***
«Ты никогда не можешь быть уверенным в завтрашнем дне. Тебе никогда не узнать, какие пакости жизни еще предстоит пропустить через себя, оставаясь при этом живым человеком, а не подобием существа с признаками существования. Бывают моменты, когда сердце пропускает пару ударов, и впечатление такое, будто ты задыхаешься от собственных размышлений. Я устала…» — Кем бы ты ни была, советую убраться отсюда. Если удастся убежать в этом халате, тебе крупно повезет… Слова отхлестывали звонкие пощечины по самолюбию Кэтрин, а сама девушка, скорее, будто бы окунулась в транс. Не было ясно, что говорить дальше и куда деваться, но ясно было одно: явное желание провалиться под землю. Злость, обида, ревность — все это оказало на девушку непосредственное влияние и излилось в самый настоящий ступор. Однако, несмотря на юный возраст, жизнь научила иногда пялить на себя маски, и сейчас это был тот самый подходящий момент. — Ты разговаривать умеешь, куколка? Набравшись сил и приняв в свои легкие изрядную дозу кислорода, Кэтрин наконец подала голос: — Вы — хозяйка дома? — спросила она с лицом, которое не выражало ни единой эмоции. Кажется, острое выражение лица женщины немного сменилось на смятение. Кто знает, ожидала ли она какого-то отпора от молоденькой девушки с мокрыми волосами и в одном лишь халате. — Ты задаешь неправильные вопросы, — одна бровь женщины поползла вверх, а руки были скрещены на груди. — Именно такие вопросы и обескураживают. Я права? Так все же имею ли я честь объясниться перед хозяйкой дома, или же.? — Кэтрин вздернула бровь точно так же, как и женщина напротив нее, тем самым передразнивая. — Судя по тому, как Вы уходите от вопроса, то у меня есть некие сомнения. На секунду шатенка округлила глаза от тонкой наглости девицы и в недоумении застыла, всматриваясь в зеленые глаза новоиспеченной соперницы. — Где Ходж? — твердым голосом, точно громом, незнакомка процедила сквозь новенькие виниры. — Думаю, если Вы подождете его здесь со мной, то непременно дождетесь. Если в первые мгновения этой встречи Кэтрин окутывали страхи и паранойя, то сейчас она уже более уверенно вела диалог. Девушка все больше сомневалась, что перед ней стоит жена мистера Бейкера, хоть и легкая пелена негодования её по-прежнему накрывала. — Ты что вообще себе позволяешь? — раздражение женщины было ярко ощутимо. — Возьмите себя в руки, мэм. Я являюсь гостьей в этом доме и не имею ни малейшего желания перед Вами оправдываться, — Кэтрин скрестила руки на груди. — Ваше молчание в ответ на мои вопросы четко дало мне понять, что Вы здесь тоже не более, чем гостья. Поэтому прошу меня извинить. Выпалив все это, Кэтрин уселась обратно на барный стул, демонстративно допивая остатки ароматного кофе. Боковым зрением можно было заметить, какое кислое выражение сложилось на лице незнакомки. Хоть Кэтрин и была сама от себя в шоке в тот момент, но победные фейерверки в её душе стреляли по полной. Женщина хотела было что-то ответить, но, к счастью, или же к сожалению, в комнату вошел хозяин дома. — Кара? Что ты тут делаешь? — удивленным, но холодным тоном спросил мужчина. «Ну, вот, этот вопрос хотя бы дает понять, что она тут не живет. Но кто она такая, и какого хрена она ведет себя так, будто у себя дома?» — Пришла к тебе поговорить. Ты не отвечал на звонки. В клубе тебя тоже не было, и я решила тебя навестить. Но, — она нахально и в то же время игриво метнула взгляд на Кэтрин, — вижу, я не вовремя. — Нет, вовсе, — Ходж на удивление был спокойно настроен, в то время как женщина вела себя так, будто подловила мужа на измене. — Присаживайся, говори, что у тебя за срочное дело. Кофе? — Да, родной. Не откажусь, — девушка уселась на барный стул, стараясь не смотреть в сторону Кэтрин, и продолжила. — Но мне бы хотелось поговорить с тобой наедине. «Ауч!» Кэтрин слегка закатила глаза. — Еще успеем, — Ходж будто бы прочувствовал напряжение своей