Глава 8. Соратники и изумруды, что помогут найти их
20 октября 2021 г., 20:05
Следующее утро после бала выдалось сонным и ленивым. Столица спала, окутанная мягким свечением солнца и тихим пением птиц.
В столичном поместье семьи Кантария, однако, уже вовсю кипела жизнь. Слуги делали ежедневную уборку и сервировали стол к завтраку, ожидая пробуждения господ.
Дверь в комнату Элизабет мягко открылась, и в нее вошел высокий статный мужчина с идеальной осанкой и прекрасной улыбкой.
- Госпожа, уже утро. Пора вставать. – он подошел к окну и распахнул плотно закрытые изумрудные шторы, впуская лучи утреннего солнца.
Девушка в тонком белом ночном платье начала медленно двигаться под кучей подушек и мычать что-то нечленораздельное. Ей потребовалась минута, чтобы узнать своего посетителя.
- Майкл…который час?
- Десять часов двадцать три минуты, госпожа. – улыбнулся дворецкий, сверяясь со своими карманными часами. – Господин уже проснулся и ожидает вас и молодого господина к завтраку.
Девушка сонно промычала в ответ и наконец-то оторвалась от манящей подушки, разлепляя свои ярко-бирюзовые глаза.
- Хорошо, иди. Скажи отцу, что я скоро буду.
Дворецкий галантно поклонился и вышел из комнаты, закрывая за собой дверь.
Элизабет тяжело вздохнула и потерла виски. Хоть вчера она и выпила всего два бокала шампанского, но голова ужасно болела. К тому же ноги дико ныли от неудобных каблуков.
Она медленно поднялась и свесила ноги с кровати, на ощупь ища свои домашние балетки.
Элизабет начала вспоминать все важные моменты прошлого вечера. Разговор с Николасом, баронесса Идития и изумруды, графиня Кроудорн…Кажется, ей нужно будет отчитаться отцу обо всем, что она узнала вчера.
Как бы то ни было, ей нужно было быстрее умыться, одеться и отправиться на завтрак – отец не любит, когда они с Александром опаздывают.
***
Большая столовая блистала чистотой и убранством. За длинным обеденным столом, который мог вместить больше 40 человек разом, во главе уже сидел герцог, спокойно дожидаясь старших детей за прочтением утренних писем. Рядом с ним стоял его камердинер Найджел, держа в руках серебряный поднос с уже вскрытыми конвертами. Наконец-то дверь в столовую открылась, и Элизабет с Александром поклонились отцу. - Доброе утро, отец. - Мгн. Вы не опоздали. Хорошо. Садитесь. – кивнул в ответ Густав. Элизабет, как старшая дочь, села слева от отца, а Александр, как наследник, сел справа. - Отец, еще так рано, а уже столько писем от министров. Что-нибудь произошло? – с улыбкой спросила девушка, когда слуги принесли первое. - Мгн. Герцог Сагиттария написал мне слова благодарности за то, что ты вчера заступилась за его жену, а также за маркиз Оурен и Ланден. Что вчера такого вы обсуждали в женском кругу? - Баронесса Идития поделилась радостью, что в их землях были найдены месторождения изумрудов. Она упрашивала соседние земли оказать содействие в постройке шахт и заводов. – ответила Элизабет. - Изумруды? На севере? Такого не может быть. – нахмурился герцог. - Не знаю, возможно такое или нет, но я порекомендовала баронессе сначала обсудить этот вопрос с Его Величеством, а там уже возможно они получат финансирование непосредственно из казны. – улыбнулась его дочь. Густав почесал подбородок и мягко улыбнулся. - Ты поступила правильно, Элизабет. Хорошая работа. Наверняка баронесса Идития решила поднять этот вопрос в женском кругу по просьбе барона. - Только я одного не могу понять, отец. Чего они хотели добиться таким ходом? Конечно, существует проблема, что светские дамы менее образованы в плане экономики, но разве их мужья их бы не остановили? – спросила Элизабет. - Ты права. Герцог Сагиттария, услышав эту историю от жены, уже начал расследование. Однако…боюсь, если бы вы с герцогиней не вмешались, возможно, маркиз Ланден поддержал бы план барона и без доказательств. - Что? Почему? – удивилась девушка. - Давай