***
Реальное время.
Чуть приоткрыв глаза, девушка прищурилась от света восходящего солнца. Медленно приходя в себя, она стала понемногу припоминать ужасные кадры, но в голове вдруг мелькнуло одно осознание: «Может… Может приснилось.?» Распахнув глаза шире, девушке открылся вид на пространство, в котором она перебывала: стены, обтянуты панелями из натурального темного дерева холодного серовато-коричневого тона; блестящий пол из, предположительно, натурального мрамора кофейного цвета; небольшой столик у стены с двумя красивыми светильниками черного цвета на массивной матовой хрустальной ножке, напоминающей большой кусок льда. Стены были украшены чем-то похожим на медные деформированные тарелки. На огромной подставке была расположена большая металлическая статуя голой женщины, которая держалась одно рукой под грудью, а второй прикрывала интимные места. Девушка повела глазами по комнате далее и заметила в углу большую прозрачную вазу в стиле модерн, а в ней — большие сухие ветки с пушистыми листьями. Обстановка была по своему уютной, но ощущался какой-то особый шик и стерильная чистота. Кэтрин слегка поднялась, присев на свою пятую точку, и потерла глаза еще раз. По всей видимости, надеяться, что все произошедшее было сном — так себе затея. Девушка осмотрела себя: платье было помято, в пятнах крови и грязи, утонченные ножки выглядели не совсем уж свежо из-за неопрятного внешнего вида от ходьбы босяком, а на голове от вчерашней прически осталось разве что лишь одно воспоминание. Удобно расположившись на маленьком кремовом диванчике, она невольно вспомнила вчерашнее происшествие: человек в черной маске, окровавленный нож и раненный Ходж. «Ходж?! Где Ходж?!» Кэтрин судорожно оглядела комнату, но признаков хоть одной живой души, кроме нее, не было. Тогда девушка поднялась на ноги и аккуратно подошла к окну, которое украшали тяжелые однотонные шторы темно-серого оттенка. Ей открылся вид на большой двор, в котором каждое растение было подрезано будто под линейку, а густой, ухоженный газон дополнял эту картину. «Но как я сюда попала.?» — Мисс Хилл? — голос прервал этот порыв любопытства. Кэтрин уже привыкла к таким формальностям и даже трепетала в душе, когда слышала это обращение в свой адрес, но… Что-то было не так. «Голос… Это не тот голос… Это не Ходж». Медленно развернувшись к источнику звука, девушка принялась рассматривать мужчину, стоящего перед ней. А стоял перед ней мужчина лет тридцати пяти, практически без волос, лишь с легким намеком на растительность. Прищуренные, опущенные глаза казались уставшими, а узкие губы придавали серьезность всему выражению лица. Смугловатая кожа контрастировала с белоснежной рубашкой, а широченные мускулистые плечи смотрелись неестественно с узким тазом. Но в целом мужчина был достаточно недурной внешности. — Я вас слушаю. — Разрешите представиться, меня зовут Чарли. Я старый друг и правая рука Мистера Бейкера в делах бизнеса, — он говорил спокойно, но голос его был достаточно грубый, хотя под стать его внешнему виду. — Очень приятно, Чарли, — девушка поправила пряди в прическе, которая напоминала скорее гнездышко. — Я могу узнать, где мистер Бейкер? И как я оказалась тут? Это.? — То есть вы не помните? — Мужчина казался довольно удивленным. Прежде чем ответить, девушка начала собирать в голове пазл из воспоминаний. Она вспомнила, как судорожно сжимала руками руль и как пыталась что есть мочи давить на газ, когда везла Ходжа в том направлении, которое он диктовал. Как они выехали за город и как переместились в частный сектор. Вспомнила, как остановила машину у огромных ворот. В голове всплыли воспоминания и о том, как к её машине подбежали три неизвестных ей человека и как начали помогать Ходжу выбраться. Выйдя из машины, Кэтрин поняла, что у мужчины очень сильная потеря крови, и, наконец, последнее ее воспоминание — это погружение во тьму. — Я потеряла сознание… — практически прошептала девушка. — Да, мисс. Вы потеряли сознание на некоторое время, и наш доктор решил уколоть Вам легкое снотворное, так как вы пережили сильный стресс. Вы помните, как пришли в сознание? — Что?! Снотворное?! Да кто вам давал право…?! — от такого заявления девушка будто остервенела. — Я понимаю Ваше недовольство, мисс, — Чарли оставался все так же твёрд и спокоен, но старался