Одна корона на двоих

Ты говоришь, что нет любви во мне. Но разве я, ведя войну с тобою, Не на твоей воюю стороне И не сдаю оружия без боя?... (У. Шекспир, Сонет 149)

Мерлин готов был встретиться с опасностью лицом к лицу. Дождавшись, пока зверь подбежит достаточно близко, он одними губами произнёс заклинание, и кабан с визгом взмыл в крону дерева, увлечённый старой ловушкой, внезапно ставшей рабочей. Барахтаясь и визжа, он болтался вниз головой и дрыгал ногами, так и норовя выпасть из хлипкой верёвки. Ещё один взгляд золотых глаз – и верёвка стала в три раза толще. Мерлин прерывисто и часто дышал, в ушах стоял поистине барабанный бой, ноги подкосились, и он грузно опустился на землю. - Ты идиот!!! – из кустов позади мага выскочил Артур верхом на тяжело дышащем коне, оставляя после себя небольшой снежный вихрь. – Идиот!!! – повторял он, слезая с лошади и подбегая к слуге. Мерлин не шелохнулся, ему нужно было сначала отдышаться после такого забега. – Ты что творишь! Он же… прямо на тебя!.. Идиот!.. Мерлин, Мерлин?.. Он принялся трясти юношу за плечи, и тот всё же повернулся к нему. - Что же ты творишь, - король тоже сел на снег и осторожно привлёк трясущегося Мерлина к себе. Маг с охотой приник к артуровой груди, глаза всё ещё глядели куда-то в сторону кабана. – Совсем рехнулся, да? Да я бы тебя и так спас, идиот… Ну, что ты молчишь?.. Ты ранен?!.. Мерлин слегка мотнул головой, и Артур сильнее прижал его к себе. - Идиот… А если бы ты умер?.. Что бы я тогда делал? - Не знаю… - слабо ответил маг. Повисла небольшая пауза. Мерлин пытался осмыслить произошедшее, кабан всё так же визжал на дереве, обеспечивая себя персональным снегопадом при попытках высвободиться, и это добавляло данной ситуации ещё большей нелепости. - Не знаю… - повторил Мерлин, но в этот раз уже твёрдо, вырвавшись из объятий короля. – Ты прав. А если бы я умер? Что бы ты делал? – с каждой фразой Мерлин повышал голос, и в глазах Артура промелькнула тень удивления. – Что бы ты делал, а?! – маг поднялся на ноги. – Это ведь ты натравил на меня кабана! Об этом ты, наверное, не подумал? А если бы я умер?.. И когда бросал меня в темницу в жуткий холод, ты тоже не подумал об этом, верно? И когда чуть не сломал мне руку, когда пытался надеть это дурацкое кольцо?! – всплеснув руками, Мерлин сорвался на истеричный крик, который тут же эхом разнесся по поляне, заставив даже разъяренного кабана притихнуть. От внезапно наступившей тишины в жилах стыла кровь. - Я… Я… - Вот! – маг выставил указательный палец в сторону Артура и посмотрел на него сверху вниз. – Вот в этом весь ты! «Я, я»! Если приспичило выйти замуж – добьёшься своего. И ведь тебя не волнует, что я уже сказал «нет»! Я.. - Да почему?! – Артур тоже поднялся и поправил плащ. – Объясни мне! Почему опять «нет»? Что тебе не нравится? Мне казалось, у нас всё было более чем серьёзно, до того самого вечера. Маг промолчал. - Я поспешил, да? Отвёл глаза. - Мерлин? Мерлин, ответь. - Так, послушай. – Юноша медленно поднял взгляд на Артура. – Поверь мне, это не то, что ты думаешь. Я… Я правда, не знаю… Дело в том, что.. М-м-м.. - Да говори уже!.. - Ты меня не любишь. - Чего?! Мерлин, ты точно в порядке? – Артур сделал шаг вперёд, но слуга отстранился. – Люблю, конечно, люблю. Иначе я не предложил бы… - Нет, дослушай, стой. Тихо. – Мерлин прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Кажется, он намеревался высказать королю всё то, что скопилось в его голове за эти долгие годы. Его голос звучал крепко и резко, нельзя было даже подумать, что ещё вчера ему было трудно связать пару слов. На несколько мгновений повисло молчание. - Я слушаю. - Ты – животное. Ты всё решаешь грубой силой. Так нельзя, Артур. Нельзя! Ты чуть не убил меня за всё это время несколько раз. Это ты называешь любовью? - Мерлин, послушай, это не… - Это ты меня послушай! Я знаю, что ты сейчас скажешь. