Одна корона на двоих

К жестокости своей добавь ума, Мое терпение не презирай, Не то проговорится боль сама, Когда слова отыщет невзначай... (У. Шекспир, Сонет 140)

Мерлин и не заметил, как оказался у дверей в их с Гаюсом обитель - задумался. Возможно, именно поэтому его ничуть не тревожили заинтересованные взгляды, направленные на него особо любопытными слугами и некоторыми придворными. Не успел юноша скрыться за дверью, как в конце коридора послышались быстрые тяжелые шаги. Сердце мага ушло в пятки. Неужели Артур уже пришел в себя и теперь ищет своего слугу для того, чтобы отправить на костер? Вместо того, чтобы поскорее скрыться в недрах покоев придворного лекаря, оттянув, таким образом, момент своего ареста, чародей просто стоял в дверном проеме, как вкопанный, крепко вцепившись руками в деревянную поверхность. Ну, вот и всё. Опять в холодные подземелья. Может ему повезет, и он умрет от онемения конечностей, прежде чем отдастся во власть огня? - Мерлин! - юношу передернуло от неожиданности. И, кажется, гора только что свалилась с его хрупких плеч. Секунду спустя из-за поворота показался сэр Леон. На лице Мерлина появилась совершенно идиотская улыбка. Что ж, по крайней мере сейчас казнь ему не грозит. Или всё же... - Мерлин, - слегка запыхавшись, но уже более сдержанно обратился рыцарь, останавливаясь рядом со слугой короля. - Где Артур? Он должен был придти на тренировку, но... - Леон лишь развел руками. - Я как раз шёл к нему, узнать, вдруг что-нибудь случилось или... - Он занят, - поспешно прохрипел Мерлин, прерывая первого рыцаря. Всё это время юноша пытался хоть как-то справиться со своим одеревенелым телом. Начало было положено - он сумел отцепить руки от двери. - Вчерашний Совет. Много дел, - просто заключил юноша, стараясь не напрягать лишний раз горло. Сэр Леон покачал головой. Тревога с его лица исчезла, уступив место слегка усталой, но теплой улыбке: - Как себя чувствуешь? Мерлин неопределенно пожал плечами, смущенно улыбнувшись в ответ. Первый рыцарь понимающе кивнул. Видимо, такой ответ его вполне устраивал. - Рад, что ты вернулся. Надо сказать, что за те годы, в течение которых Мерлин служил у Артура, рыцари успели привязаться к юноше. Он никогда не был их боевым товарищем, потому как Мерлин - не воин, да и оружие он толком в руках держать не умеет. Юноша также и не был для рыцарей слугой короля. Мерлин стал для них настоящим другом, тем, кто поддерживал в трудную минуту и всегда был рядом. Леон ободряюще похлопал юного мага по плечу: - Выздоравливай! - с этими словами рыцарь развернулся и зашагал прочь. Проводив первого воина Камелота взглядом, Мерлин ещё некоторое время отстраненно смотрел в пустоту замкового коридора, после чего еле заметно улыбнулся, и скрылся, наконец, в покоях придворного лекаря. Настроение улучшилось. Но радоваться чародею суждено было не долго. У Гаюса оказалась целая гора неотложных дел, большую часть из которых он благополучно "перевесил" на Мерлина. Вникать в подробности того, почему его воспитанник не на работе, лекарь не стал. Видимо, "Артур занят, сегодня я ему не нужен" - такой ответ его вполне удовлетворил, хотя и вызвал серию подозрительных взглядов. Юноша уже пожалел, что не остался наводить порядок у Артура в комнате. Чем он только не занимался: чистил бадью с пиявками, отмывал несколько котлов от какой-то липкой и плохо пахнущей жижи, разбирал столы от завалов книг, расставляя их по полкам чуть ли не по размерам и цвету обложки. В общем, изрядно вымотался. Было бы гораздо проще, если бы Гаюс не вредничал и разрешил бы хоть разок прибегнуть к помощи