говорить более ласковым голосом. — Поймите правильно решение врача. Он прекрасный специалист и никогда бы не навредил человеку. Мистер Бейкер тоже был против, но даже он понял вскоре, что так вы хотя бы наберетесь сил. — Да вы издеваетесь! — девушка не хотела отступать, но услышав «Мистер Бейкер» резко сменила гнев на беспокойство. — Стоп, где он? Что с ним? — Именно поэтому я и пришел Вас навестить тут. Он спрашивал о вашем состоянии и… — мужчина сделал паузу, отведя взгляд в сторону, — сказал, что если вы хотите, то можете пройти к нему. А он уже расскажет вам все подробности, которые посчитает нужными. Кэтрин не нашла никаких слов и только то и сделала, что слегка кивнула в ответ. — Я провожу? — этим вопросом мужчина будто спрашивал, хочет ли девушка увидеть босса. Опять лишь её кивок. Она волновалась, в груди сердце билось, словно дикий зверь, который пытается вырваться из клетки, а чувство тревоги лишь нарастало. «Но если можно его увидеть, то всё в порядке.?» Девушка старалась мысленно себя утешить, пока шла следом за помощником Ходжа, нервно потирая ладони. Из прихожей, в которой «отдыхала» Кэтрин они вышли в так называемый коридор, в котором открылся вид на внушительного размера лестницу на второй этаж. Из-за высоченных потолков дом казался еще более величественным, а дорогие предметы интерьера придавали изысканности обстановке, но с послевкусием модерна. Безусловно, у хозяина очень «богатый» вкус, но без этого эпатажного гранжа, которым часто страдают толстосумы. На втором этаже они прошли через огромный широкий коридор, который по стилю и размеру скорее напоминал фойе. На стенах висели полотна в одной цветовой гамме, которые создавали некий тандем и приковывали к себе внимание. Интересно, что на каждой картине были изображены силуэты утонченных красавиц без каких-либо элементов одежды, лишь с лоскутками ткани на особо «пикантных» местах. Хоть настроение картин было довольно откровенное, тем не менее никакой пошлости в них не ощущалось, даже наоборот — некая аристократичность поз, шарм и женственность. В таком довольно «мужском» интерьере это были абсолютно удачные декорации, которые придавали ощущение баланса и шика без излишеств. Пока девушка рассматривала отдельные элементы хорошо обставленного дома, они уже дошли до широкой дубовой двери серо-шоколадного оттенка с минималистичными вставками матового стекла по бокам. — Прошу, — Чарли указал ладонью на дверь и поспешил удалиться. — Не буду вам мешать. Перед дверью девушка слегка замялась. Часть её хотела внутрь, а другая часть сомневалась в такой потребности. Все же она решилась постучать в дверь, после того, как распустила темные волосы, которые густой копной упали на ее плечи. Постучав в дверь, она сразу же легонько толкнула ее, открыв себе вид на комнату. — Войдите, — опять этот низковатый тон с легкой хрипотцой, которая ласкала слух и придавала голосу особой притягательности. «Почему, даже когда он измучен, его голос настолько привлекательный и томный? Или мне только кажется… Странное воздействие». Медленным шагом Кэтрин вошла в комнату, касаясь босыми ногами бархатного покрытия дорогого ковра. Легкий, свежий аромат комнатного парфюма навевал особую атмосферу. Ощущалось, что ты у гостях у особого хозяина. На огромной кровати на плотном махровом одеяле цвета слоновой кости уютно сидел Ходж, с огоньками посматривая в сторону Кэтрин, точно ожидая её ближе. Одет он был в джемпер бежевого цвета, с рукавами чуть ниже локтей, которые не скрывали от глаз девушки крепкие мужские предплечья, покрытые венами. Черные, слегка широковатые спортивные штаны хорошо сидели на мужчине, от чего создалось впечатление, что ему все к лицу: будь то строгий, либо домашний стиль. Он рассмотрел девушку с головы до ног, от чего ей стало неудобно. Но Ходж в то время, кажется, по-особому оценил её внешний вид, удовлетворенно выдохнув остатки воздуха. «Вчера она выглядела безупречно: приятный аромат, опрятная прическа и идеально выглаженный наряд… Она была великолепна, но черт… Почему она такая сексуальная даже сейчас? Помятое платье, всё в пятнах, растрепанные волосы, босые ножки, лямка, небрежно свисающая с плеча… и эта перекусанная от нервов губа… Боже! Ещё немного, и я точно сойду с ума». — Как Вы, мисс Хилл? — ощутив некое напряжение девушки, Ходж