Платина, переливающаяся в лучах солнца

      Время неумолимо неслось вперед, унося события в прошлое. Лето пролетело незаметно, и шестнадцатилетняя Элизабет Мария Кантария перешла на следующий курс обучения.       Учебы стало в два раза больше, потому она начала реже посещать дальний сад, что так любила. Конечно, на это повлиял еще тот факт, что ее близкий друг окончил свое обучение, а без него чтение в саду для нее уже было не таким интересным.       Жизнь менялась очень стремительно для Элизабет. Студенты Академии взрослели и больше не досаждали ей так, как раньше. Более того, они, кажется, вообще перестали обращать много внимания на нее, что несказанно радовало юную герцогиню.       Дружба Александра и Делии крепла день ото дня, и теперь они много общались даже вне стен Академии.       Да и в родном гнезде Кантария произошли большие перемены.       - Тятя, я хотю исё! – Эдвард вцепился в руку герцога, когда тот уже собирался отойти от кроватки ребенка. Густав внимательно уставился на сына и, поняв, что ребенок еще не хочет спать, а хочет послушать еще одну сказку, сдался и снова уселся на кресло.       - Хорошо, Эдвард. Но давай сразу договоримся, что сразу после нее ты засыпаешь, идет? Будь дворянином и сдержи слово.       - Холосё, тятя! – улыбнулся ребенок и устроился на своей кроватке, чтобы послушать сказку.       Элизабет, наблюдавшая за этим через дверной проем, не могла не улыбнуться.       Ее отец в последнее время стал чаще выходить из кабинета и уделять им внимание. Быть может, он наконец смог побороть себя? Как бы то ни было, теперь Эдвард знал, что это его отец, и очень любил его, что делало ее счастливой.       Оставаясь незамеченной, девушка быстро ушла дальше по коридору и спустилась по лестнице на первый этаж. Она заглянула в комнату для отдыха, и увидела своего второго брата, который что-то увлеченно писал.       - Александр? – мягко позвала она его. Юноша, словно его поймали на чем-то запрещенном, вздрогнул и быстро спрятал тетрадь за спиной, повернувшись к Элизабет.       - С-сестрица! Ты меня напугала!       За последний год Александр немного поменялся внешне. Раньше из-за болезни он был очень худым, даже его щеки были впалыми, словно он недоедал, но со временем эта худощавость и его постоянная бледность исчезли, уступая место подтянутой розоватой коже, а в купе с загаром, что он получил во время постоянных тренировок на улице летом, он выглядел живым и здоровым юношей.       К тому же он начал набирать рост, и если раньше он был Элизабет по грудь, то сейчас он уже дорос ей по шею.       Герцогиня отметила про себя, что ее брату нужно будет набрать больше мышечной массы, чтобы к 18 годам стать настоящим красавцем.       - Ты уже закончил все задания? Чего ты тут сидишь? – спросила она его.       - Я…просто…выписал кое-что из книги. – он виновато опустил голову и указал на одну из книг, стоящих на полке. – Делия попросила…       - Вот как. Тогда чего ты опустил голову словно совершил преступление? – подняла бровь Элизабет. – Или ты думаешь, что я настолько строгая, что буду ругаться на тебя за все подряд?       - Нет, сестра! Я так не думаю! Я просто… - Александр испуганно поднял глаза, но, столкнувшись взглядами с ней, тут же отвел взгляд.       На секунду внутри Элизабет все похолодело. Сердце словно перестало биться.       - Александр…я настолько страшная и строгая, что ты боишься поднять на меня взгляд? – тихо спросила она.       Ошарашенный юноша хотел было возразить ей, но, когда он поднял глаза, увидел, что она уже повернулась к нему спиной и вздохнула.       - Неважно. Больше не отвлекаю тебя. Долго не сиди, завтра нам нужно раньше выехать в столицу.       С этими словами она молниеносно покинула комнату, так и не дав брату оправдаться.       С каких пор он стал бояться ее так сильно? Да, она была строга в его обучении и воспитании, но все, что она делала, было ради того, чтобы Александр стал достойным титула герцога и должности министра обороны и международных отношений.       Так почему же сейчас он смотрит на нее как на тирана?       Да и не только он. Теперь она поняла, почему все дворянские дети не подходят к ней в Академии.       Она уже зарекомендовала себя как холодная принцесса, так что никто не хочет лишний раз подставиться под удар.       Элизабет усмехнулась.       - И когда я только успела стать злодейкой?