представим следующее. Александр. – начал герцог, привлекая к разговору сына. – Если бы в землях Идития действительно нашли месторождения изумрудов, и королевские геологи это подтвердили, что бы было? Юноша замешкался, не ожидав, что его привлекут к разговору, но, увидев во взгляде отца ничего кроме серьезности, поспешил предположить. - Его Величество поручил бы министру финансов и министру торговли и природных ресурсов в кратчайшие сроки организовать добычу изумрудов, выделив из казны необходимую для этого сумму. - Верно. Теперь, еще один вопрос. – довольно кивнул Густав. – Как будет делиться добыча ресурсов между столицей и землями, где их добывают? Элизабет, кажется, тут же поняла ответ на свой вопрос. - Кажется, 65% ресурсов уходит в Королевскую казну? – с ноткой сомнения ответил юноша. - Верно. – кивнул герцог. – Хотя, если при организации вдруг появятся инвесторы в виде глав других земель, то они будут получать процент ресурсов, равный количеству затраченных на постройку денег. - Значит, маркиз Ланден стяжатель? – спросила Элизабет. - Можно сказать и так. – покачал головой герцог. – Как и любой дворянин, желающий расширить свой капитал, он готов утаить от Королевского двора такую информацию и самому полностью инвестировать строительство шахт и заводов. И тогда он получит те же 65%, которые вообще должны уходить в казну. - Самое настоящее казнокрадство! – воскликнул Александр. - Ты прав, сын мой. – вздохнул герцог Кантария. – Слава Богу и благодаря герцогине Сагиттария король вовремя обо всем узнал, и наверняка уже отправил в земли Идития геологов. - А что будет, когда они подтвердят, что барон солгал? – спросил Александр. - Это приведет к судебному разбирательству. – ответила ему Элизабет. - Ну, по моему опыту, вероятнее всего барона призовут заплатить большой штраф. – почесал подбородок Густав. - И все же, для чего история с изумрудами понадобилась барону Идития… - про себя пробормотала девушка.***
На следующий день в Академии было чересчур шумно. Так было всегда после больших праздников – юные дворяне обсуждали платья, кавалеров и, конечно же, своих фаворитов среди лучших мужей королевства. Естественно, в такие дни Элизабет не вылезала из дальнего сада вообще. Ей было неинтересно слушать, как юная графиня Кроудорн пыталась перещеголять своих подруг в лести о платье Элизабет, чтобы хоть как-то смягчить гнев девушки на ее семью. К тому же она бы сильно разозлилась, если бы услышала в коридорах слухи о их с Николасом «близком общении». Сегодня она читала не своих любимых авторов. Ее голову занимали мысли о землях Идития, потому она начала самостоятельно изучать этот вопрос. И, естественно, первым она начала читать книги о экономическом положении севера. - Земли Идития представляют собой небольшой клочок земли, воткнутый между маркизатствами Оурен и Ланден на самой границе с Луцантрией. Земли бесплодны, добычи полезных ископаемых нет. Чем же тогда они живут и держатся на плаву? – тихо рассуждала вслух Элизабет, подняв голову в небо и откинувшись на спинку скамейки. Она быстро утонула в своих мыслях и не заметила, как к ней подошли сзади. - Торговлей с Луцантрией они только и живут, леди Элизабет. – прозвучал над ее ухом мягкий мужской голос. От неожиданно девушка как ошпаренная подскочила со скамейки и бросила свою книгу в лицо внезапного нарушителя ее личного пространства. Но как только на повернулась к нему, она с испугом поняла, что это был Николас. - Боже, господин Николас, простите! Вы меня так напугали, что я…! Юноша посмеялся, поднимая с земли кинутую ею книгу и потирая нос, покрасневший от удара. - Все в порядке, леди Элизабет. Я сам виноват, что так внезапно пришел сзади. Мне стоило оповестить о своем присутствии в более вежливой форме. Он внимательно посмотрел на обложку книги и потом с улыбкой отдал ее ей. - Благодарю. И все же, что вы тут делаете? – она