Танец над бездной

Из приёмной капитана Итану пропустили не в кабинет, как она рассчитывала, а в столовую. Она остановилась на пороге, окинула взглядом просторную комнату, которая ещё хранила память о лучших временах Борея, и скрестила руки на груди. — Пообедаешь со мной? — спросил капитан со своего места во главе стола. Это выглядело бы внушительнее, окажись там ещё хоть кто-нибудь. Но его единственным сотрапезником оказалась спящая на стуле кошка. — Нет, — ответила Итана с плохо скрываемым удовольствием. — Если я не вовремя, то зайду позже. — Итана, воспитанные люди отвечают на этот вопрос «да». Она пожала плечами. — Это Дозор. Сложно сохранить блестящие манеры в обществе воров и убийц. — Садись, — с нажимом повторил капитан. — Давай, мне нужно с тобой поговорить. Подавив желание из принципа сесть за противоположный конец стола, Итана мыском сапога вытащила стул поближе и опустилась на него, закинув ногу на ногу. — Если речь пойдёт не о витраже, то я слушаю. Капитан сделал предупредительный жест вилкой. — Погоди, не всё сразу. Вина? — Воды. — В самом деле? — капитан поднял на неё заинтересованный взгляд. — На тебя непохоже. — Я более многогранная личность, чем кажусь на первый взгляд, — отрезала Итана. — Да-да, помню. Точно поесть не хочешь? Итана бросила быстрый взгляд на его тарелку. Что бы там ни было, это явно не походило на варёную фасоль. — И что на обед? — Суп с потрошками и дикая утка в апельсинах, — на лице капитана мелькнула хитрая улыбка. — Попробуй. Оно того стоит. — По мне так стоит сначала узнать, где на этом острове водятся дикие утки. Вопрос явно застал капитана врасплох. Он удивлённо вскинул брови. — Не знаю. На реке, наверное. Они же летают над рекой? — Это чайки, — Итана облокотилась на стол. — И если бы тот клочок мяса, что есть на этих чайках, был съедобен, вокруг Борея их бы уже не осталось. Но у них чёрное мясо, от которого плюются даже собаки. Капитан вздохнул и с грустью посмотрел в тарелку. — Вот теперь и у меня нет аппетита, — пожаловался он. — Как ты это делаешь? Итана хмыкнула. — Всегда рада помочь. Мы теперь можем перейти к делу? — Да, к делу, — капитан разочарованно отодвинул остатки утки. — Я имел сегодня очень непростой разговор с Рональдой… Наверное, уже бессмысленно выговаривать тебе за то, что подробности тайного задания на Фиделисе ты обсудила со всей командой? Итана приподняла бровь. — Того тайного задания, о котором все газеты на континенте написали? — Вижу, бессмысленно, — капитан печально покачал головой. — Так вот, Рональда рассказала о твоих планах спасения Фиделиса. Итана приподняла вторую бровь. — В самом деле? А насчёт архивов тоже? Капитан поднял на неё очень внимательный взгляд. — Ты веришь, что они существуют. Это был не вопрос, а утверждение, так что Итана не видела смысла отрицать очевидное. — Я не верю — я уверена, что они существуют. И могли бы стать неплохим подспорьем в разгадке многих загадок, с которыми мы сталкиваемся каждый день. А потом тычемся, как слепые котята, ища ответ. Я не считаю, что это волшебная палочка, которая чудесным образом решит все проблемы, но она хотя бы даст шанс найти информацию. Вы так не думаете? Неожиданно капитан улыбнулся. — Я думаю, Фиделис — это предлог, который ты ловко используешь, чтобы выторговать у церкви разрешение снять печать с архивов Дозора, — сказал он. От неожиданности Итана поперхнулась собственными возражениями. — Но это хороший предлог. Итана наконец перевела дыхание и набрала в грудь достаточно воздуха, чтобы ответить достойно. — Вы хотели, чтобы я направила силы на что-то полезное, — заявила она. — Но теперь, когда я делаю это, вам снова не нравится. — Я не говорил, что мне это не нравится. Поистине, это был день удивительных открытий. Итана подалась вперёд, упираясь локтями в столешницу. — Меня подводит слух, или где-то только что прозвучало «я благословляю тебя на поиски проклятых архивов»? — Нет-нет, тебе показалось, — поспешно заверил её капитан. — Как я мог такое сказать? Я ведь ещё не обсуждал этот вопрос с представителями церкви... Сама понимаешь, дело деликатное. Итана хмыкнула. — От слов «деликатное дело» у меня в ушах звенит разбитое стекло. — Архивы ведь были запечатаны века назад, — капитан покачал головой. — Там могут быть вещи, которые не нравятся Единству. Неодобряемые, даже запретные… Нужно получить разрешение, прежде чем я смогу сказать тебе «ищи!». Но, — он вдруг подмигнул, совершенно ошеломив Итану, — святым отцам, наверное, очень дорог их остров, как думаешь? — Я думаю, — протянула Итана, — что разрешение требуется на снятие печати с архивов, но не их поиски. Ведь туда запрещено входить, а не смотреть на дверь. — Ты права, — согласился