Убей или будешь убит

      Вульфвуд шёл первым. Напряжённо щурил тёмно-серые глаза, выискивая в бугристых очертаниях длинного и ветвистого коридора… тварь. Он не имел представления о её внешности, а потому не знал, к чему готовиться и чего ожидать. Периодически он бросал быстрые взгляды на потолок, усеянный трубами, редкими, но хорошо узнаваемыми решётками вентиляционных шахт. Прикидывал их возможный размер.       Всё чаще Николасу думалось, что некое существо, возможно, утащившее Брэтта, пряталось именно там. Подобная гипотеза могла объяснить непрекращающееся ощущение чужеродного, точно враждебного взгляда, постоянно грызущего спину.       Часовня не решался открыто высказывать свои мысли, не располагая достаточной информацией и не зная наверняка, понимает искомая тварь человеческую речь или нет.       — Никаких следов… — шёпотом произнесла Рипли. — Вообще ничего.       «Если я прав, их и не должно быть», — мысленно ответил Вульфвуд. — «Но открыто лезть в вентиляцию и проверять это… Смахивает на самоубийство. Если эта тварь хоть сколько-нибудь похожа на животное, то она должна интуитивно выбирать для себя самую подходящую среду…»       — Да, это странно, — согласно кивнул Вэш. — Должны же быть хоть где-то продукты её жизнедеятельности…       Николас мученически закатил глаза.       — Что? — уловив жест друга, возмутился Ураган. — Ещё скажи, что я не прав.       — Кошки, например, своё дерьмо закапывают, — хмыкнул Часовня.       — Но здесь, вроде, нигде нет ни песка, ни земли… — энергетический источник для большей достоверности осмотрелся. — Не металл же она роет...       «Кто меня только за язык тянул…» — мысленно обругал себя Вульфвуд. — «Молчать надо было».       Зайдя за угол, он резко напрягся, порывисто дёрнулся назад, врезаясь в мягкую грудь Рипли.       — Что? — одними губами спросил Вэш.       — Тень какая-то.       — Кот? — тихо спросила побелевшая от испуга и неожиданности Эллен.       — Большевата для кота. Что-то гуманоидное.       — Только у меня пистолет.       — Иди, — Николас кивнул другу за угол. — Я отвлеку его внимание, если что.       Ураган быстро кивнул, сделался угрожающе серьёзным и с бесшумностью, какая не бывает свойственна ни одному человеку, скрылся за поворотом в другой коридор.       Вульфвуд чуть высунулся, наблюдая. Напряжённо ожидая подходящего момента для действий.       В считанные секунды Вэш преодолел расстояние, отделявшее его от предполагаемой твари. Со звонким щелчком предохранителя выставил на вытянутой руке в следующее секционное ответвление заряженный семью патронами револьвер и замер, как замирает любое существо, мысли которого оказываются прямо противоположны реальности.       Воровато прислонившись к гладкой стене, очевидно, таясь по какой-то причине, стоял Легато Блусаммерс. И взгляд его золотисто-жёлтых глаз стремительно мрачнел.       — И т… — начал Ураган, но предводитель «Ганг-Хоу-Ганс» проворно зажал ему рот ладонью.       Из вентиляционной решётки, расположенной прямо над головой Блусаммерса, послышалось тихое, точно змеиное шипение.       — Kuso¹, — флегматично ругнулся Легато, резко отдёргивая руку от лица Урагана и уходя вниз.       Чёрный костяной хвост расчётливо вонзился чуть изогнутым, сочащимся прозрачным, но вязким секретом жалом в место, где мгновение назад была его голова.

***

      Обливаясь потом, Паркер, наконец, остановился. Рвано выдохнул, стараясь привести дыхание в норму. Почувствовал, что этого недостаточно для стабилизации воздушно-дыхательных путей и согнулся, ладонями опираясь на колени.       Отдышавшись, он лениво пошёл вперёд, напряжённо осматриваясь по сторонам и тяжело переставляя натруженные ноги.       Гротескные мысли о разного рода чудовищах вертелись в голове кривым, страшно всё привирающим калейдоскопом. С каждой новой секундой старшему технику делалось страшнее. Учащалось дыхание.       В какой-то момент он поймал себя на том, что видит в темноте топливного отсека Брэтта, бледного, засунутого в какое-то жуткое подобие клейкого кокона.       Паркера передёрнуло.       — Привидится же такое! — забыв про всякую осторожность, в сердцах воскликнул он.       Кажущаяся кукольной голова техника слабо качнулась. Пересохшие, растрескавшиеся губы разлепились:       — По-мо-ги…       — О, чёрт! — Паркер по-рачьи выпучил глаза и бросился к другу. — Старина… — стараясь ободряюще улыбаться, заговорил он, но улыбка выходила кривая и натянутая, — кто это сделал с тобой? Та.... Та тварь, да? Она реальная?       — По-мо…       — Молчи! — старший техник не на шутку испугался истощённого состояния Брэтта. — Я сейчас освобожу тебя, а потом мы пойдём к Далласу. Всё будет хорошо. Надо было с самого начала слушать Рипли!       — Да, — слабо улыбнулся Брэтт.