присела обратно на скамью и похлопала рядом, приглашая его присесть. - Дели сказала, что я могу найти вас здесь. – улыбнулся Николас, присаживаясь рядом. – Вижу, вы тоже заинтересовались вопросом о бароне Идития. Как я и думал, леди Элизабет будет разбираться, пока для нее все не станет предельно ясно. - Вот такой вот я любопытствующий человек, господин Николас. – с беспомощной улыбкой вздохнула Элизабет. – Итак, земли барона Идития выживают за счет торговли? - Так и есть. Вы наверняка знаете, что на пограничные с другими странами земли ленники сами устанавливают цену торговой пошлины. Если сравнивать цену, установленную бароном, с ценами в маркизатствах Ланден и Оурен, то, естественно, торговцы выберут земли барона. - Вот как. Вы пролили для меня свет на эту тайну. Я должна поблагодарить вас. – улыбнулась Элизабет. – И все же, вы так и не ответили, почему вы пришли ко мне. - Ну… - Николас немного смутила и потер подбородок. – Если честно, общение с вами мне понравилось больше, чем с теми, кого я здесь вижу каждый день. - Значит, первого принца сегодня на учебе нет? – улыбнулась Элизабет. – Иначе бы вы сюда не пришли. - Леди Элизабет, вы делаете из меня какого-то гнусного человека, ищущего внимания. – посмеялся Николас. – Его Высочеству поручили это дело с изумрудами, и он уехал разбираться в земли Идития. А мне же просто надоело слушать бредни студентов. - Вы про эти слухи о нас? Не обращайте внимания, рано или поздно они поймут, что слухи — это просто слухи. – усмехнулась девушка, снова открывая книгу. - Очень на это надеюсь. Не хотелось бы омрачить вашу честь простым общением, леди Элизабет. – улыбнулся юноша. – Так, что же вас смущает в ситуации с Идития? Девушка задумалась. - Скажем так, мне не ясны их цели. Я более-менее понимаю, что им нужны деньги, которые можно вложить в их земли. Но во что? В реконструкцию городов или дорог? Не думаю, что ради этого стоит обманывать правительство – более того, если бы барон задумал обновить здания и дороги, Король вряд ли отказал ему в финансировании. Им не во что вкладывать деньги, ведь в их землях нет ничего. Как вы и сказали, их единственный источник капитала – торговые пошлины с Луцантрией. Только если… - неожиданно в ее голову пришла идея, и она вздрогнула. - Только если что? – с любопытством спросил Николас. - Только если…нет, это ведь не может быть правдой… - Элизабет опустила голову и с потерянным взглядом посмотрела на надпись Луцантрия. – Это ведь не может быть связано со смертью королевы Луцантрии…? Николас промолчал. Кажется, он уже знал об этом. - Господин Николас, вы ведь тоже работаете над этим делом? – спросила девушка. Он снова промолчал. – Можете не отвечать. Если задействован Первый принц, то задействованы и вы. - Вы очень проницательны, леди Элизабет. С вашим умом нужно идти в политику, а не замуж. – усмехнулся Николас. – Хотя, если вы будете частью королевской семьи, вы все еще сможете помогать с политическими проблемами. Теперь уже Элизабет промолчала. - Если бы я могла не идти замуж, я бы не шла… - прошептала она. - Что вы сказали? – переспросил ее собеседник, не услыхав ее. - …Я не могу предать доверия отца. Если таким образом я буду поддерживать репутацию семьи Кантария, то лучше я выйду замуж. Не думаю, что наше общество примет женщину в политике. – виновата улыбнулась девушка. - Вы не любите своего жениха? – с ноткой удивления спросил Николас. Она не знала, стоит ли честно отвечать на такой серьезный вопрос. И все же Николас – тот человек, которому она могла бы довериться. Это она поняла уже довольно четко. - Я видела его всего три раза за свою жизнь. Не думаю, что за такой промежуток времени можно полюбить человека, если вы об этом. Но я все еще уважаю его, как второго сына короля. – ответила девушка. - И вы готовы выйти замуж, даже не зная его хорошо? - Что ж, как и первый принц, принц Доминик приедет через год и будет доучиваться в нашей Академии. У меня все еще есть время поладить с ним. – с улыбкой вздохнула Элизабет. – А вы, господин Николас? У вас ведь еще нет невесты, не так ли? Николас замер. - Да, леди Элизабет. Я все еще не нашел ту самую, что будет со мной и в горе, и в радости, как моя матушка с отцом. - Тогда я желаю вам, чтобы вы побыстрее ее нашли. – улыбнулась Элизабет. – Хотела бы я увидеть вашу избранницу – уверена, это будет чудесная дворянка. Николас промолчал. Кажется, ему не нравилась эта тема, хоть он и не подавал виду. «Похоже, его не интересует брак, как и меня.» - предположила Элизабет. - Кстати говоря, господин Николас, вы ведь читали последний вышедший труд… Разговор снова резко переключился, и, кажется, собеседник Элизабет расслабился. Они начали обсуждать свои вопросы и темы, давно интересовавшие их, словно были старыми друзьями. Элизабет почти забыла о своих выводах об Идития, но все же решила закрыть пока этот вопрос. Он был не из легких, и явно требовал более детального расследования. К тому же, наверняка ее отец увидел корень проблемы раньше нее и уже начал копать в этом направлении. После этого Николас начал приходить в дальний сад вместе со своей сестрой. Вскоре к ним присоединился Александр, и Элизабет больше никогда не сидела в саду одна. У нее теперь были друзья, с которыми она могла вместе читать и обсуждать книги. Ее младший брат быстро нашел общий язык с Делией и Николасом, и теперь тоже ждал новой встречи с ними. Слух об этом быстро разлетелся по Академии, и все разговоры о «романе» Элизабет и Николаса быстро канули в лету.***
Минуло полгода с тех пор. Зима уступила место весне, а мороз уступил место теплу. Элизабет не очень любила зиму, ведь сидеть в саду не предоставлялось возможным – потому она с нетерпением ждала, когда снег растает, а воздух прогреется достаточно, чтобы вновь вернуться к чтениям. Конечно, они не теряли времени – Николас приглашал детей Кантария на выходные в свою оранжерею. Но такая возможность предоставлялась редко, а количество литературы, которую Элизабет хотела обсудить со своим новым лучшим другом, стремительно росло. И все же, чем ближе подходил к концу учебный год, тем меньше Элизабет видела Николаса – он вовсю готовился к итоговым экзаменам. Все же он выпускался в этом году из Академии и переходил на работу в Королевский дворец, куда его уже приняли как молодого специалиста. В один из дней Элизабет шла из сада одна. Николас пропал в библиотеке, младших же не наблюдалось: видимо, их снова задержали на одном из уроков. Девушка молча шла по тропинке, задумчиво глядя вниз на свои ноги. Она очень давно не ходила по этой дорожке в одиночестве. С тех пор, как она подружилась с Делией и Николасом, она не чувствовала такого одиночества, как сейчас. Еще больше ее настроение портило то, что Николас выпускался – больше они не смогут посвящать перемены ленивому обсуждению важных философских и политических вопросов. Она не заметила, как случайно в кого-то врезалась. Книга, которую она держала в руках, выпала из ее пальцев и упала на тропинку, и она сама приземлилась на колени с громким ойканьем. - Прошу прощения! Я не хотела…! – бросилась она извиняться. - Н-ничего! Я сам не виноват, что не заметил вас! – ответил ей мягкий мужской голос. Девушка посмотрела на своего собеседника. Это был высокий юноша с темно-русыми волосами и васильковыми глазами. Он был одет просто: в обычную белую рубашку, сверху был надет темно-зеленый жилет. На шее был завязан платок, закрепленный брошью с большим изумрудом. Он держал свой пиджак в руках. Увидев, что девушка уронила книгу, он тут же кинулся ее поднимать. Правда, он замер, увидев название книги. - Миледи, это ваша книга? – спросил он с ноткой любопытства. - Ах, спасибо. Да, это моя книга. – поспешила забрать ее Элизабет. Юноша был приятно удивлен. - Вижу, вы