Платина, переливающаяся в лучах солнца

      Медленно и аккуратно тянулась золотая нить, вырисовавывая причудливые красивые буквы на темной кожаной обложке. Маленькая рука не дрожала и продолжала кропотливую работу, словно от этого зависела его жизнь.       Хотя скорее, он не боялся того, что будет, если он ошибется.       Больше всего он хотел увидеть улыбку на лице того, кто примет его работу.       Наконец-то ровные красивые буквы были дописаны, и он положил инструменты. Мальчик поднял блокнот в руки и начал любоваться своей работой.       Тонкая золотая линия отлила на солнце, давая возможность прочитать написанное:       «Несмотря на все раны и шрамы мы должны жить, гордо смотря в будущее»       - Хорошая работа, Олег. – улыбнулась сзади него юная герцогиня, мягко потрепав мальчика по голове. – У тебя очень красивый почерк. Софи много вложила в твое образование, да?       - Да, мама научила меня читать и писать, и я очень часто переписывал книги в доме нашего бывшего господина! – воодушевленно ответил мальчик, отдавая записную книжечку в руки Элизабет.       - Вот как. Ты просто умница. Я уверена, моему дорогому другу понравится этот подарок, что ты сделал своими руками. – с довольной улыбкой сказала девушка.       - Госпожа, выпускной господина Николаса уже через три дня. Вы собираетесь пойти на этот вечер? – спросил Сэм.       - Так и есть. Николас пригласил меня и Александра на торжественную церемонию выпуска и последующий бал. – ответила Элизабет. – Так что этот подарок я вручу ему там.       - А каков ваш друг, госпожа? – с любопытством спросил Олег.       - Очень добр и умен, настоящий джентльмен и наследник премьер-министра. – ответила ему герцогиня. – Я очень рада, что у меня есть такой друг, как он. Ладно, Сэм, прикажи подать экипаж, мне пора возвращаться в столичное поместье. Завтра начинается новая неделя, а я уже предложила студенткам с курса простолюдинов помочь с оформлением бального зала.       - Хорошо, госпожа. – ответил стражник и тут же вышел из комнаты.       - А ты, Олег, возвращайся к себе. Когда вернусь на следующих выходных, обязательно выслушаю отчет Лео о твоем обучении, так что будь прилежен и усерден. – наказала она мальчику. Тот с улыбкой поклонился.       - Я буду стараться, госпожа, чтобы не огорчить вас!       Он тут же вышел из комнаты, оставляя герцогиню одну. Девушка усмехнулась и мягко приземлилась на диван.       Почти тут же в дверях показалась Софи, принесшая поднос с чайным сервизом. Она уже более-менее поправилась и, хоть и Элизабет была против, попросила дать ей возможность приступить к службе как можно скорее.       - Госпожа, выпьете ли вы чая перед дорогой? – поклонилась она.       - Да, Софи, спасибо. – улыбнулась Элизабет, наблюдая, как служанка неспешно наливает ей в чашку чай. Почти в это же время в дверях показался Майкл и улыбнулся молодой герцогине.       - Госпожа, молодой господин и юный господин хотели увидеть вас. Мне позволить им зайти сюда?       - Конечно, пусть заходят. – улыбнулась Элизабет, и почти тут же в дверь влетел, почти сбивая дворецкого с ног, совсем маленький пухленький ребенок с взъерошенными темными волосами и ярко-бирюзовыми глазами.       - Сестленка! – малыш тут же припал к коленям Элизабет, обхватывая их своими тоненькими ручками. Девушка тут же с улыбкой подняла ребенка и посадила к себе на колени.       - Эдди, не нужно так быстро бегать! А вдруг ты во что-нибудь влетишь лицом? – начала она говорить ему, поглаживая его волосы. В дверь вошел Александр, немного уставший, но явно в хорошем настроении.       - Сестра, я готов ехать.       - Хорошо, я уже приказала подать экипаж. – улыбнулась его старшая сестра.       - Сесленка, вы з блатиком опять узизаете? – немного поник ребенок у нее на руках.       - Выше нос, Эдвард, они скоро вернутся! – послышался в дверном проеме громкий мужской голос, и в комнату вошел седой мужчина в форме.       - Дидя! – крикнул Эдвард.       - Дедушка, когда вы вернулись? – удивленно спросила Элизабет, увидев старого генерала.       - Час назад. Как же хорошо быть дома с родными. – улыбнулся мужчина, потрепав Александра по голове. – Я привез вам гостинцев от вашего дяди Карла и дедушки Жана! Просили передать поздравления нашей дорогой Элизабет, ведь совсем скоро ее день рождения!       - Вот как. Тогда оставь их на потом, когда мой день рождения наступит, дедушка. – улыбнулась девушка, опуская младшего брата на пол, чтобы тот подбежал к старому генералу и обхватил его большие ноги своими ручками.       - Госпожа, карета подана. – снова послышался голос Майкла.       - Нам пора ехать. Дедушка, тогда оставляю поместье на вас с Майклом. И присмотри за Эдди. – сказала Элизабет, быстро допивая чай и вставая с дивана.       - Не переживай, дорогая. Я может и стар, но еще хоть куда! – посмеялся генерал Кантария. – Счастливой вам дороги до столицы и передавайте моему старшему горе-сыну привет и просьбу не сидеть так много в кабинете, которую он, как и всегда, проигнорирует!       - Хорошо, дедушка! – ответил Александр, и они наконец-то покинули комнату, а затем и поместье.

