Платина, переливающаяся в лучах солнца

      Канцелярия первого принца представляла собой целый блок королевского дворца, в котором работали только доверенные люди наследника престола.       Основная работа канцелярии – прием посетителей, решение тайных дел дворца, уголовный розыск и сбор улик, а также другие проблемы, которые нельзя было поручить иным отделам.       Здесь никто не смотрел на статус – только на умения и навыки. И все же здесь было четкое разделение по должностям и, следовательно, по рабочим местам.       Канцелярия была похожа по строению на многослойный торт: первая дверь вела в обширную приемную, где стояли несколькими рядами рабочие столы служащих первого ранга. Это были люди, которых отправляли по разным мелким делам, могли поручить сбор информации и встречу с людьми.       Следующая дверь вела в так называемую приемную, где сидело всего пять человек. Это были самые доверенные люди принца, которые организовывали работу канцелярии и занимались самыми важными делами.       Обычно, именно здесь посетители оставляли свои запросы, которые фильтровались и сортировались, а затем передавались принцу на ознакомление.       Принц же сортировал, в каком порядке нужно было выполнить все запросы, а затем снова отдавал в приемную, чтобы его доверенные скоординировали работу всей канцелярии.       Каждый день на стол принца клали не менее 20, а то и больше, запросов, потому очень часто здесь и шутили, что «рано или поздно принц Дамиан окажется завален кучей бумаг».       Сегодня в канцелярии, как и всегда, было тихо. Элизабет, оставившая Сэма у дверей, вошла внутрь и прошла сразу в приемную. Никто не обратил на нее внимания – каждый день здесь ходили посетители, потому никто не отвлекался от своей работы.       В приемной же за столами сидело только трое из пятерых. И среди них не было Николаса.       Герцогиня задумалась. Все же она впервые здесь, в канцелярии, и наконец-то она увидела, где работает ее близкий друг. Она быстро оглядела два пустующих стола, чтобы найти стол господина Клементи́, и естественно, она быстро поняла, какой из них – на нем было больше всего бумаг.       Она кивнула самой себе, что поступила правильно, не нагружая его еще больше.       - Миледи, вы пришли оставить запрос? – обратился к ней один из людей, в котором Элизабет быстро признала господина Артура Фрэнксиса – 22-летнего мужчину без знатного происхождения, который только своими силами заслужил благосклонности первого принца и стал его доверенным лицом.       Он служил во дворце верой и правдой уже второй год наравне с Николасом.       - Я приехала на аудиенцию к Его Высочеству Наследному принцу. – с улыбкой отвесила ему поклон герцогиня, протягивая приглашение.       - Ох, так вы леди Элизабет Кантария. – Артур Фрэнскис явно был приятно удивлен. – Где мои манеры, я совершенно забылся. Мое имя Артур Фрэнксис. Господин Николас много рассказывал о вас.       - Я прекрасно осведомлена о вас, господин Фрэнскис, не нужно лишней вежливости. – мягко покачала головой девушка. – Ужель Николас так много обо мне говорил вам?       - Он почти каждый день говорит о вас, леди Элизабет! – посмеялся второй человек, сидящий в канцелярии. В нем девушка признала Леона Делакруа. Это был единственный сын маркиза Делакруа – изначально незнатного человека, который лишь своим трудом на протяжении 20 лет добился своего нынешнего положения – он стал доверенным самого короля и, вероятно, единственным возможным соперником Николаса на пути к должности премьер-министра.       - Тихо ты! – пытался вразумить его сидящий за соседним столом юноша, которым оказался старший сын графа Остена Итан.       - Ха-ха, не стоит так преувеличивать. Наверняка он говорил, что если бы не моя помолвка, то я бы сидела в этой приемной вместе с вами. – улыбнулась герцогиня.       - Именно так. Господин Николас очень часто хвалит ваш ум. Иногда, при решении сложных проблем он спрашивает сам себя, что бы вы сделали на его месте. – ответил ей Артур Фрэнксис.       - Хо-хо, как мило, что он вспоминает обо мне во время работы. – усмехнулась девушка. – Ну так что? Я могу пройти в кабинет принца?       - Ах, конечно-конечно! Мы так вас задержали! Его Высочество уже ждет вас. – улыбнулся ей мужчина, рукой приглашая пройти ее к следующей двери. Девушка снова отвесила благодарный поклон и устремилась к двери в кабинет принца.       Несколько ровных постукиваний, и за дверью послышалось легкое «Входите».       Глубоко вдохнув, Элизабет открыла дверь и вошла.       Когда же дверь за ней захлопнулась, Леон начал сильно смеяться.       - А-ха-ха-ха, вот мы и встретили леди Элизабет.       - Она действительно очень мила и вежлива. Неудивительно, что все разговоры господина Николаса иногда сводятся к ней. – кивнул Итан. – И все же жаль немного, что нашему господину Николасу не добиться ее.       - Почему же? – удивленно спросил Фрэнксис.       - Ты не знаешь? Она же невеста второго принца. – ответил ему Леон. – Но, как по мне, леди Элизабет и господин Николас составили бы более гармоничный союз. Они очень хорошо спелись. Они всегда на приемах вместе, да и я слышал, что леди Элизабет – частый гость в поместье Клементи́.       - Не забывай, что она подруга младшей сестры господина Николаса. – подметил Итан.       - Эх, бедный-бедный господин Николас… Влюбился беспамятства, а уже занята! – словно разыгрывая трагедию, пропел Леон.       В это же время дверь в приемную открылась, и все трое тут же закрыли рты.       - Боже, господин Николас, вы снова ограбили библиотеку?! Молодой герцог Клементи́ ввалился в кабинет, стараясь удержать в руках кучу свитков, папок и бумаг.       - Пожалуйста, не спрашивайте ничего…это все поручение Его Высочества. – мрачно ответил юноша, быстро дотаскивая бумаги до своего стола.       - Что-то мне кажется, это не так. Ну-ка дайте посмотрю. – схватил один из документов Леон. – Ага…род Идития! Вы все еще ломаете голову над делом семьи Идития? Я удивлен, что вы еще не сдались.       - Что ты, это ведь просьба леди Элизабет, потому господин Николас и лезет из кожи вон! – посмеялся вместе с ним Итан. Николас строго посмотрел на них.       - Я просто верю ее суждениям и хочу докопаться до истины.       - Господин Николас, не обращайте внимания на их шутки. Мы все понимаем, что вы всегда стараетесь довести все дела до конца, вне зависимости, кто их поручил. – улыбнулся Артур.       - Благодарю, Артур. – кивнул ему Николас и тут же начал перебирать свитки.       - Ну мы можем понять, почему вы так стараетесь. Леди Элизабет и вправду душка! – нахально улыбнулся Леон. Николас неожиданно замер. – Будь я на вашем вместе, тоже бы влюбился как мальчишка.       - Я не…! Я не…не влюблен ее. Я просто…эм…ценю нашу дружбу. Она невеста второго принца, моя прямая обязанность служить королевской семье верой и правдой… - с немного покрасневшим лицом ответил юноша. Все трое сразу поняли, что таким образом он пытался оправдать себя.       - Просто посмотрите правде в глаза, господин Николас. – не унимался Леон. – Давайте представим, что прямо сейчас за этой дверью сидят Его Высочество первый принц и леди Элизабет и вместе пьют чай за приятной беседой. Как бы вы себя чувствовали?       - Это нереально. Элизабет незачем сюда приходить. – довольно уверенно ответил Николас, закрыв глаза и вздохнув.       - Неправильный ответ! – подмигнул ему юноша.       - В смысле неправильный? Что ты ожидал от меня услышать? – поднял бровь молодой герцог.       - Эм, господин Николас…вы только что сказали, что это невозможно…Но по правде говоря, леди Элизабет и правда сейчас в кабинете Его Высочества. Она пришла в канцелярию минут 10 назад. – немного неловко сказал Артур Фрэнксис.       Николас тут же уронил все свитки, что до этого держал в руках, тупо уставившись на сослуживца.       - Что ты…только что сказал?       Артур пожалел, что вообще заикнулся об этом.

