***
Следующая ночь в братстве была не самой простой. Кирай не спалось, её разум проецировал образ древнего дракона-аспекта скверны и час, когда Кирай придётся сыграть свою важную роль в судьбе Эйнна. На время её перестали волновать заботы и быт наёмника, связанные с братством. Её затянуло в пучину собственных мыслей, переживаний и чудовищных видений. Наутро её разбудил громкий крик Черноглефа, который своим строгим голосом пытался разбудить девушку. — Подъём! Кирай, я нашёл тебе задание! Чтоб через десять минут стояла в моём кабинете!***
Утренний восход любезно освещал пыльный кабинет коменданта. В воздухе витал запах старых книг и дешёвого саархадского кофе. – Лорд Вестал, верноподданный Маарканской империи, нанял нас, чтобы мы убили существо, забравшееся в его поместье и наводящее на его семью и прислугу ужас. За компанию с тобой отправится Вивиан. Если справишься, то станешь полноценным членом братства «Коготь». — Меня посылают на задание с этой недоучкой? — в комнату вошла Вивиан и тяжело вздохнула. — Я сама могу его прикончить, зачем ещё с этой возиться? — Нет, Вивиан, ты отправишься с новенькой, это её испытание. Если не справится, то значит, нам пора изгонять из наших рядов Агейстуса, — усмехнулся Черноглеф. — Ах, я прослежу за ней, вдруг её способности преувеличены и, кроме как кидать огненный шарик, она ничего не может. — надменно усмехнулась Вивиан.***
Высокий интеллект Вивиан сильно граничил с её высокомерием, и она всё время шла за Кирай, надеясь, что её постигнет судьба предшественников. Однако этого не случилось. В поместье лорда Вестала забрался бробнак-грабитель — полутролль, полу ещё кто-то. Он обчищал поместье зажиточного лорда и пугал семью и прислугу всего лишь ради собственного веселья. Неожиданно для Вивиан Кирай применила на бробнаке мощное заклинание, которое она выучила из фолианта в библиотеке Белой башни. Она заставила вороватого уродца застыть на месте, и это не на шутку перепугало видавшую многое Вивиан, она захрипшим от страха голосом крикнула Кирай: — Что за заклинание ты прочитала?! Откуда ты его знаешь, оно могло меня убить! — Не убило же! Это всего лишь заклинание оцепенения, сейчас я отрежу его голову, и мы пойдём за заслуженной наградой. — усмехнувшись, произнесла Кирай. — Стой! Новенькая, ты не вправе требовать награду. — надменно крикнула Вивиан. — Эй! Я что, со стенкой что ли разговариваю? Я расскажу всё Черноглефу! — Успокойся, Вивиан, я прочла ваши правила, и там нет этого пункта. — спокойно процедила Кирай, убирая голову бробнака в сумку.***
Вернувшись в форт, ошарашенная Вивиан побежала к Черноглефу, чтобы рассказать ему обо всём, что произошло в поместье: — Черноглеф! В поместье произошло нечто пугающее и странное: новенькая наложила на существо чары из неизвестного мне фолианта и заставила его застыть на месте! — Вивиан, заканчивай жаловаться, она прошла испытание и доказала, что достойна вступить в братство «Коготь». — после чего Черноглеф прокашлялся и добавил: — Это уже неважно, как она прошла его. — Вивиан, я вот понять не могу, то ли ты мне завидуешь, то ли лютой ненавистью ко мне прониклась. — после чего Кирай, взглянув на Вивиан, произнесла: — Я два года училась у Верховного мага Тадеуша Кровенина в его Белой башне. Он позволил мне читать фолианты и книги в его библиотеке. — Но это не объясняет твоё мастерство и обращение с магией, твои знания может быть и дают возможность творить заклинания, однако мастерство не твоё! Рано или поздно я разгадаю твой секрет. — сквозь зубы процедила Вивиан. — Видишь эту метку на моей шее? — после чего Кирай добавила, одевая собственноручно сделанные доспехи: — Она — своего рода показатель того, что я рождена не среди простолюдинов, но большего я, увы, не могу тебе рассказать, ибо даже сам Кровенин бился над этой тайной, но ничего, кроме описания катастрофы, постигшей те земли, он не нашёл.***