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но послушай. Это не называется любовью. Совсем нет, – маг подошёл к королю вплотную и тихо отчеканил сквозь зубы, смотря Артуру прямо в глаза: - А если ты считаешь, что любого рода насилие – единственное возможное проявление любви, то ты глубоко ошибаешься! Глаза Мерлина, его потрясающие синие глаза были переполнены гневом и презрением. Артур невольно вздрогнул, и морозный день здесь был совершенно не при чём, нет. Всему виной этот холодный взгляд. Король оцепенел, словно примёрзнув к месту, не в силах пошевелиться. Он открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но тут же закрыл его, не находя нужных слов, выпустив наружу лишь облако пара. Юный маг чуть отстранился, внимательно следя за реакцией своего господина. - Мерлин... Такого ответа личному слуге короля было вполне достаточно. Он резко развернулся, сжав руки в кулаки, намереваясь как можно скорее покинуть эту проклятую поляну, проклятый лес и этот проклятый замок вместе с его проклятым королем. Всё, хватит с него заносчивых ослов, вместо другой стороны одной монеты. Спасибо, не надо ему такой судьбы. Пусть Его Величество Венценостный Зад разберётся во всём сам и найдёт себе другого мальчика-на-одну-ночь. И теперь Мерлин, который ещё несколько дней назад в очередной раз смирился со своим предназначением, ни с чем мириться не собирался. - Мерлин, подожди... Но юноша лишь ускорил шаг, плотно сомкнув губы и хмуро глядя себе под ноги, игнорируя жалкие попытки короля Камелота остановить его. Послышался тихий хруст снега, который мог означать только одно - Артур идёт за ним. - Подожди же, говорю тебе! Мерлин!... Мерлин, послушай... - Пендрагон на удивление быстро догнал юношу, ловко хватая того за руку, разворачивая на себя. - За всё это время я уже выслушал достаточно оправданий. Пусти! - резко дернувшись, Мерлин неожиданно легко высвободил руку из несильной хватки Артура, отдернул рукав куртки и продолжил свой путь по направлению...а, впрочем, не важно куда. Главное - подальше от этого невыносимого придурка, которого все вокруг, почему-то, называли королём. За глаза, наверное. Возможно, сейчас Артур Пендрагон впервые в жизни не знал, что ему делать. Он чувствовал себя таким...опустошенным, словно его только что лишили заветной мечты, которой он посвятил всю свою жизнь, а без неё дальнейшее существование становилось абсолютно бессмысленным и бесполезным. - Что мне сделать, чтобы доказать, что ты не прав?... - тихо спросил юноша скорее у самого себя, нежели у Мерлина, который поспешно удалялся от него. Как ни странно, юный маг услышал вопрос своего господина - уж слишком хорошо он его знал и научился слушать и терпеть его всякого. Мерлин резко остановился. - А не надо ничего делать, - тихо отозвался он, поднимая голову и разворачиваясь к Артуру. Их разделяло шагов двадцать, не больше. Но этого расстояния было достаточно, чтобы две пары глаз встретились друг с другом. - Мог бы хоть раз вспомнить о моём жалком существовании! - после небольшой паузы юноша добавил чуть тише, - Хоть раз бы вспомнил обо мне! Артур молчал. Вся его решимость и рыцарская отвага куда-то подевались. Ему было больно слышать эти упрёки. Но он ничего не мог с этим поделать. Он тяжело вздыхает, собираясь что-то сказать, но в этот самый момент раздаётся пронзительный визг вепря, который всё это время лишь недовольно сопел, смирившись, кажется, со своим поражением. Артур улавливает тихий свист, и зверь замолкает навсегда. Конь Его Величества, разразившись оглушительным и взволнованным ржанием, встаёт на дыбы, и через секунду стремительно уносится в чащу леса. Из-за деревьев на другой стороне поляны показываются несколько