спасительницы. — Давайте я вас познакомлю, девочки. — Не думаю, что в этом есть необходимость. Я намерена вскоре покинуть вашу компанию, — с неким самодовольством бросила шатенка. — Не обращайте внимания, Мисс Хилл. Моя подруга бывает крайне вспыльчивой, если не получает то, за чем пришла. Но тот, кто способен ждать, дождется большего, верно? — с этой фразой он устремил серьезный взгляд на так называемую подругу. Та лишь закатила глаза и скрестила руки на груди, а мужчина продолжал: — Мою подругу зовут Кара Джефферсон, она специалист по недвижимости. Ну, и сестра моего друга Элла, с которым Вам, мисс Хилл, довелось познакомиться ранее. — О, так, значит, братец тоже был тут? — эта недовольная мордашка раздражала все больше… Ходж многозначительно глянул в сторону Кары, пытаясь взглядом приструнить эту бурю. Удивительно, как от одного лишь взгляда она покорно сомкнула рот и принялась слушать дальше. — А это, — Бейкер повернул голову в сторону Кэтрин, — Кэтрин Хилл. Мой новый ассистент. — Ассистент? А, это теперь так называется? — ехидная ухмылка не сходила с ее лица. Ходж умолк. Было видно, как ему не хочется портить впечатление Кэтрин о себе. Он вдохнул воздух через плотно сомкнутые зубы: его раздражало поведение этой женщины. — Я давно ищу грамотного специалиста, который мог бы помочь мне с планированием моих встреч и рабочего дня в принципе. И ты, Кара, это знаешь. — Конечно, знаю, я предлагала тебе свою кандидатуру, — Кара отпила немного кофе после того, как Ходж любезно подал ей чашку. — Можно поинтересоваться, какое у Вас образование, Кэтрин? Проанализировав, насколько молодая перед ней сидит особь, Кара сразу же поняла, что, скорее всего, образования она не имеет. Но лишний раз уколоть посчитала нужным. — Кара! — Не успела Кэтрин среагировать на эту колкость, как Ходж обернулся к ней, и уже с явной угрозой во взгляде пристально всмотрелся в ее грязно-карие глаза. — Я тебе потом подробно расскажу. Ты сегодня сама не своя, я вижу… Не успев закончить предложение, он схватился за место, где заныла его свежая рана. Кэтрин спохватилась и подошла к нему, спрашивая, все ли в порядке. Сначала Кара просто округлила глаза, но потом, увидев обеспокоенность девушки, принялась также беспомощно расспрашивать, в чем дело. — Ему больно, вот в чем дело, — Кэтрин явно раздражало то, что Кара строит из себя чёрт знает что. — Все в порядке, прошу меня извинить, — Ходж поспешно удалился в направлении другой комнаты, возможно, в уборную. Тем временем девушки остались наедине, но уже в качестве знакомых. — Что, чёрт возьми, происходит?! — шатенка не намеревалась отступать и посчитала нужным напасть на девушку. — Да хватит уже! Посмотри на себя! — Кэтрин подняла тон на децибел выше, — ты на вид достаточно солидная женщина, взрослая. На тебе строгий наряд, хорошо уложенные волосы. Все при тебе, и, казалось бы, это ты должна вести себя более сдержанно. А что я вижу? Ты устраиваешь скандал и драму на пустом месте, даже не поинтересовавшись деталями. Предлагаю успокоиться, взять себя в руки и молча подождать! Женщина, кажется, потеряла дар речи. Какое-то время они сидели в полной тишине, пока Кара не начала первой: — Ходж мне очень дорог. От этой реплики у Кэтрин чуть подкосились ноги. Она каждый раз остро реагировала на подобные заявления от женщин, а в последнее время почему-то очень многим женщинам он стал дорог. Сперва Лиз. А теперь, когда незнакомка, которая имела неопределенный статус в жизни этого голубоглазого мужчины, заявила подобное, то Кэтрин как-то с особой злостью метнула на нее свой взгляд. Ее выражение лица было такое, будто она увидела что-то очень мерзкое. А вторая продолжала: — Он мой очень близкий друг. Я не могу допустить, чтобы возле него вертелись сомнительные дамы, чтобы он попадал в какие-либо неприятности, либо же погубил себя. Мы с ним и братом знакомы достаточно давно, поэтому не стоит удивляться моему поведению. Я