Бредни пьяного демона(пролог)

Насколько хорошо вам известно, что такое «гильдия авантюристов»? Думаете, что знаете истинный смысл этого словосочетания? Это место, собирающее под своей крышей всех, кто желает славы, денег или обоих вещей сразу. В большинстве своём, авантюристы это бывшие заключенные либо охотники, которые устали от привычного ремесла. Лишь немногие хотят стать авантюристами с высшей целью: искоренить зло, очистить земли от скверны, стать примером мужества и храбрости, прочее. Одним из таких «здравых» гильдейцев был Гросхельм Аларн. Когда он выбирал свой будущий род деятельности, то опирался на желание помогать жителям Королевств не будучи военным, дабы не подражать отцу и брату. Черноволосый тогда не знал, что на самом деле представляет из себя гильдия. Разбойничье логово, сборище наёмных убийц, по своей сути. Они не имели, ни манер, ни чести, ни справедливости. Это всё присуще гвардейцам на службе у какого-то из королей или какой-то из королев. Никакой муштры и обучения. Пришедший сюда должен был учиться всему сам, попутно следя за своей сохранностью. Никто не был застрахован от расправы со стороны согильдейцев. Способы были разные: от банальной кражи оружия или добытых трофеев, до специально подстроенной заговорщиками публичной казни. Для Королевств были выгодны такие «оплоты жестокости» – любого авантюриста можно было послать в самые опасные походы, не переживая за его жизнь в процессе задания. Из-за смерти бывшего преступника никто печалиться не будет, а баллады о таком «великом герое», от которых некуда было деться, работали хорошей рекламой. Вечный круг пушечного мяса за относительно небольшие деньги. Двое друзей пришли как раз в одну из местных гильдий. Называлась она «Пьяный щит», а при входе на шпиле, как если бы это была вывеска, красовался герб гильдии – железный щит с нарисованной на нём кружкой пенного эля. Правду об ужасах, которые происходят в закулисье, знал, по мнению мечника, только он. Отведя в сторону своего товарища, раздраженный Гросхельм схватил полубога за ворот куртки и немного приподнял вверх. Зеваки проходившие мимо насторожились и остановили, чтобы посмотреть на это «представление». Именно в такой обстановке мечник начал свой тихий монолог, свирепо смотря в глаза, как он считал, предателя: — Ты хоть понимаешь, что такое гильдия? Это явно не то, что нам нужно! Я не готов выполнять чей-то заказ. Не готов тратить время, которого у меня не так уж и много! Ты сказал мне, что наша задача только доставить это проклятое письмо! Теперь прошу, выполни свою часть уговора, а потом иди... — Постой, – тихим и властным голосом перебил его Фамберт, — мы говорили немного про другое. Я сказал, что ты мне составишь компанию, но я не уточнял в чём именно. Да, мой заказ – доставить письмо. Однако, это лишь часть задания, за которое мне заплатили. — Сколько? – отрешённо спросил мечник, отпуская собеседника. — Сколько тебе заплатили за участие в этом всём? — Гравилиар за письмо и ещё сорок девять за присоединение к Тёмной армии. — Пятьдесят тысяч медяков?! – после озвучивания такой суммы, Гросхельм окончательно поник. — Скажи, для чего тебе столько денег? — Сейчас при мне не более четырёх серебряных монет. Мне нужна действительно крупная сумма для одного личного дела. — Навестить могилу матери, как я понимаю? Зеленоглазый потупил свой взгляд в пол. Авантюрист славился своей проницательностью, даже в некой степени, дедукцией. Он видел много людей, похожих на Гайяса. Им не были нужны ни слава, ни пиры, ни женщины – всё это было непонятно и даже отвратно для них. Такими существами двигали чувства, как, например, чувство долга или даже любовь. Было ясно, что Гросхельм оказался прав. Короткий кивок рыжей головы развеял все сомнения. Мечник снисходительно улыбнулся и по-дружески похлопал Фамберта по плечу, будто говоря «понимаю твои чувства, а поэтому не стоит скрывать их». Зеленые глаза засияли, а сам полубог слегка улыбнулся. Он посмотрел на товарища, ожидая, что на этом их пути расходятся. — Если ты не хочешь присоединяться, то я всё