капитан. — Что ж, ты знаешь, как поступить, верно? Итана усмехнулась. — Думаю, что знаю. — Но отряд на Фиделисе… — взгляд капитана стал задумчивым. — Это ведь не может быть твой отряд, верно? Как ты будешь искать архивы в Борее и караулить Завесу на острове? Итана откинулась на спинку стула. — Никак, — признала она. — Но ведь отряд Рони — не единственный в Дозоре. Завесу может покараулить кто-нибудь ещё. — Сложно будет убедить в этом церковь, — усмехнулся капитан. — Отец Эммануил остался очень высокого мнения об именно твоих, как бы это сказать… профессиональных качествах. Перед внутренним взором Итаны встало бледное лицо священника, который провожал её в обратный полёт, шепча «пусть боги направят твои крылья» практически непрерывно. На её взгляд, это была несколько лишняя предосторожность для того, кто был хорошего мнения о навыках дозорного. — Уверена, в Дозоре найдутся более опытные и талантливые специалисты, — заявила она. — Да-да, — согласился капитан, как обычно, заставляя её сомневаться, слышал ли он вообще последнюю фразу. — Я обсужу этот вопрос с представителями церкви. Уверен, со временем они согласятся. — У нас может не быть этого времени, — мрачно напомнила Итана. — Завеса там действительно очень тонкая. Как… Вы вообще знаете, как она выглядит? — Да, меня учили, как это увидеть, — отмахнулся капитан. — Какая разница, в самом деле? Ты это умеешь, вы все умеете, и, уверен, прекрасно справляетесь со своими обязанностями. Итана откашлялась. — Откровенно говоря, если некоторых моих товарищей драть розгами после каждого вылета, они будут справляться гораздо лучше, — заявила она. — Повторюсь, Фиделис не будет ждать. Лучше направить туда кого-то в ближайшие дни. Второй раз нам может так не повезти. Капитан примирительно поднял руку. — Хорошо, хорошо. Я постараюсь организовать это быстрее. Теперь ты успокоишься, наконец? — Может быть, — признала Итана. — Когда увижу улетающий на Фиделис отряд. Кстати, об этом… Как насчёт снова допустить меня к полётам? Капитан изобразил удивление так похоже, что, знай Итана его чуть меньше, она бы даже поверила. — Полагаешь, архивы спрятаны в небе? — Зная наших предшественников, они и такое могли, — заметила Итана, на её взгляд, совершенно справедливо. Капитану, однако, так не показалось. — Поищи сперва на земле, — изрёк он. — Вдруг тебе улыбнётся удача? То, что улыбнулось ей, можно было назвать чем угодно, только не удачей. Ей снилось небо. Во сне она падала на сложившем крылья пегасе, чувствуя, как передние копыта всё быстрее и быстрее разрезают воздух перед собой. Они то падали сквозь облака, то вновь оказывались в чистом небе, и ледяной воздух до боли резал скулы. Пегас падал, но падение всё не заканчивалось, и она поняла вдруг, что внизу нет земли. Они падали в бездну. — Проснись! — рявкнул кто-то, хватая её за плечо. — Давай, просыпайся! Ну! Открывай глаза! «Ни за что», — подумала Итана и крепче вцепилась в одеяло, переворачиваясь на другой бок. Жёсткая койка больно впивалась в бока. — Подъём! — приказал тот же голос. — У нас тревога, ждать никто не будет! Когда Итана проигнорировала и этот призыв, так что очевидно стало, как мало действуют на неё увещевания, мучитель прибег к другому средству. Чужие руки принялись стаскивать одеяло. Учитывая, что в комнатах дозорных даже летом не было жарко, этот жест можно было расценить как святотатство. Сквозь сон Итана смутно помнила, что одеяло не должно падать. Что-то нужно было скрыть под ним, что-то, не предназначенное для чужих глаз. Она включилась в битву за одеяло со всем жаром, решив бороться до последнего. И наконец открыла глаза. Холодный свет лун падал из окна, слабо разгоняя сумрак в комнате. Лампа давала больше теней, чем света. Итана была уверена, что Тристан исправно зажигал эту лампу именно ради теней. Возле койки стояла Эрна, стянувшая с неё половину одеяла. Но другая половина всё-таки осталась на ногах, так что Итана с облегчением выдохнула. Посторонним не стоило видеть следы от ножа, которым она себя исполосовала. Кто знает, что после этого могло прийти им в голову. Однако, судя по затянувшемуся молчанию Эрны, она и без того разглядела что-то интересное. Итана с запозданием поняла, что взгляд ночной гостьи прикован к её левому плечу. — Что? — спросила она, выдёргивая у Эрны из рук несчастное одеяло. — Ты лилий никогда не видела? Та медленно покачала головой. — Это не просто лилия. Цветок с черепом внутри. Атака бессмертных? Итана пожала плечами. — Это что, запрещено? Эрна смотрела на неё с чем-то средним между изумлением и недоверием. — Ты была там? Когда над полем боя распылили споры древнего проклятия, но полк всё равно пошёл вперёд? — Было не совсем так, но в