Wounded

      Нэллирен сильно сжал свои пальцы, будто думал, что это поможет прекратить неуёмную дрожь. Он почти не спал. Он пытался, но в результате это выматывало его ещё больше, поэтому бестолковые попытки хотя бы задремать были оставлены. Эльф наблюдал, как за окном медленно светлеет полотно неба, смывая краски ночи и сменяя палитру мягкими желтыми и розовыми оттенками. Приближался момент отъезда.       Несколько раз он проверял свою небольшую сумку, с которой отправится в Хэрликайд. Там было лишь немного денег, пергамент с королевской подписью для капитана корабля, три крошечные склянки с зелёной жидкостью и кинжал, что подарил ему Тэврах. Брать было больше нечего, да и Лацилион сказал, что с собой не должно быть ничего, что хоть как-то могло протянуть нить от него к сагралам из Ирдрода.       Нужно было держать в голове столько вещей, и в то же время, выкинуть их из головы, чтобы не проколоться.       — Ладно, ведь мог я немного изучить сагралов прежде чем отправиться в путь? — выдохнул Нэллирен, потирая напряжённый лоб. — Играть дурачка было бы слишком неубедительно.       Щёлкнув замочком на сумке, эльф выпрямился и подошёл к окну, раскрывая створки и впуская в комнату прохладный утренний воздух. Тишину нарушало только отдалённое щебетание маленьких птичек в саду дворца. Взгляд Нэлла упал на главную дорогу. На выезд из столицы. Он обернулся на кровать с мыслью, что это последний шанс поваляться в уютной постели. Несколько дней они будут в пути, потом корабль и неизвестно сколько добираться до Виктора в Хэрликайде.       Нэллирена медленно притянула к кровати невидимая верёвка, и он упал на мягкий матрас. Тело сопротивлялось, мышцы начали ныть и голова отяжелела.       Раздражённо взбив рукой подушку, эльф опустил на неё голову ещё раз и показалось, что стало лучше. Глаза слипались, от прохлады хотелось больше укутаться в одеяло и теперь оно казалось приятнее и роднее. Все условия были созданы, и сон уже начал принимать Нэллирена в свои объятия, сладко обволакивая разум. Но в дверь постучали. Внутри эльфа вскипела злость. Почему сейчас? Почему только сейчас он смог, наконец, погрузиться в мимолётную дремоту?       — Господин Нэллирен, — зазвучал приятный голосок за дверью.       — Да, я уже встаю, — стараясь сделать свой тон как можно более спокойным отозвался Нэлл.       Обречённо выдохнув, он скинул с себя одеяло и встал с постели, что всю ночь была предательски неудобной и жёсткой, но под утро соизволила стать самой уютной и убаюкивающей.       Собрался Нэллирен быстро. Оделся, обулся, причесал и заплёл длинные волосы, подхватил сумку и вышел из комнаты.       — А где Его Величество? — Нэллирен устроился за столом в пустующей столовой, где присутствовало лишь два саграла — Юрлах и Эллэт, что будут сопровождать его до корабля.       — Не беспокойся, он выйдет тебя проводить, — с ухмылкой ответила Эллэт. — Насколько я знаю, даже не он один. — Она как-то странно покосилась на приятеля.       — Ты о ком? — Юрлах отряхнул мелкие крошки хлеба со своей бороды. Нэллирен, тем временем, приступил к еде. Нужно было хорошо подкрепиться перед дорогой. — Тэврах? Или ты о…       Эллэт подняла брови и прищурила глаза, медленно кивая.       — А… ну да, — прохрипел мужчина.       — Так о ком вы? — Нэллирен поставил чашку с горячим чаем, который оказался слишком крепким, но, как не зря кстати, бодрящим, и внимательно посмотрел на сагралов.       — Его Святейшество Нию, — ответила Эллэт. — Ты наверняка должен был о нём слышать. Хотя он не так уж и часто выходит из Гнезда.       — Да, кажется, слышал, — Нэллирен кивнул и откусил булочку с мясной начинкой. Ещё тёплый сок потёк по губам, и эльф облизнулся, не давая достичь подбородка. — Он решил проводить нас? Как мило с его стороны.       — Поверь, он совсем не мил, — фыркнула Эллэт, качая головой. — И не из доброты своей он тебя провожать будет. Это приказ Его Величества.       — Но зачем? — Эльф допил свой чай и вытер ладонью губы.       — Он удостоит тебя своей магией, — усмехнулась Эллэт и они с Юрлахом преглянулись.       Расправившись с завтраком, они трое покинули столовую и направились в холл. Уже издалека Нэллирен увидел там три фигуры. Тэврах стоял немного в стороне, а Лацилион беседовал с уже известным Нию, вот только на лице у второго видны были лишь узкие красные глаза — всё остальное скрывала необычная золотая маска, напоминающая птичий клюв, а сбоку у уха торчали маленькие бирюзовые перья. Его бело-голубой балахон не казался чем-то необычным, и взгляд куда больше привлекал посох в правой руке. Сначала Нэллирен подумал, что это какое-то своеобразное оружие, копьё или что-нибудь в этом роде, потому что посох имел острый наконечник и несколько шипов, но узоры, разветвления, перья и стеклянные висюльки заставили его сомневаться.       — Ваше Величество, — почти хором поприветствовали прибывшие, склонив головы перед королём. Сагралы так же склонили головы в сторону Нию, сделав какой-то странный короткий жест, скрестив запястья и расправив пальцы одной руки. Нэллирен не стал пытаться повторить это, подозревая, что неправильный жест может вызвать негодование или смех, поэтому просто поклонился и ему.       — Доброго утра, мои дорогие, — улыбнулся Лацилион. Было видно невооружённым глазом, что он пребывает в хорошем расположении духа. — Нэллирен, познакомься с нашим хранителем Сосуда Вечности и верного служителя Эхинцелю — это Его Святейшество скариди Нию.       — Рад познакомиться с вами. — Нэллирену стало немного не по себе, когда он встретился взглядом с безэмоциональными глазами скариди, но он не подал виду. Кажется, после общения с Тэврахом у него выработался какой-никакой иммунитет.       — И я, — зазвучал приглушённый проникновенный голос из-под маски. — Мы почитаем народ эльфов так же, как и свой. В прошлом нас связывали не самые лучшие события, но сейчас мы делаем всё, чтобы наладить отношения. — Глаза Нию слегка сощурились, но понять его эмоцию было сложно — улыбнулся ли он под маской или просто прищурил взгляд, оставаясь беспристрастным. Нэллирен склонялся ко второму. — Мы благодарим тебя за твою помощь Ирдроду и всем сагралам, что ждут возможности вернуться сюда, всем, кто понял свои ошибки и покинет лжекороля как только это будет безопасно.       С каждым словом внутри Нэллирена нарастало напряжение, натягивалось тоненькой струной, которая, казалось, может порваться, если попытаться растянуть её ещё больше. Груз ответственности навалился на него лавиной, сбивая с ног и переламывая в жёсткой снежной пучине. Он даже не мог вдохнуть под слоем тяжёлого белого убийцы — воздух не проходил через миллиарды слипшихся снежинок, и даже свет уже не мог просочиться сквозь них. Но Нэллирен лишь продолжал глупо улыбаться, боясь сглотнуть, чтобы никто не услышал этот жалкий звук волнения.       Неожиданно для всех Лацилион, вдруг, заключил эльфа в объятия. Нэллирен опешил. От короля, как и всегда, приятно пахло, его руки крепко сжали Нэллирена поперёк и прижали к груди так, что эльф угодил носом в пушистый белый мех на воротнике.       — Мой мальчик, — пролепетал Лацилион, закрыв глаза. Нэллирен же упёрся взглядом в Тэвраха, будто ожидая, что тот поможет выбраться из королевской хватки. — Мне очень жаль, что тебе придётся одному быть там среди врагов. — Он выдохнул и отпустил эльфа, позволяя дышать полной грудью. — Придерживайся плана и всё будет в порядке. А потом… я с удовольствием послушаю, что эти Хэрликайдские отбросы обо мне говорили. — Лацилион усмехнулся и скрестил руки на груди.       — Постараюсь запомнить, Ваше Величество, — отозвался Нэллирен, слабо улыбнувшись.       — Главное делай вид, что веришь, как я ужасен, — кивнул Лацилион, скривив губы. — Что же, шутки в сторону. Я уверен, ты полон тревог и волнений.       — Вы правы, — признался Нэлл.       Тревоги и волнения резко усилились, когда в его сторону шагнул скариди, приподняв свой посох.       — Эльфы поистине удивительный народ, — неизменно безэмоциональным голосом проговорил Нию. Нэллирен заметил, как от его пальцев по древку к наконечнику потёк белоснежный магический свет. — Вы не рождены под крылом Эхинцеля, но обладаете силами, на которые ни один саграл не способен. Вы можете излечить даже самые сложные раны, а ваши предки и вовсе спасали других от шага до бездны смерти. — Нэллирен смотрел на скариди, но краем глаза замечал, как магией наполняется сердцевина необычного посоха. — Но не от всего вы можете уберечь себя.       Нэллирен вопросительно посмотрел на короля.       — Магия Его Святейшества защитит тебя от воздействия на подсознание. Если быть точнее, если кто-то залезет в твою голову, то не сможет узнать о твоей связи с нами. Полностью закрывать твой разум мы не станем, иначе они поймут, что к чему, — пояснил Лацилион. — Тагни не единственная в Хэрликайде, наделённая этим даром, хоть мы и думаем, что проверять тебя они будут с её помощью.       Посох Нию навис над лбом Нэллирена. Свет ударил не в глаза, а откуда-то изнутри, на секунду парализовав всё тело. Неприятно кольнуло в кончиках пальцев. Эльф вздрогнул и зажмурился. Лёгкая головная боль угасла довольно быстро, но сознание и мысли растягивало как расплавленную карамель.       — К сожалению, это сработает лишь один раз — добавил Лацилион и мягко улыбнулся. — Но я надеюсь, им не понадобится проверять тебя неоднократно. Благодарю, Ваше Святейшество.       Нэллирен окончательно пришёл в себя, когда Лацилион закончил говорить. Нию с тихим стуком поставил посох, продолжая внимательно смотреть на эльфа.       — Теперь ты готов, — тихо сказал скариди. — Я буду ждать вашего возвращения и окончательного уничтожения этой омерзительной машины, порочащей Эхинцеля и всех сагралов. — Его глаза сузились, между бровей пролегла морщина.       — Простите, но разве люди не могут сделать новую? — Нэллирен перевёл взгляд на Лацилиона.       — Могут, — отозвался тот. — Но мы верим, что недавняя трёпка дала им понять, что делать этого не стоит. К тому же, мы постарались уничтожить все чертежи и записи Джонатана и Клары Билори, так что им пришлось бы начинать с нуля. Именно поэтому в Юспионе тоже немало моих подчинённых, которые контролируют ситуацию.       «Трёпка» — пронеслось в голове у Нэллирена. Это слово никак не вязалось с теми событиями, что происходили восемь лет назад.       — Хорошо. — Эльф натянуто улыбнулся.       — Удачи тебе, Нэллирен, — на выдохе произнёс Лацилион. — Ты последняя наша надежда… — он сделал небольшую паузу и добавил, — для решения конфликта без применения силы.       — Нам бы очень не хотелось начинать войну, — послышался голос приблизившегося Тэвраха. Нэллирен посмотрел на него и ощутил какую-то необъяснимую тоску. — До встречи. Там.       — До встречи, — едва не перейдя на шёпот ответил эльф.       Путь от Астинхоля до порта, на удивление, не казался слишком тяжёлым и долгим. Юрлах и Эллэт были прекрасной компанией для Нэллирена — они много чего рассказывали и старались не затрагивать неприятных тем, связанных с нынешним положением Хэрликайда и Ирдрода. Нэллирен и без того наслушался этих историй, и, несомненно, ему предстояло слушать их вновь — по другую сторону.       — То есть люди, просто берут и заталкивают мертвяков в землю? — Юрлах скривился, приподняв верхнюю губу. Нэллирен кивнул.       — И эта земля даже не какая-то особенная? — Эллэт свела брови. — Они просто гниют?       — Ну, да, — Нэлл пожал плечами, неловко улыбнувшись.       — Как-то неуважительно они с мёртвыми, — хмыкнул Юрлах.       — Куда уж им до вашего Сосуда Вечности. — Нэллирен усмехнулся, отведя взгляд. — Даже не представляю, как это выглядит со стороны.       — Зато я очень живо представляю, как люди друг друга закапывают в землю, — пробормотала Эллэт, потирая подбородок. — Да, спасибо за ночные кошмары, Нэллирен.       — Да брось, — отмахнулся Юрлах.       — А вот и он.       «Цербер» причалил к пристани. Нэллирен ощутил прилив волнения и тревоги. Вот-вот он покинет Ирдрод. Приблизится к Виктору ещё на один шаг.       По деревянному трапу на причал сходили люди с большими ящиками и бочками, разгружая корабль. Эльф отошёл в сторону, чтобы не мешать, и после спокойно взойти на борт. Но в один момент взгляд его зацепился за до боли знакомое белое пятно. Волнистые белоснежные локоны растрепал морской ветер, а взгляд зелёных глаз непривычно усталый и болезненный.       — Раиолль? — изумлённо спросил Нэлл, отказываясь верить своим глазам.       — О, Нэллирен, — проскрипел эльф. Ему явно далась тяжело переправа по морю. — Рад видеть тебя.       — Взаимно, — ответил Нэллирен, придержав пошатнувшегося беднягу за локоть. — Что ты здесь делаешь?       — Как же я ненавижу корабли, — проворчал Раиолль, протерев ладонью влажный лоб. — У меня есть дело с Его Величеством. Это касается… ох, проклятье, можно не толкать меня? — Раиолль рявкнул на проходящего мимо мужчину так, что Нэллирен сам чуть не отскочил в сторону. Повезло, что он этого не сделал, потому что там причал уже заканчивался. — Это касается лесных эльфов.       — Что? — Нэллирен непонимающе посмотрел на Раиолля. — Эльфов с Виярн?       — Да-да, — кивнул Раиолль. — Он хочет наладить с ними контакт.       — Это становится всё страннее и сложнее, — медленно проговорил Нэллирен себе под нос. — Но разве они не перебивают всех, кто подплывёт к острову?       — Именно с этим нам предстоит разобраться, — обречённо ответил Раиолль. — Ладно, тебе нужно к капитану. Это слишком долго объяснять, и я обязательно сделаю это, когда ты вернёшься.       — Хорошо. Удачи вам с этими… эльфами.       — И тебе удачи с этими… сагралами, — с усмешкой повторил Раиолль, разведя руками. Его лицо в момент стало серьёзным. — Да, я в курсе дела. Береги себя, Нэллирен. — Он привстал на носочки и, прикрыв ладонью рот, шепнул, — и помни — они не высшая раса.       — Ладно, — настороженно протянул Нэллирен, глядя куда-то в пустоту.       — Ну ты посмотри на них, а? Ничего ведь без нас не могут, — засмеялся Раиолль, приложив ладонь к груди и посмотрев по сторонам.       После этого он помахал рукой на прощание и быстро направился к Эллэт и Юрлаху, что ждали неподалёку. Нэллирен же поднялся на борт «Цербера» и, найдя там капитана, вручил ему письмо от Лацилиона. Ему была выделена каюта и всё необходимое в пути.       Как только корабль отчалил, Нэллирен почувствовал себя плохо. Не из-за качки или усталости. Он понял, что пути назад уже нет. И как только он сойдёт на берег — окажется в опасности.       Требовалась всего лишь пара дней, чтобы добраться до Хэрликайда. Пара дней, за которые ещё несколько тысяч раз можно прокрутить всё что было и что будет в своей голове. Как вообще будут вести себя хэрликайдские сагралы? Неизвестность пугала. Но самым важным оставалось добраться до Виктора.       По крайней мере, они смогли написать друг другу письма. Или это смогли два короля их руками?       Скорее так.       По крайней мере, он жив. И он ждёт.       Не раз Нэллирену в голову закрадывались мысли о побеге. Просто сбежать вместе с Виктором как можно дальше от этих сагральских разборок. Но насколько это всё реально и безопасно? Снова неизвестность.       Они нашли Виктора в каком-то захудалом трактире. Наверняка Шиолан и Лацилион запустили свои когти куда глубже, чем это может показаться на первый взгляд.

