Платина, переливающаяся в лучах солнца

      - У вас есть карта северной части Армании?! – неожиданно выдала герцогиня. Оба юноши удивленно уставились на нее.       - Д-да, есть? В приемной должны быть карты. – тут же отреагировал Николас.       - Николас, эти отчеты у тебя сейчас? – продолжила она спрашивать.       - Так, леди Элизабет, вы что-то поняли? – спросил принц.       - Сначала дайте мне удостовериться, а потом требуйте объяснений. Давайте вернемся в приемную!       Почти тут же дверь в кабинет открылась, и сидевшие в приемной трое служащих вздрогнули.       - Л-леди Элизабет, вы уже за… - начал было спрашивать Артур, когда увидел, что вслед за ней вышли встревоженные Николас и Дамиан. – В-ваше Высочество, в чем дело?       - Найдите карту северной части Армании, пожалуйста. – мягко улыбнулся принц, пока Элизабет и Николас разбирали документы на столе последнего, чтобы найти нужное. Итан тут же кивнул и полез в один из шкафов.       - Общие бюджеты, торговые пошлины…здесь…ничего такого. – вслух комментировала девушка.       - Вот, нашел. Держи. – быстро протянул ей найденные документы юноша. – Это баронство Идития, а это одна из семей.       - Так…стоп, это же графство Кроудорн. – удивленно уставилась на документ герцогиня. – Они и тут руку приложили?       Она начала медленно вчитываться в документы. Николас продолжал находить сметы, связанные с другими землями, в которых тоже произошли изменения, а тем временем Итан и Леон с трудом нашли карту и разложили ее на столе.       - Скажи, Николас, в последнее время на землях баронства не было зарегистрировано никаких новых частных компаний или предприятий? – спросила Элизабет.       - Дай подумать…Кажется, где-то был юридический отчет за последний год.       - Он здесь, господин Николас. – вытащил из другой стопки бумаги Артур. – Я помню, вы отсеяли его сюда.       - Благодарю. – кивнула девушка, забирая его. Она начала быстро бегать глазами по тексту.       - Леди Элизабет, что вы конкретно ищете? – с любопытством спросил принц Дамиан.       - Любое предприятие, зарегистрированное вне городов желательно ближе к границе с Луцантрией. – задумчиво ответила ему девушка, не отрываясь от отчета. – Здесь фигурирует какое-то горное предприятие…похоже, по добыче какой-то руды. Судя по документам, оно официально прошло дворцовую проверку и вполне легально…       Она тут же подбежала к расстеленной карте и начала искать что-то внутри баронства Идития.       - Судя по местоположению, оно здесь…Да, вот оно! Я нашла! – с радостью просияла девушка.       - Так поделитесь же с нами своей находкой. – улыбнулся принц.       - В общем, если сопоставить отчеты от баронства, у которого доход вырос, и у нескольких графств, где доход снизился, можно сделать вывод, что между ними есть связь. Как я помню из основ предпринимательства, часть дохода компании, получаемой от покупателей, должна идти некоторым процентом в доход земель, на которых это предприятие зарегистрировано, так?       - В общем-то, так и есть. – кивнул Артур.       - Год назад на территории баронства появилось предприятие по добыче горной породы. А если вспомнить то самое дело с изумрудами…не кажется ли вам странным, что два этих события произошли в одно время? Со стороны кажется, что барон Идития, который желал помощи с постройкой шахт, все же нашел золотую жилу в виде этого частного предприятия, но если задуматься…можно ли назвать это просто удачным совпадением?       - Что ж, в ваших словах есть зерно разума… - неуверенно кивнул Итан.       - Хорошо, зайдем с другой стороны. – вздохнула девушка, тыкнув на карту. – Вы знаете, что это за место?       - Перевал Митерия. Там действительно хорошая горная порода. – ответил Леон.       - А еще там есть путь, через который можно обойти таможню на границе с Луцантрией.       - Что?! – в голос удивились Леон и Итан.       - Элизабет, откуда тебе известная такая информация? – удивленно спросил Николас.       - Откуда-откуда, вы совсем не общаетесь с поданными? – спросила девушка, а потом смекнула. – Ах, точно, я забыла, что не у всех есть такая возможность. В общем, на полигоне моей семьи учатся много ребят с отдаленных территорий, и я пару раз слышала от них о тайном пути в Луцантрию через перевал Митерия. Многие жители севера Армании, живущие очень бедно и не получающие никакой помощи, бросают детей и бегут в Луцантрию, надеясь на лучшую жизнь. У многих нет документов, потому очень часто они становятся нелегалами.       - Эта информация…требует тщательной проверки. – ответил принц.       - Если вы будете проверять перевал, то сразу проверьте это самое частное предприятие, что там расположили. Я уверена почти на 100%, что там нет никакой горнодобывающей промышленности. Документы – это просто подделка. Они смогли обхитрить дворец.       - Подождите, леди Элизабет, зачем им это нужно? – попытался остановить ее Артур. Но Николас, кажется, уже понял, что она пыталась им донести.       - То есть…ты хочешь сказать, что графства, у которых недавно уменьшились доходы, платят деньги баронству в тайне от столицы?       - Это я и хочу сказать. – кивнула Элизабет. – Схема довольно простая. Если предположить, что у барона Идития появился спонсор в Луцантрии, как мы предполагали год назад, то можно догадаться, что он доставляет некий товар в баронство через перевал Митерия в обход таможенным обложениям. Этот товар барон через эту компанию продает другим землям. Некоторый процент от продажи напрямую идет в доход баронства, откуда мы получаем видимую в отчетах прибавку, а остальное барон получает через компанию. Необходимо проверить, действительно ли эти графства в последнее время заключали контракты с этим предприятием, и кто является хозяином этого предприятия. Я почти уверена, что им окажется кто-то, связанный с семьей барона, возможно, один из слуг.       - Отсюда внезапно возросший доход барона и купленное им поместье в столице. Леди Элизабет, вы…только что раскрыли тайну, которую мы не могли увидеть год. – восхищенно подал голос принц Дамиан.       - Это лишь моя теория, и она требует реальных доказательств. Но даже так…сейчас нельзя уличать барона Идития в денежных махинациях. – покачала головой девушка.       - Почему нет? Это же чистой воды коррупция! – возразил ей Леон.       - Если мы так поступим, то можем спугнуть людей, что стоят за этим. – ответил ему Николас. – Боюсь, барон Идития сам не смог бы провернуть такое дело. У него явно есть тайные покровители.       - И все же этому можно противодействовать. – с улыбкой сказала Элизабет. – Ваше Высочество, королевский дворец же не проводил выездной проверки предприятия? Я не увидела здесь отчета об этом.       - Кажется, в этом не было необходимости, ведь все документы были в порядке. – кивнул принц.       - Тогда я предлагаю поступить так. Необходимо собрать все доказательства, которые можно будет в любой момент выдвинуть против барона, и приберечь их на будущее. Сейчас же можно лишь немного шугнуть их, чтобы хотя бы немного приостановить их незаконную деятельность. Скажем, в погоне за беглецом королевская стража столкнулась с нелегальным обозом беженцев на перевале Митерия. Таким образом начнутся официальные проверки, и этим луцантрийским спонсорам придется либо прикрыть лавочку, либо искать новые обходные пути. В любом случае, для них это будет просто совпадением, и они не почувствуют неладного. К тому же, таким образом у вас получится найти предлог, чтобы отправить барону Идития приказ о государственной проверке предприятия, ведь шахта находится на границе и могла вполне стать убежищем для нелегалов. Конечно же, он начнет отнекиваться и вероятно сам приедет во дворец, чтобы предоставить документы, которые должны убедить вас, что все там в порядке. Тогда сделайте вид, что поверили ему, и отзовите приказ. Так мы сможем пустить ему пыль в глаза и при этом немного стеснить его свободу действий. Я считаю, что такая стратегия будет лучшей в данной ситуации.       Все пятеро присутствующих в приемной мужчин неловко застыли, просто молча удивленно уставившись на герцогиню. У Итана, кажется, даже монокль съехал, но он этого не заметил.       