Колыбель скверны

***

— Вивиан, надеюсь, ты взяла с собой тёплые вещи, ведь там, куда мы направляемся, будет очень холодно. — произнесла Кирай, складывая очередную кофту в сумку. — Поверь, я всегда готовлюсь заранее, ибо знаю кодекс наизусть. — усмехнувшись, произнесла голубоглазая и подошла к подруге. — Только мне его перечитывать не вздумай, иначе вылетишь из группы — даже глазом моргнуть не успеешь! — Поняла тебя, наставница. — улыбнулась Вивиан и заложила прядь рыжих волос за ухо. — Никогда больше не называй меня наставницей! Я пока что ещё ею не стала и учить никого не хочу. — недовольно буркнула Кирай и пожала плечами. — Я сама имею мало понимания собственных сил. Резко Кирай почувствовала сильную головную боль, казалось, её мысли восстали против неё, а где-то внутри послышался недовольный голос Аши: «Не надо обижать своих последователей, иначе они могут тебя предать в самый неподходящий момент. Береги Вивиан, она — одарённая заклинательница, её силы нам ещё пригодятся, не огорчай её. Из неё может получиться верная соратница в грядущей борьбе за реликвии.» — Я тебя поняла, и твои слова как всегда в тему. Но мне что, придётся ещё и соратников искать по кабакам, трактирам и тавернам? — проворчала Кирай себе под нос. «Твои последователи будут ждать тебя в самых неожиданных местах. И не беспокойся, к финальному сражению они очень сильно тебе помогут. Когда придёт время, каждый внесёт свой вклад в эту битву.» — одобрительно ответила Аша. Обдумав слова Аши, Кирай подошла к Вивиан в лагере и извинилась перед ней. На радость Ви Кирай разрешила называть себя наставницей, и та приняла решение начать учить Вивиан древним заклинаниям, чарам, которые сама изучала из фолиантов и манускриптов библиотеки Белой башни Тадеуша Кровенина. Вивиан легко схватывала знания, и теперь уже Кирай чувствовала себя на месте магистра, который долгих два года учил её, но она хранила тайну, что сжигала её изнутри, словно бушующее пламя. Ей было безумно обидно, что она не может никому рассказать о богине внутри себя, боясь быть непонятой. Собравшись с мыслями, Кирай поторопила Вивиан, и они отправились в путь, ведь её терзали чувства, исходящие от Аши, видя своё предназначение в следовании указаниям молодой богини. Но она хотела узнать правду о своём происхождении. Они долго ходили по земле в поисках следов реликвий, похожих на те, что разбросал по миру отец Аши — Алафейр. Одна из реликвий — Перчатка Огня Алафейра — послужила крахом для Аккастничейского Конклава. За ней нужно было двигаться в первую очередь, ведь по тавернам ходили слухи про таинственную женщину в красных одеждах и с изумрудным глазом, что тоже искала информацию о местоположении храма Аккастода, который был разрушен после взрыва скверны и сместил местоположение Аккастиса. Теперь в команду требовался следопыт, разбирающийся в тайных путях и тропах, и Вивиан на удивление и облегчение знала такого, но найти его было непросто, ведь ходил он исключительно по лесным тропам. Но молодую целеустремлённую заклинательницу не смутило это, и они отправились на его поиски. Путь был омрачён злобой, зарождающейся в недрах Саадахарского царства, которое также охотилось за Перчаткой Огня. Молодая богиня понимала, что глава новоиспечённого культа усердно будет искать Перчатку — одну из печатей, что сдерживает возрождение Неф’Раакса, Сына хаоса, который в полном своём величии мог легко превратить весь мир в рассадник скверны и начать добычу хаонизара. Кирай отчётливо понимала, что её путь лежал в земли того царства, которое издревле сражалось с её родной империей, и ей вновь была нужна помощь магистра Тадеуша Кровенина, который по слухам бродячих торговцев трудился в библиотеках самого царя Саадахара. Просто так ей было не пробраться во дворец и пришлось пойти на хитрость. Войдя в библиотеку, она подошла к стражу и рассказала про то, что когда-то занималась в этой библиотеке у самого Кровенина, и неожиданно для неё самой этот способ сработал, потому как у стража оказалась плохая память на лица. Войдя в комплекс библиотек, она сразу начала поиски Магистра Кровенина, и, увидев её, он заметил на её лице тревогу и спросил: — Кирай! Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Я уж думал, что ты не навестишь старика. Что же привело тебя сюда? Ах, дай угадаю, новый культ, поднимающий голову в этих землях, и женщина с изумрудной меткой навроде твоей, только сияющей? Она приходила и искала сведения о Аккастии, но я, зная, что хранит кратер на месте храма, ей отказал, и, боюсь, надо идти, ведь она могла настроить царя против всех искателей реликвий. Найди моего давнего друга, он техномаг — это новое направление в науке, он живёт в городе Драконьи Небеса. Нисколько не спорю, звучит интересно, но времени мало. Держи этот механизм и передай его ему. И передай мои слова: «Прости меня за инцидент в Дробне». Попрощавшись с магистром и решив не задавать ему лишних вопросов, Кирай направилась прочь из Ведмарша, но по дороге её настигли видения. Вивиан попыталась её поднять, но Ви оглушили ударом сзади. Очнувшись в небольшой хибаре в маленькой деревне неподалёку от Ведмарша, Кирай и Вивиан оказались связаны и не могли пошевелиться. Открыв глаза, они увидели с виду доброжелательных стариков и молодого коренастого мужичка с большой дубиной. Кирай, поняв, что не может пошевелиться, попыталась спросить у них про то, где их вещи, но в ответ получила лишь глухое молчание. Тогда Аша решила взять всё в свои руки… что и стало причиной ненависти жителей деревни. В этот роковой момент маски были сброшены, а деревня оказалась замаскированным лагерем новообразованного культа Осквернителя. Члены его возжелали сжечь воплощение молодой ассурайской богини пламени, не зная о её истинных возможностях, а Вивиан они хотели сжечь за компанию. Ближе к вечеру культисты начали готовить костёр, на котором планировали сжечь двух девушек, принеся их в жертву своему тёмному аспекту-дракону Неф’Рааксу Осквернителю. Ближе к концу вечера, когда небеса потемнели, и показалась половинка луны Мефесии, вокруг костра собралась большая толпа культистов в ожидании жертвоприношения. Они ликовали, ведь на самом деле планировали просто сжечь двух невинных девушек, выкрикивая имя Сына хаоса. Однако у Аши на этот счёт был подготовлен особый план. Она планировала сжечь всех в деревне, кроме успевшей попрощаться с жизнью Вивиан. Кирай успокоила её, сообщив, что сможет укротить огонь до того, как он подберётся к ним, и сможет изжарить им всех культистов, а на вопрос «как?» она ответила: «Вот увидишь!». И когда пришло время разжигать костёр, к Кирай подошёл тот самый мужичок с дубиной, бывший главным в этой деревне, и он произнёс громогласно: — Братья и сёстры по культу, сегодня в наши руки попала девушка-воплощение врага нашего аспекта-дракона — Неф’Раакса. В этот благодатный день и час ассурайская богиня пламени потеряет своё физическое тело, а её сила перейдёт богу-дракону! В этот момент в толпе прозвучали голоса разгорячённых культистов, которые выкрикивали: — Сожги её! — прозвучал голос одного. — Сожги эту суку во имя Неф’Раакса! — прозвучал голос второго. — Жги её! — выкрикнуло ещё несколько культистов. И мужик зажёг факел и бросил его в костёр, и тот начал разгораться. И в эту же секунду голос Кирай изменился и стал больше походить на пронзительное эхо древней богини, которой и являлась Аша: — Вы, самонадеянные, глупые смерды, возомнили, что способны быть полезны Осквернителю? Но вы забыли, что я ассурайка и аспектрал, как и мой отец, и способна вас всех здесь сжечь дотла?! Удивленный тем, что сказала Аша, мужичок подошёл и насмешливо спросил у неё: — Ну, и чем же ты собралась нас жечь? Неужто ты