***
Айси увиденное потрясло до глубины души, хотя волнения были ей категорически запрещены.Значит, телохранителем оказался их… Ну, не друг, а доверенный союзник, скажем так. Да, все они знали, что Валтор ушёл с их радаров, чтобы стать телохранителем и зарабатывать деньги на собственную жизнь, но… Королева Даймонда точно не ожидала встретить его ещё раз. Он пропал два года назад, и ребята полностью доверились ему — все же бывший демон обещал не захватывать Магическую Вселенную. Но с другой стороны — лучшего мага-телохранителя Инею точно не найти. Айси обняла руками живот, громко выдохнула и попыталась улыбнуться: — Валтор… Какая встреча! — Так вот, кто эти «свои». — бывший демон только приподнял уголки губ в приветствии. — Беккет, я правильно понимаю, что заказчики — это они? — Да, верно, номер 101.Но заказывают они не себе, а молодому герцогу. Валтор недоуменно выгнул бровь: — Из 4000 человек, которые проживают здесь, только ты имеешь право узнавать новости из внешнего мира. Кто этот герцог? Никаких герцогов я не знаю. Видя, что ректор откровенно подшучивает над Валтором, который настроен очень серьёзно на свою будущую работу, Айси вступила в разговор: — Ты же не думал, что у нас время остановится, пока ты в АПТ?.. — вдруг она широко раскрыла глаза. — Стоп! Ты, выходит, реально не знаешь, что случилось у нас?! — Ну… По внутренним ощущениям… Целительница научилась скрывать свою душу? Вроде опасность миновала, так зачем вы её научили? Валтор безразлично посмотрел на неё, решительно не понимая: почему Айси такая пришибленная? И почему смотрит так, будто он два года в тюрьме-изоляторе был, а не в Академии? — Что случилось? — Валтор почувствовал, как сердце сжимается от серой тревоги — вроде, дела целительницы его никаким образом не касались. Но с другой стороны… Он её противоположность, как никак, а от её благополучия зависит и его существование. И сердце аналогично подсказывало, что что-то произошло. Думан удивлённо обнял ошарашенную жену за плечи и тихо так, будто эти слова были под запретом, сообщил: — Лина пропала. Сбежала бесследно. Валтор не сдержался, и на его лице отобразилась целая гамма чувств — от полнейшего шока до мрачного понимания и принятия. Лина сбежала. Это было… Весьма неожиданно и непонятно. Почему? Кто её заставил?! Валтор решился спросить вдруг осипшим голосом: — А куда она сбежала? — Мы не знаем.Она оборвала с нами все связи, уничтожила все, что помогло бы её отыскать. Её не найти. Мы-то как пытались! — Думан поддержал Айси. — Благодарю за то, что уделили нам время, мистер Беккет. К обеду я пришлю вам взнос за работу Валтора. Половину сейчас, половину после окончания миссии. Ректор все с таким же каменным и непроницаемым лицом кивнул: — Я не против. Думан только коротко улыбнулся и попросил Валтора: — Не поможешь открыть портал? Валтор молча махнул рукой и посреди кабинета открылась тёмная воронка. Думан завистливо поглядел на неё. На межпланетные порталы уходило очень много магии, и многие феи, ведьмы и маги могли открывать их только раз в год! Думан тоже обладал ограниченным запасом силы, и не мог часто открывать порталы. — Я объясню тебе все дома. — сказал он Валтору и помог уставшей Айси шагнуть в портал.***