хочу его уберечь. Знаешь, сколько вертихвосток вьется вокруг него? — она говорила это с какой-то особой грустью в голосе. — Понимаю. Я тут стою перед тобой в одном халате с мокрыми волосами, попивая кофе. Выводы напрашиваются сами собой, но поверь… Не все так сладко и радужно, как может показаться. — Что произошло? — женщина спросила прямо, без особых церемоний. — Давай он скажет, если посчитает нужным? Все же он твой друг. Кэтрин отвернула от Кары голову и уставилась в пол. Ничего не прерывало их тишины минуту, пока у Кары не зазвонил телефон. Пара деловых фраз, и она с раздражением бросает трубку. — Черт… — тихий шепот, сорвавшийся с ее губ, был отчетливо слышен в большой комнате. — Мне надо уйти. Прелести работы менеджером по недвижимости: как только появится клиент — вытащат даже в твой же выходной. Она поднялась со стула и вместо того, чтоб уйти сразу, она начала рыться во внутреннем кармане своего пиджака. После она протянула Кэтрин маленькую бумажку, и с легкой улыбкой на лице добавила: — Я не хочу сейчас тревожить Ходжа, будь добра, позвони мне, скажи, как он, ладно? Кэтрин сперва не сразу поняла, но через пару секунд протянула руку, чтобы взять визитку. — Хорошо. — Приятно было познакомиться, Кэтрин, — на ее лице улыбка была все шире, а Кэтрин от этого все больше ежилась. — Да, взаимно, — девушка попыталась выдавить из себя приятное выражение лица в ответ. Кара кивнула и покинула помещение так же внезапно, как и появилась. Кэтрин же сидела в полной тишине еще пару минут, переваривая детали сложившейся ситуации, но потом ее нутро охватил приступ легкой паники. «Ходжа нет уже минут десять… Если бы не было ничего серьезного, то он бы не задержался настолько долго…» Без особых раздумий Кэтрин поднялась и тихо направилась по коридору. Она прислушивалась к каждой двери в попытке найти мужчину. Она отбросила в сторону все нормы приличий и без излишнего стеснения намеревалась найти того, кому в тот момент больше всего желала помочь. Возле одной из дверей она услышала шорох. С осторожностью девушка приложила ухо к холодному дереву и стала вслушиваться в источник звука. После попытки разобрать непонятный шум она все же приняла решение постучать. В первые секунды никто не отвечал. Тогда девушка еще раз постучала, но немножко настойчивее. — Мистер Бейкер? Вы в порядке? — она не знала, там ли он, но времени испытывать интуицию у нее не было. — В полном, — ровный мужской голос прозвучал в ответ. — Я могу войти? — после этой фразы девушка сама была шокирована такой смелостью со своей стороны. В ответ она услышала молчание. Было настолько тихо, что Ходж за дверью даже перестал шевелиться. Кэтрин же в свое время успела расстроиться и подготовилась уходить, как вдруг Ходж прервал молчание, до этого будто обдумывая ответ. — Войдите. Девушка аккуратно толкнула дверь в небольшую гостевую комнату. Когда она вошла внутрь, увидела, как мужчина отчаянно пытался, по всей видимости, обработать себе рану. Он стоял к девушке спиной и, возможно, из-за возникшей неловкости не спешил к ней поворачиваться лицом. Кэтрин нервно потерла ладони, не зная, куда себя деть, но понимала, что нужно что-то предпринять. — Вам помочь? — едва ли не шепотом обратилась к нему красавица. Повернув лицо в сторону, так, чтобы боковым взглядом видеть девушку, он так же шепотом ответил: — Вам не будет сложно? Девушка не ожидала, что такой как он охотно согласится принять помощь и в то же время показать перед ней свою беспомощность. С одной стороны, ее это безумно обрадовало: это признак доверия. С другой же стороны, она разволновалась. — Я уже десять минут пытаюсь промыть себе рану. Это, как всегда, довольно неудобно и… В общем, — мужчина прикрыл глаза. — Я был бы очень признателен, если бы это сделали Вы, мисс Хилл. Кэтрин молча подошла к Бейкеру. — Кхм, было бы удобнее, если бы Вы повернулись ко мне лицом. — Ах, да, конечно. Надеюсь, вы не