магии. Но старик был непреклонен. Покончить со всем этим удалось только к обеду. Но и тут отдохнуть Мерлину не удалось - Гаюс отправил его разносить лекарства, назначенные им для дневного приёма. Выслушав долгую тираду о том, кому какую настойку вручить и что при этом сказать, юноша, наконец, покинул покои придворного лекаря, чуть не оставив там сумку старика со всеми лекарствами. Тут-то Мерлина и настиг самый настоящий страх: нужно было любой ценой не попасться на глаза королю. Только сейчас его слуга осознал, насколько опрометчиво поступил, стукнув Его Величество по затылку. Артур, конечно, иногда и был тугодумом, но только слепой мог не заметить, что в комнате тогда их было всего двое. Оставалось надеяться лишь на то, что Пендрагон забудет о том, что произошло. Выходя от того или иного "больного", Мерлин с такой опаской осматривался по сторонам, будто бы за ним уже несколько дней подряд кто-то следил, и если юноша попадётся, то непременно пострадает. Впрочем, если опустить первый пункт, это являлось чистой правдой. Порой он так осторожничал, что передвигался по замку чуть ли не по стенке, тем самым вызывая недобрые и подозрительные взгляды со стороны нескольких стражников. Вручив, наконец, последний пузырёк сэру Элеварду - старый ремесленник, в последнее время всё чаще страдающий провалами в памяти (попросту говоря, склерозом) - Мерлин чуть ли не бегом понёсся в покои Гаюса, желая поскорее запереться у себя в коморке и не выходить оттуда как можно дольше. - Гаюс, я закончил! - на ходу просипел юный чародей, буквально влетая в комнату, плотно прикрывая за собой дверь и сбрасывая опустевшую сумку лекаря на ближайший стол. - Отлично, потому что у меня есть для тебя ещё одно дело, - невозмутимо отозвался опекун. Мерлин театрально возвёл глаза к потолку, вымотано вздохнув - Гаюс был ему как отец, но это не мешало старику иногда быть просто невыносимым и дотошным. - Даже не думай. Я больше никуда не пойду, - обиженно буркнул юноша, скрестив руки на груди и пару раз сухо кашлянув, прикрыв рот рукой. Придворный лекарь смерил своего воспитанника недоумённым взглядом: - Не надо никуда ходить. Просто выпей вот это, - старик пододвинул к краю стола маленький пузырёк, с невозмутимым видом перелистнув пару страниц какой-то толстенной книги. И если бы не хорошо знакомый медовый оттенок настойки от кашля, юноша непременно бы решил, что Гаюс надумал поставить на нём какой-нибудь опыт под конец тяжёлого дня. Мысленно поблагодарив опекуна за то, что на сегодня его мучения окончены, Мерлин не спеша подошёл к столу, взял в руки заветную склянку, выдернул крошечную пробку и, немного помедлив, припал к стеклянному горлышку пузырька, поглощая лекарство. В этот самый момент входная дверь резко распахнулась - Мерлин вздрогнул от неожиданности и, подавившись последними каплями лечебного сиропа, выпустил пустой пузырёк из рук. Мгновенно охватившая юного мага паника способствовала совершению непроизвольного колдовства - глаза юноши сверкнули золотым блеском, и, казалось, время вокруг Мерлина остановилось. Юноша быстро огляделся: в дверном проёме медленно появлялся Артур, брови Гаюса неспешно ползли вверх, а пузырёк, который секунду назад выронил Мерлин, завис всего в нескольких дюймах от пола. Не придумав ничего лучше, юный маг тут же оказался лежачим на полу с выставленными вперёд руками, готовый поймать заветную склянку. Действие мимолётных чар резко прекратилось, и тут же на ладони чародея приземлился опустошенный чуть ранее пузырёк, а в комнату, тем временем, как ни в чём не бывало вошёл король. - Ваше Величество! - с ноткой