На Даймонде снова обильно лил дождь. Настал ежегодный сезон ливней, и планета буквально погрязла в воде. За окном плыли серые тучи, вдалеке слышались раскаты грома, и ярко сверкали молнии. Примерно так же было в душе у Валтора — какая-то сплошная непогода. Целительница пропала. Даже не подвернула ногу, не заболела… Сбежала. В это просто не верилось. Да как она могла?! Да куда же она в одиночку?! Это просто чудо, что она ещё жива! Ну и где теперь её искать? Валтор задумчиво смотрел, как от чашки, наполненной ароматным чаем, идёт густой пар. Мысли никак не собирались в кучу, хотя Валтор, как никто другой, умел управлять своими эмоциями. Что ж, сегодня явно не его день. Все уползает из рук, мысли путаются, даже магия — и та беспокойно шипит в душе, нагнетая атмосферу вокруг. Валтор понимал лишь одно: у него большие проблемы. Попал, что называется… Думан сидел в кресле за столом из тёмного дерева, перебирая какие-то бумаги. В кабинете стояла тишина, нарушаемая строгим и волнующим грохотом дождя за окном. Айси он заставил уйти к Сапфире и поболтать с сестрой, пока сам будет говорить с новоиспеченным телохранителем великого герцога и канцлера. — Итак, — молчание нарушил, как ни странно, Валтор. Он глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться. Скажу вам по секрету, он очень хотел навестить целительницу и шокировать её своим визитом (поржать над ней короче), когда возьмёт отпуск, но сейчас его грызла не желательная тоска по этой ненормальной. Думан приподнял веки и грустно улыбнулся: — Рассказать тебе с самого начала? — Да. Но лучше вкратце. — Хорошо. Видишь ли, когда ты ушёл, то Иней через пару дней справился с Волей Зверя, приручил её и стал человеком. А дальше… — Думан, вспоминая те события, которые довелось ему видеть, жутко покраснел. — Короче, они с Линой начали встречаться… — Даром время не теряли. — кивнул Валтор. — А потом что? — Потом настал день бала в честь основания Даймонда. Лина тогда пропала, а Иней помчался её искать… Господи, так страшно вспоминать… Пророчество Лины из будущего сбылось. Лина правда могла умереть. Но Иней, благо, вовремя вспомнил и побежал. Её схватил граф Парис, реально чокнутый тип! Он едва не изнасиловал её… — Что в итоге стало с графом? — Ну… Он тогда сильно пострадал… Остался инвалидом на всю жизнь, у него не работают ноги, ампутированы пальцы одной руки, а на груди осталась дырища… Ну, Иней его сильно побил. Валтор удивлённо вылупил глаза. Вспомнил довольно худого Инея и хмыкнул: — Сильно побил? Этот дохляк? — В обличье тигра. — ответил Думан. — Тогда ясно. И? — Ну и вечером Лины уже не было. Сбежала. Мы долго искали её вещи, чтобы проследить магический след, но она все уничтожила. Буквально — в её комнате ничего не осталось. Ни дома, ни где-то ещё. А душу закрыла необычно: слишком сильно, что ли? Даже Блум не может её почувствовать. Но потом начались странные покушения. На Блум, на Флору, на Музу и Лео с Рэйденом. Они чудом остались живы. Пока не удаётся установить виновников, но мы уверены, что все это дело рук одного человека. О! Кстати, думаю, тебе будет интересно взглянуть, — Думан открыл ящик в столе и достал оттуда небольшой сейф. Ввёл код, открыл и достал белую, почти прозрачную вещь. — Этот браслет тебе лучше не трогать. Не поверишь, что он делает! У Лины из-за него была рана на руке. Прожгло буквально до кости. Блум тоже попалась. Для Драконьей Силы это очень опасно.Даже мне не по себе. Чуешь? Валтор кивнул и с трудом поборол желание сбежать отсюда. Даже на расстоянии он чувствовал, как от браслета идёт до ужаса знакомая сила. Страх поднялся из глубин души, напоминая о событиях, происходящих в Алфее несколько лет назад. О том, что было на озере Роколлучи, когда Блум победила его. Это всепоглощающее ощущение тьмы, приближающегося конца, и тело, охваченное огнём, а потом колючий холод иголками проникает в кожу, заставляет застыть во льду…и темнота, кромешная темнота, которая засасывает тебя все глубже, пока ты окончательно не потонешь в пучине страха и отчаяния. Это невозможно