вооруженных людей, бегущих прямо на короля. Лучник, появившийся следом, заряжает арбалет и целится точно в… - Мерлин!.. – Артур сломя голову бросается к слуге. Спасти, укрыть, защитить. Теперь ещё одна стрела со свистом пролетает прямо над ухом Пендрагона, из-за чего тот вздрагивает и на секунду теряет из виду юношу. – Мерлин! – снова кричит он, не в силах контролировать ситуацию. Очередная стрела скользнула по рукаву кольчуги, разорвав несколько колец. Мерлин теперь, почему-то, сидел на снегу. Потому Артур и не заметил его сразу. Только поймав взглядом яркий, словно мишень, красный платок на фоне белого снежного ковра, он, не останавливаясь, схватил юношу за руку, рывком поднимая и увлекая за собой: - Быстрее! Быстрее же, Мерлин! Стрелы не летели дождём, но каждая, пролетающая в паре дюймов от их голов, заставляла сердце бешено биться в груди. Мерлин почти мгновенно выбился из сил, но Артур не переставал тащить его за собой, пока у того не подкосились ноги, и он не упал в рыхлый снег. - Быстрее, Мерлин, быстрее! – не переставал орать Артур, пытаясь поднять слугу на ноги такими же рывками за руку. - Похоже… оторвались, - тяжело дыша, выдавил Мерлин, озираясь по сторонам. Артур прекратил свои попытки поднять юношу и прислушался, но сквозь стук собственного сердца и оглушающее громкое дыхание мало что возможно было услышать. Стрелы не свистели над их головами, топота приближающихся лошадей не было слышно. - Похоже на то, - выдохнул Артур и, подобрав плащ, сел в снег рядом с Мерлином. – Устал? - Ещё бы. Кто это был? Воины Морганы? - Возможно, - задумчиво произнёс король. - Отлично, - усмехнулся Мерлин. – Солнце ещё даже не в зените, а я уже дважды чуть не умер. Артур хотел добавить что-то не менее, по его мнению, остроумное, когда в полуметре от молодых людей в рыхлый снег по самые перья со свистом вошла стрела. - Нет, мы не оторвались, – невесело констатировал факт Мерлин. Артур вскочил на ноги и, продолжая сжимать в своей тёплой рукавице замёрзшую ладонь, бросился наутёк, не отпуская слугу ни на секунду. Лавируя между деревьями, по колено проваливаясь в рыхлый снег, король вдруг отчётливо осознал всю опасность положения. Его слуга, его… кхм, любимый слуга, в одной старой куртке, в которой он ходит круглый год, бежит, спотыкаясь на каждом шагу, по снегу безо всякой защиты, а сам же Артур – в тёплом плаще, кольчуге, с арбалетом наперевес – подставляет его под удар. Он свернул за ближайшее дерево, увлекая за собой юношу, и, не церемонясь и не слушая возражений, подхватил на руки. Как бы не был для Артура Пендрагона дорог подарок отца - арбалет пришлось скинуть с плеча в ближайший сугроб. Гораздо важнее для него была жизнь Мерлина. Как ни странно, маг перестал что-либо говорить и сопротивляться, когда они снова бросились бежать. Артуру же это было только на руку – если бы слуга сейчас брыкался, никакого спасения бы не вышло, а скорее даже наоборот. Укрывая Мерлина своим телом, Артур теперь ещё больше проваливался в снег, но темпа не сбавлял. Маг даже слегка ухватился за артуров плащ, дабы лучше держаться. Через некоторое время король оглянулся, чтобы убедиться, что погоня отстала, но именно в этот момент под ногами Его Величества оказался толстенный корень засохшего дерева. Не успев даже ничего понять, оба кубарем полетели вниз, собирая одеждой, волосами и ртом липкий январский снег. Вскоре они достигли дна ниши, в которую упали, и, не смея пошевелиться, замерли в ожидании. - Ты как? - спустя минуту тихо поинтересовался Артур, потирая ушибленный затылок. Прислушавшись, он замер на несколько мгновений. Убедившись, что преследователи отстали, король облегченно вздохнул, пытаясь привести дыхание в норму. Мерлин лишь коротко кивнул, давая понять, что он в порядке. Юноша предпочёл промолчать о