***
— Что за!.. — Хан вывернул штурвал, уходя с пути крупного метеорита. Чутье не обмануло опытного пилота, ожидающего подвох уже при выходе из гипера. Крупные куски хаотично летящего камня заполнили все доступное глазу пространство. И только мастерство Соло спасло маленький кораблик от крушения. — Это куски планеты, — Бен Кеноби был мрачен. Джедай все больше хмурился, всматриваясь в темноту обзорного экрана. Люк, стоящий рядом, вздрогнул, осознав смысл слов. — Альдераан? — Юноша закусил губу, оглядываясь на Хана. Соло в последний раз крутанул штурвал и устало откинулся в кресле. Обзорный экран темнел угрожающей пустотой. — По ходу ты прав, старик. Как раз в этой точке должен был виднеться Альдераан. А вовсе не куски камня, — контрабандист мрачно посмотрел на джедая. Нехорошее предчувствие, появившееся еще при встрече на Татуине, вновь охватило его. — Что происходит? — Империя. У них появилось оружие, способное взорвать планету, — с неохотой сказал Кеноби, чувствуя скрестившиеся на нем взгляды присутствующих. Он внезапно поднял руку, привлекая внимание. — Они еще здесь! И точно — на экране проявилось неясное пятно. Соло разразился ругательствами: Люк немного покраснел, уловив некоторые обороты на хаттском. Но через минуту причина поведения контрабандиста стала ясна. Их транспортник притягивал гравитационный захват. А пятно впереди оказалась огромной космической станцией размером с небольшую планету. — Это имперцы! — Соло нервно дернул головой, когда Чубакка позади него недовольно взревел. Джедай же, наоборот, стал более расслабленным. Как будто что-то для себя решив. — Вам надо спрятаться в тайник! Он имел в виду типичный тайник, который организовывал себе каждый контрабандист. Люк согласно кивнул, боясь признать себе, что не хочет так скоро встречаться с имперцами. Возможно, когда-нибудь потом… — А ты готов ответить на все их вопросы? — Кеноби остро глянул на Соло. Вуки снова взревел, но джедай только отмахнулся, ожидая ответа. Контрабандист отвел глаза. — Вы меня подставили и это факт. Если я буду один, то выкручусь. А вот с вами… — Люк вдруг ощутил, как его окатило волной жара. Внутри появилось странное чувство, будто тянущее его к безрассудным действиям. Это было странно — ведь он осознавал, что лучше не высовываться. Но и промолчать было выше его сил. — Я останусь с тобой, — сказал Люк, старательно отгоняя внутреннюю дрожь. Его пронзил острый взгляд Бена Кеноби. Джедай даже открыл рот, чтобы что-то сказать… и так и не произнес ни слова. Соло тоже промолчал. Неизвестно, что он подумал про себя, но Люк с облегчением увидел его короткий кивок. Юноша вообще старался не задумываться о странном порыве. Главное, что сейчас все казалось правильным.***
— Это всего лишь контрабандисты, — капитан четко выверенным движением протянул датапад с данными Дарту Вейдеру. Ситх на некоторое время замер, вникая в текст. — Хан Соло, Люк Ларс и Чубакка? — он вдруг издал странный смешок. Капитан опасливо поежился. — Их личности подтверждены, — осторожно сказал он, не понимая причин интереса. — Соло — бывший дезертир, Ларс — вообще фермер. Вуки связан с Соло. — Ларса в допросную, — Вейдер наконец отложил датапад. — Соло и вуки в камеру. И обыщите грузовик еще раз. У контрабандистов всегда есть тайники. — Да, милорд. … Когда Дарт Вейдер вошел в комнату, она показалась еще меньше. Светловолосый паренек с явным испугом посмотрел на темную фигуру перед собой. Ситх шагнул ближе, почти нависая над ним. — Люк Ларс с Татуина. Контрабандист? — Я… нет! — Люк сильно побледнел, испытывая почти физическое давление. Откуда бы ему знать