пойму... — Нет, – перебил лучника Аларн, — я с тобой. Осталось только подать заявку на вступление в отряд, короче говоря, мелочи. Приятели вошли в «Пьяный щит». Снаружи он выглядел как обычная таверна – серый кирпич в соответствующей кладке, присущей большинству питейных, небольшие оконные рамы с вырезанным на них орнаментом, три этажа. Интерьер ненамного отличался. Первый этаж представлял собой подобие бара. Тут, как и в любой забегаловке, был стандартный деревянный пол, столы и лавки-сидения. В центре, за цельной еловой стойкой, стоял высокий светловолосый мужчина. Одет он был подобающе бармену: ухоженный фрак, чёрные брюки, белая тканевая рубашка с закатанными рукавами, лакированные кожаные туфли. Длинные прямые волосы были для удобства завязаны в хвост. Заострённые уши выдавали в нём эльфа. Здесь он являлся, и разливающим, и заведующим гильдии. Через него проходила любая запись: участие в мероприятиях, присоединение в ряды местного «братства», выдача заданий и награды за них. За определённую плату вам могли налить или предложить комнату наверху. Участникам «Щита» полагалась скидка. Все остальные платили полную стоимость. Гросхельм и Фамберт направились к эльфу в центре зала. Кто-то из толпы ехидно посматривал на парочку, однако никаких действий не предпринимал. Толкучка рассеялась, но всё ещё чувствовался дух авантюризма в воздухе. Бармен учтиво кивнул прибывшим и взглядом указал на бумаги, ожидавшие на барной стойке. Не читая текст пришедшие синхронно поставили подписи перьевыми ручками, что лежали по левую и правую стороны от документов соответственно. Мечник был правшой, а лучник – левшой. Со стороны выглядело так, будто для достижения этой согласованности в действиях парни тренировались всю жизнь. Мгновение спустя полубог уже стоял перед публикой. Люди, несколько гномов, пара зверолюдей и эльфов – все присутствующие окружили тот стол-пьедестал, на котором возвышался Гайяс. Оглядев зал и кивнув своему приятелю – а после увидев ответный одобрительный кивок – Чёрный лучник начал свою речь. — Друзья, как вы знаете, моя цель в этом рейде – провести всех вас через Мрачный лес. Он полон аномалий, которые мне известны досконально. Одни могут убить, а другие служат порталами в Подземелье. Недавно из этих порталов в наш мир пробралась арксианская нежить. Совет Двенадцати принял решение пройти в Аркс и выяснить причину активизации Подземцев. Мой товарищ из королевства Воды сейчас принял решение сражаться на передовой со всеми вами. Хотя в его стране бушует война, он осознал всю серьёзность этого путешествия и присоединился к нам. — А достоин ли он сражаться с лучшими в одном ряду? – грозно спросил высокий мужчина, на вид лет семидесяти. — Будьте уверены, почтенный, достоин. — Чёртовы водяные ничего, кроме как зализывать свои раны, не могут! – старик в порыве гнева плюнул на пол. — Я, Кригаль Морден, сын Кайзела Мордена, вызываю этого слабака на дуэль, прямо здесь и сейчас! — Ты шо это удумал? Это ж против правил, Кригаль! – офицер Партон попытался использовать всё своё красноречие, чтобы успокоить паладина Королевства Молний. — Я принимаю твой вызов, – меч Аларна вонзился ровно между досок пола. — Имя мне Гросхельм Аларн, сын Халазайра Аларна. Клянусь своим элементом – ты пожалеешь, что оскорбил народ Воды. Как бы в подтверждение этому, вокруг мечника возникло голубоватое свечение. Вместе со светом в воздухе повисли мельчайшие частички воды. Секунда-другая и всё вернулось в норму. Богиня Аква приняла клятву. От этого боя теперь зависела судьба черноволосого. Если он проиграет, то водный аспект откажется от своего носителя – мечник более не сможет колдовать. Увидев это, толпа оживленно перешептывалась. Звучали слова об отваге и безрассудстве, дерзости и богохульстве, отчаянности и показательном героизме. Гросхельму было уже всё равно. Глаза полные ненависти впились в противника. Хоть элемент Воды по своей природе был слабее Молнии – гильдеец был наполнен решимостью и, казалось, был уверен в победе. Натянутый как струна, он ждал команды, чтобы ворваться в