том, что всё его хрупкое тело теперь ныло и болело после неудачных соприкосновений с мелкими корнями и неровными буграми склона. Всё-таки Артур только что спас ему жизнь. Несколько минут они молчали, вслушиваясь в напряженную лесную тишину. Не было даже ветра. Создавалось впечатление, что мир вокруг них остановился. Но, кажется, на этот раз опасность действительно миновала. - Они ещё вернутся. Наверняка их отряд разделился - будут искать нас. Нужно двигаться в сторону Камелота, - прошептал Пендрагон, осторожно принимая сидячее положение. Он огляделся: низина, в которую они попали, была хорошим убежищем - сверху от посторонних глаз их укрывало то самое высохшее дерево, о корни которого Артур споткнулся. Слева был земляной спуск, за которым можно было укрыться, справа куда-то вниз шла едва различимая под снегом тропа. По ней-то и собирался проложить путь король Камелота в компании своего слуги. Ещё раз с опаской посмотрев по сторонам, Артур, наконец, поднялся на ноги. Эта беготня значительно поубавила в нём сил, но оставаться здесь было бы небезопасно. Именно поэтому он принял решение идти в сторону замка. Окончательно убедившись в том, что поблизости нет никакой опасности, он удовлетворённо кивнул и протянул Мерлину руку, помогая подняться. - Ты прав, - тихо заметил маг, усаживаясь на землю. - Надо идти, - со вздохом подытожил он, протягивая руку в ответ. Юноша всё ещё злился на Артура, но Мерлин настолько ослаб, что подняться самостоятельно у него просто не хватало сил. Крепко ухватившись за руку Артура, он тут же почувствовал, как легко королю удалось оторвать его от земли и поставить на ноги. Но стоило юноше подняться, как он тут же с коротким вскриком повалился обратно на почти растаявший в низине снег. - Что такое? - юный Пендрагон тут же бросился к Мерлину, опускаясь рядом с ним, с серьёзным выражением лица осматривая того на предмет каких-либо повреждений. - Кажется... у меня сломана нога, - тихо выдавил сквозь зубы юноша, откинув голову назад и с силой зажмурившись, пытаясь хоть как-то побороть боль. - Дай взгляну, - не успел Мерлин что-либо возразить, как Артур уже вцепился в его обувь. - Артур, да я и сам... - но король, не желая слушать никаких возражений, стянул с него сапог и носок, намереваясь осмотреть больную ногу. Маг тихо зашипел, когда его спутник принялся осторожно надавливать то тут, то там, изредка командуя согнуть ногу или разогнуть и интересуясь, где именно больно - так он пытался определить степень повреждения. - Артур, кто из нас тут ученик придворного лекаря? Арту... АЙ! - Пендрагон, кажется, не обращал внимания на писки слуги, и, спустя несколько мгновений, с облегчением произнёс: - Она не сломана. Ничего, жить будешь. Тебе ещё повезло, - ухмыльнулся он. Мерлину оставалось только изумлённо глядеть на короля Камелота, только что безошибочно определившего "диагноз" для своего слуги. Вдруг Артур принялся расстёгивать свой пояс, на котором носил меч. - Ты что делаешь? - прошептал Мерлин, позабыв, кажется, о боли в ноге, испуганно следя за действиями короля. Артур с непониманием посмотрел на него, на секунду прервавшись. Проследив за взглядом слуги, юноша обречённо вздохнул, закатив глаза. - Оказываю первую помощь, - пояснил он как можно спокойнее, встретившись с Мерлином взглядом. Кивнув в подтверждение своих слов, король отложил в сторону меч и, расправив пояс, придвинулся ближе к слуге. - Возможно, будет немного больно, - предупредил Пендрагон, бережно согнув ступню мага под прямым углом к голени, дабы обеспечить повреждённой ноге покой. Мерлин хотел было ехидно ответить королю, что он всё знает и справится и сам, когда в очередной раз зажмурился и втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы. Придерживая одной рукой зафиксированную ступню, правитель