***

      Думая об этом, Элизабет стала намного молчаливее, чем всегда. Раньше она никогда не думала о своем имидже и манере поведения, так как считала, что, как бы она себя не преподносила, люди все равно бы видели в ней гениальную дочь герцога Кантария и будущую жену второго принца.       Теперь же она поняла, что от этого зависит ее будущее.       - Элизабет, ты в порядке? – за все время, что она ходила поникшей, только один человек в открытую заволновался о ее состоянии, не боясь быть смиренным строгим взглядом.       Это был обычный теплый осенний день, когда Николас, взявший заслуженный выходной в канцелярии Первого принца, пригласил свою дорогую подругу на конную прогулку.       Пусть они и виделись два раза в месяц, но юноша быстро замечал все изменения, происходившие внутри нее, и, конечно же, этот раз не стал исключением.       Он довольно скоро заметил, что Элизабет была слишком тихой и какой-то поникшей.       Девушка, медленно ехавшая на лошади, удивленно подняла глаза и потянула за поводья, чтобы остановить скакуна.       - О чем ты?       - Ты же знаешь, что от меня ты ничего не скроешь. Что с тобой случилось? Кто-то обидел тебя? Или же твой отец…       Обеспокоенность Николаса легко читалась на его лице, отчего девушка почувствовала укол вины. У него и так было много хлопот на службе, так еще и она со своими проблемами…       - Нет, с отцом все в порядке. – она слабо улыбнулась и снова дернула поводьями, отчего лошадь медленно пошла дальше. Николас поехал с ней бок о бок, в упор рассматривая ее профиль.       Они еще немного ехали молча, когда девушка тихо заговорила.       - Николас, я кажусь тебе строгой и холодной?       Юноша удивленно уставился на нее, словно не понял.       - Что? – решил переспросить он, надеясь, что неправильно расслышал.       - На твой взгляд я слишком строга с людьми? Быть может, именно из-за этого все боятся меня и не хотят разговаривать со мной? – продолжала бормотать Элизабет, словно убеждая себя в этом.       - Подожди, Элизабет! Что ты такое говоришь?! Кто тебе сказал такую глупость?! – возмутился Николас, когда все это услышал. Девушка, что и без того имела много тягот на душе, которая подавляла свою личность, чтобы играть роль идеальной юной герцогини, потерялась в сомнениях? Если ее действительно кто-то надоумил, он был готов прямо сейчас ехать биться с тем обманщиком на мечах.       - Нет, никто мне ничего не говорил. – Элизабет опустила глаза на свои руки. – Просто я заметила, что Александр начал очень сильно бояться меня…когда я подхожу к нему, он выпрямляется по стойке смирно и не смеет даже пискнуть. В Академии на меня никто в основном не обращает внимания, кроме Делии, а на балах лишь парочка кавалеров кроме тебя готовы пригласить на танец. Вот я и подумала, что…       - Элизабет, это все неправда. Александр не боится тебя! Он боится разочаровать тебя, ведь ты больше всех в доме заботишься о нем. На балах все знают, что ты помолвлена с принцем, потому они не рискуют приглашать тебя на танец. А в Академии…разве тебя не перестали доставать с тех пор, как мы начали все вместе вчетвером проводить время? Пойми, ты можешь быть строга, но стоит принимать во внимание тот факт, что ты старшая дочь министра обороны – ты соблюдаешь этикет! Я не считаю тебя холодной! Наоборот, ты самая добрая и милая из всех, кого я знаю, и…А! – Николас так увлекся своей речью, что случайно сболтнул лишнего, отчего зарделся краской. – В общем, не воспринимай такую ерунду близко к сердцу! Вот что я хотел сказать.       Все время, что он говорил, Элизабет не мигая смотрела на него с большим удивлением. Не часто Николас так оживленно говорил, словно волновался. Это…было даже мило.       Она невольно улыбнулась.       - Вот как…что ж, наверное, ты прав. Я поддалась слабине. Прости, что тебе пришлось увидеть меня такой.       - Все в порядке. Однако я и вправду удивился. Ты всегда скрываешь свои слабости за улыбкой, потому такое твое состояние для меня очень необычно. Но ты такой же человек, как и мы все, к тому же девушка в самый разгар юности, так что тебе тоже свойственны переживания. Просто не обращай на это внимание и будь собой. – мягко улыбнулся ей в ответ.       Кажется, на душе Элизабет стало как-то легче, да и мысли прояснились. Неужели один такой разговор с Николасом помог?       - Николас. Я очень рада, что ты есть у меня.