упрёка в голосе произнёс Гаюс, смерив Пендрагона неодобрительным взглядом. Старик очень не любил, когда в его покои вламывались без всякого предупреждения и хоть капли уважения. Исключение он делал лишь для тяжелораненых, которые обычно поступали в его покои на носилках, и для Мерлина, который, впрочем, тоже нередко возвращался домой на них же. - Прости, Гаюс! - после небольшой паузы произнёс Артур, слегка поклонившись и быстро оглядев покои лекаря. Мерлин, раскорячившийся на полу, тут же привлёк его внимание. Король в недоумении поднял брови, чуть склонил голову на бок, наблюдая за слугой. - Мерлин?! - от этого обращения юношу, который уже собирался подняться на ноги, передёрнуло, он резко обернулся на голос, отчего склянка, буквально минуту назад чудным образом спасенная от встречи с полом, полетела из рук Мерлина вниз и через секунду разлетелась на мелкие осколки. - Идиот! Какой же ты идио... - Вас что-то беспокоит, сир? - поспешил прервать Артура лекарь, поднимаясь из-за стола и в ожидании глядя на короля. Артур тут же перевёл взгляд на Гаюса: - Эм...да! Жутко болит голова, просто на части разрывается, - с этими словами Пендрагон опустил руку на затылок и недовольно поморщился. Придворный лекарь немного смягчился во взгляде, понимающе кивнул и удалился вглубь своих покоев, собираясь найти для Его Высочества настойку, снимающую головную боль. Мерлин, успевший прихватить из угла комнаты метёлку, всё это время тщательно собирал ей с пола осколки, стараясь не привлекать к себе внимания. Артур некоторое время молча и слегка отстранено следил за ним, напряженно соображая что-то, периодически поглаживая себя по ноющему затылку. Его явно мучил какой-то вопрос, лежащий на поверхности, но никак не желающий формулироваться. Юный чародей в свою очередь молил про себя всех существующих в мире богов о том, чтобы Артур ничего не вспомнил. Возможно, именно поэтому он уже несколько секунд подметал один и тот же участок пола, на котором давным-давно уже не было ни осколков стекла, ни какого-либо сора. И тут вдруг лицо короля озарило понимание и...сомнение. Он недоверчиво и даже как-то злобно посмотрел на Мерлина, и тот понял - он всё знает. - Мерлин... - протянул король, не спеша приближаясь к своему слуге. Юный маг поспешил принять как можно более невозмутимый вид, принимаясь подметать пол с двойным усердием и старанием. - Скажи-ка мне, почему ты... - продолжал наступать Артур, но вдруг внезапно остановился и удивлённо посмотрел на своего слугу. Было видно, что король растерялся и не знает, что сказать. - Да, сир? - осторожно поинтересовался Мерлин, всё ещё слабо надеясь на своё спасение. - Я...кхм...в общем...я забыл, что хотел сказать! - немного смущенно произнёс Пендрагон, стараясь не потерять серьёзность, но тут же поспешил добавить, пока Мерлин не начал над ним подшучивать. - Ты всё ещё должен навести в моих покоях идеальный порядок. Но перед этим ты сделаешь мне ванну! В этот самый момент вернулся Гаюс с нужным лекарством: - Вот. Выпейте это. Должно помочь. - Спасибо, Гаюс! А ты... - приняв из рук старика причудливого вида склянку, Пендрагон обернулся на Мерлина. - Чтоб через три минуты тебя уже здесь не было! - строго приказал Артур и, отсалютовав полученной бутылочкой всем присутствующим, покинул покои придворного лекаря. Мерлин прикрыл глаза и облегченно выдохнул. * * * Казалось, тому дню не суждено было завершиться. Проведя его остаток в комнате Артура, вымывая и вычищая всё то, что Его Величество не удосужился убрать, к концу дня Мерлин едва добрёл до покоев Гаюса, чуть не уснув на ходу, когда на мгновение