было забыть ему. Оно являлось в кошмарах… Оно напоминало о том, что ещё существует. И также опасно, как всегда. — Водные Звёзды. — выдавил из себя Валтор, сжимая зубы. — Убери это, Думан! — Прости… — король Даймонда поспешно убрал браслет в стол. — Плохие воспоминания? Валтор качнул головой, и его лицо будто треснуло: на нем отразился страх. Пытаясь прогнать страшные воспоминания, он закрыл лицо руками. Чёрные кожаные перчатки холодили щеки. — Черт возьми! — выругался Валтор. — Почему ты держишь эту штуку у себя?! — Мы договорились с Блум. Если хотя бы один человек узнает, что из Водных Звёзд можно сделать оружие против носителей Драконьей Силы, то может начаться война. Блум уже давно подозревала: не все во Вселенной довольны её и твоим существованием. А ещё и Лина… Может, она правильно сделала, что сбежала подальше от беды. Но это конечно лично мое мнение. — Думан глубоко вздохнул. — И Айси не должна узнать о том, что я тебе тут рассказал. Она сама большую часть этого не знает, да и не надо ей. Нужно беречь ребёнка. Так что рот на замок. Валтор крепко зажмурился, пытаясь утрясти все мысли в голове. Потом открыл их и сказал: — Хорошо, она не узнает. А почему я вообще нужен Инею? — Он уезжает на Пиладу. Он и Ривен. — Но зачем? Думан заговорщески огляделся и приложил палец к губам: — Говори тише.Мы ещё не до конца зачистили дворец от шпионов. Слушай, — он позволил себе грустную улыбку. — Когда Иней после нескольких дней тоски по Лине вышел наконец из комнаты — а он не выходил, отказывался даже есть! — это был уже другой человек. Он изменился. Побег Лины его изменил. Но хоть он и говорит, что все в порядке, я знаю, что это не так. Он до сих пор скучает по ней и ищет её. Я по максимуму сократил для него работу, заставил все делать других советников, но он до поздна сидит в кабинете и о чем-то говорит со своим ближайшим помощником… Это все не просто так. Валтор нахмурился: — Иней едет на Пиладу, что найти Лину? — Я так думаю. — Думан смутился. — Но официальная версия — он едет тайно бороться с повышенной бедностью на планете. Дипломатические миссия, так сказать. — Айси в курсе, что у него на уме на самом деле? — А ты как думаешь? — Нет. — Вот именно. Валтор вконец вцепился в волосы, стараясь унять ураган эмоций. — О Дракон, куда я попал?! — Иней нуждается в тебе, Валтор! Тем более, я уже заплатил взнос! — ответил Думан. — Во мне?! А если бы лучшим в АПТ был не я, а кто-то другой?! Вы бы ему доверились?! Или поискали бы телохранителя в другой организации?! Думан лениво хмыкнул: — Я навёл справки, прежде чем мы пошли в АПТ. Думаешь, мы случайно выбрали Академию? Это я её выбрал, если что. — Так ты… — Валтор удивлённо раскрыл рот. — Ты знал, что я работаю в АПТ?! Поэтому вы и пошли туда?! — Ну да. Кстати, вы с Инеем отправляетесь на Пиладу уже завтра. Лучше тебе пойти и уведомить его, что ты его телохранитель.***
На следующий день все так же лил дождь. Утро ничем не отличались от вечера предыдущих суток. Иней, ошарашенный неожиданным возвращением Валтора, стоял под зонтом рядом с Барни, который тоже был в шоке — господин уезжает! Такое было впервые на его памяти. — Эээ… Ваша Светлость! — Барни нерешительно помялся на месте. — Вы надолго?! — Наверное, на пару дней. — ответил Иней, улыбнувшись. — А что? — Как мы без вас тут будем выживать?! — фальцетом завопил парнишка. — Да на кого ж вы нас оставляете?! — потом шёпотом уточнил: — «Алый Рубин» должен продолжать свою работу в штатном режиме? — Да. Но так как ты уедешь сейчас в герцогство, то будешь заниматься бумажной работой. Скажи, чтобы Райзен заменил тебя на твоём посту здесь. Пусть носит тебе документы из «ящика», установка ясна? — Так точно, Ваша Светлость! За спиной послышались тяжёлые шаги, и Валтор бесцветно сказал: — Эй, Иней, хватит болтать с другом, нам пора. Иней вздрогнул от его голоса и поспешно обернулся: — Иду! — махнул рукой на прощание Барни. — Береги моих сестёр! — Разумеется, герцог! — гордо поднял голову помощник. — Можете на меня положиться! Я никогда вас не подведу, все будет на высшем уровне! И я… Ой, а они уже ушли? Упс!***