боитесь подобного зрелища? — мужчина слегка улыбнулся. — Не беспокойтесь. Ходж медленно обернулся к девушке, но перед этим тщательно поправил одежду на себе. Кэтрин принялась за изучение множества баночек, которые стояли на небольшом комнатном столике, и подготавливала все необходимое для обработки ран. Затем подняла глаза на мужчину, который внимательно следил за каждым ее шагом: как ее глазки бегали по названию растворов, как ловко извивались ее пальчики, когда она открыла пакет ватных тампонов, как аккуратно надела на свои утонченные ручки одноразовые перчатки, как она прикусывала нижнюю губку в процессе подготовки… «Прелесть. Просто прелесть…» Каждое новое взаимодействие с ней оставляло новый отпечаток в его сознании. Признаться, он от части специально позвал ее на помощь. Конечно, можно было помучаться и позаботиться о себе самому, но зачем, если это можно осуществить более приятным способом с помощью ее нежных прикосновений. А Ходж был уверен, они у нее именно такие. — Эм-м… — девушка смущенно отводила от мужчины свой взгляд. — Надо будет предоставить мне доступ к ране, не могли бы Вы… — Ах, одежда, да, — мужчина сверкнул глазами и не спеша приподнял край своего джемпера, открывая вид не только на область ранения, но и на всю нижнюю часть своего торса. В ту же секунду Кэтрин попыталась отвести взгляд от тела Ходжа, но понимала, что это неизбежно. Перед ней стоял высокий красивый мужчина, который с легким прищуром смотрел на нее сверху вниз, не упуская из виду ни единого движения девушки. Он придерживал материал одежды так, чтобы Кэтрин было удобнее ему помочь, но она с трудом могла контролировать даже свое дыхание. Глаза ее бегали по идеальным линиям прямой мышцы его живота, по четко очерченному рельефу его пресса. Не надо было много думать, чтобы понять, что мужчина в отличной физической форме. Особое внимание девушка уделила крепким внутренним косым мышцам, которые отчетливо напоминали букву «V». Она нервно сглотнула. Надо было все же сделать дезинфекцию. Она взяла в руку тампон, пропитанный нужной жидкостью, и принялась за работу, попутно дальше изучая прекрасный вид, предоставленный ей самой судьбой. Спортивные брюки сели на бедрах чуть ниже, чем положено, из-за чего дорожка из темных волос, которая уходила от пупка в самый низ, казалась дико сексуальной. Это, несомненно, произвело на девушку характерный эффект. Но больше всего в восторг ее приводили небольшие венки внизу живота на слегка загоревшей коже, которые скрывались где-то под плотной тканью брюк. Красавица как могла отвлекала себя от далеко не самых чистых мыслей, которые пакостно подсовывало ей ее разыгравшееся не на шутку либидо. Мужчина с наслаждением наблюдал за той картиной, что даже не обращал внимания на неприятные, колючие ощущения от спиртового раствора. Ясное дело, смущение девушки от него вовсе не ускользнуло. «Покрасневшие щечки, сбитое дыхание, слегка дрожащие ручки… Мисс Хилл, не волнуйтесь вы так. Подумаешь, всего-то кусок плоти. Но, признаюсь, смущение Вам очень к лицу…» Бейкер ухмыльнулся сам себе, в то время как Кэтрин уже заканчивала промывание раны, плотно покрытой швами и следами зеленки. — Ну, вот и все, — наконец она отвела свой взгляд и нехотя продолжила, — можете опустить одежду. Ей хотелось забыться и наслаждаться тем видом до тех пор, пока это бы ей не надоело, но она прекрасно понимала: пора возвращаться в реальность. — Большое спасибо, Мисс Хилл, — обаятельная улыбка коснулась губ мужчины. — Я мог бы сделать это сам, но с большим трудом. А у Вас ловко это получилось. — Да бросьте, пустяки. Рада помочь, — она неловко поправила свои влажные волосы. — Я пойду мыть руки. — Да, разумеется. И да, в ящике есть фен. На случай, если захотите высушить волосы, — улыбка Ходжа стала еще шире, от чего у девушки сладостно сжалось сердце. — Спасибо.***