факел припрятала в рукаве? — затем он добавил, продолжая громко смеяться: — Это ведь ты сейчас стоишь на костре, готовая стать жертвой во славу Осквернителя! Затем к костру подошла старуха, исполнявшая роль жрицы Осквернителя, и произнесла: — О Великий, прими же эту жертву в дар и помилуй нас, детей твоих! Толпа культистов, вознеся руки вверх, начала кричать, читая молитвы Осквернителю, не ожидая подвоха от связанной и готовящейся стать прахом девушки. Вот тут подвох Аши и раскрыл свои карты. Юная богиня приняла свой истинный облик, погасив весь огонь в деревне и впитав его в себя, испускала волны тепловой энергии, которая сжигала всех на своём пути, кроме Вивиан, стоявшей рядом с эпицентром волны. С испепелением всё было покончено. Причём очень уж быстро. После увиденного огненного представления у Ви возник резонный вопрос: — Что это, чёрт возьми, сейчас только что было?! Почему ты меня не предупредила о том, что ты нахрен можешь превращаться в ассурайского аспекта?! Да и ещё в настолько могущественного и синего! После чего Вивиан добавила, ещё не отойдя от шока: — А как ты меня не задела? Это вообще отдельный вопрос! — Успокойся уже наконец, Ви! Во-первых, я храню эту тайну не просто так, иначе не чистые на руку смогли бы воспользоваться силой, что живёт внутри меня, — затем, вернувшись в нормальную форму, Кирай добавила, смеясь: — Она — ассурайская богиня-оракул, целью которой является борьба с Неф’Рааксом и всеми его приспешниками. Его зовут Осквернителем и Сыном хаоса неспроста, ведь если печати, коими являются реликвии, что мы ищем, попадут в руки культа, он погрузит этот мир в кромешную тьму, хаос, разрушения и смерть. Для начала мы отправимся к товарищу Тадеуша в город под названием Драконьи Небеса. — Предлагаешь отправиться в эти Драконьи Небеса? И найти друга твоего бывшего учителя? — недоумевающе спросила Вивиан. — Именно. — отрезала Кирай. Забрав свои вещи из горящей хибары, Кирай вместе с Вивиан отправились в путь в высокогорное герцогство Драконье Крыло, что было в составе Маарканской империи. По слухам, которые слышала Кирай от путников, герцог Крыла — таинственный человек, редко выходящий в люди и любящий изобретать необычные устройства, сидя в своей мастерской, что находилась в Великом городском шпиле. Шли путницы ровно сутки, и за этот, казалось бы, короткий отрезок времени погода успела измениться до неузнаваемости — резко пошёл дождь, завыл сильнейший ветер, который был готов преобразиться в ураган и снести всё на своём пути. И вот, наконец, достигли Драконьих Небес. У ворот, к которым они подошли, стояла стража. Она охотно впустила девушек после того, как Кирай показала печать, которую ей дал Тадеуш. Один страж посоветовал, где стоило бы остановиться, ведь погода была не из самых приятных. Они остановились в таверне «Чёрный лебедь». Кирай в одиночку пошла к шпилю, но не заметила, как Вивиан отправилась за ней тайком. Подойдя к массивным дверям шпиля, она постучала в них, но отклика не было. Колдунья постучала во второй раз, но ничего не произошло. Затем механизм дверей затрещал и начал вращаться, двери открылись, и из них вышел статный молодой мужчина лет тридцати в сшитом на заказ фраке. Он стоял, долго, будто недоверчиво, рассматривал Кирай, а потом увидел сверкающую печать в её руке и произнёс: — Заходи внутрь и свою спутницу зови, я её заметил, как только открылась дверь. Быстрее давайте, на улице ужас какая плохая погода! — загадочно произнёс он, войдя внутрь шпиля вместе с Кирай и Вивиан. — Давай сюда свой компас. Хм… Я так понимаю, ты — та самая ученица Тадеуша. Ох, он так о тебе много рассказывал! Жаль, что сам не смог прийти. Зовите меня Герцог Эмин ван Дракмар, но, думаю, вас интересую не я и мой род, а наша родовая библиотека. Вперёд, прошу вас! — махнув рукой, Эмин пошёл вперёд, Кирай отправилась за ним.