начал первый, сменив привычное холодное выражение лица на теплую улыбку. — Вполне… То есть это я должна спрашивать вас, а не Вы меня. Я практически не пострадала. Как Вы, мистер Бейкер? — девушка впервые за все время общения с ним откинула все то, что заставляло её сжиматься от напряжения и просто, по-человечески сопереживала его состоянию. Естественно, от проницательного Ходжа это никак не ускользнуло и его и без того приятная улыбка стала ещё шире, оголяя ряд ровных белых зубов. В то время Кэтрин слегка кольнуло где-то в области низа живота, а приятное тепло разлилось по нутру, словно лава. Легкая щетина не скрыла маленькую ямочку на щеке мужчины, а черты его фактурного лица лишь заиграли новыми красками. Ему безумно шла такая искренность. «Какая у него очаровательная улыбка… Так, стоп. Перестань, Кэтрин». — Не беспокойтесь за меня, мисс Хилл. Я живучий. И не такое пережил, — в тот момент он отвернул голову, меняя свое выражение лица. — Но Ваше ранение… — в глазах девушки отчетливо читался испуг. Каким бы широким не был спектр её эмоций по отношению к этому человеку, на данный момент для неё было важно лишь то, что он пострадал, спасая её. — Правда, мисс Хилл. Ребята все же немного повозились со мной этой ночью, но ранение оказалось неглубоким. Пара швов, пара капельниц для восстановления после небольшой потери крови — и я в строю, — и вот снова эта очаровательная легкая улыбка коснулась его лица, одновременно будто обнимая Кэтрин и успокаивая её. Кэтрин не находила нужных слов. В то время она начала задумываться о произошедшем, немного отведя взгляд в сторону. Что было от неё нужно тому человеку? «Оушен. Эта гнида никогда не оставит меня в покое. Но я уверена, он бы всего лишь припугнул, но в итоге Ходж ранен. И все это из-за меня. В очередной раз». — Мисс Хилл, — голос отвлек девушку от самобичевания, — не хочется вспоминать завершение вчерашнего вечера, но как вы думаете, это был просто хулиган? Словно читая мысли, Ходж прищурился, вглядываясь в глаза девушки в ожидании ответа. Нервно потерев руки, Кэтрин нашла в себе силы ответить и даже сделать слегка безразличное лицо. — А что, у Вас есть другие предположения? Этот неоднозначный ответ, больше похож на уклон от ответа, скорее позабавил Ходжа, но настроен он был достаточно серьезно. — Боюсь, что да. Дело в том, что на территорию отеля попасть не так уж и легко в таком виде. Следовательно можно предположить, что человек попал в отель с главного входа. Принес с собой оружие, маскировку и как-то получил доступ к черному входу. К тому же как он узнал, что вы пойдете именно в том направлении? И да, почему вы, собственно, пошли той дорогой? Единственное, чего не учёл он, так это то, что с вами буду я. Видимо, эту информацию он не успел получить. Кэтрин была поражена, но в то же время восхищена его ловкостью мысли, и тем, как он перебирал аргументы один за другим, словно хорошо прорепетировал этот эпизод их диалога. Ведь она и правда привыкла заходить в здание отеля именно через задние двери: так ей было ближе добираться до комнаты. — В ваших словах есть смысл, возможно. Но кому нужно что-то от меня? Что я могу дать? Если он и вправду узнавал обо мне, то узнал бы и то, что я босячка, — Кэтрин не намеревалась хоть как-то показать свою уязвимость. — А такая ли уж вы босячка? — Ходж как-то подозрительно покосился на нее, от чего у Кэтрин прошли мурашки по спине. Казалось, он видит её насквозь. Девушка не знала, что ей ответить, и пока она искала слова, бизнесмен продолжил речь с особой задумчивостью: — Когда этот урод напал, он растерялся. Он не ожидал меня увидеть. Но когда ты действуешь в подобном ключе достаточно часто, то у тебя вырабатывается некий «иммунитет» к неожиданностям. В его же случае было видно, что он пугливый и неопытный. Он держал нож не под острым углом, делал не точные и не резкие движения, а его действия были вовсе непродуманные. Убийца без тактики? Хм… — мужчина задумался, отвел взгляд в окно, умолк на минуту. Молчала и Кэтрин. Но он резко взглянул на неё и выпалил: — У нашего с Вами обидчика совсем нет опыта. Отчего он и оставил мне неглубокую рану. Скажите, зачем любителю находить оружие, продумывать план и гнаться за девушкой вроде Вас? Все слишком подозрительно и размыто. Но… Я бы хотел выразить Вам благодарность, — он