Некоторое время Ходж всматривался в окно на пейзаж живописной природы, которая всегда радовала глаз. Он всегда делал так, когда погружался в мысли. Кэтрин настояла на том, что она все же вернется в отель, но мужчину такая перспектива отнюдь не обрадовала. В другой комнате девушка обратно надевала на себя выстиранное и высушенное платье, и за это время мужчине надо было принять какое-то оптимальное решения для них обоих. Некие радикальные способы, которые нравились ему, точно не оценила бы любящая свободу Кэтрин, а то, что подходило бы ей, было бы совершенно небезопасно в понимании мужчины. От этого и было сложно сделать так, чтобы выход из ситуации удовлетворял обе стороны. Ходж любил подобные задачи. Так всегда было в бизнесе: переговоры, сделки, договоренности, где надо было шевелить мозгами и, словно ребус, разгадывать и учитывать каждую деталь, чтобы в итоге выйти победителем, не ущемляя при этом партнера. Но тут… Это был не бизнес. Это была женщина. Бейкер привык всегда решать многое за женщину, считая, что таким способом он держит контроль над ситуацией, но на данный момент он ощущал что-то другое. Ощущал потребность принимать во внимание ее мнение и желание и не сделать ей больно своим поведением и характерным для него синдромом «босса». Это было непривычно для него, он совершенно забыл, как это — быть трепетным с прекрасным созданием. Все же кое-какой план он выстроил, но пока сомневался в его эффективности. Так или иначе, оставлять ситуацию на произвол судьбы он не был намерен. В кухню вошла Кэтрин в том самом зеленом платье, которое уже успело полюбиться Ходжу до глубины души. Она уложила густые волосы так как смогла, ведь в холостяцкой ванной не слишком широкий выбор средств для укладки. Однако ей удалось соорудить даже что-то более-менее приятное на вид. Девушка подошла к столешнице, где у окна ее поджидал мужчина. Он обернулся к ней и, удовлетворённо кивнув, протянул ей большой бумажный пакет. — Это для Вас. Кэтрин не знала, что сказать, и с круглыми от удивления глазами нехотя взяла пакет. Её глаза округлились ещё больше, когда она вытащила оттуда коробку, на которой блестящими позолоченными буквами сверкало название дорогого бренда обуви. Она хотела смутиться, но в то же время рассмеяться, ведь она готовилась уже уйти, но вовсе забыла о том, что она без обуви. — Я не могу принять такой дорогой подарок, мистер Бейкер, — она смущенно протянула ему пакет обратно. — А кто сказал, что это подарок? — Ходж хитро усмехнулся, и заложил руки в карманы. — Давайте будем считать это необходимостью. К тому же, покупку не вернут без чека, а я, увы, такое не ношу. Нотка доброго издевательства мужчины заставила Кэтрин улыбнуться. Она открыла коробку и увидела там пару красивых изящных босоножек, похожих на те, что были на ней, только в несколько раз дороже. Она восторженно ахнула, а ее глаза засияли лучиками. Свой сияющий взгляд она направила на мужчину: — Спасибо Вам большое, мистер Бейкер… От ее восторженного взгляда Ходж испытал крайнее удовольствие, но какое-то по-особому теплое. «Кто ж знал, что дарить Вам подарки окажется так приятно, мисс Хилл?» Девушка довольно закружилась вокруг себя в новой обуви, а Ходж наблюдал за этим с улыбкой на лице. — Мисс Хилл, я так понимаю, Вы уже успели познакомиться с моим другом и коллегой Чарли, так ведь? — Да. Приятный мужчина, но серьезный очень. А что? — Так вот что. Он отвезет Вас в отель, — Ходж говорил это как можно более мягко, чтобы не задеть девушку своей самодеятельностью. — В этом нет необходимости! К тому же, кто останется с Вами? — Кэтрин намеревалась на протест. — Вокруг моего дома полно охраны. Не беспокойтесь. Но вот Вы… Вы уязвимы. — Со мной бесполезно спорить, Мистер Бейкер, — твердо произнесла девушка. — Как и со мной, — мужчина улыбнулся краешком рта. — Что будем с этим делать? Кэтрин смерила его недовольным взглядом, положив одну ладонь на бок в характерной позе. Эта наглость почему-то показалась Ходжу довольно