о воздействии Силой? — Капитан Соло просто подвозил меня. Я не контрабандист. — Хм. А что насчет Хана Соло? Такие, как он не работают просто извозчиками, — Вейдер уже понял, что паренек недоговаривает. Вряд ли тут было что-то серьезное, но ему захотелось развлечься. — Сколько ты заплатил за проезд? И тут Ларс явно растерялся. Ситх заинтересовано смотрел на него. Как и ожидалось — молодой парень из дыры вроде Татуина вряд ли разбирался в том, сколько стоит звездный перелет. Такие, как он вообще редко вырываются за пределы планеты. Кроме того, Вейдера тревожило еще кое-что. Фамилия Ларс. Сначала он не мог понять, почему она ему так знакома. Особенное сочетание Ларс с Татуина. И только стоя в допросной, он вдруг вспомнил — Оуэн Ларс! Его сводный брат, которого он видел всего один раз в жизни. Могло ли это быть совпадением? — Как зовут твоего отца? Резкая смена темы допроса явно сбила Люка с толка. Он удивленно заморгал, впервые за все время смотря на Вейдера в упор. — Оуэн Ларс. Именно так. Ситх пораженно выдохнул, уловив нечто странное. Вокруг татуинского мальчишки явно чувствовалось движение Силы! Он был Одаренным и причем совсем не слабым, если судить по интенсивности воздействия! — Как интересно… — он неожиданно отступил на шаг, снижая давление. Люк непроизвольно выпрямился, глядя на него. — Ну, здравствуй, племянник.***
Бен Кеноби осторожно крался вдоль коридора. Неясное предчувствие подгоняло его, заставляя торопиться. Ему потребовалось приложить много усилий, чтобы проскользнуть мимо охраны грузовика незамеченным. Еще немного — и повторный обход проверяющих его бы обнаружил. Но и так Бен осознавал, что его миссия приобрела повышенную сложность. Первоначально он хотел освободить принцессу Лею Органа — согласно данным в базе станции, она содержалась в камере повышенной важности. И он даже направился в ту сторону, когда ощутил еще кое-что. Очень знакомое присутствие в Силе — присутствие, которое он не ощущал много лет! И это поменяло все. Если он сможет устранить Вейдера, то, несомненно, поможет Альянсу гораздо больше. Лея Органа была всего лишь принцессой уничтоженной планеты, и ее влияние не могло быть большим. Джедай почувствовал мимолетное сожаление от этой мысли. Ему не нравилось делать подобный выбор. С другой стороны, принципиальность не поможет ему выполнить свой долг. Уничтожение ситха было приоритетной задачей в любом случае и Кеноби был обязан попытаться. Он непроизвольно нахмурился, поняв, что присутствие в Силе стало ярче. А рядом с ним… оказался кое-кто еще. Люк Ларс! — Нехорошо, — Кеноби намеренно опустил щиты, проявляя себя. Теперь Вейдер точно его почувствует. Джедай не сомневался, что старый враг появится рядом в самом скором времени. И его это устраивало. … Но вот чего он не ожидал, так это того, что рядом с высокой фигурой в доспехах окажется еще один человек. Юный Люк шел рядом с ситхом и было не похоже, что его заставляют. Наоборот — Кеноби с удивлением увидел у него в руках небольшой бластер. Как будто тот всерьез собрался сражаться. — Кеноби! Какой удачный день для меня! — Дарт Вейдер остановился напротив джедая в расслабленной позе. В опущенной руке не активированный лайтсейбер. Бен поднял руку, зажигая свой клинок. — Кажется, это тебя я должен поблагодарить за подарок. — О чем ты? — Кеноби цепко оглядывался, просчитывая варианты. Враг пока настроен несерьезно — это хорошо. Но джедая смущала его уверенность: Вейдер никогда не относился к бою легкомысленно. Тем более к бою с ним. — После стольких лет я встретил своего племянника! И знаешь, что? — ситх немного понизил голос, будто сообщая секрет. — Он чувствителен к Силе! «Ой-ёй». Бен моментально все понял. Замысел врага не отличался оригинальностью, но действительно мог сработать. — А ты ему сказал, что твои люди убили его родителей? — он краем глаза отслеживал лицо Люка. Мальчик казался спокойным, но при словах Кеноби явно вздрогнул. — Ложь тебе не поможет, — Вейдер наконец зажег свой клинок и сделал быстрый выпад. Бен, парируя, уклонился. И битва закипела.***
Только теперь, видя быстрый танец клинков, Люк понял насколько смешно с его стороны было думать, что он сможет как-то поучаствовать в этом бою. Лайтсейбер был действительно грозным оружием в умелых руках. И Бен и Вейдер явно были мастерами боя. Юноша осторожно отступил в сторону, чувствуя внезапный страх от мысли, что его могут задеть. Наличие бластера совсем не успокаивало. Наоборот — а вдруг его посчитают опасным и нападут? Люк сделал еще один шаг. Когда Дарт Вейдер неожиданно признал их родство, Люк был ошеломлен. Он вспомнил, как отец рассказывал о своем сводном брате — пилоте истребителя. Люк даже хотел быть похожим на своего дядю в детстве, мечтая о полетах. Но он всегда думал, что тот погиб во время войны, еще до его рождения. Но удивление прошло быстро. Люк не сомневался в словах Вейдера — такому важному человеку не имеет смысла лгать по этому поводу. И это знание внезапно перевернуло весь мир Люка. Теперь он не один! У него есть семья, которой он нужен! Ларс внимательно слушал объяснения Вейдера и чувствовал неожиданное облегчение. Кажется, его неприятности наконец закончились. И это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он рассказал обо всем. О Лее Органа и о Бене Кеноби. О дроидах, оставшихся в тайнике капитана Соло. О уничтоженной ферме и смерти родителей. О том, как Бен хотел обучить его быть джедаем. А потом Вейдер как-то просто сказал, что Бен Кеноби совсем недалеко. И предложил поучаствовать в его поимке. … Люк знал, что ничем хорошим это не кончится. Старый Бен был джедаем — самым настоящим преступником в глазах Империи. Более того, У Дарта Вейдера явно были с ним какие-то счеты. А это значило, что Кеноби в любом случае не отпустят. Юноша крепче сжал рукоять бластера, следя за боем. На его неопытный взгляд, силы были равны. Кеноби весьма умело сдерживал напор Вейдера, не показывая признаков усталости. Люк вздохнул и принял решение. Первые три выстрела прошли совсем рядом с джедаем. Ларс быстро перебежал вправо, меняя позицию. Рисунок боя явно нарушился — Кеноби теперь следил и за Ларсом и это позволило Вейдеру уже один раз задеть его. Рана на левой руке снизила скорость джедая. Бен отпрыгнул назад — и еле отразил еще один выстрел. Люк пригнулся, пропуская отраженный сгусток энергии над головой. — Да! — промедление дорого обошлось Кеноби. Точный удар Вейдера поставил точку в противостоянии — и в жизни. Бен несколько мгновений как-то недоверчиво смотрел на клинок, пронзивший его грудь. А затем грузно осел на пол, теряя сознание. — Он умер? — Люк с непонятным выражением посмотрел на лежащее тело. Вейдер небрежно пнул врага. — Пока нет. Но если его оставить… — Люк поежился, услышав предвкушающие нотки. Он вдруг пожалел о том, что пошел с Вейдером. Юноша взглянул на бластер в своей руке. — Я не хотел убивать его. — Ты и не убил, — он вздрогнул от спокойного голоса, раздавшегося совсем рядом. Вейдер подошел к нему совсем близко. — Кеноби — разыскиваемый преступник. Его бы все равно ждала смерть. Не думай об этом слишком много. Люк обреченно кивнул, снова шагая следом за Вейдером. Ему лишь оставалось надеяться, что он сделал правильный выбор.