слегка коснулся плеча Кэтрин, от чего по ее телу прошла волна легкого и приятного ощущения. «Это не первый мужчина, который меня касается. Почему же только он оказывает на меня такое воздействие? Почему мое тело так открыто отзывается на его мимолетные прикосновения. А ведь он, наверняка, не вкладывает в эти жесты никакого смысла…» — За что Вы меня благодарите? За то, что втянула Вас в неприятности? За то, что из-за меня на Вашем теле теперь будет шрам? — голос Кэтрин дрожал. Она злилась на саму себя, на свою жизнь, на обстоятельства и на Ходжа. Да, на него. Он побуждал новые эмоции и ощущения, что вовсе не входило в планы девушки. На ее глазах заблестели капельки, но Кэтрин была слишком гордой, чтобы плакать перед мужчиной, которого знает едва больше месяца, и она увела взгляд, быстро заморгав, стирая улики со своих глаз. В то время Ходж чуть сильнее сжал её плечо, но вкладывая в это жест всю нежность касания. Он тихо засмеялся. — Я хотел выразить мое восхищение Вами, мисс Хилл. Вы проявили изобретательность, когда приняли решение действовать более радикально и выполнили трюк с машиной, — после этих слов он заставил Кэтрин посмотреть ему в глаза, слегка приподняв двумя пальцами ее подбородок. Он тщательно старался не сделать ей больно и не позволить своим движениям показаться грубыми и резкими. Она в его понимании — точно хрустальная статуэтка, нежный цветок, который может быть сломлен из-за сильного порыва ветра, точно изящная лань, которую может спугнуть кровожадный хищник. Он не мог позволить себе в данный момент спугнуть ее. Он не мог дать ей уйти либо чувствовать свою вину. — Послушайте, Кэтрин. Вы не виноваты в несправедливости мира, который каждый день нам преподносит сюрпризы. Вы не виноваты в обстоятельствах, которые иногда вносят свои правки в наше существование. Вы не виноваты, что есть вещи, которые заставляют нас временами опуститься на колени. Но… Но пока мы живы, всегда есть возможность встать с колен, верно? — он не переставал улыбаться все это время, но говорил при этом максимально серьезные вещи. — Вы — храбрая девушка, поэтому я вижу Вас потенциал, поэтому именно Вам я предложил сотрудничество и работу. Не теряйте надежды, что все станет на свои места… — Эта храбрость стоила мне босоножек, — Кэтрин решила разбавить искренний, но напряженный момент нелепой шуткой, но, похоже, Ходжа это даже раззадорило. Мужчина опустил взгляд на стройные ножки девушки и скользнул взглядом до колена, туда, где начинался край платья. Вырез дал о себе знать, и вот уже мужчина невзначай глянул на бедро фигуристки, которое слегка показывалось между тканей. В груди сразу же стало тесно, а по телу пробежал жар на долю секунды. «Чёрт…» Но мужчина заставил себя отбросить эти мысли и резко взглядом вернулся к ступням девушки, обнаруживая отсутствие обуви. Сразу же он разразился низким, хриплым смехом. — Вы все это время были без обуви? — Я сняла, чтобы бесшумно подкрасться к машине, и оставила где-то возле бордюра… Ну а что мне оставалось делать? — девушка недовольно, но словно по-детски фыркнула, чем все больше привлекала мужчину напротив. А он засмеялся еще сильнее, от чего нутро Кэтрин по неопределенным причинам трепетало от восторга. — Вы бесподобны, мисс Хилл, — всё ещё смеясь, произнес Ходж, — Вы проявили больше решительности, чем тот, кто нападал. И всё же… Я должен решить этот вопрос. — Мистер Бейкер, в этом нет необходимости, я… Не успела девушка ответить до конца, как тут же низкий, хрипловатый голос словно перерезал ее речь: — Извините меня, но я настаиваю. На Вас напали на территории Вашего места работы. Мало того, что никто об этом не заботится, так еще и Вы решаете это замять? — в его голосе прощупывалось раздражение, хоть и не явное. Но этого хватило, чтобы заставить девушку замолчать: она бессильна против напора и аргументов этого властного мужчины. Кэтрин не знала, что делать. Она отвела взгляд в сторону и обняла себя двумя руками, точно прячась от всего внешнего мира со всеми его проблемами. Ходж, конечно же, понял, что что-то не так и принялся исправлять ситуацию. Мужчина пытался встать с кровати, но от того, что он сделал это достаточно резко, в боку заныло, и он резким движением руки придерживался за рану. Кэтрин подскочила к нему, и ее глаза мгновенно охватил испуг