сексуальной, но он был весьма категоричен в своем желании обезопасить её. — Вы — мой будущий работник. Я не допущу, чтобы с вами что-то произошло, так что, Кэтрин… — он бережно дотронулся до её плеча, подойдя чуть ближе. — Доверьтесь мне… После нескольких фраз, которые едва напоминали спор, Кэтрин окончательно не выдержала того напора, с каким Ходж забрасывал её всевозможными аргументами. Вскоре она стояла у двери, но перед тем, как покинуть помещение, бросила едва уловимый, грустный взгляд на дом. Нет, не потому что ей нравилось видеть себя в роскоши того интерьера, а потому что весь он пропах Ходжем настолько, что абсолютно всё в стенах кричало ей о хозяине дома. Девушка горько понимала, что увидеть эти стены собственными глазами вновь — дар, шанс на который надо заслужить у небес. Выйдя на улицу, она зашагала быстрым шагом так интенсивно, что даже не замечала всей той ландшафтной красоты, над которой усердно и регулярно старались садовники. Её не покидали тяжкие мысли, и сознание туманилось, омрачая и то, что творится вокруг нее в тот момент. Выйти из переплетенных раздумий ей помог голос Ходжа, который все это время тихо шел за спиной красавицы. — Спасибо Вам, мисс Хилл. И не смейте возражать на этот счет, — его сияющие серые осколки будто бы кричали о том, чтобы она осталась. Будто удерживали, притягивая к себе все ближе и ближе. Но Кэтрин, тряхнув головой, смогла выдавить из себя разве что кивок головой, ведь на душе осело чувство, что она прощается с этой местностью навсегда. Она перевела пустой взгляд на Чарли, который смирно ждал ее у её же собственной машины с запущенными в карманы руками. — Еще раз здравствуйте, мисс, — произнес он, когда почувствовал на себе её взгляд. После короткой улыбки, которую она бросила парню, девушка села на пассажирское сиденье, мысленно приводя себя в порядок, в то время как Чарли уже тронул авто с места.***
Зайти в свой номер было на этот раз трудно. Воспоминания паутиной сжимали виски, а тело пробрала легкая дрожь. Найдя в себе силы, Кэтрин открыла комнату и глубоко вдохнула воздух. Сзади нее послушно ждал Чарли по той причине, что должен провести детальный осмотр комнаты, прежде чем оставить девушку одну. Признаться, это её раздражало по началу, ведь Ходж по сути не дал ей право выбора в той ситуации, но по дороге в отель Чарли хоть и сдержанно, но рассказал о некоторых моментах работы со старшим из Бейкеров и о его заботе о «своих» людях. После полученной информации, Кэтрин отнеслась к этому как к обычной, но нужной процедуре. После осмотра помещения Чарли отчитался об этом и покинул комнату девушки. Она успела лишь снять с себя платье и нацепить любимые джинсы и белую кофту, как в дверь раздался нетерпеливый стук. Девушка сжала в руке за спиной газовый баллончик, который резко вытянула из тумбочки, и поспешила к двери. Она ожидала уже всего что угодно после «бурной ночки», поэтому считала нужным принять меры предосторожности. За дверью она увидела высокую даму средних лет, с хорошо знакомым выражением лица, которое не предвещало ничего хорошего. Одно лишь знала точно: баллончик не пригодится — это уже хорошо. — Хилл, — ее голос вылетел из уст, словно скрип старых ржавых дверей. — Здравствуйте, миссис Диккенс. Барбара Диккенс… Управляющая отелем, уважаемая персона, но которую все ненавидят. Стояла она перед Кэт со скрещенными на груди руками и буквально испепеляла глазами девушку. — Где была? — Извините? — измученная вчерашними событиями Кэтрин не с первого раза поняла вопрос. — Извиняю. Где ты вчера была? — Барбара подняла брови, а её сморщенный нос слегка зашевелился, демонстрируя крайнее раздражение. — Вчера была твоя смена. На рабочем месте тебя не было. А сегодня с утра ты приходишь потрепанная, как бездомная собака, ещё и не стесняешься водить сюда мужиков! «Ч-ч-ч-ерт… Чарли.» Дама оглядела девушку с ног до головы, потом в обратном направлении, и