увлекаетесь немного нестандартными вещами, нежели ваши ровесницы. - А вы, кажется, отличаетесь от других дворян, раз знаете, что это. – ответила ему девушка. Повисло молчание. Элизабет не знала, стоит ли ей представиться, или просто снова извиниться и пройти мимо. Но она не нашла ничего лучше, чем спросить: - Вы случайно не потерялись? Вы выглядите немного растерянным и потерянным в пространстве. - Я…эм…если честно, то да, я немного заплутал. – решил признаться юноша, почесал затылок. – Здесь так много садов, вот я и… Элизабет улыбнулась и даже позволила себе легонько рассмеяться. - Понимаю, здесь довольно легко заблудиться. Если хотите, я могу проводить вас до административного корпуса. Это было ближайшее от них здание. Но юноша лишь помрачнел. - Нет, миледи, я не смею вас задерживать. Но был бы рад, если вы указали мне направление, куда идти. Кажется, он был готов, что она начнет настаивать, но Элизабет лишь пожала плечами и указала на дорожку, по которой шла. - Вам туда. Надеюсь, вы больше не потеряетесь. Всего вам хорошего. – она вежливо поклонилась и прошла мимо него, не желая больше задерживать человека, который, кажется, очень занят. Но юноша странно на нее посмотрел, будто не ожидал таких ее действий. И затем, не желая привлекать ее внимания, пошел следом. Элизабет чувствовала на себе его пристальный взгляд, и ей стало не по себе. Кто этот юноша? Вряд ли она его видела в Академии раньше, хотя в нем и было что-то знакомое. Он чем-то был похож на Николаса. Ей стало немного смешно. Почему этот молодой человек отказался от ее помощи? Может, он боялся, что она начнет расспрашивать его о нем? Тогда она поступила правильно, что просто указала ему путь к Академии и оставила в покое. Между тем, навстречу девушке шли две юные студентки с курса дворян, который незамедлительно поклонились ей. Та молча кивнула в ответ и прошла дальше, не обращая на них внимания. Наконец-то она услышала знакомые голоса впереди. - Александр, быстрее! Леди Элизабет, должно быть, там совсем одна! – кричала Делия запыхавшемуся юноше, когда случайно врезалась в саму юную герцогиню Кантария. – Ой, прости…Ах! Леди Элизабет! Вы уже покинули сад?! Простите, нас очень сильно задержал профессор! - Ничего страшного. – улыбнулась Элизабет, мягко погладив ее по волосам. – Все равно я не особо что-то читала. Пойдемте пообедаем. - Хорошо! – согласились ее собеседники, и они втроем отправились в здание столовой. Между тем юноша, что доселе шел за ней, затормозил. - Так…это была леди Элизабет Мария Кантария? Интересно… - пробормотал он. Почти тут же он услышал осторожные шаги по другой тропинке. - Что вы тут делаете, Ваше Высочество? Это был Николас, который шел от библиотеки. Первый принц усмехнулся. - Мне было давно интересно, почему я слышу от других студентов, что ты пропадаешь в дальних садах Академии, но мне ты ничего не рассказываешь. Скажи честно, ты хотел спрятать от меня это сокровище по имени леди Элизабет? Николас напрягся, крепко сжав книгу в руках. - Я… - Ты можешь не оправдываться. Я не собираюсь ее рекрутировать в ряды своих соратников, более того, она невеста моего младшего брата. И все же мне было интересно, отчего ты так сильно изменился за эти полгода. А оказалось, причина в одной очень необычной девушке, что уже перевернула общепринятое мнение о светских дамах. Ха-ха-ха, Николас, ты меня поражаешь. - Ваше Высочество, не смейтесь так. – немного смущенно сказал его собеседник. - Ничего не могу поделать. В будущем я должен поблагодарить эту юную герцогиню за то, что она так сильно на тебя влияет. Вот бы найти тебе такую невесту, как она… - Ваше Высочество. – более строго сказал Николас, делая максимально безразличное выражение. - Ладно-ладно, молчу. Идем, нам еще нужно заскочить к преподавателям. – улыбнулся первый принц, оживленно шагая по тропинке. Николас лишь тяжело вздохнул и пошел за ним.