от увиденной картины: такой сильный и статный мужчина оказался в лапах уязвимости. Девушка не знала, откуда в ней это взялось, но она хотела ему помочь чем угодно, лишь бы ему стало лучше. Позаботиться о нем, проявить сострадание… Она медленно положила свою маленькую ладонь на плечо Бейкера, в то время как он пытался укротить свою боль с закрытыми глазами. Вторая рука девушки машинально потянулась к его лицу. По телу пробежал мороз, когда Кэтрин ощутила лёгкое покалывание от щетины на своей нежной коже. На минуту ее сердце сбило ритм, и она ощутила, что назад пути нет… Она легко, почти невесомо провела тонкими пальчиками по скуле мужчины, слегка касаясь подбородка, а сам Ходж в ту минуту не смел двинуться с места, лишь, приоткрыв глаза, наблюдал, как рушится одна из его стен. Он с осторожностью прислушивался к ощущениям, приказывая себе не выдать ни единого шороха, лишь бы не спугнуть её. Ходж опешил, был удивлен, обескуражен даже, но и впечатлён, как и в глубине души удовлетворен. Кэтрин поместила ладонь обратно на его подбородок, отдаваясь порыву, не сдержала себя, и опустила глаза на губы мужчины, задерживая взгляд на них неприлично долго. «Интересно, каково это? Целовать такие губы… Могут ли они быть сладкими на вкус?» — Где больно? — Кэтрин перешагнула через себя и решила перевести свои мысли на разговор. — Никак не привыкну, что я ранен, — Ходж пытался вести себя непринужденно, даже улыбаться. Он нежно взял её за руку, которая ласкала его лицо, и слегка сжал хрупкие пальчики. — Со мной все в порядке, — он сказал это и едва ощутимо поцеловал ладонь девушки. От легкого прикосновения его губ к ее коже в голове Кэтрин будто царил полный хаос, а тело и вовсе перестало слушаться и попросту оторопело. Ходж кое-как выпрямился, а боль успокоилась. Но, не отпуская руки девушки, он внезапно произнес: — Ох, что я за хозяин.? Мисс Хилл, почему бы Вам не привести себя в порядок? Не подумайте, я не в обиду это, но хороший душ никому же не помешает, верно? Девушка растерялась, не знала, что и ответить, поэтому ляпнула первое, что пришло в голову: — У меня нет сменной одежды… Легкий смешок Ходжа немного раздражал, а следующая его фраза и вовсе заставила ее покраснеть: — Ничего страшного, думаю, у меня найдется для Вас что-нибудь подходящее из моего гардероба. Вам нравится строгий стиль? Он, точно хитрый лис, уже предвкушал, как же сексуально на ней будут смотреться его рубашки, а тот факт, что она наденет их на совершенно голое тело, заставил Ходжа слегка прочистить горло и невзначай облизать губы. «Именно так… Краснеете, миледи. Знали бы вы, мисс Хилл, что я давно заметил отсутствие нижнего белья на вашем идеальном теле, вот ведь незадача, верно?» Он сам себе ухмыльнулся от этой мысли, но резко перевел взгляд на другую комнату. Жестом позвав за собой девушку, он сразу же развернулся и зашагал в сторону красивой двери, которая была в этой же комнате. — Мистер Бейкер, — она остановилась позади него, — я не уверена, что есть необходимость пользоваться именно Вашей ванной комнатой… — Хм… Мне правда льстит, что вы искренне заботитесь о моем личном пространстве, — Он тепло улыбнулся, — но это не моя личная ванная. Да и это всего лишь гостевая комната, а не моя спальня. Все нормально, вы не доставляете мне хлопот. Кэтрин почему-то восприняла это как обиду. «То есть у себя в комнате он меня принять постеснялся? Хм, конечно. Я не Лиз… Куда мне до святая святых…» — Все в порядке? — он сразу же заметил помрачневшее лицо Кэтрин. — Вполне, — бросила Кэт и быстрым шагом направилась в ванную. — Благодарю, но дальше я сама. Ходж лишь нахмурил брови от непонимания и молча принял ситуацию. «Женщины…» Но почему-то она казалась совершенно другой женщиной… Он готов было уйти, когда понял, что девушка неплотно закрыла дверь комнаты. Повинуясь дьяволу, который сидел на левом плече, Ходж слегка прищурился, чтобы в небольшом проеме рассмотреть силуэт своей вынужденной гостьи. Она стояла, повернутая спиной к двери, за которой, словно лев в засаде, за ней наблюдал мужчина. Вот она стягивает с себя одну лямку платья, потом другую… Одно движение руки, и молния на спине уже не держит ткань так плотно к телу. Изумрудные шелка, под силой веса падают к ногам девушки, тем самым оставляя ее полностью обнаженной. Мужчина, который