бой. Его соперник – мужчина преклонного возраста(что для Новы было от семидесяти до ста пятидесяти лет), среднего роста, накачанное тело которого было облачено в дорогую броню из рубиновой стали. Из-за этих доспехов старый паладин казался колоссом, по сравнению с Гросхельмом. Это была вовсе не рядовая броня пехотинца – перед черноволосым стоял экзоскелет, что усиливал боевые показатели носителя, проигрывая лишь в скорости и ловкости. Да и материал доспехов явно не из дешевых, а потому, такая амуниция будет стоить минимум девяносто серебряных. Таких же огромных размеров меч, который седой мужчина держал наготове, был покрыт пластинками, за которыми скрывались листы цирмания – металла, который был способен накапливать прямые потоки магической энергии. Пластины с наружной части были созданы из панциря танкоура – южного магического животного, который использует свою ману для частичного отражения полученного урона. Это свойство было сохранено и в мече Мордена. В другой руке паладин сжимал щит. Диск рубиновой стали в некоторых местах был покрыт золотом – естественным проводником маны электрического аспекта. Вещи, вместе стоящие, как минимум, две золотые монеты, были серьёзными козырями в рукаве бывалого мечника. И Кригаль выглядел таковым. Маленькие чёрные недобрые глаза, будто заглядывали тебе в душу и переворачивали там всё вверх дном, поселяя лишь животный страх. Сейчас они смотрели прямо на оппонента. Тишина поглотила всю гильдию и, казалось, весь город одновременно. Было слышно даже тиканье часов. Эльф-бармен внимательно наблюдал за происходившим и лишь махнул рукой. По его «мановению» создался настоящий ринг: столы и лавки отъехали в угол зала, освобождая место для боя, а присутствующих несильно оттолкнул создающийся в это время энергетический барьер. Такая защита позволяла слышать и видеть всё, что происходило внутри купола, а урон от магических или физических атак, нанесённый барьеру изнутри, только усиливал его. Идеальная клетка, если вы не крот или маг Земляного типа. Перед «закрытием» купола Фамберт довольно шумно выдохнул и произнёс: — Да прибудут с вами боги. Первым в бой ринулся Морден. Прямой удар тяжелым мечом был направлен точно в голову спокойно стоящего Аларна. В этот момент у черноволосого что-то перемкнуло в голове. Это стало заметно невооруженным глазом. Руки, державшие до этого меч в полу, визуально стали больше. Лёгким движением меч, будто пёрышко, вылез из щели в полу. Не прошло и секунды, как плоская сторона клинка развернула удар седовласого и, движимый инерцией, Кригаль влетел в стену. Его меч застрял. Довольно быстро сориентировавшись в пространстве, паладин поставил свой щит на спину, защелкнув зажимы. Диск увеличился, закрывая шею обладателя. В этот миг последовала контратака. Мечник ударил соперника наотмашь и чёрная сталь оставила значительную царапину на «воротнике» Кригаля. Неожиданно для всех, стену разорвало от магии, а по комнате прошел электрический звук. Рубиновый меч теперь был заряжен волшебством. Направив оружие в сторону Гросхельма – а он успел отскочить подальше и теперь выискивал слабости противника – владелец выпустил пару разрядов магической молнии. Обороняющийся нанес на свой меч водное заклинание и бросил его в атакующего. Во время броска, Гайяс приметил, что нечто фиолетовое покрыло кисть Аларна и сразу же исчезло. Это насторожило полубога, но он не стал заострять на этой мелочи особого внимания. Заклятие воды, повинуясь законам физики, ударившись о молнии само наэлектризовалось, утягивая за собой заклинание паладина Молнии. Чёрная сталь пригвоздила грозового воина к стенке и, по иронии, начало бить током. От такого разряда гигант, с грохотом выронил меч. Бой был окончен. Черноволосый подбежал к проигравшему, вынул меч из брони и приставил его к горлу поверженного: — Я достоин? – злобно прошептал Гросхельм. — Достоин стоять рядом с жалким громовщиком? — Я ошибался насчёт водных упырей! – воскликнул удивлённый Кригаль. — У них ещё есть порох в пороховницах! – а после, едва слышно прошептал, так что слышал только