Камелота принялся обвязывать своим поясом многострадальную ногу, иногда помогая себе второй рукой. Мерлин тихо всхлипнул ещё лишь раз, когда Артур по неосторожности согнул ступню юноши слишком сильно. Закрепив край ремня в застежке, король отстранился, оценивающе глядя на проделанную работу. - Спасибо. - Всегда пожалуйста, - отмахнулся Артур, проверяя застёжку на крепость. Проследив за недоумённым взглядом слуги, он улыбнулся: - А ты думаешь, кто на поле боя оказывает помощь раненым? Я тоже учился у Гаюса. А потом сбежал от него. Мерлин прыснул со смеху. - Я бы не отказался сделать то же самое. На несколько мгновений два молодых человека встретились взглядами и улыбнулись друг другу, но почти сразу же вновь сделались серьёзными. Помедлив несколько секунд, Пендрагон осторожно положил больную ногу Мерлина на здоровую и, не долго думая, поднялся на ноги. Обойдя своего слугу, он ловко подхватил того подмышки и, попросив того не дёргаться, аккуратно перетащил поближе к земляной стене. Маг тут же опёрся на неё спиной, чтобы было удобнее сидеть. Вновь опустившись рядом с Мерлином, Артур принялся натягивать на перевязанную ногу ранее снятый носок. На немой вопрос слуги, юноша лишь поразился широте целительских познаний мага: - Если ты хочешь иметь вместо ноги кусок льда - я могу и прекратить... - весело заметил король, убирая руки. Мерлин лишь что-то недовольно пробормотал в ответ, выпрямляясь и самостоятельно надевая на повреждённую ногу носок. Откинувшись обратно на земляную стену, маг тяжело вздохнул и поднял глаза к небу. Над лесом медленно проплывали огромные серые облака, скрывая за собой солнце, которое ещё совсем недавно светило бледно-жёлтым лучами, заставляя снег сверкать и переливаться. Но в овраге его почти не было. Кругом была лишь сырая земля, на которой молодые люди вынуждены были сидеть. Они молчали. Никто из них не смог бы точно сказать, как долго длилось это молчание, но каждый знал, что идти им больше некуда. Оставалось только сидеть здесь и надеяться на то, что их не найдут. Хотя бы до темноты. Ночь пережить будет гораздо легче, не считая жуткого холода, который настигнет их с наступлением сумерек. Костёр не разведёшь - слишком велик риск выдать себя. - Пить хочешь? - первым нарушил молчание Артур, повернув в сторону Мерлина голову. Тот лишь неопределённо пожал плечами. - Я могу сходить за снегом, - пояснил король, намереваясь подняться. - Не надо. - А есть? Вариант со снегом всё ещё в силе, - с усмешкой произнёс Пендрагон, легонько толкнув мага локтем. - Артур, успокойся! Снег, вообще-то, не едят, - со вздохом произнёс Мерлин, прикрывая глаза. Ему нужно было всё обдумать, раз уж выдалась такая возможность. Король ещё некоторое время не сводил с юноши взгляд, не желая мириться с тем, что его шутка останется без ответа. В конце концов ему это надоело и он, обиженно нахмурившись, скрестил руки на груди, смотря куда-то перед собой и думая о чём-то своём. Мерлин же не знал, как ему поступить. Он думал над этим всё то время, пока болел, но так и не пришёл к какому-либо логичному разрешению конфликта. Он не мог согласиться, и на то были определённые весомые причины. С одной стороны, не приняв предложение, он сможет оставаться на достаточном расстоянии от Артура, по-прежнему защищая его в битвах и сражениях, иногда помогая дружеским советом и поддержкой. С другой стороны, отказав королю, он рискует погубить их обоих. Да даже если задуматься: с того момента, как Артур сделал ему предложение, прошло не так уж и много времени, но Мерлин уже успел чуть было не лишиться руки, побывать в холодных подземельях темницы, заболеть, его чуть не разорвал на куски дикий кабан, а не больше получаса назад на них открыли самую настоящую охоту. И всё это из-за упрямства одного светловолосого парня, которому