***

      Это был обычный учебный день в Академии, когда у Элизабет оказалось много свободного времени, и она отправилась в дальний сад посидеть в тишине.       Она, тихо напевая что-то себе под нос, шла уже знакомыми тропинками, преодолевая цветочные кусты, и уже хотела сесть на излюбленную скамейку, когда где-то рядом раздался громкий вскрик.       Юная герцогиня отличалась хорошей реакцией, потому тут же выпрямилась и, быстро сообразив, с какой стороны кричали, поспешила туда.       Дальние сады оттого и были дальними, что происходящее в них оставалось неведомым тем, кто не в них. Потому стража бы не прибежала.       Когда Элизабет дошла до нужного места, у нее возникло чувство, что такую сцену она уже видела: все та же группа дворянок прижала одну девушку под деревом прямо на том месте, как год назад Делию!       Одежда жертвы сразу выдала ее как студентку курса простолюдин, что заставило герцогиню опешить.       «Обычно простолюдины не слоняются в саду без повода. Судя по всему, она поступила недавно» - подумала девушка.       Когда же Элизабет заметила на щеке девушки покраснение от удара, она уже не могла не вмешаться, не испытав целую смесь гнева, ярости и ненависти.       - Вы, слуги, явно забыли свое место! – крикнула юная графиня Кроудорн, замахиваясь своей рукой во второй раз, когда цепкая рука Элизабет не схватила ее настолько крепко, что графиня вскрикнула.       - Мисс Кроудорн, прекратите! – гаркнула герцогиня, с гневом смотря на юную графиню. – Или мне позвать стражу?!       - Леди Элизабет! – от неожиданности вскрикнула одна из дворянок, стоявших рядом.       Графиня Кроудорн не сразу поняла, кто схватил ее за руку, потому гневно завопила.       - Да как ты смеешь хватать меня?!       Но когда она встретилась взглядами с герцогиней, с ее губ тут же схлынула вся краска.       Повисла тяжелая тишина.       Элизабет понадобилось два десятка секунд, чтобы вернуть себе свое хладнокровие и спокойно заговорить.       - Кажется, мы уже с вами были в такой ситуации, графиня? Вы решили избрать это прекрасное место в качестве места для казни своих жертв?       - Леди Элизабет, вы неправильно поняли нас! – начала оправдываться одна из подруг графини. – Эта девушка оскорбила честь графини!       - Хм? И как же? С каких пор дворяне принимают оскорбления так близко к сердцу и выплескивают свой гнев? Если вы считаете себя аристократкой, то и ведите себя соответственно! – прервала ее Элизабет, не желая слушать продолжения.       - Леди Элизабет, на моем месте вы бы повели себя также, я уверена! – графиня Кроудорн недобрым взглядом смотрела на герцогиню, а затем резко выдернула свою руку.       - Правда? Тогда давайте вы ударите меня, и мы посмотрим, окажутся ваши слова правдой или же вы слишком плохого обо мне мнения? – с нотками холода произнесла медленно девушка, заставляя всех собравшихся вздрогнуть. – К тому же, вы позволили себе такую наглость, как ударить другого человека? Я должна напомнить вам, что уже три столетия в нашем государстве существует закон, запрещающий аристократам притеснять граждан не благородного происхождения, так как это «нарушение прав и свобод». Мне стоит сообщить о произошедшем страже или учителям?       - Леди Элизабет, вы позволяете себе многое! Вы всегда угрожаете судом и наказаниями! Что, других способов подчинить нет? – усмехнулась графиня.       Элизабет удивленно уставилась на нее. Кажется, эта девушка осмелела, раз не боится говорить такое герцогине в открытую. Она не могла не улыбнуться и с насмешкой посмотреть на свою собеседницу.       - Боже-боже, графиня Кроудорн, кажется, вы стали смелее? Видимо, теперь я не могу укротить вас, прибегая к таким детским методам?       