложь отозвалась болью в груди, но поделать с ней Малика ничего не могла. Не время и не место.***
Заказ на летучий корабль мастера, конечно, взяли, но вот сроки реализации такого масштабного проекта не обозначили. Оставалось только ждать и надеяться, что за время строительства Варя одумается и решит всё же помочь подругам в их нелегком путешествии. Так говорила Маша, но Малика думала иначе. Она привыкла не болтать, а делать. Потому и решила встретиться с волшебницей ветра в тайне от остальных, чтобы обсудить всё тет-а-тет, несмотря на их спорные взаимоотношения. – Можем поговорить? – стоило только Лике ступить на крышу, как Варя порвалась уйти, вот и пришлось начать диалог первой. – Мне нужно объясниться. – Я уже всё сказала. Колючая и упрямая принцесса. – Девочки поведали твою историю. Строгие правила, вечные наказы как и что следует делать, придирчивые учителя и не скупые на критику родители. Твою жизнь и впрямь нельзя назвать легкой, – с каждым шагом Лика подходила всё ближе, пока не остановилась аккурат у волшебницы, плавно опустившись на край крыши рядом с ней. – Я понимаю, почему ты не хочешь возвращаться. – Тогда почему продолжаешь стоять на своем и зазывать других? Пара лиловых глаз блестела злостью и обидой. Варя не привыкла быть слабой в глазах других, оттого лишний раз и не заводила разговор о своем прошлом. В этом они с Маликой, пожалуй, были похожи. – Мне нужно встретиться с Духами Ветра. – С чего вдруг такое желание? – Сложно объяснить, – честно ответила мечница, откинувшись на спину. Перед ней простирался чистый голубой небосвод – последние ясные дни перед вступающей в свои владения осенью. Скоро наступят холода, затем мир окрасится в ярко-желтые тона, а после затянется серостью. – Скажем так, это вопрос жизни и смерти. – Не увиливай от ответа, – хмуро бросила Варя. Вопреки опасениям, она не спешила уходить, открыто продолжая диалог. – Твою ложь может и проглотит Аленка, но я – нет. Так что давай откровенно. – Я сказала: вопрос жизни и смерти. Мне нужны ответы, которые, похоже, могут дать только Духи, живущие в Штормграде. Лика не спешила открывать правду, потому что сама так и не смогла ее принять. Осознание собственной скорой кончины невыносимо. Оно тягучим воском заполняет разум, склеивает мысли и лишает ясности сознания. С ним кажется, что всё уже предрешено, и спасения нет. Похоже, именно это и произошло с Кощеем – он смирился, мысленно похоронив свою племянницу уже не раз. Но если есть хоть один шанс – Малика им воспользуется. Оттого и не желает лишний раз нагружать окружающих своими проблемами. – Просто... мне это необходимо. Это всё, что я могу сказать. Варя молча откинулась на спину, заложив руки за голову, так и не отыскав подходящего ответа. Она верила словам мечницы, но хотела узнать все детали, чтобы точнее понимать картину происходящего. Варя привыкла всё контролировать, но с Маликой привычки раз за разом ломались. Девушки во многом были похожи, оттого Варя невольно перекладывала свою историю на юную мечницу, воспринимая ее как равную себе. Возможно, в этом и была ее основная ошибка. – Даже если я проведу вас через шторм, – тихо начала волшебница, сомкнув тяжелые веки, – испытание четырех ветров вам не пройти. – Знаю. Варвара повернулась к собеседнице лицом, встретив ее слабую улыбку. В голове озвученное никак не укладывалось. – Почему ты, зная, что заведомо обречена на поражение, рвешься в бой? – Просто у меня нет другого выхода. Мне нужно сделать это. Не пройду – вернусь еще раз. Еще и еще, пока не сумею преодолеть эту преграду. Варя вновь перевела взгляд на голубой небосвод. Ветер шелестел в волосах, навевая воспоминания о старом друге, мыслившем схожим образом. Он упрямо шел к своей цели, пусть окружающим она казалась недостижимой и глупой. И это пробуждало улыбку. – Глупое упрямство. – Какое есть, – согласилась мечница. – Но этим своим качеством ты и понравилась девочкам, – выдохнула Варя, принимая негласное поражение в их духовном противостоянии. – Ты им нравишься. Искренне. И Аленка без умолку о тебе твердит. Это даже... завидно? – Ваша дружба со Снежкой и Машей ничуть не хуже нашей, – заметила Малика, ободряюще похлопав девицу по плечу. Впервые она говорила с волшебницей ветра так открыто, и отчего-то от этого разговора на душе становилось легче. – Так что завидовать тут нечему. – И впрямь, – Варя искренне улыбнулась, невольно засмеявшись от глупости ситуации и собственного восприятия, – и впрямь! Звонкий смех ее вскоре стих, как только у лица показалась раскрытая ладонь. – Мир? Малика умела учиться на своих ошибках и принимала их как должное, потому в ссорах всегда приходила мириться первой. Вот и сейчас, надеясь забыть старые обиды, решила закрепить первые результаты привычным жестом. И Варя, переняв ее стремление, приняла озвученное предложение. – Мир.