общих чертах верно, — согласилась Итана. — Да, я там была. Это имеет какое-то значение? — Тебе сколько лет на самом деле? — Мне тогда пятнадцать было! Судя по всему, Эрна ей не поверила, но среди ночи Итану мало беспокоили такие вещи. — Ты меня разбудила с воплями «тревога!», только чтобы посмотреть армейские наколки? Эрна усмехнулась и откинула косу за плечо, быстро возвращая свой обычный, слегка безразличный ко всему вид. — У нас общая тревога, готовность полчаса. Весь состав, кроме дежурного отряда, вылетает на острова. Итана потёрла глаза. Во всём теле проснулось знакомое предчувствие беды — словно она падала спиной вперёд, и всё никак не могла упасть. То же чувство, которое только что преследовало её во сне. — Ну и причём тут я? Меня отстранили от полётов. — Весь состав, кроме дежурных! — повысила голос Эрна. — Отстранили, не отстранили — ты летишь. Все летят. — Угу, — согласилась Итана. — А капитан тоже летит? В лунном свете гримаса, которую скорчила при этом Эрна, показалась особенно выразительной. — Капитан не летит, — отозвалась она. — Потому что «вы же лучше меня в этом разбираетесь, я в вас верю». — Он неправ, но он прав, — заметила Итана. — Что ж, оно и к лучшему — значит, пегас ему без надобности. А теперь отвернись, я стесняюсь при тебе одеваться. Фыркнув, Эрна демонстративно повернулась на каблуках. — Я только что видела твои сиськи, чего ты ещё стесняешься? — Если ты будешь так пялиться на каждую татуировку, Фиделис успеет догореть, пока ты их разглядываешь, — огрызнулась Итана, натягивая бриджи. — А кто сказал про Фиделис? — удивилась Эрна. — Твой оплот веры цел и невредим. Мы летим на северо-запад Внешнего кольца. Отряд Дианы только что вернулся за помощью. Она горько усмехнулась и добавила: — Я имею в виду — то, что осталось от её отряда. Северные моря не знали, что такое лето, а, может, просто не считали нужным придерживаться условных правил всего остального океана, гласящих, что летом можно быть поаккуратнее со штормами. По легенде северные бури стали непредсказуемы после того, как погас маяк Борея и ветра потеряли ориентир, не зная, в какую сторону теперь дуть. Бессердечная логика подсказывала, что северные воды были просто паршивым местом во все времена. Они влетели в шторм на половине пути к Белой скале. Над водой шквальный ветер швырял пегасов как чаек, и надежда Итаны выспаться в седле по дороге к острову, пока Аркона просто летит за хвостом, развеялась словно дым. Пегасам удалось собраться в подобие клина лишь тогда, когда они поднялись над облаками. Здесь над головой сияли звёзды, а луны были видны так ясно, что на них, казалось, можно разглядеть очертания давно пересохших морей и разрушенных горных хребтов. Сигнальные маячки на сёдлах пегасов горели всю дорогу. Свет оставался последним средством связи на высоте, где ветер и расстояние мгновенно пожирали самый громкий крик. Итана часто могла понять, где находятся остальные, только по проблескам жёлтых огоньков. После шторма и крутого вертикального подъёма спать Итане расхотелось начисто. Весь оставшийся путь до того момента, как впереди показался белый утёс, давший название острову, она следила, чтобы Аркона держала строй. Всего из Борея улетело тридцать пять всадников. По тревоге поднялись даже те, кого невозможно было встретить на утреннем построении. Ещё двое, при удачном раскладе, ждали их на острове. Это был самый массовый вылет Дозора, который Итане доводилось видеть. Никто никогда не летал такой толпой, и вскоре это стало заметно. Когда пегасы начали опускаться на остров, клин не смог сесть в боевом порядке, как должен был. Передние ряды не успевали отойти галопом и перестроиться на земле, когда на них напирали задние. Клин рассыпался, и пегасы приземлились как попало, и уже после этого начали расходиться по отрядам. Прорыв хорошо был виден сверху. На южной оконечности острова, там, где белые скалы скрывались под зелёными склонами пологих холмов, ткань вселенной словно полоснули огромным ножом. Итана ожидала увидеть буйство пламени, напоминающее лесной пожар, но ничего такого не было. Реальность тихо тлела, плавилась и распадалась, как сгоревшая бумага. Местами искажение было почти незаметным, если не знать, на что смотреть. Но Итана знала. И была совершенно уверена, что даже на рассвете у деревьев не должно быть по четыре тени. И одна из этих теней уж точно не должна жить своей жизнью, двигаться отдельно от дерева и пытаться схватить пегаса за ноги. Аркона пронзительно закричала, предупреждая остальных пегасов об опасности. Итана почувствовала, как кобыла под ней словно бы сложилась пополам, а потом резко выпрямилась. Раздался звук, будто кто-то с размаху ударил кулаком в тесто, а