***

      Академия была поделена на два курса обучения. С одной стороны были аристократы, что учились более сложным наукам и искусствам (в свою очередь, этот курс был поделен на женские и мужские курсы, так как девушки не изучали экономику и политику), с другой стороны были простолюдины – дети городских обывателей и гении, найденные в разных землях Армании, которые обучались более бытовым вещам: медицине, сельскохозяйственным дисциплинам, юноши осваивали плотническое дело и другие ремесла, девушки обучались рукоделию и кулинарии.       В основном, эти курсы не пересекались. Конечно же, во многом это было связано с устоявшейся дворянской позицией «господства над своими слугами».       Элизабет и Александр же, выросшие вместе с детьми из трущоб и сиротами, такой позиции не придерживались. Более того, юная герцогиня Кантария находила общение с девушками с курса простолюдин более интересным и приятным, чем с собственными однокурсницами.       Ведь никто не мог рассказать о настоящей жизни в Армании лучше, чем ее обычные обыватели не аристократических кругов.       Пусть дискриминация на уровне школьных правил не существовала, ведь это подрывало права граждан, но невидимая твердая граница между аристократами и простолюдинами выражалась довольно сильно.       Например, в подготовке Академии к праздникам.       По традиции ко дню выпускного именно студенты украшали зал различными цветами и лентами.       Главный зал должен был блистать, потому денег затрачивалось очень много.       Но стоит ли говорить, что украшениями занимались именно девушки с курса простолюдин, а мебель таскали юноши с того же курса? Ведь это нереально: чтобы светская дама и залазила на лестницы, что-то делала своими руками, а галантный наследник герцогского дома таскал столы и стулья.       Только это говорило о неравном положении обоих курсов.       И все же, среди детей аристократов находились те, кто не спешил спрятаться от этой предпраздничной работы.       Элизабет и Александр были одними из них.       Пока наследник Кантария помогал с расстановкой столиков для закусок в зале, Элизабет отправилась вместе со своими знакомыми простолюдинками собрать в саду букеты, которыми будут украшены колонны и столы.       Веселый гомон во внутреннем саду был слышен отовсюду. Девушки обсуждали выпускников, предстоящее лето и вообще будущее. А Элизабет молча с улыбкой слушала их, собирая свой букет.       Незаметно тянулись минуты, и вот уже прошел час. Цветов в руках герцогини набралось много, и она вздохнула с довольной улыбкой. Она проделала хорошую работу, хоть на это и потребовалось много сил.       - Леди Элизабет, мы пойдем, так что догоняйте! – улыбнулась одна из горожанок. Элизабет в ответ помахала рукой.       - Конечно, идите! Нас наверняка ждут.       У нее было хорошее настроение. Погода была прекрасной, особо никто к ней не лез с бесполезными разговорами, и она могла спокойно наслаждаться миром вокруг нее.       Наконец-то она решила, что собрала достаточно, потому немедленно отправилась к ближайшему фонтанчику, чтобы спрыснуть разноцветные бутоны. Неожиданно герцогиня поняла, что за ней наблюдают, и быстро подняла голову.       Перед Элизабет стоял тот самый юноша, которого она встретила на выходе из садов несколько недель назад. И выглядел он еще более довольным, чем в прошлый раз. Он внимательно смотрел на девушку, словно наблюдая за каждым ее движением.       Естественно, это ее смутило, и она вежливо поклонилась, давая понять, что видит его. Юноша тут же неловко посмеялся.       - Прошу прощения, я не ожидал вас увидеть здесь, юная леди.       - Как и я. Надеюсь, в этот раз вы не потерялись? – решила пошутить она, подходя ближе.       - Как видите, ха-ха-ха…Вижу, вы тоже помогаете с приготовлениями к выпускному. Возможно, вы придете туда?       - Так и есть. Мой хороший друг пригласил меня. – ответила с улыбкой Элизабет.       - Вот как. Тогда мы с вами еще увидимся, юная леди. – улыбнулся он в ответ, аккуратно целуя ее руку. – А теперь извините меня, но мне пора.       - Конечно, не смею вас больше задерживать. – снова поклонилась Элизабет, пока юноша, что-то напевая себе под нос, пошел по коридору к выходу.       «Какой необычный юноша. Он явно с курса дворян, но я видела его лишь два раза. Должно быть, он выпускник?» - подумала она и пошла в сторону зала, где наверняка ее уже потеряли. Сколько еще встреч принесет ей судьба?