прикрыл глаза. Старик не стал к вечеру донимать воспитанника допросами и мучить наставлениями, поэтому просто оставил ужин на столе и засел куда-то вглубь своих бесчисленный стопок книг и свитков. Маг молниеносно смёл еду, ограничился быстрым "спасибо", и, даже не умывшись, практически с разбегу рухнул на кровать и уснул в одежде. - Мерлин! - тихо позвал юношу кто-то. Маг нехотя разлепил один глаз и огляделся. - Мерлин! - М-м-м?.. - юноша потёр кулаком заспанные глаза, тщетно пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте. Из соседней комнаты слышался только оглушающий храп Гаюса. Через пару мгновений решив, что ему послышалось, Мерлин улёгся по удобнее. - Мерлин!.. - маг недовольно вздохнул. Теперь он разобрал голос - его звал Дракон. - Нет, Килгарра, - сонно пробормотал он. - Не сегодня... - с этими словами он закрыл голову подушкой, но слова, звучащие в голове, тише не стали: - Мерлин, лес... Важно... Опасность, Мерлин!.. - убаюкивающий голос Дракона заставил мага заснуть уже после первой фразы. Какая ещё опасность? Недосып - вот, пожалуй, его главный враг. Тем более, идти в эти сырые подземелья, вылезать из тёплой кровати... Ну нет. Следующим же утром Мерлин даже не вспомнил о ночном происшествии, приняв произошедшее за дурной сон. В настроении, пожалуй, чуть лучшем, чем вчера (он хоть немного выспался), маг потянулся, протёр глаза, и уже хотел было направиться переодеваться, когда... - Мерлин! - входная дверь в покои распахнулась, юноша услышал шаги. - Ме-е-ерлин! Привет, Гаюс... Мерлин!!! Мерлин оторопел. Он с трудом пытался понять, продолжается ли всё ещё страшный сон или же это происходит наяву. - Мерлин! - наконец, распахнулась дверь и в каморку слуги. Ногой её громко отворил Артур, вместе с тем сломав напополам тонкую щеколду и, кажется, даже того и не заметив. - О, ты уже проснулся! Замечательно! Через полчаса ждём тебя у главных ворот замка, не смей опоздать. Мерлин попытался произнести хоть слово, но после сна горло немного хрипело, и ничего путного не вышло. - Мы едем на охоту, - ответил на его немой вопрос король и, не церемонясь, полез прямо к слуге под кровать. - Артур? - испуганно прохрипел юноша, заглядывая под своё ложе с другой стороны. - А! Вот оно где! - донеслось откуда-то из-под кровати, и через пару секунд король Камелота был уже на ногах, вертя в руках то самое серебряное кольцо. Встретившись с Мерлином взглядом, юноша мило ему улыбнулся, подмигнул и молча удалился. Как только закрылась входная дверь, в дверном проёме показался Гаюс в ночной рубахе. - Он что, подмигнул тебе? - что ни говори, от ясного взора лекаря не укроется ничего. Мерлин неопределённо повел плечом и молча принялся собираться. Гаюс посчитал своим долгом напомнить молодому человеку, какие ещё лекарства ему надо выпить, какое за каким и какие из них смешивать никак нельзя, так что к концу лекции Мерлин был уже одет и так и вышел из дома, не выпив ни одного снадобья. У центральных ворот замка стояло шесть лошадей - две серых, три гнедых и одна черная. Все они, как ни странно, были уже запряжены, а рыцарей, которые, в общем-то, должны были восседать на этих самых лошадях, поблизости не наблюдалось. Мерлин приблизился к самому крупному серому коню - скакуну Артура. По привычке он проверил все ремешки, поправил стремена, когда неожиданно сзади кто-то резко хватанул его за рёбра. Юноша вскрикнул и выронил из рук меч, который подвешивал к седлу. - Снова привет, - улыбнулся Артур, перегибаясь через мерлиново плечо. - Ты вовремя. Рыцари сейчас подойдут, - с этими словами он потянулся рукой куда-то вниз, с явным