затем неестественный вопль, похожий на звон, с которым рвётся перетянутая струна. Тень отделилась от дерева и бросилась наутёк, на ходу меняя форму, но скрыться не успела. Стрела с чёрным оперением пробила её насквозь и пригвоздила к земле. Окончательно утратив форму, тень превратилась в сгусток темноты, который стремительно таял под розоватыми лучами рассветного солнца. — Командир, первая кровь, — заметила Эрна, опуская лук. — У этого дерьма нет крови, — отозвалась Рони. — Давайте на восток, а отряд Гастона зайдёт с запада. Нас тут много, поднимем защитный контур, зажмём эту дрянь в тиски и будем разбираться. — В периметр попадает деревня за холмом, — напомнила ей Итана. — Домов двадцать. И она очень близко к прорыву. — Да, молодец, что заметила, — кивнула Рони. — Оружие к бою, всем. Тесса, эй! Вы идёте с нами. Серый пегас повернулся на задних ногах, и всадница кивнула. — Без проблем. Мари, Курт, давайте за мной. И внимание на тени! Разросшийся таким образом отряд растянулся в цепочку, отдалённо напоминающую боевое построение. Итана подобрала повод, занимая своё место в арьергарде. Управлять пегасом на земле было непривычно, тем более Арконой, чьи познания в области выездки застряли в стадии «могу бежать» и «могу не бежать». Стоило сказать кобыле спасибо уже за то, что она умела поворачивать. — Двадцать домов — это под сотню жителей как минимум, — заметила Эрна, подъезжая к ней почти вплотную. Гнедой пегас прижался крылом к рыжему. Итана передёрнула плечами. — Я надеюсь, никто там не остался. — Я надеюсь, что там хотя бы живых не осталось, — мрачно поправила Эрна. — Или мы тут неделю проковыряемся, собирая их по лесу. Итана бросила беглый взгляд на её глаза, отмеченные близостью той стороны, и понадеялась, что к особым талантам Эрны не относится дар предвидения. Её надежда прожила ровно до той минуты, когда самые мрачные ожидания начали стремительно оправдываться. — Вижу пастуха с отарой на склоне! — крикнул Сол, который вместе с Рони стоял во главе отряда. — Кто идёт проверять? — Давайте я, — предложила Итана. Никто не возразил — в конце концов, разведка была её главным занятием большую часть времени в Дозоре. — Догонишь потом, — распорядилась Рони. Итана кивнула и тронула кобылу, разрешая ей подняться в воздух. Мужчина, действительно одетый как пастух, сидел на камне спиной к ней, когда она приземлилась в нескольких шагах от него. Овцы отнеслись к шквалу, поднятому крыльями опускающегося пегаса, с обычным овечьим безразличием — они продолжили щипать траву. — Эй! — окликнула Итана пастуха, ощущая себя немного Рони. — Дружище, здесь опасно. Тебе лучше собирать овец и двигать на север, и побыстрее. Человек не оглянулся. Итана подъехала ближе, придержала кобылу коленями и поводом, на который та обращала возмутительно мало внимания, и наклонилась с седла, чтобы встряхнуть пастуха за плечо. — Ты меня слышал?.. На этот раз пастух обернулся и посмотрел на неё. Точнее, мог бы посмотреть. У него не было лица. То место, где положено было находиться носу и глазам, превратилось в огромную оскаленную пасть с треугольными зубами. В следующее мгновение пасть распахнулась, и существо, чем бы оно ни было теперь, бросилось на Итану. Блочный лук висел у её колена, и поднять его она бы при всём желании не успела. Эта мысль промелькнула фоном, но руки действовали быстрее разума. Правая скользнула за спину, выдёргивая шпагу из ножен. В тот момент, когда истекающая слюной пасть рванулась вверх, клинок уже опускался. Он прошёл сквозь кожу и кости легко, словно это было масло, хотя шпагу сложно было назвать удобным оружием для такого удара. Клинок развалил деформированный череп на две части. Итана повела руку на себя и в сторону, рассекая шею. Существо повалилось назад, заливая траву фонтаном чёрной крови. Овцы продолжили спокойно пастись, как будто ничего не произошло. Это уже не очень походило на нормальное поведение. Проверяя свою догадку, Итана ткнула шпагой одну из овец. Та меланхолично отошла в сторону и продолжила жевать траву. Из раны на её боку медленно капала чёрная жидкость. Итана окинула взглядом отару, пересчитывая овец. Их было не меньше трёх десятков. Она с чувством выругалась. — Ты чего так долго? — удивилась Эрна, когда она наконец догнала отряд, спикировав с хорошей высоты. — За ручку мужика уводила в безопасное место? — Скот резала, — мрачно отозвалась Итана. Эрна покосилась на её колчан со стрелами, всё так же висевший на седле. — Руками? Итана пожала плечами. Выразительный взгляд Эрны задержался на эфесе шпаги, снова болтавшейся за спиной. — Это удобно — носить такой длинный клинок в том месте, где ты всё время рискуешь отрезать им собственное ухо? — Что угодно