наблюдал за этим подобием «шоу» не мог поверить, что видит это собственными глазами. Пусть со спины, пусть через дверную щель, но, черт возьми, как же на это приятно смотреть. Типичная мужская реакция в области паха не заставила себя долго ждать. «Узкие плечи, плавные линии силуэта, четко очерченные изгибы… Осиная талия. Что же Вы за женщина такая… Почему мой мозг теряет контроль всякий раз, как дело касается Вас, мисс Хилл?» — Ты чего там делаешь, Казанова? — как гром среди ясного неба, голос за спиной заставил Ходжа вздрогнуть от неожиданности. Он развернулся лицом к источнику голоса и прекрасно понимал, что его дальше ждет. А ждал его высокий кареглазый мужчина-блондин с короткой стрижкой, в солидных очках и с озорной улыбкой, которая кричала: «Попался!» — Кажется, ты должен быть на работе, Элл, — Ходж нацепил на себя притворное спокойствие, так, будто ничего и вовсе не случилось. Он вел себя максимально естественно. — Я пожертвовал этим, решив навестить своего лучшего друга, — блондин состроил страдальческое выражение лица, но сразу же разразился смехом. — Твою мать, заткнись! — прошептал Ходж, в надежде, что этого всего не услышит Кэтрин в душе. Он быстро рванул к задорному другу, таща его за собой из комнаты. Выйдя в коридор, Ходж раздраженно зашагал вперед к лестнице, спускаясь на первый этаж. — Это твоя спасительница? Твоя принцесса на черном коне? — у друга было отличное настроение, а у Ходжа, казалось, кончалось терпение. — Только попробуй что-то ей тявкнуть! — Ходж был угрожающим даже к собственному другу в таких ситуациях. Сначала Элл принял серьезное выражение лица, даже на секунду задумался, но потом просил: — Она секси, да? — Боже, придурок, ты невыносим, — Бейкер прекрасно знал своего друга, поэтому за несколько десятков лет уже успел выучить его манеру общения и не реагировать остро на подобные шутки. Однако, будь на его месте кто-то другой, Ходж, вероятнее всего, не оставил бы это без внимания. — А что я? — продолжал блондин, прикуривая сигарету, — будь это не так, ты бы не потел там у двери, пуская слюни на девичье тело. И вообще я тебя не узнаю, друг. Я же не дурак, на минутку, я доктор! А мы, знаешь ли, ощущаем секс повсюду. — Господи, что ты несешь? — Ходж прикрыл лицо руками, сдерживая смех. Он и сам понимал, насколько нелепо и по-детски он выглядел, когда подглядывал. Словно мальчишка, который впервые увидел зазор в двери женской раздевалки. Элайджа был тем типом друга, который болтал без остановки, раздражал тупыми шутками, но был преданным и проверенным временем товарищем, который готов был примчаться на помощь в любую минуту. Собственно, произошедшее той ночью было тому подтверждением. Но, сарказм и стёб — это были его вечные, верные спутники по жизни. — Так расскажешь? — он заиграл бровями, дальше действуя Ходжу на нервы. — Ты, бедняга, даже забыл, что тебе отдых нужен после операции, хоть и небольшой. Вот как, расцвел. Ходж просто пропустил колкости мимо ушей и, подойдя к огромному кухонному шкафу, достал оттуда две красивые кремовые чашки с золотым ободком, и поставил их на подходящие им блюдца. Вытянув из кухонного ящика небольшую турку, мужчина принялся заваривать свой любимый утренний напиток. — А девочке? — проронил Элл, наблюдая за действиями Ходжа. — Некрасиво получится нам с тобой пить кофе, когда она выйдет из душа. — Оу, не беспокойся. Это мне и ей. А ты, друг мой, — Ходж ехидно усмехнулся, — выпьешь кофе на работе. Там пациенты не мрут, случайно? — Ха-ха, смешно. Элайджа готов был добавить какую-нибудь шутку, как за его спиной раздался тоненький голосок молодой особы прекрасного пола. — Мистер Бейкер, извините, я нашла только халат, думаю, Вы не против, что я его… — она осеклась. При виде незнакомого человека, она поежилась и чувствовала себя неимоверно неловко. В тот момент мужчины умолкли и развернулись к девушке, которая стояла перед ними с мокрыми волосами, с которых медленно падали капли и плавно катились по ключицам к ложбинке между грудей. Она не стала укутываться в халат слишком плотно, поэтому не укрыла грудную клетку, открывая взор на бархатную кожу. Ходж глазами провел капельку, которая мучительно стекала от шеи девушки и теряла свой путь в зоне декольте. Нервно сглотнув, мужчина понял, что они в комнате не одни, и решил стремительно исправить сложившуюся неловкую ситуацию, откинув от себя шальные пакости собственной фантазии. — Ваш кофе, Мисс Хилл. Присаживайтесь и не стесняйтесь моего друга. Он уже уходит, — Ходж саркастично взглянул на друга, а тот, в свою очередь, сменил недоумение на решительность, и обратился к девушке: — Разрешите представиться, мисс. Я — Доктор Джефферсон. Элайджа Джефферсон. Для своих просто Элл, — он протянул руку. Кэтрин неловко протянула ему руку, а второй будто бы невзначай притянула материал халата к груди, прикрывая все ненужные для особого внимания места. — Кэтрин Хилл, очень приятно познакомиться. Прошу извинить меня за мой внешний вид, я… Не дав закончить ей предложение, Элл принялся резко отвечать: — Нет-нет, что Вы, Кэтрин. Я в курсе сложившейся ситуации, так что не объясняйтесь. Все в порядке, считайте, что меня тут нет, — он улыбнулся самой обаятельной улыбкой, а Ходж, который наблюдал за этим обменом любезностями, скривился, держа в руках свой кофе, и незаметно закатил глаза. — Так вы, — продолжила Кэтрин, — помогли Мистеру Бейкеру? — Не буду скромничать, да. Я специалист в области хирургии, и вечный слуга этого грозного бизнесмена, — он с усмешкой повернулся к Ходжу, когда тот скривился в полуулыбке от этой фразы. — Тогда примите мою искреннюю благодарность, — Кэтрин твердо, но и вправду искренне выговорила это. В этот момент мужчины уставились на нее с непониманием, и каждый из них не мог проронить ни слова. Кэтрин же, увидев подобие обескураженности на их лицах, медленным шагом подошла к барной стойке, устроившись на стуле, взяла в руки чашку с ароматным напитком и поднесла ко рту. Глоток бодрящей жидкости резко, но приятно обжег горло. Она опустила кружку на блюдце и слизала капельку кофе с нижней губы, как можно более непринужденно. «Хм… Быстро вы обустроились в моих стенах, Мисс Хилл…» — Не поймите меня, конечно, неправильно, доктор Джефферсон, но я правда всем сердцем благодарна Вам за оказанную помощь. Кто знает, что было бы, не будь Вас рядом, — Кэтрин сделала еще один глоток после этих слов. — Видишь, Ходж, — Элл повернулся лицом к другу, — как надо благодарить за помощь? — Ой, конечно. Только подожди, достану свой блокнот и запишу инструкцию благодарности красной ручкой на случай, если забуду. После этих слов Ходжа оба мужчины разразились смехом, а Кэтрин тепло смотрела на то, каким может быть Ходж без строгой одежды, без стен клуба и без маски грозного бизнесмена. Она искренне улыбнулась сама себе, мечтательно засмотревшись куда-то в угол комнаты. «Я и забыла, как это. Сидеть в полном уюте с чашкой горячего напитка в руках в окружении приятных людей и просто наслаждаться обычной беседой. Как это: беззаботно принять душ и наблюдать за двумя лучшими друзьями, которые соревнуются в поединке шуточных подколов… Как это все естественно, приятно и… спокойно. Жаль, это всего лишь минутное удовольствие между всем тем дерьмом, которое меня ожидает…» — Я бы с удовольствием разделил с вами возможность насладиться этим утром, но, увы, или же к счастью, долг зовет! — Элайджа заставил Кэтрин обратить на себя внимание, приблизившись к ней. — Было безумно приятно познакомиться с таким прекрасным созданием как Вы, Кэтрин. Он взял ее руку и поднес к губам в то время, как Ходж сменил спокойное выражение лица на явное напряжение во взгляде. Он всегда доверял другу, но в тот момент Ходжу захотелось оттолкнуть его от девушки. Однако он терпеливо ждал, чем же закончится это прощание, чтобы быстрее закрыть дверь за назойливым приятелем. — Хочу в ответ поблагодарить и Вас, Кэтрин, — Элл продолжал, — если бы вы не оказались рядом и не отвезли эту стокилограммовую тушу домой, кто знает, какие бы были последствия. Хоть он и бывает несносным, но это мой друг! — Элл с усмешкой бросил взгляд опять на Ходжа, вынуждая его среагировать. — Давай мы не дойдем до того момента, когда ты начнешь признаваться мне в любви, хорошо? — ответил Ходж со спокойным лицом, почти улыбаясь. — Обижаешь, не при даме же! Я пришлю тебе любовное письмо! — Элл никак не отступал, а Кэтрин прикрыла рот рукой, останавливая позыв рассмеяться от души. — Да иди уже! — со смехом выпалил Ходж, готовясь проводить гостя к двери. Ходж принялся провожать друга, и они вышли из кухни. Когда Кэтрин осталась одна, то от тишины, которая