На следующий день к койке Кирай подошёл Черноглеф и произнёс: — Собирайся, Кирай, мне пришла депеша от герцога Ворона — Александрома Третьего, и он просит помощи. Весь отряд уже в сборе, но я оставил место и для тебя. — Какова задача и награда? — изумлённо спросила Кирай. — Три тысячи адимов за зверей и шесть за нечисть, которая завелась в прилегающих к его герцогству лесах. — Отлично, когда выступаем? — девушка с интересом глянула на Черноглефа. — Сейчас, до герцогства Ворона сотня лиг, вы доберётесь за несколько дней. Отряд, в который вступила Кирай, отправился в путь до герцогства Ворона, чтобы истребить неизвестных тварей, поселившихся в чаще леса, прилегавшей к охотничьим угодьям герцога. Путь был не из лёгких, Кирай шла позади всех и мысленно общалась с Ашей, и та попросила не убивать некоторых зверей, которых она там встретит, потому как они могли быть разумными и помочь в грядущих битвах с порождениями скверны и людьми, что встанут под их знамёна. В голове Кирай послышался голос Аши, которая рассуждала о том, что ждёт их впереди: «Некоторые из здешних животных имеют непримитивный разум, и, если ты дашь мне с ними поговорить, то я смогу их убедить помочь нам. Не спрашивай зачем, потом ты поймёшь всё и узнаешь то, что сейчас тебе знать не нужно.» — сообщила Аша через духовную связь. — Хорошо, Аша, только ты укажи, каких убивать нужно, а с которыми ты будешь говорить. — проговорила себе под нос Кирай. «Хорошо, Кирай, не беспокойся, я не буду говорить с примитивной живностью, что живёт в здешних лесах», — засмеялась Аша обворожительным божественным смехом. После разговора по душам Кирай вместе с отрядом направилась в первую точку маршрута — Капище некроманта, возле входа в которую она почувствовала странную энергию и заметила отряд мертвецов, облачённых в доспехи герцогства Ворона во главе с их командиром. Завязался бой, и отряд с трудом смог одолеть мёртвых солдат. На трупе командира Кирай нашла вскрытую депешу, подписанную днём гибели группы, в ней было написано: «Командующий, ваша задача найти и устранить всю нечисть этого проклятого леса, в награду за это вы получите по десять тысяч адимов жалования и повышение по службе.» Смотря на то, как Кирай разглядывает депешу, Анцерон подошёл и грубо спросил у неё: — Ну не томи, что говорится в этой депеше? — посмотрев на депешу через Кирай, Анцерон удивлённо воскликнул: — Ого! Удвоенное жалование и служба при дворе! — Всего десять тысяч адимов на каждого, вместо девяти, за всех монстров этой чащи, а, возможно, и всё вместе! — радостно воскликнула Кирай. — А о службе при дворе что-то там говорится? Просто после братства я ищу куда податься, и это хороший такой вариант. — усмехнулся Анцерон. — Анцерон, ты ведь можешь спросить сам об этом у герцога или у его гвардмейстера. — Кирай взглянула на Анцерона и улыбнулась крями губ. — Знаю, но пока я в братстве, служить я не хочу, ибо скучно каждый день выполнять одни и те же приказы, Черноглеф каждый раз что-то новенькое даёт. — вздохнул мужчина и закатил глаза. — Тогда займёмся делом, Храмовник, нужно очистить лес от нечисти. — приободрила парня девушка, и щёлкнула его по носу. — Ты права, сестра по оружию, идём в логово этой твари и убьём его и всех мёртвых, а затем примемся за нечисть, что живёт в центральной части этого жуткого леса. — Если уж помирать, то