удобно, если оно не привлекает внимания. Эрна усмехнулась. — Прости, но нужно быть тобой, чтобы думать, будто здоровенная дура с закрытым эфесом не привлекает внимания, когда торчит на уровне твоего лица. Хочешь сохранить свою тайну — носи эту штуковину на бедре. — Нет у меня никакой тайны. — Вот кому ты врёшь? — Эрна скорбно покачала головой. — Посмотри на меня, я — такой же изгой в наших дружных рядах. Мы с тобой во многом похожи, так что мне ты уж могла бы сказать правду. Итана повернулась к ней, пользуясь тем, что отряд продвинулся довольно далеко вперёд. — Правду о чём именно? — О себе, — женщина развела руками. Повод у неё был пристёгнут к седлу пегаса. — Кто-то из наших наивных ребят, конечно, не понимает, но у меня есть глаза. И я знаю, кто ты. Пульс резко участился, гулко стуча в висках. Итана на мгновение закрыла глаза. Этого не могло быть. Эрна не могла ничего знать. Откуда? Чем она себя выдала? У неё не было при себе ничего из прошлой жизни, кроме злосчастной шпаги — вещи слишком опасной, чтобы можно было её оставить. Но и на той не нашлось бы ни гербов, ни памятных гравировок, способных указать на владельца. Даже капитан знал только её имя. Как Эрна могла о чём-то догадаться?.. Сейчас было неподходящее время для паники. Секундное смятение прошло, и Итана открыла глаза. — Полагаю, если ты знаешь, кто я, — проговорила она, — ты понимаешь, почему я стараюсь это скрыть. Эрна усмехнулась. — Ещё бы. — Мне бы не хотелось тебя убивать, чтобы моя тайна не стала достоянием общественности, — продолжала Итана. — Так что предлагаю заключить соглашение. Она протянула руку, которую Эрна после секундного колебания приняла. Итана успела заметить в её глазах удивление — в Дозоре ей нечасто пожимали руки. Даже в отряде к ней старались лишний раз не прикасаться. — Я молчу, а ты не выпустишь мне кровь? — уточнила Эрна. — Что ж, по рукам. Но я ещё придумаю, какую из тебя извлечь выгоду. Итана мрачно хмыкнула. — Сомневаюсь, что от меня будет много толку. Они ещё не успели разжать руки, когда из авангарда донеслись призывные крики пегасов. Поднимая Аркону в воздух, Итана предположила, что отряд нашёл ещё пару упырей, а атаковать сверху было явно удобнее, чем с земли. Однако она ошибалась. Авангард нашёл Диану. Увидев её вблизи, Итана хорошо поняла, почему дозорных никто не встретил в небе над островом. Серый пегас уже едва ли смог бы подняться в воздух. Шею, левое плечо и крыло покрывал слой запекшейся крови, под которой чернели раны от длинных когтей. Когти порвали даже толстое кожаное подперсье, и теперь оно болталось на одном ремне. Всадница выглядела немногим лучше. Левая щека у неё побелела — характерный след от касания пламени с той стороны. Левую руку она прятала под плащом. — Сколько вас? — услышала Итана её голос, как только кобыла сложила крылья. — Это всё? — Тридцать пять, — ответила Рони. — Все, кого смогли поднять. На уцелевшей половине лица Дианы появилось что-то вроде улыбки. — Хорошо, — сказала она. — Тогда мы, наверное, справимся. Она оглянулась, словно ожидала что-то увидеть за спиной. — Мы поставили три стяжки, — Диана жестикулировала только правой рукой, показывая в том направлении, где эти стяжки, видимо, были. — Трещина стабильна и больше не расширяется. Но аномалия вокруг… Вы сами видели. — Имели шанс оценить, — согласилась Рони. — Мы справимся, а ты сейчас отправишься за пределы аномалии. — Согласна, — подала голос Тесса. — Мари, ты её проводишь в безопасное место и вернёшься. Та кивнула и тронула пегаса, выезжая вперёд. Диана подняла руку в предупреждающем жесте. — Ни шагу больше. Я остаюсь здесь. Рони поморщилась. — Не дури. Мы разберёмся сами, а тебе здесь нечего больше делать. По аномалии шатается куча всякой дряни. Ты её, похоже, и сама заметила. Диана покачала головой. — Я остаюсь, это не обсуждается. — Мы не тащим в пламя раненых! Итана крепче сжала повод в кулаке. — Покажи руку! — потребовала она. Все головы как по команде повернулись в её сторону. Тесса, которая была ближе, удивленно вскинула брови. — Ты сейчас что имеешь в виду? Итана пожала плечами. — Если я ошибаюсь, то всё в порядке и можете просто презирать меня за паранойю. Диана, покажи левую руку. Та бросила в ответ ледяной взгляд. — А иначе что? Итана не успела ответить. Дуновение ветра, взявшегося из ниоткуда, сорвало полу плаща, которой Диана прикрывала левое плечо. Тяжелую ткань отбросило в сторону, открывая то, что пряталось под ней. Рукав куртки истлел, как то, что было под ним. Кожа и мышцы обратились в пепел. Однако кости и некоторые связки пламя пощадило, позволяя любопытствующим рассмотреть их во всех подробностях. Сол, выругавшись отвёл взгляд в сторону. Тесса и кто-то