Шестью часами ранее

На руинах сгоревшего лагеря культистов в деревне…

Следуя между обугленных трупов, Лацилла, теребя свой искажённый скверной глаз, выискивала следы молодой девушки и её подруги. При помощи дара, что дал ей Осквернитель, она восстановила события, произошедшие в деревне шестью часами ранее, и грубо спросила у своего помощника: — Кассим, как думаешь, что здесь произошло несколько часов тому назад? — Какой-то невероятной силы маг испепелил их за то, что они кого-то хотели сжечь на костре. — Правильно, мой верный послушник, но. Но, увы, тебе придётся умереть, потому что ты опять не угадал… — с усмешкой произнесла баронесса, с лёгким смешком добавив: — Это не просто кто-то могущественный, это — достаточно хитрож… невероятно хитрый аспект, научившийся пользоваться силами своего божества-покровителя, и я даже знаю, какой придурок её обучил этому сложному трансу. Очень уж крепкая связь. Думаю, они направились в герцогство Драконьего Крыла, что-то их туда тянет… И что-то в девчонке мне кажется слишком уж знакомым, но я не могу понять что… Саркиз, собирай войска, мы идём обрезать дракону крылья. Тем временем Кирай, сидя в библиотеке Шпиля, искала всё, что могло бы помочь ей в неравном бою. Она застряла в долгих раздумьях, сидя за старыми манускриптами, фолиантами и старинными томами, в которых она многое узнала о бестиарии этого мира. Изучая все нужные и не совсем материалы, колдунья не забывала попутно обучать Вивиан по наставлению Аши. Впоследствии та овладела новыми заклинаниями и смогла раскрыть свой потенциал, спавший у неё внутри годами, если не десятилетиями, пока та была под дисциплиной братства. Проведя всю ночь в библиотеке, Кирай проснулась от резкого звука, доносившегося из-за двери. Вдруг в дверь ворвался Эмин ван Дракмар с оружием наготове и прокричал, тяжело дыша: — Нас атакуют! Кирай, Вивиан, вы где?! Там на улице настоящая бойня, резня! Неизвестный культ атаковал город, во главе у них, видать, таинственная женщина в красном со странным зелёным глазом и меткой, как у тебя на шее. Не об этом. Она собирается подорвать механорельс, чтобы не дать тебе сбежать! Ты должна уходить, они сто процентов за тобой пришли! — Подожди, что?.. — пробормотала полусонная Кирай с отдавленным страницами книг лицом. — Кому в голову пришло вообще атаковать?.. Зачем, главное? — Так значит, — Эмин не дал девушке договорить. — Просыпайся давай и иди в тайную штаб-квартиру ордена Амелы. Мы встретимся там, найди ещё соратников, и тогда ты сможешь справиться с этой женщиной с меткой! Не знаю, почему вы так с ней похожи, но выяснять это я не хочу, больно злобная она баба. — Погоди. Я догадываюсь, кто она такая: основательница культа, поклоняющегося Осквернителю. Ах да! Я им нужна лишь по одной причине, о которой сейчас не хочу говорить! — объяснила Кирай, крикнув своей ученице вслед: — Подъём! Нас атакуют, а ты спишь! — Так-то нет. — недовольно отозвалась Ви из глубин библиотеки. Выйдя на улицы прогрессивного города, Кирай ждала заранее запланированной засады со стороны красных капюшонов, но для неё они не были большой проблемой. Выйдя к разрушенному механорельсу, она увидела двух тварей, о которых читала лишь в бестиарии библиотеки шпиля — коггорогов, которые убили всех окружающих их культистов своими массивными лапами. Не успели они пройти и пару метров, как на них уже начали нападать — один из них побежал на Кирай, но та смогла отбежать от него и мощным захватом тайной магии сбила его с ног, а после перерезала горло. Идя дальше, её отряд заметил второго коггорога, копавшегося в развалинах механорельса, и, к несчастью, он перекрывал единственный путь к отходу. Он в бешенстве набросился на Кирай и её компанию, но Аша нашла нужный момент и использовала на нём огненный стол, поджарив его до углей. Однако таинственная чародейка успела сбежать через пролом в стене. Кирай не понимала, почему она так похожа на неё, и её стали мучать странные ощущения и сомнения по поводу её происхождения. Она осознавала, что, возможно, та женщина в красном и была её настоящей матерью, но служила Осквернителю. После того, как всё закончилось, к Кирай подошёл Герцог ван Дракмар и произнёс: — Ну и заварушка… Они здесь такой бардак устроили, влились в ряды демонстрантов против технологического прогресса города, затем саботировали работу механорельса, что и привело к взрывам!.. Потом появились странные твари, которых ещё мой дед описал в своих книгах по бестиарологии. Которые ты, наверное, тоже прочла — коггорог, верно? Непокорная тварь, и редко кому удавалось их приручить, а тут их сразу два, вижу, наш враг подготовился не хуже, чем мы. За несколько часов до нападения я готовил план экспедиции в пески Фахрала в поисках затерянного в песках храма, в котором сокрыт артефакт, по силам равный божественным. Думаю, его строили древние ассурайи. Тебе наверняка это тоже будет очень интересно. — Вы правы, Герцог, мне очень интересно. Говорите, затерянный в песках храм? Внутренний голос подсказывает мне, что нам просто жизненно важно попасть в этот храм под песками. — произнесла Кирай. — Мадам, да вы полны сюрпризов! Ладно, собираем экспедицию и выдвигаемся через двое суток. — скомандовал Эмин ван Дракмар.