Аларн. — Я замолвлю за твой народ словечко одному человеку. Можешь мне не верить, но когда ты вернёшься домой, война будет далеко позади. Да прибудет с тобой Фульгур. От последних слов мечник оторопел. Парень явно не ожидал услышать, что враг признаёт его способности. Гросхельм отпустил бронированного гиганта и отошёл в сторону удивлённого Фамберта. Бармен убрал защитный купол и вместе с каким-то мальчишкой уже подходил к Мордену. Парень оказался полувампиром, что отражалось в его магии, которую тот не стеснялся применять. Малец прикоснулся к повреждениям на броне и они начали исчезать, возвращая первоначальный блеск и прочность экзоскелета. В это время эльф уничтожительным взглядом смерил сначала Кригаля, а после осмотрел повреждённую стену. Впервые за долгое время из его уст вылетело: – Я вычту это из твоего счёта, паладин, – громогласный, но в то же время довольно тихий голос внушал страх. – Катись к чёрту, Эко! – заливистый смех колосса прервал приступ кашля – годы давали о себе знать. – Я не виноват, что твой купол не защитил твою же стену. Наст починит её также, как починил и мою броню. – Смею заметить, – несмотря на молодой вид у паренька оказался грубый мужской голос, – что моей маны недостаточно на восстановление целого здания. Тебе следовало вспомнить об этом, когда безрассудно бросался на водного мечника. – И ты туда же?! – очередной приступ кашля убавил агрессию старика. – Возмещу я ущерб! Но только когда вернусь из Аркса. Они ещё некоторое время мило беседовали. Пока Кригаль, Эко и Наст что-то оживлённо обсуждали, возле барной собралась толпа. Тут существа, всё ещё пребывающие в недоумении от поражения грозового паладина, собирались для одной из главных частей мероприятия. Дункан – пребывавший в неком замешательстве, пытаясь понять, каким же чудным образом его соратник проиграл этот бой – пробовал организовать всех и привести толкучку к единой цели. Сборище ожидало, так называемого, распределения на группы. Группа в авантюристской «армии» – это несколько существ, которые имеют одну боевую задачу. Похоже на группу у тех же гвардейцев. Однако в гильдии нет никакой муштры, как вы можете помнить. Такая «партия», или же «вечеринка» как её называют сами гильдейцы, зачастую, состоит из танка, то есть участника на которого приходиться большинство урона, воина – бойца ближнего боя, а также целителя. Если участников рейда достаточно, то берут лучника и мага, чтобы иметь прикрытие для отступления или ведения огня на подавление. Однако, есть особый класс бойцов, который называют «универсалами». Они умеют либо что-то уникальное, либо являются смесью нескольких видов воинов. Так, например, паладины – универсальный класс, который заменяет собой мага и воина(либо танка) одновременно. Партон успокаивал орду, окружающую его, попутно выписывая что-то на пергаменте. Получалось не очень аккуратно, но гном мог сам разобрать свой почерк. Использовав тот же стол, что и до этого использовал Гайяс, Дункан прокашлялся, достал неуклюже написанный список всех зарегистрированных авантюристов и начал вещать: —Так-с, значиться, первая группа: Эзра Марэль, Каин Борджиа, Винд Роуг, Ингред Авель и Патриций Омн. Ваша задача – патрулировать, собс-но, Мрачный лес, покуда главная группа находиться в Арксе. Если шо – держите связь со второй и третьей группами. Так, по очереди, танк земельного типа выдавал указания собравшимся, а также, решал спорные моменты. Распределив оставшихся ещё по трём группам, гном, словно диктор или натурфилософ, подчеркивая нужные слова в своих предложениях, объяснил предназначение каждой «партии». Первая «вечеринка», как было замечено ранее, занималась охраной леса около портала, куда Фамберт обещал всех провести. Вторая и третья – группы поддержки. Их миссия – быть готовыми в любой момент броситься на подмогу или, если ситуация примет очень уж печальный исход, эвакуировать жителей Лайтволла. Четвёртая – группа разведки, которая первая зайдёт в портал, раздобудет информацию о состоянии на той стороне и вернётся с докладом. Особым распоряжением для Эко, в