ещё сделали то же самое. Но Итана продолжала заворожённо смотреть на то, что пламя бездны сделало с человеческой плотью. — Довольны? — мрачно поинтересовалась Диана. Рони покачала головой. — Нет. С такими ранами живут, это не повод тут сгинуть. Двигай в тыл вместе с Мари. Остальные… Она обвела поредевший отряд долгим взглядом. — Нам придётся попотеть сегодня. Итана подняла руку. — С твоего позволения, командир, нам стоит связаться с остальными и передать информацию о стяжках. Сол фыркнул. — Они не слепые, сами разберутся, — он постучал по лбу согнутым пальцем. — У нас тут нет времени на разговоры. — Поддерживаю, — согласилась Тесса. — Так что разделимся. Мы с Кнутом идём прямо к трещине, чтобы поставить больше стяжек — понадобятся, когда попробуем сомкнуть края. А вы займитесь тем, что лучше всего умеете. Это сейчас важнее. Итана скрипнула зубами. — А не важнее закрыть сначала повреждение Завесы, нет? Тесса повернулась к ней. — То, что стало с Серым, не пламя из бездны устроило, — произнесла она. — Трещина не так велика, а вот аномалия расползается на километры. Если не поторопимся, работы будет намного больше. Они с Рони обменялись понимающими взглядами. Итана осознала, что всё решено. — Хорошо, тогда я иду с вами к трещине, — заявила она. — Разбежалась, — усмехнулась Рони. — Ты идёшь с нами на зачистку. Здесь бродит столько дряни, что твои умения нам нужнее. — Не обижайся, — добавила Тесса, — но в том, что касается Завесы, ты новичок. А вот по части выпустить кому-то кишки — признанный авторитет. Так что иди, ищи выживших и сделай так, чтобы их не было. Час проходил за часом. Отряд распался на пары, но разъезжаться по одному Рони запретила — где-то здесь, напомнила она, ещё бродит тварь, располосовавшая пегаса. Отчасти Итана была с ней согласна, но только отчасти. Поначалу она ещё старалась не вынимать шпагу из ножен слишком часто, но вскоре отбросила ненужные колебания. В конце концов, Эрна всё знала, так что ей было терять? Чем ближе они подходили к источнику искажений, тем сильнее проявлялись изменения материи. Время стало густым и тягучим, как сироп. Цвета смещались, порождая то лиловый оттенок травы под копытами, то зелёные блики на поверхности луж. Порождения бездны были в большинстве своём безобидны, как те овцы, на которых Итана потратила так много времени. Люди, лишённые лиц, бесцельно бродили по окрестностям, порой спотыкаясь и падая. После этого они обычно не пытались встать, а продолжали двигаться так, словно шли дальше, перебирая руками и ногами по земле и сдирая кожу о каменистые тропинки. На белых камнях чёрная кровь становилась особенно заметна. В некоторых телах не было крови. Итана обезглавила такое существо без лица, но из обрубка шеи донёсся только свист выходящего из трахеи воздуха — и ничего больше. Тело испустило этот фальшивый последний вздох и двинулось дальше, ничуть не смущённое потерей головы. Пришлось развернуть кобылу опустить шпагу вниз, с разгону рассекая телу связки на ногах. На этот раз оно конвульсивно дёрнулось и осело на розоватую траву, похожее на свалившееся с опоры пугало. Итана с минуту раздумывала, что с ним делать. — Оставь, — посоветовала Эрна, подъезжая ближе. — Само истлеет рано или поздно. Или сожжём, когда вернёмся. Помедлив, Итана всё же последовала её совету и оставила тело в покое. В другой раз им встретилась собака, скачущая на двух лапах — одной передней и одной задней, пока остальные безвольно волочились по земле. Собаку можно было назвать дружелюбной: она виляла хвостом и даже скулила, как живая, подбегая к пегасам. Только морда, покрытая хлопьями зелёной пены, совершенно не внушила Арконе доверия, и та отшвырнула собаку мощным ударом задних копыт. Следы разрушения реальности были повсюду. На пшеничном поле часть колосьев почернела и кровоточила, стоило к ним прикоснуться. В лужах на дороге иногда отражалось не то небо, которое было над ними. Итана несколько раз объехала вокруг трёх яблонь, стоящих посреди поля — с запада их было три, а с востока — только две. — Хватит кататься! — крикнула ей Эрна, которая успела уехать вперёд. — Смотри, у нас ещё один упырь. Оставив загадку яблонь, Итана поспешила к ней. Вверх по склону, поднимаясь от деревни внизу, и правда брела старая женщина, с каждым шагом опиравшаяся на посох. Что-то в ней было неправильно и, приглядевшись, Итана не сразу разглядела, что именно. Только подъехав ближе, она наконец поняла. Женщина двигалась совершенно нормально. Так, как и должен идти по склону уставший человек. — Стой! — шикнула Итана, увидев, что Эрна поднимает лук. — Подожди. Та посмотрела на неё с удивлением, но послушалась. Они почти поравнялись со старухой, когда Итана окликнула