продолжила: — Знаешь, дитя. Я каждый раз убеждаюсь, что подобрать тебя с улицы было ошибкой моего доброго сердца. Сколько отгулов ты брала за последнее время? Кэтрин вспомнила, что они и правда были частым злоупотреблением с её стороны. Но девушка больше боялась Оушена — причину, по которой она брала те самые отгулы, нежели выговора на работе. — А теперь! — Барбара не останавливалась. — Теперь ты и вовсе беспардонно не исполняешь свои обязанности. — Миссис Диккенс, но вчера была смена Наоми, возможно, Вы несколько ошиблись и… — не успела она произнести всё до конца, как раздражающий ухо голос перебил: — Наоми на больничном со вчерашнего дня! Вечерняя смена — твоя. А в документе про отработку стоит твоя жирная подпись как свидетельство об уведомлении. Ты решила вешать мне на уши лапшу, как своим мужикам?! — Я бы попросила, мэм! — переход на личности со стороны старой стервы не мог заставить Кэтрин терпеть подобные унижения. — И я бы попросила. У тебя день на то, чтобы убраться отсюда. Моей доброте пришел конец. Кэтрин ничего не оставалось делать, как уставиться на дверь, которая с грохотом закрылась перед ее носом. Она не знала, что повергло ее в шок больше: внезапное увольнение, лишение крыши над головой или мистическим образом подписанные ею документы. Первым желанием было лечь на пол и очень громко заплакать, но вместо этого девушка потянулась к сумке и резкими движениями начала искать препарат, который предназначался для устранения боли. Физически её ничего не беспокоило, но тело само дало знак: так надо сделать. Раздраженно выбросив сумку, не найдя в ней нужного средства, тонкие руки Кэт стали изучать каждую тумбочку в поисках пузырька с таблетками. Там его также не оказалось. Тогда девушка изо всех сил толкнула кресло, что от удара влетело в стену. Она тяжело дышала, но нашла в себе силы подбежать к телефону и найти нужный ей контакт. После пары гудков сонный голос напарницы прозвучал из динамика аппарата: — Да, детка.? — Как твое самочувствие? — процедила сквозь зубы Кэтрин. — Спасибо, нормально, — голос Наоми оживился, но оброс какими-то тревожными нотками. — А с чего вдруг такие вопросы? — Ну, ты же приболела, больничный вот оформила, — девушка старалась вложить в эти слова как можно больше иронии. — А я, как хорошая подруга, беспокоюсь о тебе. В трубке повисло неловкое молчание, а Кэтрин сама себе горько ухмыльнулась. — Детка, я объясню. Мне надо было срочно увидеться кое с кем, и не было времени на объяснения начальству, поэтому я взяла экстренный больничный. Тот дурачок из отдела кадров, Хью, который бегал за мной всегда, помог мне. Извини меня, подружка, такое больше не повторится без твоего ведома. — Конечно, не повторится. Из-за твоего вчерашнего неистового желания потрах*ться меня уволили с работы. Ведь, оказывается, я подписала документ, в котором согласилась взять на себя твои часы работы. Восхитительно, правда? — Что? Но почему? Только из-за того, что ты была вместо меня? — Меня не было на рабочем месте. — Но я же попросила тебя… — похоже, подруга не переживала за увольнение Кэтрин, и даже попыталась её упрекнуть. — Зачем надо было делать это официально? Мы не первый раз выручаем друг друга без лишних глаз. Я уже молчу о том, что ты подделала мою подпись! Как ты могла?! — Кэтрин, я не виновата, что ты не исполнила своих обязанностей! Мы же договорились! А если бы все думали, что это моя смена? Что бы они увидели? Неубранные номера? Это ты хотела меня так подставить? — что-что, а играть вечную жертву у Наоми получалось превосходно. — Стоп, стоп, стоп… — Кэтрин готова была взорваться в тот же самый момент. — Ты сейчас делаешь меня виноватой? Ты документы подделала, стерва! — А ты на работу не вышла! В любом случае, закон на моей стороне. Как там говорят, рукописи не горят? — Пошла ты, Наоми. Кэтрин бросила трубку. От осознания того, во что превращается её жизнь, у девушки закружилась голова. