Власть Власти. часть первая

Ласковое апрельское солнце, разбудившее Валери, куда-то скрылось. Рыхлая серость неба навалилась на город, словно старый свалявшийся плед. Дождя не обещали, и воздух и в самом деле был не по–весеннему сухим, отчего облака казались ещё более неестественными и давящими. Валери рассеянно смотрела по сторонам, отмечая сколь многое изменилось в городе за прошедший век. Джей, тревожно семенивший рядом, смотрел под ноги и молчал. После инцидента с несостоявшейся душепродажей Валери экстренно потащила помощника проветриться, пока ангелы выясняли отношения в тесной гостиной книжного магазина. — Послушай, если хочешь - можешь поехать домой, я оплачу билеты. Ты ведь на самом деле не обязан всегда следовать за мной… - осторожно начала Валери Голос босса вырвал Джея из оцепенения, он слегка встрепенулся и возмущённо повернулся к Валери: — Это как же, по-вашему, я могу оставить вас одну с этими?! — Эти - ангелы во плоти, буквально. К тому же с Азраилом мы знакомы уже давно… — Только она вас совершенно не помнит, а так да, конечно. - Джей тут же перебил Валери. - Мисс Бойл, я, конечно, многого не знаю и не понимаю в вашем безумном мире, но я ни за что не оставлю вас в подобной передряге, вот. Закончив сию пламенную речь, он резко остановился, и повернулся к Валери, словно приготовившись к схватке. Мисс Бойл пару мгновений рассматривала его, словно впервые увидев: так не похожи были эти уверенность и решимость на тревожную суетливость, обычно присущую Джейсону. — Что ж... Полагаю, у меня нет никаких шансов переубедить тебя? - усмехнулась Валери. — Точно. Это моё окончательное решение. Можете меня даже уволить, а я всё равно пойду с Вами. — Даже так? - удивлённо вскинула бровь Валери. Они ещё немного неловко потоптались на месте, буравя друг друга взглядом. Прохожие тактично обходили их, то с одной, то с другой стороны. Внезапная тревога накрыла Валери с головой, и, повинуясь сиюминутному порыву, она схватила Джея за руку и спешно увела прочь с открытой площади. Джейсон попытался что-то не то возразить, не то спросить, но Валери жестом велела ему молчать. Они стояли даже не в переулке, а просто в небольшом пространстве между двумя зданиями. Валери вжалась спиной в шершавую кирпичную кладку, словно пытаясь стать частью стены. По-прежнему ничего не понимающий Джей последовал её примеру. Слишком много странностей за последние два дня. Для Валери воздух стал совсем разреженным и сухим, краски и звуки города померкли. Фигуры людей утратили резкость и словно бы мерцали, будто картинка с помехами на старом мониторе. Движения их тоже стали нечёткими и будто замедленными. Кто-то следил за ними? Кто-то их нашёл. Вдруг Валери заметила единственную чёткую фигуру в ставшей совсем уж прозрачной толпе. Некто в длинном сером пальто осматривался по сторонам, заглядывая в лица ничего не замечающих прохожих, словно искал кого-то конкретного. Неизвестный шёл с противоположного края площади, неспешно, но неумолимо приближаясь к укрытию Валери и Джея. — Чёрт!.. - тихо выругалась ведьма. — Да в чём дело-то? - на всякий случай шёпотом отозвался Джей. — Кажется, у нас неприятности. Нужно уходить, быстро. Позади был высокий глухой забор. Значит, кроме как через площадь уйти не получится. Это рискованно, но других вариантов не было. — Ты помнишь, как мы сюда пришли? — Кажется... - Джей уже ни в чём не был уверен. — Я отвлеку преследователя, а ты со всех ног беги обратно, за помощью. Никаких возражений. Джею план не нравился, но для спора у него не было конструктивных аргументов и времени, поэтому он просто кивнул. Едва они вышли обратно на площадь, мисс Бойл, ничего не объясняя, тут же ринулась в самую гущу людей, а Джейсону ничего не оставалось, кроме как выполнить поручение босса - и он побежал. *** — Да Хун Пао с жасмином, саган дайля и васильком - презентовал Самаил свой фирменный рецепт, разливая по чашкам настой насыщенного янтарно-красного цвета. — Это ты так пытаешься замять недавние события? - Хелен вдохнула густой плотный аромат чая, осторожно сделав первый глоток. - Весьма. Но, как по мне, стоило бы подавать его на третьем-четвёртом проливе. Ты поспешил. — В этом вся ты. - усмехнулся в ответ Самаил. - Воплощение точности. Отставив в сторону чайник, он вернулся к столику, и сел напротив Хель, прямо как вчера. Со стороны - ничего особенного, просто чаепитие двух старых друзей. — Ладно, возможно, я