её. Женщина подняла голову, и Эрна в изумлении сняла стрелу с тетивы. У неё было лицо — старое, покрытое морщинами лицо, потемневшее от солнца, но совершенно человеческое. — Бабушка, здесь опасно, — начала Итана, но осеклась. Ответом ей послужил хриплый старческий смех. — Опасно? — произнесла она наконец, перестав смеяться. — Ох, нет, девочки, нет… Здесь, — она показала посохом вперёд, подняв его с неожиданной лёгкостью, — здесь спокойно. Опасно там… Палец с длинным жёлтым ногтем вытянулся в сторону, и Итана поёжилась — старуха идеально указала направление, в котором лежала трещина. — Упыри не разговаривают, — произнесла Эрна. Она убрала стрелу в колчан. — Что ты такое? Почему ты ещё жива? Её вопрос, похоже, очень развеселил пожилую женщину. На этот раз она смеялась дольше. — Красивые камни, — произнесла она наконец. — Всё дело в красивых камнях. Старуха рассмеялась снова. Эрна поморщилась. — Бесполезно. Она не в себе. — Нет, — Итана покачала головой. — Она вполне вменяема. — Ага, а ещё у нас нет на неё времени. К своему ужасу Итана увидела, как она снова тянется за стрелой. — Что? — поинтересовалась Эрна в ответ на её взгляд. — Старуха была здесь, когда реальность затрещала по швам. Мы не знаем, что ещё она учудит. Тебе ясно сказали — выживших быть не должно, слишком сильно рисуем. — Но она не тронута бездной, — возразила Итана. — Убери оружие. — Стреляй, — одновременно с ней произнесла старуха. — Давай, девочка, спусти стрелу и закончи с этим. Ты же так хочешь, да? — Ничего она не хочет, — перебила её Итана. — Бабушка, расскажи про красивые камни. Что с ними не так? Старуха погрозила ей длинным узловатым пальцем. — А ты всё о своем, рыжая, — проговорила она. У Итаны начало закрадываться подозрение, что старая женщина беседует с кобылой. — Всё началось с камней. Ребята их притащили из старых катакомб — зелёные, синие… Больше всего было розовых. Так красиво светились ночью. Спохватившись, Итана подобрала отвисшую было челюсть. — Да… — протянула старуха, как будто вспоминая что-то приятное. — Так красиво. Зелёные и синие. Я говорила — унесите обратно, пока не было беды, но кто слушает старую ведьму? Старая ведьма выжила из ума, а всем так хотелось красивые камни. Давайте делать из них броши, давайте дарить на свадьбу! Старая ведьма просто завидует. Она покачала головой, похожая на бабушку, которая смотрит на проделки неугомонных внуков. — Я говорила, — продолжала она. — Но камней приносили всё больше. Когда все камни вокруг белые, цветные кажутся такими красивыми… Ну и что, что скотина рожает приплод с двумя головами, ну и что, что коты бегут из дома... А потом, за одну ночь, — она всплеснула руками, — бах! И камни сгорели. И мир загорелся тоже. — Катакомбы… — пробормотала Итана. Всё вдруг встало на свои места — и отсутствие открытого пламени, и внезапность появления трещины, и огромная площадь, затронутая искажением. Она посмотрела на Эрну. — Здесь добывали известняк, верно? — произнесла она. Та пожала плечами. — Белая скала, конечно, тут что-то добывали. Но эти катакомбы давно выбраны и заброшены, тут уже ничего не разрабатывают. — Вот именно, — Итана стиснула повод в кулаке. — Старые катакомбы простираются на десятки, может, сотни километров, это настоящий лабиринт в породе. Вот, почему мы не видим открытого пламени, и вот, почему аномалия таких размеров. Пламя бездны горит под землёй. Мы стоим на огромном вулкане. Эрна молчала, то ли ища контраргументы, то ли пытаясь смириться с этими новостями. — Люди вытащили камни наружу, и те спровоцировали открытый прорыв Завесы, — продолжала Итана. — Но то, что мы видим на поверхности — только верхушка айсберга. Настоящий кошмар творится под землёй. — Закроем трещину — и пламя погаснет, — отрезала Эрна. — Для нас это ничего не меняет. — Мы должны предупредить остальных. Эрна поморщилась. — Слушай, если ты не заметила, у нас тут каждая команда сама за себя. Капитан в это не лезет, и слава богам. Кто-то слушается Рони, конечно, но всем Дозором она командовать не сможет, так что смирись. Ты никого не соберёшь и не предупредишь, все работаем самостоятельно. У нас есть задача, в конце концов. Она кивнула на старуху, которая всё ещё усмехалась. Итана покачала головой. — Не смей. — Помнишь про камни? Их вынесли из шахты, и они порвали реальность? Здесь то же самое — если в её душе осталась искра от пламени не-реальности, она притянет бездну снова. И тогда координаты этого места уж точно пополнят список закрытых островов, ты этого хочешь? — Чего я точно не хочу, так это убивать невинных людей. Эрна пожала плечами, как бы говоря «ну и не убивай», и подняла лук. Итана так же молча положила руку на эфес шпаги. Ей показалось, что