в голову пришла идея жениться, а точнее выйти замуж, что само по себе было неприемлемо. Надо сказать, что каких-то любовных интриг за спиной у всего королевства между королём Камелота и его личным слугой не было никогда. Они не говорили друг другу слов любви, ни о чём не договаривались... Да они даже не целовались ни разу. Но слишком откровенные взгляды и прикосновения, длившиеся дольше позволенного, по умолчанию связывали их нечто большим, чем просто дружбой. Для любовных утех у Артура была Гвен. Мерлин же всегда был рядом. Он тот, кто всегда был нужен королю, к кому он по-настоящему привязался. Бессмысленно было бы отрицать, что их судьбы тесно сплетены друг с другом. И предназначение здесь было совсем не при чём. Мерлин вздохнул. "Нужно поговорить с ним, - решил он для себя, постепенно осознавая, что засыпает, - Я выскажу ему всё, что думаю по поводу сложившейся ситуации...иначе я просто...". В этот момент он почувствовал, как на его плечи опустилось что-то тёплое. Это Артур укрыл его своим зимним плащом, заметив, что маг задремал. Сначала не снилось ничего. Совершенно. Только приятная темнота и, наконец, тишина. Вот Артур пару раз толкнул мага в плечо и что-то прошептал, но Мерлин никак не отреагировал - Морфей уже полностью завладел им. Тогда король потрепал юношу за плечо еще раз, и, вновь не получив ответа, самостоятельно отогнул ближний к нему край плаща, которым был накрыт Мерлин, и аккуратно пристроился под боком слуги, укрывшись частью временного одеяла. Мерлин практически ничего не заметил, ему лишь стало чуть теплее. А потом он пришел снова. - Мерлин... - этот скрипучий голос маг не спутает ни с чем. - Ме-е-ерлин... - Я слушаю, - ответил юноша, и тут же темнота перед глазами рассеялась. Из темных туч выплыла стареющая луна, озаряя серебряным сиянием чуть влажную от ночной росы траву. Мерлин босыми ногами чувствовал приятную свежую влагу. Вот сзади воздух всколыхнулся, и перед юношей возник старый, как сама магия, дракон. - Почему ты не послушал? - не тратя время на приветствия, гаркнул старец. Мерлин оторопел. - Т-ты о чем? - Лес! Опасность! Я предупреждал! - дракон, наконец, приземлился и склонил свою огромную голову к магу. - Почему не послушал? - Я... Да когда.. - Мерлин отчаянно пытался вспомнить, когда же ему хоть что-то похожее говорил дракон, но память многозначительно молчала. - Я предупреждал! - как заведенный продолжал Килгарра. - Этого не должно было произойти! Не должно! - Да что я опять сделал не так?! - перебил его юноша, всплеснув руками. - Ты не должен был идти в лес, - дракон теперь уже не орал на мага, но и не говорил спокойно. - Не должен был упасть. - Почему? - Предназначение, - многозначительно качнул головой дракон. - Это было недопустимо для твоего предназначения. - Мерлин не успел и рта раскрыть, как Килгарра ответил на его вопрос. - Две стороны одной монеты не могут соединиться! И не должны. - Но если распилить монету... - маг и сам не знал, зачем это сказал. - То это будет уже не монета! - гаркнул дракон, и Мерлин вжал голову в плечи. - Ты не должен соглашаться! - Но почему?.. - юноша и сам прекрасно понимал, почему, но теперь, когда ему запрещали, желание нарушить запрет обострилось. - Ты знаешь, кто наслал на вас разбойников? - юноша на мгновение задумался и робко мотнул головой. - Моргана знает. И эта ведьма не остановится, пока не убьет тебя, если ты согласишься. - Что?! При чем тут я? - Мерлин предполагал услышать что угодно, но только не это. - Если король останется без защитника - не бывать Альбиону, не родятся тысячи детей, прольются реки крови, судьба всего мира повернется вспять! Мерлин оторопело глядел снизу вверх на надрывающегося дракона. - Почему я босиком? - Что?... - Я же сплю, верно? Значит, я могу управлять тем, что происходит. Я