подчёркиваю, возможно, я был несколько несдержан. Но привычка ведь - вторая натура, ты же понимаешь. - Самаил говорил слегка заискивающе, без тени раскаяния. — Понимаю?.. К чему эти игры, княже, право слово?.. Ты ведь не мелкий бес, а целый херувим, даром, что падший. Ни за что не поверю, будто ты ничего не мог с собой сделать. - поморщилась Хель. — Мог. Но мне было так скучно. А этот человечишко так до смешного наивен, что я не захотел отказывать себе в маленьком развлечении. - преподобный неспешно смаковал чай, а заодно будто и каждое слово: - в нём столько энергии, интереса, жажды действа и жизни... в отсутствии рефлексии и понимания - самый верный путь в бездну. — А ты из чистого гуманизма хотел этот путь ускорить? - Хель не удержалась от горького смешка. Она в очередной раз задумалась о том, насколько вообще разумно было обратиться за помощью именно к Пресветлому. Она сама сейчас лишь человек, стало быть, для него - пыль, недостойная внимания и сочувствия. С другой стороны - к кому ещё? Любой из многочисленных родственничков скорее всего не упустил бы шанс отбить у неё пару титулов, а то и вовсе - добить. И едва ли хоть кто-то согласился бы помочь. В нынешнем положении она не могла рассчитывать ни на слуг, ни на войско. А друзей, кроме Самаила, у неё и в самом деле по загадочной причине не было... — С моей стороны, конечно, невежливо лезть к тебе в голову, любезная, но ты слишком громко думаешь. - с какой-то неожиданной мягкостью протянул Самаил. - И нет, как бы там ни было, даже в этой оболочке и без сил, я буду относиться к тебе как к равной, ибо узы между нами куда крепче кровных. Тут он поднялся, чтобы долить ещё чаю. Хель не привыкла к тому, что её мысли открыты окружающим, и сразу не нашлась что ответить. Едва она подобрала слова и сделала вдох, как из зала донёсся топот и грохот. *** Второпях Джейсон снёс огромную стопку атласов, нагромождённых на небольшой столик у входа. На шум тут же явился преподобный, сразу за ним, явно настороженно, показалась Хелен. — Где? - напрямую спросил преподобный. Кое-как пытаясь отдышаться, Джейсон не успел ни удивиться, ни испугаться подобной проницательности. С трудом он выдохнул: — На площади. Я не понял, что случилось. Самаил лишь кивнул и устремился к выходу, не задавая более никаких вопросов. Лишь у самой двери он на миг замешкался, бросив через плечо: — Не вздумайте выходить из магазина, вы оба. *** На самом деле, у Валери не было ни малейшего представления, с кем она сейчас имеет дело. А потому и плана действий, как такового, у неё тоже не было. Стараясь держать незнакомца в поле зрения, она лавировала в людском потоке, придерживаясь наиболее плотных скоплений. Фигура в сером, хоть и двигалась по дуге, неумолимо сокращала расстояние. “Только бы меня не убили на месте, только не это” - единственная мысль пульсировала в голове Валери. Сердце колотилось где-то в горле, ладони вспотели, разреженный воздух вокруг начинал слегка потрескивать, уже от её собственной магии. “Нужно успокоиться, так он точно...” - но оклик незнакомца оказался быстрее мысли: — Миледи? Да, я к вам обращаюсь. - голос, на удивление приятный баритон, по первому впечатлению не нёс угрозы. - Вы ведь меня слышите? Да стойте же! - незнакомец ускорился, теперь уже он шёл прямо по направлению к Валери. Их разделяли считанные шаги, и ведьма поняла, что сбежать точно не получится. Тогда она остановилась, резко развернувшись лицом к преследователю. Тот так же внезапно замер, подняв перед собой обе руки, как бы демонстрируя свои мирные намерения: — Миледи, уверяю, я вам не враг, я всего лишь ищу кое-кого. - снова заговорил незнакомец. Он был высок, худощав. Серое пальто вблизи оказалось, судя по отделке и знакам отличия, чем-то вроде военной формы, на руках незнакомца были серые же перчатки из плотной кожи, у пояса Валери заметила небольшой прямой клинок в ножнах. Большую часть лица незнакомца скрывала зловещая маска, в виде крайне реалистичного черепа. — Неужели? В таком случае, не изволите ли вы представиться, или вас не учили манерам? - Валери выпрямилась, стараясь держаться уверенно и хладнокровно. — Право слово, виноват! Адам Флойд - к вашим услугам. Валери осторожно пожала протянутую руку и представилась в ответ. Теперь она знала, кто её выследил, но всё ещё ничего не знала о намерениях мистер Флойда. Судя по облачению и маске - перед ней был один из офицеров бледного воинства, личной гвардии Смерти. Он сказал, что ищет кого-то, вероятно, свою пропавшую госпожу. Но с какой целью? Может ли этот человек быть частью заговора против Хель, или же он в самом деле верен патрону? — Мисс Бойл, у меня есть все основания полагать, что вы недавно контактировали с особой, которую я разыскиваю. — О, я много с кем контактировала в последние несколько дней, всех и каждого и не упомню. Так что даже не знаю, смогу ли вам как-то помочь... — Перестаньте увиливать. Вы меня видите, слышите и явно понимаете, кто я такой. - в интонациях Флойда промелькнуло раздражение. - Спрошу прямо: вы в последние пару дней встречались со Смертью? Валери украдкой посмотрела по сторонам: по её расчётам, Джей уже должен был вернуться с подмогой. Нужно потянуть ещё немного времени и попробовать вызнать, что замышляет этот жнец. — Мистер Флойд, отчего так обезличено? У неё в конце концов имя есть. — Да целая дюжина! - вспылил Флойд. - Просто ответьте, вы её видели? Да или нет?! Валери непроизвольно попятилась. — Простите, мисс... - Флойд пригладил волосы. - Нервы ни к чёрту. О нашей госпоже нет никаких вестей вот уже третий день. Многие обеспокоены. А тут, мне удалось зацепиться пусть и за слабый, но след... Стало быть, может, не всё потеряно, не могла же она в самом деле?.. Валери вдруг стало даже жаль его. Сейчас жнец и правда выглядел потерянным. Возможно, стоит успокоить его, сказать, что Хель жива и в относительной безопасности... Но вдруг это всё же обман, умелая игра, чтобы выведать её местоположение и нанести последний удар? От совершения тяжкого морального выбора её избавил так вовремя появившийся преподобный: — Адам! Надо же, сколько лет, сколько зим, а ты всё такой же бледный. Какими судьбами в Ахене, старина? Мистер Флойд не смог скрыть удивления при появлении Самаила. “Интересно, чем же так отличилась эта ведьма, раз в самом деле знается с высшими?” - пронеслось у него в голове. Преподобный небрежно приобнял Валери за плечи и поинтересовался, не доставляет ли новый знакомый ей каких-либо неудобств. С одной стороны, Валери было не по себе от столь фривольного обращения, с другой, как ни странно, присутствие Самаила её несколько успокоило. По крайней мере, она могла перестать ломать голову насчёт того, что можно говорить этому Флойду, а о чём стоит промолчать. Владыке всяко виднее. Она уверила его, что общество мистера Флойда ничуть не тяготит и не оскорбляет её, просто сама встреча была столь неожиданной, что она растерялась. — В самом деле, не каждый день вот так доводится беседовать со жнецом. Тем более, сами понимаете, времена какие. - она виновато улыбнулась обоим мужчинам. — Ваша светлость, уверяю, у меня и в мыслях не было как-то навредить вашей подопечной. - Адам вытянулся по струнке, разговаривая с преподобным. - Я всего лишь хотел узнать, известно ли ей что-то о местонахождении нашей госпожи. Преподобный смерил его оценивающим взглядом. — Сними маску, Адам. Ты ведь знаешь правила. Поспешно извинившись, жнец послушно открыл лицо, спрятав череп куда-то за пазуху. Теперь перед ними стоял уже не устрашающий проводник душ, а бледный встревоженный юноша, с утончёнными чертами и слегка запавшими голубыми глазами. Валери отметила про себя, что на вид ему можно было дать каких-то лет двадцать, не более. — Так-то лучше. - удовлетворённо кивнул преподобный. - Азраил, как ты мог догадаться, встряла в небольшую переделку. Она жива, и вернётся к своим обязанностям так скоро, как только сможет. Не обессудь, Адам, но это всё, что я скажу тебе по этому поводу. А теперь ступай своей дорогой, подобные поиски приведут скорее к новым проблемам, чем помогут ей. — Хвала Всевы... - воскликнул было, вмиг просветлевший юноша. - Гм.. Простите, мессир. Самаил лишь снисходительно махнул рукой. Его даже забавляла неловкость, с которой люди при нём восхваляют создателя. В дальнейшем разговоре с мистером Флойдом не было решительно никакого смысла, поэтому всё так же миролюбиво, но настойчиво, преподобный распрощался с юношей, цепко держа мисс Бойл и увлекая её за собой. Слова благодарности ещё долго летели им вслед. *** Мир вокруг снова стал нормальным. Едва они скрылись из поля зрения мистера Флойда, преподобный тактично отстранился, буркнув что-то невразумительно-извиняющееся. Всё прошло мирно и чинно, но Валери отчего-то всё равно немного потряхивало. Она хотела поскорее уже добраться до магазина