***

      Вытянутые дома, точно выросшие из скалы возвышались над Нэллиреном, и заставляли его чувствовать себя маленьким и беспомощным. Нарастающая паника отдавалась дрожью в руках и коленях, в желудок будто залили горячего воска, в голову ударяли тревожные мысли, в ушах пронзительно звенело.       Порт Хэрликайда, который, казалось, только что был едва виден издали, теперь предстал перед Нэллиреном во всей красе. Оценить её он не мог, как бы не пытался отвлечься. Прикованным взглядом эльф смотрел на пристань. Глаза метались от одной группы сагралов к другой. Кто из них его встречает? Где-то там должен быть принц. Как он выглядит? Ему стоит поклониться? Что ему вообще стоит сказать при встрече?       Сердце взбесилось, брыкаясь в грудной клетке. Неосознанно он задерживал дыхание, концентрируясь только на своих мыслях. На таких глупых вопросах, ответы на которые никак не могли найтись в этой опустевшей голове.       Когда корабль подобрался к причалу слишком близко, Нэллирен перестал таращиться на сагралов и просто уставился в пол палубы, скрипуче сжимая свою сумку пальцами. «Цербер» окончательно остановился. Перед глазами эльфа туда-сюда проносились ноги моряков, сходящих на пристань с грузом. Выбрав момент, когда трап был свободен, Нэлл сошёл на берег на трясущихся ногах.       Повесив сумку на плечо, он прошёлся по пирсу и осмотрелся. Его точно должны были заметить. И его заметили все. Множество красных глаз были направленны на Нэллирена. Как и в Ирдроде сагралы здесь были в невероятных богатых одеждах, и выделить из них кого-то хотя бы отдалённо напоминающего королевского отпрыска у Нэлла не получалось.       — Эй, остроухий, — послышался грубый голос слева.       Нэллирен раздражённо посмотрел на саграла. Страх чудесным образом испарился.       — По твоему это… остроумно? — Нэлл насмешливо изогнул губы. — Посмотрите на меня, я тупой саграл, который не может выдавить из своего крохотного мозга оскорбление лучше, чем просто назвать отличающуюся черту другой расы.       Компания сагралов переглянулась. Их лица стали ещё враждебнее, но Нэллирен почувствовал удовлетворение. Похоже, накопившиеся эмоции решили таким образом выйти наружу.       — О, не успел выползти из леса, как начал искать на свою задницу неприятности? — Саграл фыркнул точно как конь и начал приближаться.       — Большинство эльфов уже сотни лет не живёт в лесах, — выдохнул Нэллирен. — Я не просто выполз, меня здесь ждут. Кажется, ваш принц.       Сагралы захохотали. Уверенность Нэллирена неустойчиво пошатнулась.       — Да? Сам принц? — Саграл изобразил ироничный страх, а затем снова засмеялся. — Зачем же ему понадобился остроухий?       — Может, он один из тех, что умеют лечить? — вставил другой. Пренебрежительная насмешка в его голосе вызывала недоумение, ведь эльфов с магией в Ирдроде и Юспионе наоборот превозносили.       — Ага, и принц решил, наконец, залатать свою рожу, — отозвался саграл, приблизившись к Нэллирену почти вплотную, так что ему пришлось сделать шаг назад.       — Отвали от эльфа, — прозвучал жёсткий голос где-то за спиной. — Вы ведь Нэллирен?       Нэллирен обернулся. Перед ним стоял саграл в длинном белом плаще, украшенном серебряными вставками. Компания сагралов смиренно затихла. Похоже, это и был их принц?       — Да, — негромко сказал Нэллирен. — Ваше...Высочество?       — Его Высочество скоро прибудет, — ответил саграл в плаще. Со стороны остальных донёсся несдержанный смешок, но они вновь замолкли, когда тот косо зыркнул на них. — Прошу прощения, что вас встретили столь неподобающе.       Нэллирен молча кивнул. По крайней мере, теперь он не один, и можно спокойно ждать принца. Впрочем, спокойствия Нэллирен не чувствовал уже очень давно. Его взгляд то и дело устремлялся к мощёной дороге, ведущей из города к пристани. Когда на ней появлялся саграл, внутри у Нэллирена всё сжималось. Но его быстро отпускало, когда становилось понятно, что незнакомец направляется не к нему.       Но теперь ошибки быть не могло.       Нэллирена будто окатили ледяной водой. Он застыл, не в силах отвести взгляд от приближающейся группы из трёх сагралов. Двое были в таких же плащах, что и стоящий рядом королевский солдат, а третий худой и вытянутый очень выделялся. От него веяло холодом даже на расстоянии. Половину обезображенного лица закрывала маска. По спине Нэллирена пробежали мурашки, когда он смог разглядеть его чуть ближе — многочисленные шрамы были рассыпаны по лицу напоминая мощный разряд молнии.       Принц отталкивал всем своим видом, но виной тому было не изуродованное лицо. Он высокомерно смотрел на прибывшего в Хэрликайд эльфа, всем видом демонстрируя неприязнь, рассечённые губы от напряжения превратились в тонкую полоску. Идэма походил на ядовитую змею, готовящуюся к смертельному броску.