не заказывал сон, где я без обуви. Это важно? - Что? Да нет, нет.. - Мерлин! - этот знакомый голос приглушенно доносился откуда-то извне, как будто голова Мерлина была под подушкой. - Мало времени, - произнес старый ящер, расправляя крылья. - Не соглашайся! - Мерлин! - Судьба всего мира... - МЕРЛИН! Юноша распахнул глаза и зажмурился от слепящего света. Первой же его мыслью было "Я умер во сне? Вот неудачник", но через несколько мгновений глаза привыкли к столь яркому освещению. Снег очень сильно отражал лучи заходящего солнца. - Нам нельзя засиживаться. Как нога? - маг обернулся. Артур, поддерживая одной рукой штаны, которые так и норовили свалиться с короля, пытался засунуть в импровизированный ремень - обрывок какой-то веревки - меч. - Ты идти сможешь? Точно, он же потянул ногу или что-то в этом роде. Мерлин осторожно подвернул под себя здоровую и попробовал пошевелить пострадавшей. Та почти не болела. Обрадовавшись чудному исцелению, маг согнул и её, оперся рукой о корнистую стену оврага и встал... - Да куда ты!!.. - Артур едва успел подхватить возвращающегося обратно на сырую землю слугу и зажать ему рот ладонью. Но было поздно. Громкий пронзительный вскрик вряд ли можно было не услышать в пределах эдак метров пятисот. - Что же ты натворил... - с этими словами Артур закинул одну руку Мерлина на свое плечо и бросился к выходу из импровизированного убежища, когда слуга снова вскрикнул. - Ты что делаешь?! - зашикал на него король, продолжая свой путь. - А-А-Артур! - вскрикнул он снова и, не дожидаясь очередного упрека, сквозь зубы пошипел: - Не та нога... Послышалось ржание лошадей. Далеко, но все же послышалось. Артур, проклиная слугу на чем свет стоит, быстро обошел его кругом и подхватил под другую руку. - Ни звука больше! - Мерлин кивнул и плотнее сжал зубы. Пробираясь вверх по склону, Артур по колено увяз в рыхлом снегу, но не останавливался, таща за собой слугу, словно большую тряпичную куклу. Когда они уже были близко к краю склона, ведущему прочь из оврага, снег под магом внезапно поехал, рука Мерлина вдруг выскользнула из артуровой, и юноша кубарем покатился обратно вниз. Он вцепился в земляной выступ и завис где-то метрах в пяти от короля, мужественно не издав при этом ни звука, хотя нога снова неприятно подвернулась. Артур выглянул из оврага, быстро поглядел направо и налево, и затем снова повернулся к слуге. - Я тут пережду, - тихо произнес Мерлин, так, чтобы только Артур услышал. - Беги, беги скорее! Я спрячусь, - продолжал шептать он, пока Артур все так же нерешительно глядел то по сторонам, то на слугу. - Иди же! Ну! - Ещё чего удумал, - наконец, выдал король, и лихо съехал по склону прямо к Мерлину. - Что ты делаешь? Мы вдвоём не спасёмся! Я не могу ходить! - шипел Мерлин, пока Артур, отфыркиваясь от снега, поднимался на ноги. - А ты и не будешь, - с этими словами король взвалил юношу к себе на спину, обхватив его бёдра руками. - Сейчас держись сам, хорошо? - ещё не услышав ответа, он сразу же принялся снова карабкаться вверх по склону. Ржание лошадей приближалось. Выбравшись из оврага, Артур поудобнее перехватил Мерлина и, угрожающе сильно наклонившись вперёд, понёсся в том направлении, где, по его мнению, должен был быть замок. Маг сейчас выступал в роли глаз для короля, так как сам он занимался тем, что смотрел себе под ноги. - Левее! Направо! Другое право! - на ухо Пендрагону отчётливо шептал слуга. На секунду Мерлин отвлёкся, но когда снова взглянул вперёд, было уже поздно: - Стой!!! Артур резко затормозил, но, тем не менее, Мерлин своей скорости не потерял, и, перелетев через Артура и увлекая его за собой, повалился в снег. Тут же на дереве хрустнула преломленная ветка, послышался свист верёвок, и обоих беглецов увлекла вверх огромная сеть для охоты на