намерением хватануть что-нибудь и там, но Мерлин вовремя сделал шаг в сторону, и королевские руки схватили только воздух. - На кого охотимся? - спросил Мерлин, как ни в чём не бывало. Всем своим видом он пытался показать, что ничего не заметил, и замечать не собирается. - Сегодня наша цель - кабан, - ухмыльнулся Артур и в свою очередь принялся проверять ремешки на седле. Мерлин принялся за лошадь Персиваля. - Чтобы убить его - много ума не надо, но вот выманить на открытое пространство - непросто. Мы попробуем нашу новую тактику... О, ну наконец-то! Откуда ни возьмись, на площади возникли верные рыцари короля Камелота. В сотый раз проверив и перепроверив всё, что только можно, все пятеро пустились вскачь в сторону леса. Тут до Мерлина начало доходить: - Галопом? - хрипло вопрошал он. - А я? А мне лошадь? Артур остановил своего коня, когда тот был уже готов сорваться с места, и, чуть жмурясь от восходящего солнца, наклонился к Мерлину. - Он думает, везти тебя или нет, - съехидничал он, но с места не двинулся. - И что ме делать? - Поедешь со мной, - пожал плечами Артур. Мерлин смутился, но виду не подал. - Да я лучше пробегусь... Ноги, знаешь ли, разомну после болезни полеа-а-а-ай!.. Ты что делаешь? - король, видимо, не собирался выслушивать речи слуги, поэтому просто самостоятельно ухватил его за руку и подвёл вплотную к лошади. - Отпусти! Эй, пусти!.. - юноша чуть закашлялся, и Артур ослабил хватку. - Пусти. Артур отпустил руку мага и посмотрел на него с таким серьёзным видом, с каким не бывал даже на собраниях круглого стола. Мерлин отвёл глаза, но он даже так чувствовал, как бирюзовый взгляд сверху вниз сверлит ему затылок. - Будешь бегать? - Ладно... - проговорил Мерлин шёпотом и воровато огляделся. - Подвинься... - он закинул ногу в стремя и принялся подниматься. Для юноши залезть на лошадь всегда было большой сложностью, а теперь, когда половину седла занимала королевская задница (во всех смыслах), садиться стало ещё труднее. - Ты можешь быстрее? Все уже уехали. И почему шёпотом? - последнее предложение было сказано с неописуемо неприличной интонацией. - Горло болит, - прошипел Мерлин, и тут его нога поползла в стремени. Маг принялся отчаянно хвататься руками за всё, что было поблизости, и за Артура в том числе. Через мгновение оба всадника лежали на земле. - Давай ты лучше сядешь спереди? - предложил Артур без тени издёвки. Никогда еще Мерлин не желал так сильно, чтобы поездка скорее закончилась. Зажатый между жилистой шеей коня и натренированным телом короля Камелота, он чувствовал себя несколько... неуютно. Лошадь несла галопом, и при каждом ее движении маг подскакивал, поочередно ударяясь то о спину коня, то о грудь Артура. Он пытался привставать в такт скачу, но без стремян получалось плохо. Артур что-то сказал Мерлину, но тот ничего не услышал за топотом копыт и стуком собственного сердца в ушах. Наконец, всадники оказались на небольшой опушке, окруженной несколькими высокими соснами. Кони стояли чуть поодаль, за каждым деревом в свою очередь пряталось по одному рыцарю. Артур подвел коня на другую сторону поляны, слез сам и помог Мерлину чуть мягче обычного свалиться с седла. Отряхнувшись от сухих листьев и как бы невзначай отстранившись от полного решимости отряхнуть своего слугу короля, он пропустил обиженного Артура вперед и, соблюдая дистанцию, поплелся за ним. - Рыцари будут отвлекать кабана друг от друга. Иди к Гвейну и сиди там, не высовывайся. Если кабан пойдёт на тебя – беги в мою сторону, - давал король наставления магу. Говорил он вполголоса и ступал как можно тише и, перекидывая