— Как же здесь сухо, в отличии от Даймонда! — Иней вдохнул тёплый воздух Пилады. Непривычный стук повозок и каблуков о гранитный камень мостовой приятно щекотал душу. — Эй, Иней, каков план? — Ривен, обзаведенный за два года маленькой бородкой, застегнул плащ не на все пуговицы. А то, если опастность, будет неудобно доставать пистолет. — Куда нам? — Ну… Судя по адресу, надо найти перекрёсток. — Иней натянул капюшон пониже. — Лучше почаще оглядывайтесь, здесь не благоприятный район, так что воришек полно. Валтор молча кивнул. На конуне Иней ему рассказал про анонимное письмо и про то, что в нем написано. Хоть Валтору это совпадение показалось подозрительным, спорить он не стал — профессиональная привычка «клиент всегда прав» — так его приучил ректор АПТ. Его глаза внимательно осматривали прохожих и запоминали. Мало ли, один из них — враг! Впрочем, один его грозный вид — широко расправленные плечи, злобное лицо, тёмные одежды с перчатками, обычный признак наёмников и киллеров — нагонял страх и заставлял людей огибать подозрительную троицу по обе стороны. Они подошли к сухому, но ещё живому дереву, Валтор встал, защищая их, и стал просматривать ближайшие здания на наличие снайперов. Ну а вдруг?! — Так что, Иней, Лина где-то здесь? — снова спросил Ривен. Он уже в сотый раз спрашивал об этом со вчерашнего дня и бесил этим Валтора. — Мы встречаемся не с Линой, Ривен. — так же, как и всегда, ответил Иней. — А с информатором. Он что-то знает. — А ты всегда кидаешься к информаторам сломя голову? — рыкнул Валтор, внезапно чувствуя на себе чей-то внимательный взгляд. Тревога подскочила до самого верха. — А сейчас подойди ко мне, герцог. Медленно и так, будто ничего не происходит. Ривен, как полицейский, рефлекторно коснулся кобуры под плащем. — Снайпер? — спросил он, холодея. — Не знаю, но обстановка плохая. — Понял. Иней решил послушать их и приблизился к Валтору. И тут наверху раздался громкий визг. — ААА! ПАДАЮ! БУМ-С! Иней даже не успел понять, что происходит. Просто на него кто-то упал! И придавил своим телом к земле! Он только и увидел, что упавшая девушка (судя по голосу) блондинка. Она резко подняла голову, уставившись на обалдевших Ривена и Валтора. Те в свою очередь во всю рассматривали девушку. Она вдруг разозленно заорала: — Вы в своём уме?! Чего под деревом забыли, а?! А где моя… О нет, берегись! На ветке дерева закачался деревянный ящик с ремнем из кожи, наклонился и полетел вниз. Но его успел поймать Валтор, с удивлением отметив, что это сумка с лекарствами. — Оу… — девушка неловко улыбнулась. — Только не разбейте мои флаконы, я их целый час рассортировывала! И только на этом моменте она поняла, что сидит на Инее, покраснела и быстро поднялась. — Ой, прошу прощения! Это у меня врождённое! — Падать на людей? — выдохнул Иней, пытаясь встать. — Эээ… Нет, в принципе приносить неприятности! — улыбнулась девушка и вдруг прищурила желто-зеленые глаза. — А вы…что здесь делаете, Ваша Светлость?! Это бедный район… ВЖУ-У-УХ! Валтор схватил её и Инея, закрыв своей спиной. Над ними просвистела стрела. Ривен вытащил пистолет и наставил на какое-то здание: — Всё же снайпер есть!