впервые с момента их знакомства на лице Эрны мелькнуло что-то, похожее на страх. — Будем драться из-за бабки? — уточнила та. — Прямо на задании? — Да, если потребуется. Однако драки так и не последовало. Они молча сверлили друг друга взглядами, пока в неестественной тишине не раздался пронзительный детский плач. Как и много раз до этого, Итана действовала быстрее, чем обдумывала ситуацию. Множество раз прекрасная реакция, вбитая в тело годами тренировок, спасала жизнь ей и окружающим. Но в этот день всё было иначе. Она одним движением подняла пегаса в небо — Аркона взлетела легко, гораздо быстрее, чем сделал это замешкавшийся гнедой. У кобылы была уже немалая фора, когда она пролетела над крышей ближайшего дома в деревне у холма, едва не коснувшись копытами поросшей травой крыши. Плач раздавался громко и ясно, а Итана не колебалась ни секунды. Когда Эрна посадила пегаса в паре метров от неё, она уже отстегнула ремни и перекидывала ногу через крыло. — Стой! — крикнула Эрна, но её уже никто не слушал. Итана рванула на себя низкую дверь и почти прыгнула за порог. В доме царил полумрак, свет едва пробивался в круглое окно, выходящее на север. Она огляделась в поисках плачущего ребёнка, когда кто-то схватил её за обвязку сзади. — Даже не думай! — рявкнула Эрна. — Свихнулась? Куда ты лезешь? — Здесь ребёнок, — огрызнулась Итана. — Или младенцев нам тоже следует убивать? Эрна крепче ухватила её за ремни. — Какой ребёнок? Очнись! Здесь никто не выжил, кроме старухи, и то потому что она такая же, как я. Ты не услышала бы ребёнка на таком расстоянии! Итана угрожающе потянула за эфес шпаги. — Убери. От меня. Руки, — произнесла она. Это сработало — хватка разжалась, и Эрна отступила на шаг. На её лице мелькнула догадка. — У тебя были дети, да? — прошептала она. — Поэтому ты слышишь?.. Ребёнок снова зашёлся криком. Не услышать это мог бы разве что глухой, так что Итана снова оглянулась по сторонам. Но благодаря искажённому пространству и времени звук шёл словно бы из всех углов одновременно. Наконец её блуждающий взгляд наткнулся на свёрток на полу у кровати. — Не трогай! — закричала Эрна, тоже заметившая его. Но Итана уже подняла младенца на руки. Мгновение она смотрела на него, не сознавая, что происходит. Потом так же аккуратно положила на кровать и отошла. Существо с чёрной кожей и пастью, наполненной множеством крошечных зубов, ничем не напоминало человеческого ребёнка. Здесь сложно было обмануться. — Что это за дрянь? — тихо спросила Итана, обращаясь не то к Эрне, не то к самой себе. — Подменыш, — отозвалась та. — Мы их так называем. Никто не знает, как они появляются — может, если младенец не погибает, в его тело проникает что-то ещё, и получается… Вот так… Она подошла ближе и положила руку Итане на плечо. Та не двинулась с места. — У тебя были дети, так? — спросила Эрна. — Сколько? — Почему ты думаешь, что были? Эрна усмехнулась. — Ты слышала плач, — пояснила она. — Его слышат только те, кто может среагировать. И ты его не отбросила, когда увидела. Просто положила. Итана молча потёрла переносицу. — Так сколько? — Один, — произнесла она. — Этого оказалось вполне достаточно. Отвернувшись от кровати, Итана медленно опустилась на земляной пол. Она только теперь осознала, что детский плач прекратился. В доме царила звенящая тишина. — Когда что-то проникает в тело ребёнка, — проговорила она, глядя в пустоту, — что происходит с его душой? — Понятия не имею, — Эрна села рядом, скрестив ноги. — Это же только предположение. Никто не знает, что делает бездна с душами на самом деле. С телами-то всё понятно. — Да, — согласилась Итана. — С телами всё более чем понятно. Она посмотрела на свои руки и вздохнула. — Когда ты узнала? — Что? — Когда ты узнала, кто я? — повторила она. — Как догадалась? — Давно присматривалась, — Эрна пожала плечами. — Но татуировка всё расставила на свои места. И шпага… Никто не видел, чтобы ты стирала кровь с клинка. Стоило хотя бы делать вид, что она там есть. — А-а, — протянула Итана. Знакомое чувство, будто бы она падает с бесконечной высоты, а земли внизу нет, вернулось, угрожая поглотить её целиком. — И что мы теперь будем делать? — То же, что и раньше, — отозвалась Эрна. — Жить. Работать. Заканчивать с зачисткой. Ничего не изменилось от этого знания. Итана вздохнула и поднялась на ноги. Прогнивший пол шатался и ходил ходуном, угрожая в любой момент провалиться. Еле живые доски скрипели при каждом движении. Она осторожно переступила с ноги на ногу и посмотрела вниз. Под ногами была только утоптанная земля. — Эрна, — позвала она, — бежим. Но было слишком поздно — то, что ещё недавно было надёжным земляным полом, провалилось, увлекая их обеих в пустоту.