случае полного провала операции, было поддерживать связь с другими гильдиями. Бумаги, разрешающие сразу же прибыть на вызов «Пьяного Щита», минуя бумажную волокиту, уже были подписаны и ожидали отправки. Это был рискованный шаг, ведь любой член другой гильдии, кто услышал о зове помощи, мог прийти в «Щит» и потребовать награду. По правилам – отказать они не имели права. «Либо пан, либо пропал» – заключил едва слышно эльф. Наст оставался рядом со своим господином. Мальчик не участвовал в задании, но сказал, что будет готов защитить управляющего, в случае опасности. Аларн лишь умилился смелости полувампира. Тем временем, коротыш добрался до самой главной группы. — Группа, значиться, Очистителей. Её участники: Кригаль Морден, Фамберт Гайяс, Гросхельм Аларн, Шарла Годриксдоуттир и я, Дункан Партон, – своё имя гном произнес с большим пафосом. — У нас самая важная цель – защищать Светлого Короля и разобраться с теоретической угрозой. — Кто наш враг? – машинально спросил Кригаль. — В том то, собс-но, и дело. Никто не знает почему такая толпа нежити проходит сквозь эти порталы. Там ведь и разумные твари проскакивают! Наши, так сказать, шпионы прибыли натурально седыми, утверждая, что нас ждёт дракон. Да не обычный! Этот – полностью костяной и дышит фиолетовым пламенем. — Знак Хаоса? – спросил с ухмылкой Фамберт. – Если его нет, то это, наверняка, очередной эксперимент демонов. — Ты это о чём сейчас? – Гросхельм непонимающе уставился на полубога. — Знак Хаоса, – на несколько мгновений воцарилась мёртвая тишина. — Никто не слышал о нём? Непонимающая «армия» гильдейцев начала перешёптываться, а все офицеры, как маленькие дети, перепугано посмотрели на полубога. Тот, немного разочаровавшись, с помощью своей маны начал рисовать что-то в воздухе. Когда он закончил, то все увидели символ, похожий на перечёркнутый по диагонали круг. Удивлённый гном ахнул и рассказал, что о чём-то похожем он уже слышал. — Некоторые разведчики совершенно тронулись рассудком. Тот, кто твердил без умолку о костяном драконе, да о фиолетовом пламени, ещё кричал о «перечёркнутом круге». Такого страха в глазах я не видывал уже очень давно. Кажется, будто он знал что-то об этом. — Он был фанатиком Хаоса, уверяю. Предположительно, лишь пешкой. Могу поклясться, что он вопил о конце света и бился в конвульсиях, – без эмоций на лице ответил лучник. По опущенному взгляду Партона было понятно, что так всё и было. Аларн, осознав весь ужас происходящего, невольно сжал эфес меча. Это заметила одна эльфийка. Она подошла к Гросхельму и незаметно взяла того за предплечье, пытаясь хоть так поддержать мечника. Страх и ненависть охватили каждого в этом здании. Было понятно одно – культ Хаоса не дремал где-то в подполье. Ненавидимая всеми организация начала действовать. Презирали её по разным причинам, однако все сходились в едином мнении – цели хаоситов ужасны, а методы достижения зверские. Культ желал прихода Хаоса в мир. Высшее Существо не могло просто взять и появиться здесь. По преданиям, три другие Создания запечатали его в специальном измерении – Бездне. Там Хаос был беспрекословным повелителем, однако ему было мало и этого. Высший пытался просочиться в Нову, Аркс и Сору через существ, которые желали безграничной силы и власти. Хаос нашептывал о могуществе и силе, окуная разумы несчастных в глубины безумия. Как только они получали дары бессмертного Существа, то получали также его энергию, становясь на какой-то процент аватаром Хаоса. Чем больше энергии в них накапливается, тем сильнее становятся эти существа, тем самым упрощая освобождение заточённого. Хаоситы, под чутким надзором из Бездны, шли на похищения и убийства людей, принося их в жертву своему «богу». Вспоминая эти зверства, все присутствующие понимали – от успешности этого похода зависело будущее не только трёх миров, но и целостность вселенной. — Когда мы выходим? – спросила Шарла, держа черноволосого гильдейца за руку. — Завтра, как только Лайенгар подымится в зенит, – ответил за всех Гайяс. — Собираемся возле южных ворот Лайтволла. Чем раньше