и отдохнуть. Преподобный, напротив, отчего-то совсем не спешил. Прямой, как башня, подобно оной же он возвышался над окружающими. Сутана скрадывала движения, отчего казалось, что он не идёт, а плывёт сквозь толпу, расступающуюся перед ним, и тут же смыкающуюся позади. Валери старалась держаться рядом, приключений на сегодня ей уже хватило. Ей безумно хотелось узнать больше про Адама и прочих, про ночной разговор с епископом, про их дальнейшие планы, в конце концов. Но заговорить первой она не решалась. Самаил хранил молчание. На миг Валери даже усомнилась в его реальности, как вдруг тот резко дёрнулся и звонко чихнул. От неожиданности Валери не смогла сдержать смешок. — Простите... - пробормотала она, поймав недоумевающий взгляд. — Что вас так позабавило? - реакция ведьмы своей непосредственностью настолько сбила Самаила с толку, что он даже остановился. — Только не гневайтесь... Но посудите сами: вот я прогуливаюсь в компании Владыки Геенны Огненной, самого настоящего, такого могущественного и надмирного... Как будто это даже происходит не со мной, а скорее как во сне или видении. И вдруг этот самый Владыка чихает. Как самый обычный человек. - Валери замялась, не зная, как корректнее выразить свою мысль. - Странно, но именно в такие моменты ярче всего понимаешь, что вы настоящие, живые... Глупо, да? - совсем тихо закончила она. — Вы странная. - Самаил пожал плечами. - Но ничего оскорбительного я в этом не вижу. Напротив, кажется, начинаю понимать, что именно она в вас нашла... От последних слов Валери слегка покраснела. Преподобный лукаво сощурился: — Как насчёт крохотной сделки? — Не обессудьте, но я вынесла урок из недавних событий. - напряглась Валери. — Нет-нет, ничего такого. - поспешно запротестовал Самаил. - Всего лишь одна правда взамен другой. Разовая акция, ничего более. — То есть? — Всё просто: я задам вам один вопрос, и вы честно на него ответите. И наоборот. — Мне казалось, вы “вездесущий и всеведущий”, разве нет? — Верно, но куда интереснее, когда люди сами говорят правду. Ходят слухи, что это легко и приятно. — Любите русскую классику, или всё дело в дьявольском тщеславии? - снова не удержалась съязвить Валери. — Немного того, немного другого. - на удивление добродушно отозвался Самаил. - Ну так что, вы решились? Здесь явно должен быть какой-то подвох. Здравый смысл настойчиво рекомендовал послать дьявола с его предложениями куда подальше. Но любопытство так и жгло Валери изнутри. — Допустим, я соглашусь. Но как бы так деликатнее выразиться... — Вы хотите знать, можно ли верить хоть единому слову того, кого называют “Отцом Лжи”. - понимающе кивнул преподобный. - Хорошо, в знак моей доброй воли - дополнительная подсказка: задавая вопрос, обратитесь ко мне по имени. Собственно, так вы и обозначите “тот самый” вопрос. Что-нибудь ещё? Валери несколько раз сжала и разжала кулаки, сделала глубокий вдох, потом ещё, и ещё. От гипервентиляции закружилась голова. В самом деле, с чего она так трясётся? Всё просто и безобидно. В конце концов, что такого удивительного и ужасающего дьявол может у неё выспросить, чего и так не знал бы? Но самое главное, она сама сможет наконец узнать что-то полезное. — Так что же вас интересует? - собравшись с духом, она повернулась к собеседнику, и посмотрела прямо ему в глаза. — Отчаянная вы женщина, однако... - усмехнулся тот. - А впрочем, оно и кстати, в нашем случае. — Я могу передумать, не тяните время. — О, меня интересует один-единственный момент: вы с рождения были так восприимчивы к потустороннему, развили навык путём тренировок, или это просто проявилось в какой-то определённый момент жизни? — И только-то?.. — Не уходите от ответа мисс Бойл. Валери нахмурилась. Совсем не такого рода вопрос она ожидала услышать. Всегда ли она была восприимчива? В какой-то степени - да. Но если в юности она колдовала неосознанно, не замечая многого вокруг себя, то после того злополучного ритуала... От смутного нехорошего предчувствия Валери пробрал лёгкий озноб. Во рту резко пересохло. Но она заставила себя ответить, стараясь не отводить взгляда: — Не всегда. Всё началось здесь, в Ахене, в ту самую ночь. Преподобный сперва хмыкнул, затем вдруг посерьёзнев, прижал к груди руку и чуть заметно поклонился: — Благодарю, мисс Бойл. Вы с честью выполнили свою часть сделки. У вас ещё будет время подумать над встречным вопросом, а сейчас, полагаю, нас уже заждались.