На секунду Элизабет испугалась, что сказала что-то странное или заведомо ошибочное, потому откашлялась.       - Эм…я сказала что-то не так, да?       - Нет…нет-нет, Элизабет. – пришел в себя Николас и улыбнулся. – Просто твой план…звучит как какая-то афера. Сложно подумать, что его придумала юная дева, родившаяся в одной из самых знатных семей.       Почему-то девушка так и не поняла, как воспринимать эту фразу – как комплимент или как насмешку, потому виновато улыбнулась.       - Что ж, возможно, я немного перегибаю палку, но я просто хочу, чтобы в случае чего у нас был козырь.       - Леди Элизабет, теперь мне еще больше хочется залезть в вашу голову, чтобы увидеть ваши самые сокровенные мысли. – начал смеяться принц Дамиан, заставив ее смутиться. – Как хорошо, что скоро вы станете моей невесткой – я буду рад, если вы станете моим частым гостем и помощником наравне с Николасом.       - Ваше Высочество. – прозвучал серьезный холодный голос Николаса.       - Кхм-кхм, прошу прощения. – тут же откашлялся принц. – Тогда нам стоит воплотить этот план в реальности. Надеюсь, герцог Кантария не откажет нам и поможет в этом, выбрав подходящего «преступника».       - Касательно этого…позвольте мне выбрать «нелегальный обоз» - неожиданно улыбнулась девушка. И в ее улыбке не было ничего хорошего. – Я знаю, кто именно подойдет на эту роль.       - Л…леди Элизабет, иногда вы слишком смахиваете на злодейку… - в голос сказали присутствующие.

***

      Когда дверь в приемную за Николасом и Элизабет закрылась, оба неловко улыбнулись друг другу.       - Кажется, теперь все работники приемной загорятся еще больше. – вздохнул герцог.       - У тебя очень хорошие коллеги, на них можно положиться. – кивнула девушка.       В последующее обсуждение было решено, что все трое разделят задачи между собой. Николас продолжит заниматься делом баронства, собирая улики и выполняя намеченный план, Элизабет продолжит контролировать ситуацию в Академии, а Дамиан займется министерскими и дворянскими семьями и их помолвками.       Когда все было обговорено, молодой герцог Клементи́ вызвался проводить гостью до кареты, потому, сопровождаемые хитрыми ухмылками работников, они все же покинули приемную.       - Кстати, что означало это «ожидайте приглашения» от принца? – полюбопытствовала она.       - Что ж, думаю, он что-то уже придумал, вот и все. – вздохнул Николас. – Пойдем, не будем стоять здесь.       Они начали медленно идти через весь зал канцелярии, сопровождаясь взглядами рядовых сотрудников.       Элизабет даже услышала шепотки.       - Бог ты мой, это ведь юная герцогиня Кантария, верно? Дочь министра обороны?       - Красавица…       - Говорят, она близкая подруга господина Николаса и его младшей сестры…       - Надеюсь, она решила свои проблемы, из-за которых пришла сюда.       Последняя фраза прозвучала очень близко к ней, и она не могла не остановиться и не посмотреть на человека, который ее произнес.       Кажется, он тут же испугался.       - П-прошу прощения, я не…!       Но Элизабет мягко ему улыбнулась.       - Пока в Канцелярии работают такие трудолюбивые сотрудники, как вы, я могу более не сомневаться в себе. Спасибо, что работаете здесь. Я рада, что у Николаса такие хорошие подчиненные.       Услышавшие и увидевшие ее служащие тут же ошарашенно уставились на нее, у некоторых на щеках расцвел румянец.       - Р-рады служить, леди Кантария!       Николас поднял бровь.       - Смотрю, ты со всеми любишь флиртовать.       - Флирт? – словно не понимая, о чем он, посмотрела на него с улыбкой девушка. – Я всего лишь похвалила их, ведь я знаю, что ты этого никогда не делаешь.       Юноша лишь тяжело вздохнул.       - Твои невинные улыбки против меня уже не действуют.       - Правда? Какая жалость. – весело ответила ему девушка и устремилась к выходу. Николас же тучно пошел за ней.       Когда дверь открылась, сидящий под ней Сэм тут же подскочил.       - Моя госпожа, вы вернулись! – тут же отдал он поклон. Неожиданно Элизабет кое-что поняла и посмотрела на друга.       - Николас, когда ты пришел в кабинет принца, ты выглядел так, словно не ожидал меня увидеть.       - Я узнал, что ты пришла, когда вернулся в приемную. Мне Артур сказал. – кивнул юноша.       - Но…Сэм же сидел здесь все время. Как ты его не заметил?       - Я тоже удивлен. Я даже поздоровался с вами, господин Николас, но вы проигнорировали меня и сразу вошли внутрь. Я только дверь успел придержать, чтобы вы не уронили все те свитки. – сказал стражник.       - Правда? – удивленно спросил молодой герцог. – Должно быть, я задумался и не заметил. Прошу прощения.       - Ничего, у молодого помощника Его Высочества Наследного принца много забот, не удивительно, что он не обратил на меня внимания. – мягко покачал головой Сэм. – Госпожа, должны быть, мы возвращаемся в поместье?       - Да, но прежде нужно найти Томаса. Хоть я ему и говорила не устраивать поединки без правил, но ты же его знаешь. – закатила глаза девушка, надевая на голову свою шляпу.       - Как грубо, госпожа! – послышалось за поворотом, и оттуда вышел отсутствующий раннее стражник. – Я никогда не нарушу слова, данного вам! Я же обещал, что не буду, а вы меня тут сквернословите! А ведь я, между прочим, уже приказал подать экипаж!       - Ох, одним делом меньше. Не придется отвлекать Николаса еще больше от его работы. – улыбнулась юная герцогиня. – Идемте, кучер нас, наверное, уже заждался.

***

      Попрощавшись с Николасом, Элизабет вернулась в поместье и сразу же пришла в кабинет отца.       - Видимо, то дело, по которому ты просила аудиенции, решено. Твои глаза снова блестят решимостью. – довольно кивнул Густав.       - Да, отец. – сдержанно поклонилась ему дочь. – Думаю, скоро принц Дамиан и молодой господин Клементи́ пришлют вам весточку.       - Что же вы такого там задумали, что вам понадобилась помощь этого простого герцога? – покачал головой герцог.       - Всего лишь попытка показать некоторым блошкам, что им лучше бы не забываться. Вам налить чая, отец?       - Хм… - почесал бороду герцог, молча соглашаясь. Пока девушка наливала ему чай на столике между диванами, он задумчиво встал из-за своего рабочего стола и проследовал к дивану, чтобы сесть. – Недавно я заметил, что из этой библиотеки пропало несколько книг по международной политике.       Рука Элизабет на секунду дрогнула, но она лишь улыбнулась.       - Отец против?       - Не то, чтобы. Просто мне интересно, с каких пор ты этим всем интересуешься и как много успела разведать. – спокойно ответил ей герцог.       - Я ведь дочь герцога и будущая принцесса. Разве мне не положено знать все тонкости внешней политики?       - Эта твоя отмазка уже давно не считается. Что ты там задумала? – нахмурил брови Густав.       - Всего лишь хочу знать больше и помогать отцу в его нелегком деле. К тому же, если я буду это все знать, разве мне не будет проще учить Александра этому? Ваши с ним занятия так редки, потому что мой дорогой младший брат сильно занят уроками в Академии.       Герцог Кантария ничего не ответил и продолжил буравить взглядом лицо дочери.       - Значит, хочешь стать моей преемницей?       На секунду Элизабет замешкалась и чуть не уронила чашку.       - Что вы, отец. Вашим единственным преемником остается Александр! Я…просто я…       И все же до ее ушей донесся слабый смешок. Это чувство…было непривычным…ее отец нашел в этой ситуации что-то забавное?       - Да уж, что дочь, что сын, оба пытаются прыгнуть выше головы. Ладно, посмотрим, чем ты сможешь помочь мне в, как ты выразилась, «этом нелегком деле». Но учти, что никаких поблажек не будет.       Элизабет не верила своим ушам.       В отличии от Александра, она не могла получать уроки по политике от отца, так как все еще являлась простой дочерью герцога.       А теперь он говорит, что она тоже может официально учиться тому же, что и ее брат?       Для нее это было больше, чем доверием отца.       Это было тем самым признанием ее способностей, о котором она мечтала с 12 лет. Она не могла улыбнуться.       - Если это все ради светлого будущего рода Кантария, то я никогда не разочарую вас, отец.