повисла в пространстве, было отчетливо слышно, как эти двое ведут диалог в прихожей, пока Элл, по всей видимости, натягивал на себя пальто. Девушка аккуратно на цыпочках приблизилась к двери и, понимая, как это некрасиво, все равно начала прислушиваться к разговору: — Черт, почему меня никогда не спасали такие красивые девушки? — Элл, заткнись… — Да, правда! Ты ее видел? Хотя кого я спрашиваю, если ты пытался подсмотреть за тем, как она намыливает попку. «БОЖЕ! Что?!» — Щеки Кэтрин тут же загорелись… Не то от жуткого стыда, не то от осознания того, что Бейкер видел пусть часть, но ее голого тела. Сколько он успел увидеть, как она выглядела, как он посмел.? Столько вопросов, на которые она никогда не посмеет попытаться получить ответ. Так или иначе легкое покалывание между ног стало нарастать, когда мысли закрутились в голове вихрем: «Интересно, ему понравилось то, что он видел? Что он ощущал, когда наблюдал за мной? Может он… возбудился?» Но прийти в себя девушку заставило продолжение разговора: — Но кроме шуток, скажу, что меня поразило то, как она поблагодарила меня за помощь тебе. Это показалось мне довольно милым… С чего бы ей переживать за твой зад? Хм… кажется, ты ей нравишься… — Да, меня это тоже впечатлило. Но давай не будем делать поспешных выводов, и ты просто уйдешь уже, сваха! — Ха-ха-ха! — Элл рассмеялся. — Да я хочу тебе только счастья! Пусть даже с женщиной младше тебя на десять лет, — он опять разразился смехом. — Есть моменты, когда ты умеешь быть серьезным? — О, да-а-а, когда у меня в руках скальпель. Всего хорошего, дружище, и не забывать пить препараты, которые я тебе выписал. И да, не налегай все же на кофе. Если что, я на связи. — Ладно. Хорошо, спасибо, Элл. — И да, чуть не забыл… Поцелуй Кэтрин от меня. — Я сейчас тебя как… С задорным, точно детским, смехом Элайджа удалился, а стук закрывающейся двери заставил Кэтрин быстро принять свое исходное положение, сидя на барном стуле. Когда вошел Ходж, то девушка все еще не переставала краснеть и пыталась сделать вид, что она занята чашкой кофе. Ходжу нравилось то, что он видел: красивейшее, хрупкое создание так уютно смотрится в стенах его дома… Её мокрые волосы, плавные движения кистей, ножка на ножке, так непринужденно и женственно. А тот факт, что под его халатом на ней ничего нет, заставил его и вовсе на долю секунды потерять голову. Но надо было приходить в себя и перестать смотреть на нее, как подросток в период полового созревания. — Мисс Хилл, — теплый голос отдавал эхом в стенах дома, — где Ваша одежда? Сначала Кэтрин не поняла, все еще переваривая полученную от подслушивания информацию. Она с недоумением посмотрела на Ходжа, а тот принялся детализировать вопрос: — Ваше платье. Давайте я отправлю его в стирку и сушку, пока мы пьем кофе. Все же у меня нет женской одежды. Конечно, я бы с радостью преподнес Вам кое-что из моих вещей, но… — он сделал паузу, осматривая Кэтрин с головы до ног, — зная Вас, Вы вряд ли согласитесь. Позвольте мне помочь Вам. — Я оставила платье в ванной комнате, простите, я не знала, куда мне его деть… — Хорошо, я буду через минуту. Ходж не спеша удалился, слегка придерживаясь за свежую рану, а Кэтрин окутало чувство вины, что она позволила ему поухаживать за ее вещами. Но она прекрасно знала, что тот достаточно упертый, чтобы с ним спорить на счет такого. Девушка попыталась отвлечься от этого. Покинув свое сидение, она принялась рассматривать предметы дизайна, красиво обставленную кухню в черных тонах и современном стиле. За спиной раздался шорох, и когда Кэтрин обернулась, чтобы расспросить Ходжа об интересном интерьере, то увидела перед собой вовсе не его. Длинноногая шатенка, чьи волосы на свете отливали даже какой-то рыжиной, с ярко красными губами и длинными ресницами. Одета была женщина в костюм из юбки-карандаша и строгого пиджака, и все это темно-коричневого цвета. На ее глазах застыло недоумение, а руки скрестились на груди. Ее поза говорила о решительности что-то сказать, но она, кажется, ждала первых попыток оправдаться от Кэтрин. Та все же молчала, но старательно подобрала себе самое безэмоциональное выражение лица, которое только могла из себя выдавить в такой ситуации. — Кем бы ты ни была, советую убраться отсюда. Если удастся убежать в этом халате, тебе крупно повезет…