***

      Бальный зал Академии был переполнен. Огромное количество студентов и преподавателей собрались здесь, чтобы чествовать выпускников. Родители не приходили на такие мероприятия, так как это был праздник новой знати, где царили свои правила и этикет.       И все же один почетный гость приходил сюда каждый год.       Это был Король Фридрих, который считал своим долгом поздравить выпускников.       Элизабет вместе с Делией и Александром стояли в толпе других гостей и смотрели на Николаса, стоящего среди своих однокурсников. Около него стоял тот юноша, чьего имени до сих пор герцогиня Кантария не знала, но она также была рада видеть и его.       Выпускники быстро поделились на два отделения: справа стояли простолюдины, слева – аристократы.       На своем почетном месте стоял Его Величество Король, мягко улыбающийся всем присутствующим. Он выглядел счастливым, что было понятно – среди выпускников стоял его старший сын. Правда, Элизабет не знала, как выглядит первый принц, потому не могла понять, кто из них он.       Король быстро прочистил горло и поднял руки в стороны, привлекая внимание окружающих.       - Дорогие выпускники! Каждый год я имею честь быть приглашенным на ваш главный праздник. И еще ни разу я не разочаровался в новых поколениях. Вы – будущее нашей страны, прошли еще одну ступень вашей жизни, и теперь вы можете официально считаться не просто детьми знати, а полноправными арманскими дворянами. Вы же, дети наших верноподданных, станете продолжением ваших семей, столпами наших земель. Пусть знания, что вы получили здесь, в этих стенах, станут вашей сияющей звездой, ведущей вас всю жизнь. За вас, друзья мои, и за будущее вас и Армании!       Все начали аплодировать. Речь Короля всегда была очень простой, но содержательной. Элизабет с улыбкой смотрела на Его Величество. Все же, если она станет женой второго принца, он будет ее свекром. Ей будет повезло с таким золотым родственником, ведь он всегда был добр к ней и ее младшим братьям.       - А теперь слово скажет представитель выпускников, Его Королевское Высочество Первый принц Армании – Дамиан Август де Армания!       Стоило видеть лицо Элизабет, когда в эту же секунду ее безымянный знакомый взбодрился и вышел к Королю!       Девушка ошарашенно уставилась на юношу. И как она раньше не поняла, что это – первый принц?! Темно-русые волосы и васильковые глаза – это отличительная внешность детей королевской семьи. Только второй принц из всех них имеет не васильковые, а серые глаза!       - Это…действительно первый принц? – тихо спросила она.       - Что-то не так, леди Элизабет? – спросила Делия. – Неужели вы не знали, как выглядит первый принц?       - Я…мой дебют случился уже после его отъезда в Луцантрию. Я встречала его два раза в Академии, но я даже понятия не имела, что это он… Боже, я же вела себя невежливо! – начала паниковать герцогиня.       - Сестра, успокойся. Все в порядке! Если он не представился, значит, что ему не нужно это уважение. – начал ее успокаивать ее младший брат, пока окружающие не заметили паники его сестры.       Больше всего Элизабет боялась показаться невежливой. Этикету в семье Кантария уделяли особое значение, а Элизабет, как будущая жена принца, считала своим долгом освоить его в идеале.       Как бы то ни было, в своих переживаниях она пропустила мимо ушей слова первого принца и последующее начало бала.       - Элизабет. – прозвучало над ее ухом. – Ты в порядке? Элизабет!       Последнее более настойчивое обращение наконец-то вывело девушку из транса, и она посмотрела на своего неожиданного собеседника.       - Николас? Ты…уже все? – немного ошарашенно спросила она.       - Да. Ты в порядке? Выглядишь обеспокоенной. – с ноткой волнения спросил он ее в ответ.       - Да…да, просто немного ушла в себя. – Элизабет огляделась и заметила, что ее брата и подруги рядом не было. – А где Ал и Делия?       - Вон они. – Николас посмотрел в сторону танцующих пар, где уже кружились потерянные ею дети. – Даже наша Элизабет может потеряться в пространстве.       Девушка надула губы.       - Просто немного задумалась, ничего странного. А где Его Величество и Его Высочество?       - Они уехали сразу после конца официальной части. – ответил ей Николас. Наконец-то он мягко улыбнулся и галантно поклонился. - Подарит ли мне юная герцогиня Кантария танец?       Элизабет усмехнулась и подала ему свою руку.       - Конечно, я собиралась вам подарить нечто другое, молодой господин Клементи́, но танец – тоже неплохой бонус.       Они грациозно прошли к центру зала и погрузились в вальс летающих юбок. Этот танец ничем не отличался от всех предыдущих их танцев. С момента их знакомства на каждом балу Элизабет дарила своему другу один танец, как и позволяли правила дворянского круга.       И, как и всегда, они были в самом центре внимания.       - Господин Николас, как и всегда, привлекает все внимание юных дев. – усмехнулась Элизабет. – Наверняка каждая из них хотела бы станцевать с вами.       - И все же эту честь я оказал вам, леди Элизабет. – с улыбкой ответил ей Николас, аккуратно ведя ее по кругу. – Однако мне интересно, что за подарок ты мне приготовила.       - Всему свое время, Николас. – мягко усмехнулась герцогиня. – Сейчас сосредоточьтесь на том, чтобы запомнить этот танец со мной хорошенько, ведь в следующий раз мы станцуем не так скоро.       Элизабет прекрасно понимала, что, как только Николас достигнет свое совершеннолетия и окончит Академию, ему будет не до танцев и балов.       Во-первых, он станет официальным наследником своего отца не только как будущий герцог, но и как будущий предприниматель, ведущий основные дела в ювелирной и горнодобывающей отраслях.       Во-вторых, он начнет работать в королевской канцелярии под началом первого принца.       В-третьих, как будущий герцог, он должен найти себе невесту, ведь по законам Армании юноша должен быть хотя бы помолвлен к своему 21-летию.       А как только у него появится невеста, вряд ли они смогут общаться как раньше.       Николас затих и, кажется, сильно помрачнел. Кажется, он тоже думал о своем новом положении.       Элизабет решила, что сейчас лучше не навязывать своему другу мрачных мыслей и нежно улыбнулась.       - Ну-ну, молодой герцог, что за печальный вид? Как будто мы в последний раз видимся. Я все еще – лучшая подруга твоей младшей сестры, а потому, зная ее, я буду частым гостем в поместье Клементии́.       Николас уставился на нее, не в силах ей что-то ответить, потому лишь с беспомощной улыбкой кивнул. Возможно, в его мыслях крутится нечто, чего он по каким-то причинам не может сказать вслух?       Когда танец закончился, девушка легонько похлопала своего друга по плечу, словно намекая ему следовать за ней. Она быстро осмотрелась, чтобы никто из присутствующих не заметил их, и быстро пошла в сторону выхода в ближайший сад.       На улице уже стемнело – было давно за десять вечера, лишь стрекотание сверчков наполняло тихий сад умиротворяющим звуком. Луна мягко освещала кусты роз и лилий, а ветерок нежно обволакивал кожу своим теплом.       Элизабет вдохнула полной грудью и улыбнулась.       - Кажется, в тот раз на балу, когда мы с тобой танцевали в первый раз, был такой же вечер, правда?       Николас удивленно посмотрел на нее, а затем поднял глаза на луну и звезды.       - Так и есть. – мягко улыбнулся он, вдыхая свежий воздух. – Хотел бы я снова оказаться в ту ночь в королевском саду, где никто бы не мог помешать нам.       - Но ведь нам тогда помешали, разве нет? – посмеялась Элизабет. – Пришел мой отец и забрал меня.       - В любом случае, что прошло – того не воротишь. Так…что же за подарок?       Пусть Николас и унаследовал от отца способность скрывать свои эмоции за безразличным лицом, но перед герцогиней Кантария эта маска быстро ломалась. Ни одна его эмоция не могла остаться незамеченной ее пронзительным взглядом.       Вот и сейчас она видела, что он в предвкушении и некоторой радости. Потому решила долго не томить и вытащила из своей дамской сумочки свой подарок, завернутый в подарочную бумагу.       - Я подумала, что господин Николас будет рад этому скромному подарку от меня. Надеюсь, что ты примешь его. – улыбнулась Элизабет, протягивая книжку ему.       Николас замер. Он уставился на аккуратно завернутый сверток, не в силах ни двигаться, ни сказать что-либо.       - Элизабет, это…?       - Если ты не хочешь его принимать и даже открывать, я пойму.       - Э…стой. Я не говорил такого. – тяжело вздохнул юноша и все же нашел в себе силы взять подарок в руки и аккуратно открыть его.       Увидев записную книжку, он снова застыл в потерянном выражении.       - Элизабет, это правда мне…? – прошептал он. Элизабет удивленно вскинула брови.       - Я похожа на человека, который любит подшучивать?       Повисло молчание. Николас осторожно коснулся обложки, очерчивая золотые буквы.       - «Несмотря на все раны и шрамы мы должны жить, гордо смотря в будущее»? – спросил он, словно боясь, что прочитал неправильно.       - Да. Это девиз семьи Кантария. – улыбнулась Элизабет. – Это первая вещь, которую выучивает ребенок, родившийся в нашей семье. Путеводная звезда, что должна вести нас всю жизнь. И…это наш отличительный символ. Я хотела бы, чтобы эта книжечка напомнила тебе обо мне…и о том, что несмотря ни на что семья Кантария будет твоей поддержкой.       Рука Николаса задрожала так, что это было заметно даже в такой темноте.       Элизабет испугалась, что ему что-то не понравилось, но…       Все та же крепкая рука обхватила ее талию, и перед глазами все потемнело. Лишь тепло, окутывающее ее, и до боли знакомый запах остались ее единственной связью с миром.       Ее никогда никто не обнимал кроме ее покойной матери так крепко, буквально как крепостная стена, защищающая город от любых опасностей.       На секунду ей показалось, что Николас плачет, хотя это было чем-то нереальным, потому она усмехнулась.       - Боже, господин Николас, неужели вас так растрогал мой подарок? Вы поддались своим эмоциям, будущий премьер-министр.       Почти тут же крепкое объятие словно растворилось в небытие, и перед ее глазами снова появилась улыбка друга.       - Прошу прощения, я действительно потерял свое лицо только что. Элизабет, я очень благодарен тебе за этот подарок. Обещаю, я буду его ценить. И девиз…ваша семья действительно очень сильна духом. – говорил он с воодушевлением. – Элизабет, я правда благодарен тебе за многое. Благодаря тебе Делия очень сильно изменилась в лучшую сторону. Раньше, хоть я и был ее братом, но не мог постоянно быть рядом и контролировать ситуацию с издевательствами…но это сделала ты и буквально спасла мою сестру от нежелательной репутация. И не только она изменилась, я тоже…       Он не смог договорить. Нечто зашуршало в ближайших кустах, заставив двух дворян замереть.       «За нами шпионят?» - на секунду замешкалась Элизабет, но потом ее быстро отпустило волнение, ведь она увидела две знакомые макушки, пытающиеся аккуратно сбежать с места преступления. Недолго думая, она дернула руку в кусты роз, и послышалось айканье.       - Ай-ай-ай!!! Сестра, отпусти!!!       - Александр! Я сколько раз тебе говорила вести себя прилично?! Что вы тут устроили за игры со слежкой?! – строгим тоном заговорила Элизабет, выдергивая брата с его насиженного места так, что он приземлился на колени рядом с ней. Почти тут же в кустах показалась Делия с виновато опущенной головой.       - Дели…и ты туда же? – схватился рукой за лоб Николас.       - Простите, мы не хотели! – ответила ему девочка. Элизабет убийственно посмотрела на своего младшего брата.       - Ну теперь готовься. Я ведь прикажу Лео устроить тебе настоящий армейский праздник на тренировке!       - Сестра, пощади! – взмолился молодой герцог Кантария чуть не плача.       - Быстро вернулись в зал. – гаркнула Элизабет, и двое младших тут же словно испарились.       - Эх, они еще так малы и любят пошкодничать. – вздохнул Николас. –Кстати, Элизабет, я и не знал, что ты контролируешь еще и тренировки Александра. Я думал, ты только с его этикетом занимаешься.       - Ах, ну…я полностью занимаюсь его обучением, так что и на плацдарме мне отчитываются за него. – неловко улыбнулась Элизабет. – Как бы то ни было, нас перебили. Я…запомню твои слова и приму благодарность. Ведь я чувствую тоже самое. Вы с Делией изменили нашу с Алом жизнь. Спасибо тебе, Николас, и удачи в твоей новой должности.       Николас лишь усмехнулся в ответ, и они наконец-то вернулись в бальный зал.