***

      - Вот мы и встретились официально, леди Элизабет. – с улыбкой встал из-за стола уже до боли знакомый ей человек. – Признаться, я долго ждал этой встречи с вами.       - Я не настолько интересный собеседник, чтобы Его Королевское Высочество так ждал нашего знакомства. – с улыбкой вздохнула девушка, делая глубокий поклон. – Элизабет Мария Кантария.       - Ха-ха, леди Элизабет, не стоит этих формальностей. Здесь, в моей канцелярии, мы не поощряем таких любезностей.       Он начал рассматривать ее, крутясь вокруг нее, отчего девушке стало неудобно.       - Эм…Ваше Высочество?       - Ха-ха, прошу прощения. – с улыбкой остановился перед ней принц. – Просто мы виделись лишь два раза, и я все упускал шанс разглядеть вас получше. Все же мне до сих пор интересно, чем вы так зацепили Николаса.       - Зацепили? Думаю, своим плохим юмором. – немного неловко улыбнулась она.       - Что вы, что вы, таким Николаса нельзя заинтересовать. Да и внешностью тоже – он слишком непривередлив в этом плане. Все же дело в вашем блестящем уме. Что ж, проходите, располагайтесь, леди Элизабет. Вы наверняка пришли ко мне по какому-то важному делу? Но позвольте мне спросить сначала…Николас знает, что вы пришли сюда?       - Благодарю, Ваше Высочество. – Элизабет мягко аккуратно села на диван перед его столом и сняла шляпу, кладя на колени. – Нет, я не хотела заваливать его своими проблемами. Уже по его столу я могу понять, как он усердно трудится здесь.       - Честно говоря, Николас справляется со своими обязанностями очень даже хорошо и быстро, так что тот стол, что вы видели по пути сюда, к концу дня будет полностью чистым. Мой дорогой друг действительно гений.       - Я рада это слышать… - улыбнулась девушка с неким облегчением.       - И все же…он все еще занят тем делом, хотя за три месяца постоянной работы мы не добились прогресса. Что ж, дело этой баронской семьи…действительно непростое. – нахмурился принц Дамиан.       - Вы про…семью Идития? Неужели Николас…до сих пор занимается им по моей просьбе? – удивленно спросила Элизабет.       - Вы не знаете? – поднял брови принц. – Я не могу сделать этот запрос официальным, так как он…эм…может всплыть на поверхность, и тогда репутация канцелярии окажется в небольшой угрозе…Но Николас в одиночку в нем пытается разобраться. Ну, почти. Очень часто я и остальные работники приемной присоединяемся к нему для обсуждений. Все же мне тоже интересно, откуда взялась эта девушка.       - Вот как… - герцогиня заметно поникла.       Кажется, ее гложет тот факт, что ее друг тратит время на ее глупую просьбу, вместо того, чтобы заняться более важными делами.       Это…не правильно.       - Ну да что мы все о Николасе да о Николасе…Леди Элизабет, по какой причине вы столь неожиданно попросили аудиенции со мной? – спросил с серьезным выражением лица наследник.       - Это…касается мисс Идития…и домов министров. – немного напряженно сказала девушка. – Я…мне не с кем было посоветоваться, пока я ни в чем не буду уверена, особенно с отцом и Николасом, но почему-то…я подумала, что вы, Ваше Высочество, можете мне помочь…прошу прощения за такую наглость…       Она выглядела подавленной, так что Дамиан начал виновато смеяться.       - Леди Элизабет, вы оказываете мне огромную честь, что пришли сюда за советом, хотя мы с вами толком не знакомы. И все же…кажется, ваш вопрос затрагивает довольно неприятные темы.       Очень коротко и быстро Элизабет рассказала все, что знала. О поведении Анны в Академии, о ее небывалой популярности среди дворян, а также о недавнем случае с младшим сыном семьи Дидо.       Принц Дамиан внимательно выслушал ее, ни разу не перебив, а когда она закончила, лишь тяжело выдохнул.       - Леди Элизабет, кажется, я понял причины, почему вы пришли ко мне…Эта ситуация действительно щепетильная…Эх, Итан расстроился бы, если услышал, что жених его сестры так поступил…       - Я подумала, что мне стоит обсудить эту ситуацию с вами, ведь все же в последнее время именно вы занимаетесь налаживанием взаимоотношений между детьми министров. – тяжело вздохнула девушка.       Это было многовековой традицией. Как только принца официально объявляли наследником, на его плечи ложилось много новых обязанностей.       Конечно, главенство над Канцелярией было первоочередным делом, но также принц должен был позаботиться о своих взаимоотношениях с министерскими семьями.       Так как титул министра передавался внутри одного рода из поколения в поколение, будущий король должен был установить доверительные отношения со своими будущими соратниками как можно раньше. Ведь, как только старый король умирал или отрекался в его пользу, менялся и состав всего Совета Министров: предков сменяли их потомки (исключениями были совсем молодые герцоги, у которых еще не было ни одного официального наследника).       Но вернемся к проблеме налаживания отношений. Самыми распространенными способами были охоты и приемы, которые принц устраивал для детей министров.       Видимо, с расчетом на это Элизабет и прибыла к принцу – чтобы он помог ей организовать что-либо, что может спасти ситуацию от ухудшения.       - Мне неловко говорить об этом, Ваше Высочество, но, хоть я и чувствую на себе ответственность за них, я все еще просто дочь герцога и невеста второго принца, у которой пока нет власти над семьями министров. К тому же…по факту у меня нет никаких рычагов, которые могли бы остановить нежелательное влияние мисс Анны на новую знать.       - Я понимаю, леди Элизабет, вам не нужно переживать. Сейчас мы всё с вами разбе…       Он не смог договорить фразу, ведь дверь в его кабинет резко открылась.       -…ремся…Николас? А как же постучаться? – хитро улыбнулся принц. Элизабет же вздрогнула и обернулась.       В дверях действительно стоял ее друг с самым спокойным и серьезным лицом. Но лишь капли пота на его лбу могли показать либо его усталость…либо его напряжение.       - Ваше Высочество, разве вы не любите, когда я к вам стучусь?       - Не когда у меня столь важные гости. Леди Элизабет приехала ко мне за советом, кажется, ты уже знаешь?       Элизабет поднялась с дивана и повернулась к другу с…какой-то виной в глазах.       - Эм…Николас…Д-давно не виделись. – она попыталась улыбнуться.       Ей показалось, словно ее отец застал ее за чем-то запрещенным, потому она действительно испугалась.       - Элизабет, не ожидал твоего визита. Должно быть, он был внезапным и для тебя. – кивнул ей ее друг, подходя ближе, чтобы поцеловать ее руку.       - Эх, Николас, Николас, а мы ведь только перешли к самому обсуждению! Как всегда, ты приходишь вовремя. Быть может, присоединишься к нам?       - Ваше Высочество! – обернулась на него Элизабет. – У него и так много работы, я не хочу добавлять ему еще больше!       - Что за обсуждение? – проигнорировав ее последнюю фразу, спросил герцог Клементи́.       - Оно очень важное, уверен, лишние мозги нам не помешают. – улыбнулся принц. – Леди Элизабет, не переживайте, я лично займусь вашим делом, Николаса я еще больше не загружу, ха-ха…Присаживайтесь уже.       Элизабет и Николас неловко друг с другом переглянулись, но все же уселись на диван.       - Что ж, леди Элизабет, позволите мне обобщить все то, что вы мне рассказали, чтобы узнать, все ли я правильно понял, и чтобы еще Николас услышал о произошедшем?       По лицу девушки было понятно, что ей все еще эта идея не нравилась, но они лишь с тяжелым вздохом кивнула.       