только здесь. — рассмеялась Меринц. — Хватит паниковать, среди нас же Кирай, она всё разрулит, она ведь знает столько заклинаний и чар, и почему бы ей первой не пойти в этот отвратительный склеп? — с отвращением прошипела Вивиан и сложила руки на груди. — Действительно, Кирай, иди первой, у тебя больше знаний, ведь тебя обучал сам Тадеуш Кровенин, и я лично видел, как ты сожгла тех кровопоклонников, так что нежить для тебя будет лёгкой задачей. — усмехнулся Агейстус. Войдя в склеп некроманта, наёмники «Когтя», в том числе и сама Кирай, не поверили своим глазам, увидев дух старого чернокнижника Карбаша Ральянко, подымавшего нежить от своей неупокоенности. Отряд решил упокоить его, чтобы лес смог успокоится от напастей, что его терзают. На их пути встретилось много мертвецов, поднятых злобным чернокнижником. Пока они продвигались к духу, Карбаш, сидя на своём троне из черепов, держал возле себя оживлённого командира взвода Ворона. Аша в теле Кирай смекнула, что призраков можно победить лишь тайной магией, и использовала достаточно сложное заклинание «Убахеллнас», чтобы лишить их призрачной защиты. Аккуратно взяв копьё, она нанесла удар в череп, отчего удивлённый дух некроманта злобно зашипел и произнёс: — Что за пташек снова сюда принесло? Что же, не хотите уходить — станете моими слугами навечно! — Старик, твои кривляния немного меня раздражают, нас тебе в нежить не превратить. — Кирай ухмыльнулась и, зажмурив глаза, принялась читать заклинание. Через несколько секунд всю нежить отбросило мощным потоком света, отчего дух оцепенел, но после закричал нечеловеческим голосом: — Невозможно! За двадцать пять лет меня смог победить только один воитель Маарканской империи! Неужели передо мной стоит его дочь?! Ах, нет, у него не было детей. — Повтори-ка, что ты сказал, дух?! Про воителя из Мааркана? — закричала Кирай. — Он был слишком силён, он смог лишить меня тела. Теперь я всего лишь бродячее отродье, дух, но он не успел закончить начатое, похоже, что дочка пришла закончить его дело. Ну давай, подходи, покажи всё, на что ты способна, жалкая девчушка, я готов сделать из тебя свою марионетку. — рот Карбаша растянулся в противном оскале, от которого замирало сердце. — Мой отец?! Что ты знаешь о нём, живо говори! И, возможно, твоя жизнь не закончится сейчас! — закричала Кирай. — Ты сошла с ума, Кирай, договариваться с злобным духом некроманта! Так и знала, что для тебя личные мотивы важнее кодекса «Когтя»! — рыкнула Вивиан и подбежала к спутнице. — Ви! Не вмешивайся, я уже два с лишним года ищу информацию о своих настоящих родителях, и эта тварь, возможно, помнит моего отца и знает, кто он! — воскликнула Кирай, поднимая в воздух копьё. — Очнись, Кирай! Он пытается задурить твою голову, он давит на твоё больное место, не ведись на его ядовитые речи, забудь пока о поисках родни и займись делом, его нужно прикончить, чтобы больше не беспокоил жителей герцогства Ворона! — Агейстус переходил на крик. — Я не просто хочу узнать, кто мой настоящий отец, а понять, почему он запихнул меня в бочонок из-под эля, а также хочу знать причину этого решения! — глаза начали предательски слезиться, Кирай отвернулась в сторону и сильнее сжала своё копьё. — Хорошо, Кирай, мы — «Коготь», поможем тебе найти отца, но сейчас неподходящее для этого время и место! — Анцерон ткнул пальцем в девушку, а его губы выражали недовольство. Подумав несколько секунд, Кирай расслабила руку с копьём и, повернувшись к спутникам, сухо произнесла: — Выдвигаемся в чащу искать тех тварей, которые мучают этот лес. — произнесла девушка, вонзив оружие в череп лича.