арбалет через плечо, жестом велел Мерлину стоять, приложил палец к губам и подтолкнул его в сторону, где затаился Гвейн. Юноша не упустил возможности пару раз споткнуться по пути к засаде, но, кажется, он никого не спугнул. Достигнув цели, он повернулся к Гвейну: - Где сам кабан-то? Рыцарь также приложил палец к губам и показал куда-то на краешек поляны. Мерлин пригляделся и с трудом разглядел небольшую яму метрах в пяти от них с Гвейном. Немного прислушавшись, он расслышал утробное сопение. Похоже, кабан был именно там – спал в своём временном убежище, ничего не подозревая. Мерлин повернулся посмотреть, готов ли Артур, и когда он будет подавать знак, но не увидел его на прежнем месте. Зашаталась крона дерева, под которым они расстались, и слуга поднял взор чуть вверх. Его ожидания оправдались – Артур усаживался на толстый сук поудобнее и заряжал арбалет. Через несколько мгновений он был готов. Король оглядел всех рыцарей, и, заглянув каждому в глаза, выставил сначала три пальца, потом два, теперь один… Рыцари бросились к своим лошадям. Внезапно Гвейн схватил Мерлина за плечи и, быстро извинившись, с силой вытолкнул на поляну. Юноша споткнулся о кочку, перевернулся через голову и упал в какую-то нишу. Он услышал ржание коней, звон кольчуги рыцарей, а затем и быстрый топот копыт. И вместе с этим рядом с ним началась какая-то возня. Мерлин повернул голову и мгновенно вскочил на ноги – он разбудил кабана. Так вот что у них был за план? Мерлин – наживка? Прекрасно!.. Юноша выскочил из неглубокой ямы на мгновение раньше разъярённого борова. Он совершенно позабыл, куда должен бежать – в сторону ли Артура, в противоположную ли, он просто сломя голову бросился прочь. Яростный визг приближался к Мерлину, он даже подумывал взобраться на дерево, но понял, что в таком случае больше оттуда не спустится. Вдруг неподалёку послышался дробный глухой стук копыт. С Мерлином поравнялся Артур, верхом на коне и с арбалетом на перевес. - Спасти тебя? – нахально поинтересовался он прямо на ходу. Мерлин задыхался от бега, он просто не мог ему ответить. Он только прохрипел что-то вроде «Да!», лихорадочно меняя направление бега. - Ну тогда тебе, всё-таки, придётся выйти за меня. - Что?! – Мерлина вот-вот разорвёт на части разъярённый кабан, а Артур хочет поторговаться?! – Нет! - На нет и суда нет. Но ты всё же подумай, - король сделал ударение на последнее слово. – Несколько минут на это у тебя точно есть, пока ты совсем не выдохнешься…... - Ты издеваешься?! – прокричал Мерлин, ныряя под ствол упавшего дерева. Кабан немного отстал, но преследование продолжалось. - Совсем нет, я просто предоставляю тебе выбор - хочу ускорить твой мыслительный процесс, - улыбнулся Артур, и тут же еловая ветка ударила его по лицу. - Артур, пожа... луйста... - у юноши уже не было сил бежать дальше, ноги отказывались слушаться. - Ты слышал моё условие, - отплёвываясь от иголок, прокричал Артур. – Либо ты выйдешь за меня, либо тебя убьёт кабан. Артур сверху вниз смотрел на запыхавшегося мальчишку. Ему было безумно его жалко, и в любой другой ситуации он давно бы уже застрелил зверя и, крепко прижав к себе, успокаивал бы трясущегося от страха слугу. Но сейчас это было дело принципа. - Ладно, - вдруг произнёс Мерлин. – Раз надо выбрать... Тут он резко остановился и развернулся на несущегося на него кабана. Конь продолжил нести Артура дальше, он пытался развернуть его, остановить, но на это требовалось время, а его не было, не было совсем. Артур никак не ожидал, что Мерлин сделает такой выбор. В этот самый момент сзади послышалось разъяренное визжание кабана.