По факту, принц просто снова пересказал все ранее услышанное, акцентируя внимание на некоторых деталях, которые он считал более важными, чем изначально их представила девушка. Элизабет продолжала сидеть не моргая, с некой тревожностью перебирая край шляпы руками, но почему-то…чувство тепла плеча Николаса, что сидел рядом, успокаивало ее в какой-то мере.       - …Таким образом, нынешней главенствующей целью у нас будет не допустить обострения этой проблемы, так? – подвел историю к концу принц. – Леди Элизабет, я все понял?       - Так и есть, Ваше Высочество. У вас невероятная память на детали. – неловко улыбнулась девушка. Молодой герцог, что сидел рядом с ней, напряженно посмотрел на нее.       - Так…ты заметила это и потому пришла сюда? Я…ты снова меня обескураживаешь…       - Леди Элизабет очень правильно поступила, что пришла именно сюда. Ведь все же все в этой канцелярии теперь ваши товарищи, которым вы можете доверять, ха-ха-ха…       - Боюсь, если бы ваши подчиненные это услышали, они бы подумали, что вы сошли с ума… - виновато вздохнула девушка.       Армания, хоть и признавала равенство женщин и мужчин перед законом и правами, но все же в светских кругах были слишком устойчивы некоторые моральные принципы.       Один из них – участие женщин в политике. Не было еще ни одного случая в истории Армании, чтобы род, в котором не было наследников кроме девушки, мог удержаться на плаву, ведь девушки получали более скудное образование по сравнению с мужским, ибо у них были абсолютно разные обязанности.       И все же леди Элизабет и другие приближенные к королевскому дворцу дамы, например, герцогиня Саггитария, являвшаяся дочерью эрцгерцога Вольфганга Суф Армания, и принцесса Джульетта – единственная дочь нынешнего короля, получали прекрасное образование в сфере экономики, политики и международных отношений.       Но даже если Элизабет и получила прекрасное образование, ее ум часто становился темой дискуссий среди знати. И, естественно, это вызывало недовольство, так как на ее фоне наследник Александр казался абсолютно невежественным.       Потому герцогиня слишком боялась, что и здесь, в канцелярии принца, ее могут осудить за то, что она занимается не тем, чем должна.       - Элизабет, Канцелярия принца – это не светское общество. Здесь никто никогда никого не осудит. – нахмурился Николас.       - Так и есть. Здесь бок о бок работают представители новой знати и простолюдины, и они вполне равны между собой. Вы ведь наверняка успели поболтать с Артуром, когда шли сюда? – улыбнулся Дамиан. – Поначалу многие департаменты не могли принять того, что простой человек является моим подчиненным и, что уж говорить, меня за спиной осуждали за такой выбор. Конечно, Артур не так близок ко мне, как Николас, но он вполне превосходит своим умом и талантом Итана – сына министра Остена. То же самое с Леоном. Его отец лишь 20 лет назад был удостоен чести войти в число знати, став виконтом, а теперь он уже маркиз, потому что отец ценит его качества. Естественно, и Леон, хоть иногда и кажется разгильдяем, но он довольно шустрый и способный малый.       Элизабет подумала, что канцелярия принца действительно собрала очень много необычных кадров. В одной приемной сидели сын премьер-министра, сын министра, сын новознатного маркиза и человек без происхождения.       - Еще конечно, с нами сидит малыш Ронни, но он сейчас отсутствует по делам семьи. Тоже нетипичная для государственного служащего личность, согласны? – с улыбкой сказал принц.       - Под малышом вы подразумеваете…единственного сына графа Швидера, Рона Швидера? – спросила девушка.       - Так ты слышала о нем? – удивленно спросил Николас. – Он еще ни разу не появлялся на публике.       Граф Швидер был очень закрытым человеком, жизнь которого была мало известна в обществе. Элизабет знала, что графу 33 года, и что он был заядлым коллекционером разного рода антиквариата, к тому же вполне успешным предпринимателем-инвестором.       А еще у него был сын 12 лет. О нем ходила молва, что он уже в своем юном возрасте досрочно окончил Академию и служил во дворце в качестве ученого.       - Я же будущий член королевской семьи. Естественно, я должна знать общие сведения о каждой знатной семье. – вздохнула Элизабет.       - Малыш Ронни очень спокойный и молчаливый, но он действительно очень умелый парнишка. – начал нахваливать его Дамиан. – Он работает в Канцелярии несколько месяцев, а уже столько дел закончил. Николас, тебе стоит быть расторопнее, а то он окажется твоим противником на пути к должности премьер-министра.       - Ваше Высочество, я могу считать это намеком на то, что я недостаточно работаю над собой? – вздохнул Николас.       - Как знать? А-ха-ха…Леди Элизабет, вы не знакомы с Ронни лично?       - Граф Швидер не часто бывает в столице, так что я не имела возможности познакомиться и с ним. Что уж говорить о его сыне. – честно ответила девушка.       - Тогда я обязательно представлю вас при удобном случае! Вы наверняка будете очарованы им! – с улыбкой предложил принц.       - Ваше Высочество. – раздался холодный голос герцога Клементи́. – Вы снова отошли от цели нашего сегодняшнего разговора.       - Ох, точно! Разговоры с леди Элизабет столь приятны, что я забылся. – неловко почесал затылок принц. – Тогда вернемся к нашим делам. Нам нужно разработать целый план действий. Во-первых, нужно пресечь любые взгляды дворян, особенно из семей министров, на мисс Анну, чтобы не испортить несколько особо важных помолвок. Во-вторых, нужно контролировать саму мисс Анну. В-третьих, …нужно следить за бароном Идития. Я слышал, недавно он приобрел небольшое поместье на окраине внутреннего кольца…он единственный из числа баронов, кто добился такого успеха.       - Что? Откуда у барона деньги на подобную роскошь? – подняла бровь Элизабет.       Бароны и виконты считались бедными дворянами и имели небольшие земли в стране. Если они хотели иметь жилье в столице, они должны были подать заявление во дворец вместе с документами об их семейном бюджете и получить разрешение на покупку у Короля.       Но обычно такие бароны и виконты могли приобрести дома только во внешнем кольце, где жили простые жители и торговцы.       - Когда год назад всплыло то дело с изумрудами, мы провели тщательное расследование, но зашли в тупик. И все же…каким-то образом за этот год, судя по отчетам, капитал барона вырос на несколько процентов. Конечно, не сильно, но процент явно больше, чем у остальных. Думаю, дело здесь не чисто…       - Как я помню, баронство живет за счет пошлин от Луцантрии и торговли с ними. Неужели наплыв торговцев стал больше? – нахмурилась девушка.       - В том то и дело, что нет. – покачал головой принц. – По официальным отчетам, что баронство присылает ежемесячно во дворец, общее количество не изменилось.       Элизабет задумалась. Ни пошлины, ни торговля? Тогда нет больше ни одного способа увеличить прибыль.       Только если…он использует не совсем легальные методы.       - Кстати говоря, пока я расследовал это дело, я заметил, что отчеты некоторых графских семей тоже немного изменились. – подал голос Николас.       - Вот как? Изменились в какую сторону? – спросил Дамиан.       - В этом то и загвоздка, что они уменьшились. Опять же на небольшой процент.       Неожиданно Элизабет подняла голову.       - У вас есть карта северной части Армании?!