пройдём через аномалии, тем легче пройдёт переход. Так закончилось собрание Тёмной армии. Кто-то ушел со страхом в глазах, а кто-то с желанием пойти в бой. Ко второму типу относились Гросхельм и Фамберт. Мечник хотел покончить с этим всем и вернуться на родину, а лучник хотел побыстрее завершить заказ и отправиться в долгое путешествие. Парни сняли комнату наверху. Эко немного снизил цену для них за участие в рейде, а также за искусную победу воина водного элемента. Несмотря на то, что сейчас деньги для друзей не играли особого значения, они были приятно удивлены такой щедростью. Внутри предоставленные апартаменты выглядели роскошно. Друзей встретила мощная еловая дверь с большим количеством защитных механизмов: врезанный замок, ключ от которого эльф выдал сразу же, несколько щеколд со внутренней стороны. Мелочь, а приятно. Нежданных гостей ночью точно не предвидится. Большое окно было оправлено в широкую оконную раму, на которой, как и на первом этаже, был вырезан шикарный орнамент. Над ним находились маленькие часы, исправно работавшие, казалось, всю жизнь. Их дизайн говорил о их возрасте. Возможно это и было главным украшением комнаты. Пара ковров украшали стены, около которых находились полуторные кровати, на каждой из которых ожидали мягкие свежие перины, подушки, а также несколько тёплых одеял, припасённых на случай холодов. В дополнение, по левую сторону от двери, располагался большой вместительный шкаф. Сложив туда вещи, ребята разделились – Фамберт вышел уточнить пару моментов, оставив Гросхельма в одиночестве. Последний сел перед окном на колени и начал усердно молиться за то, чтобы завтра всё прошло успешно. «Великая Аква, прошу, помоги мне в нелёгком деле – помоги добраться на родину и разрешить там конфликт. Дай мне сил» – Гайяс, ещё мешкавший около двери, услышал молитву и грустно улыбнулся. Утро выдалось, на удивление, спокойным. Никто не метался по зданию гильдии в панике. Казалось, что отряд идёт не на верную смерть, а развлекаться на природе, слушать пение птиц и потягивать вино. Но даже птицы не хотели вылетать из своих гнёзд тем утром, несмотря на отличную погоду. Мечник проснулся под стук маятника часов и обнаружил, что его сосед по комнате уже давно собран и готов выдвигаться. Проклиная себя за медлительность Гросхельм поспешно собрал вещи и отправился вниз, вслед за полубогом. Там их уже ждал довольно бодрый бармен, а за столами сидели ещё парочка участников других групп. Эльф осуждающе покивал головой и указал на еду, что ожидала друзей за барной стойкой. Поедая свой завтрак, Аларн не смог сдержать любопытства: – Слушай, Эко, у меня ещё со вчера крутится вопрос – откуда ты знаешь что нам нужно? Мы ведь не успели ничего сделать или даже сказать, – Фамберт несколько оживился от таких расспросов и уже внимательно слушал разговор. – Вам и не нужно говорить, сударь, – как всегда глубокий и тихий голос эльфа располагал к тому, чтобы его слушать. – Я, как и ваш друг, маг Королевства Энергии. Однако моя сила очень ограничена. Мне подвластно видеть будущее ещё с раннего детства. Точнее сказать, самую возможную его вариацию. Энергетические щиты, управление потоками собственной маны как оружием и даже немного целительной магии – все эти умения заключены в моём гримуаре. В воздух взмыла книга, что до этого находилась за барной стойкой, около алкоголя и прочих бутылок. На обложке красовался шестиугольник, разделенный пополам вертикальной линией. Сам переплёт был сделан из материала, напоминавшего белую кожу. Внутри было примерно полторы сотни страниц, что говорило о приличном арсенале заклинаний. Книга открылась и будто сама переворачивала страницы, остановившись на одной из них. В этот момент бармен посмотрел прямо в глаза Гайясу и их взгляды соприкоснулись. Через мгновение последний выставил вперед ладонь и сказал тихое: – Хватит. – Я лишь предупреждаю, грех Гнева. Он здесь оказался неспроста. Поэтому прими правильное решение. – О чем вы толкуете? – взгляд Аларна метался между эльфом и полубогом. – Эко, что ты сделал? Что ещё за «грех