кабанов. Мерлин взвыл. Артур поспешил заткнуть слуге рот толстой перчаткой, но даже через неё было слышно мычание слуги. Наконец, король понял, почему тот горланит, и слегка подвинулся, освобождая раненую ногу. Мерлин стих. Топот копыт был ближе, послышались приглушенные крики преследователей. Артур потянулся было за мечом, но тот остался в овраге - жизнь Мерлина была королю важнее оружия. Тогда Пендрагон попробовал дотянуться до своего ножа, который он хранил на небольшом ремешке с ножнами на бедре, под одеждой. Он попытался вытащить руку из-под ноги Мерлина, но тщетно. Вторая его рука была под ним самим же. Но достаточно близко к ножу находилась рука самого мага, и потому Артур, не теряя самообладания, изрёк: - Мерлин, быстро, залезь мне в штаны. Ответа не последовало. - Мерлин? - Чего-чего?.. - послышался хриплый голос, по которому с лёгкостью можно было сказать, что его обладатель шокирован до глубины души. - Я говорю.. Ой, нет, нет! У меня там нож, - поспешил оправдаться Артур, но оба уже смущенно покраснели. - Нда.. В общем, я не могу дотянуться. Просто вытащи его, хорошо? - Кхм.. - скорее всего, это означало "да", потому что через несколько мгновений Артур почувствовал, как слуга легко потянул за верёвку, и шнуровка развязалась. Затем ледяные пальцы стали пробираться к ремню, задевая тёплое тело короля. - Не так я это представлял... - ухмыльнулся Артур себе под нос, но Мерлин услышал. - Ты это ещё и представлял?! - возмутился маг и быстро скользнул ледяной ладонью под штаны Артура. Король тихонько икнул. - Мерлин... Это не нож... - Через пару мгновений выдавил он. Слуга молниеносно одёрнул руку, выхватил настоящий нож и затих. - Ну, чего ты ждёшь? Потом обсудим этот инцидент, режь сетку, - в своём типичной приказном тоне шикнул на Мерлина король. - Сир... - больше он ничего не сказал, Артур и сам посмотрел вниз. - Мерлин... Я тебя, конечно, люблю, но, чёрт возьми... Какой же ты идиот!.. Маг умудрился выронить их единственный шанс на спасение в снег. В морозный воздух взмывали мутные облачка пара. Оба юноши сидели в тишине, слушая приближающиеся и отражающиеся эхом по всему лесу крики и топот копыт. Оба понимали, что это конец. - Мерлин, - нарушил молчание король. - А если бы... Если бы всё было по-другому? - Это как? - Ну... - Пендрагон замялся. - Если бы я не был королём? И ты не был бы моим слугой? - Думаешь, что-то бы изменилось? - Не знаю, - Артур вздохнул. - То есть, проблема не в этом? - Артур, по-моему, наша единственная проблема сейчас уже никак не разрешится, - Мерлин поёжился. Снова повисло молчание. Они были уже совсем близко. - Мерлин? - Что? - Это мой последний шанс сказать тебе, наверное... - Я тоже тебя люблю, - вздохнул маг и каким-то неведомым королю образом взял его за руку. Артур на секунду замялся, но всё же продолжил: - Прости меня. Прости, что впутал тебя во всё это, я не хотел, я не думал, что всё получится так... - Иронично, - усмехнулся маг. - Что?.. - Мы попались в сеть для ловли кабанов. - А-а, это... да. Да. В общем, я хотел сказать... Прости меня. И, конечно, твой ответ сейчас ничего уже не изменит, так что я попытаюсь ещё раз... - Артур этого, разумеется, не видел, но Мерлин не закатил глаза, как делал это обычно - он внимательно слушал. - Ты выйдешь за меня? Восемь долгих секунд молчания. За это время перед глазами Мерлина успел возникнуть образ Килгарры: "Две стороны одной монеты не могут соединиться! Никогда!". Мерлин тяжело вздохнул. - Конечно, - на удивление легко ответил он, виновато улыбнувшись уголками губ. Сквозь отчётливые пререкания преследователей, находившихся всего в паре метров от короля Камелота и его личного слуги, Мерлин ясно услышал облегчённый вздох Артура и лишь сильнее сжал его руку. Вот и настало их время: вместе встретить свою смерть.