Кажется, юная графиня хотела вывести Элизабет из равновесия таким поведением, но теперь, когда ее противница смотрела на нее с мрачным взглядом и пугающей насмешкой, она не могла побледнеть еще больше.       Пока она не пришла в себя, Элизабет подошла еще ближе, снова схватила ее за руку и наклонилась к ее уху.       - Графиня, вы же не думаете, что я не знаю о всех грехах вашей семьи? Вы же не думаете…что я не могу просто уничтожить вас, если вы не будете послушны?       Ледяной насмешливый голос Элизабет пробил графиню насквозь, и та, отшатнувшись, упала на колени.       - Вы…вы… - все, что смогла она выжать из себя.       Герцогиня же с непробиваемым выражением снова осмотрела всех присутствующих и равнодушно сказала:       - А теперь покиньте это место по-хорошему, пока вы не узнали на собственной шкуре, что же я сказала ей на ухо.       Повторять не нужно было, так как испуганные девушки тут же сбежали не оглядываясь.       «Что ж, иногда роль злодейки очень даже спасает. Хоть какая-то польза.» - беспомощно улыбнулась сама себе Элизабет, поворачиваясь к простолюдинке.       Та, не моргая, смотрела на свою спасительницу, а на ее глазах застыли слезы.       Сердце герцогини тут же смягчилось, и она поспешила поднять девушку с земли.       - Вам не больно? Должно быть, вы сильно настрадались, пока я не пришла? Идемте.       - А? Что? – удивленная девушка не успела среагировать, как ее быстро повели куда-то вон из сада.       Как оказалось, Элизабет решила привести пострадавшую девушку к ближайшему фонтану.       - Садитесь. – указала она на скамейку рядом и вытащила из сумки свой носовой платок.       - Вы… - тихо начала говорить ее собеседница, продолжая испуганно наблюдать за ней.       - Элизабет Мария Кантария. – ответила ей герцогиня, смачивая платок в холодной воде.       - Нет…нет-нет, леди Элизабет, я поняла, кто вы, еще там… - покрутила головой девушка. Она виновато слабо улыбнулась. – Вас сложно не узнать, вы же Святая дева-рыцарь Академии…       Рука Элизабет замерла.       - Святая дева-рыцарь? Я? – недоверчиво спросила она.       - Конечно! Вы очень популярны среди простолюдина, так как часто защищаете от нападок со стороны…Ах! Я не должна так говорить об аристократах. – глаза девушки уже успели разгореться, когда она вспомнила, что ей не положено сквернословить о благородных дворянах при одной из них. – В любом случае, я была удивлена, что вы защитили меня…хотя графиня Кроудорн вам сказала, что я ее оскорбила…       - А вы действительно ее оскорбили? – повернулась к девушке Элизабет. Та начала активно махать головой. – Во-первых, позиция «верить людям на слово» всегда ведет к распрям и суете, потому мне, как дочери политика, не пристало верить всему, что мне говорят. А во-вторых…пусть мы и считаемся людьми благородного происхождения, но все еще такие же, как вы, люди. И мы вполне равны в правах. По факту, когда мы все покинем этот мир, Бог будет смотреть лишь на наши поступки, а не на титулы и чины. Дискриминация разрушает личность, так зачем мне придерживаться ее?       Речь герцогини ошарашила ее собеседницу, и та не подала и голоса, пока добрая «дева-рыцарь» мягко прикасалась холодным мокрым платком к ее щеке.       - Вам еще больно?       - Э-это всего лишь пощечина, так зачем переживать? – беспомощно натянуто улыбнулась девушка.       - Прежде всего, вы девушка, а девушка должна заботиться о своем внешнем виде, разве не так? Если сейчас на позаботиться об этой пощечине, потом у вас будет небольшая опухлость.       - Вы очень добры…леди Элизабет. Меня зовут Анна…Анна Лиллит.       - Что ж, мисс Анна, мне приятно с вами познакомиться. – сдержанно улыбнулась Элизабет. – Надеюсь, больше с вами такой неприятности не случится.