Гнева»? Но они оба уже молчали, занимаясь своими делами. Отвечать Гросхельму никто не собирался. Совсем скоро парни направились к уговоренному месту встречи. Около врат стояла толпа из тридцати существ, разной экипировки и расы. Чёрный лучник окинул всех оценивающим взглядом, после чего приветственно кивнул Партону, который стоял неподалеку от вновь прибывших. — Все готовы, – Дункан отсалютовал Фамберту, словно командиру, — когда, собс-но, выходим? — Где Светлый Король? – раздраженно спросил лучник, оборачиваясь в надежде найти пропажу. Из толпы вышел невысокий круглолицый мужчина, на вид лет сорока. Он был одет в серебряные латы, что еле замыкались на уровне живота, и походную мантию из красного шелка. На голове вместо шлема была золотая корона, украшенная разноцветными камнями. Пухлые губы Латриона расплылись в глупой улыбке, а прищуренные глаза походили на замочные скважины. Король направился к полубогу, взял за руку и принялся её расцеловать. — Спаситель, ниспосланный великим богом Света, – почти не отрываясь от ладони зеленоглазого тараторил Георг III. — Прекратите! – с неким отвращением воскликнул рыжеволосый, выдирая руку. — Короли мне ещё рук не целовали. Не позорьтесь перед авантюристами! — Ваше Светлейшиство, – Шарла, повинуясь долгу, преклонила колено перед своим королем, — позволите ли Вы сопровождать Вас в этой миссии? — Да-да, только не мешайся под ногами, чернь, – брезгливо ответил Светлый Король. Покончив с формальностями, Тёмная армия выдвинулась в лес. Чем дальше они заходили, тем больше нарастало внутреннее волнение у каждого. Небо становилось все темнее, а мысли все туманнее. Некоторых подводили ноги, то ускоряя, то замедляя шаги бедолаг. Блуждания по лесу продлились недолго. Перед путешественниками появилась нужная аномалия. Она выглядела так, будто что-то втягивает воздух изнутри, искажая пространство вокруг. Это была лишь иллюзия. Там, внутри портала, была лишь пустота. Гайяс приказал четвёртой группе входить внутрь. Несколько сомневаясь, некоторые не хотели выполнять приказ, но быстро одумались, когда Дункан ударил своим молотом о землю. Первая пятёрка зашла в портал. После тридцати томительно долгих минут, обратно выпрыгнул маг, по имени Мауро, и все тут же кинулись к нему. Он был полностью седым, а тканевая броня местами сгорела дотла. — Что там? Где остальные? — Там... – в глазах у паренька был неподдельный страх. — Там огромный костяной дракон! Он извергает фиолетовое пламя, а на лбу у него метка Хаоса. Великий услышал наши молитвы! Скоро всех поглотит Хаос, скоро все мы будем в лучшем мире... — Гросхельм, – слегка огорченно обратился к товарищу Фамберт. — Ты когда-то убивал таких людей? — Приходилось, к сожалению, – ответил понимающе Аларн. — Прикончи этого Хаосита. Это приказ, – лучник отошел от фанатика и его примеру последовали все остальные, но не черноволосый. — Так точно, капитан! – ответил с небольшой ухмылкой гильдеец. Зрачки Гросхельма к этому моменту были уже неестественно красными, а ухмылка никуда не пропала. Доставая меч, парень начал читать непонятную мантру, а сзади ему вторил кукловод. Секунда-другая и вот уже голова катится по земле. На шее проступила скрываемая магией метка Хаоситов – круг, словно разрубленный диагональным ударом справа. Таким же ударом мечник отнял жизнь Мауро. Всех, кто наблюдал эту показательную казнь, охватил невольный ужас. Кого-то из толпы даже стошнило. Аларн пришёл в чувства. Он осмотрелся, увидел в своих руках окровавленный меч и труп возле своих ног. Метка Хаоса, казалось, его не пугала. Паренька пугало нечто другое. Черноволосый кинул взгляд на стоящего неподалёку полубога, но тот увлечённо рассматривал какое-то дерево. Гильдеец отметил, что не помнит ничего с момента, как он ответил на вопрос Гайяса. Авантюрист, изображая абсолютное спокойствие, вытер кровь с клинка. Гросхельм ещё раз, теперь более внимательно, осмотрел шею трупа, откуда теперь фонтанировала тёплая кровь. Уверенный, что его никто не слышит, парень прошептал: «Он ведь не знает, правда? Он же не может читать мысли?».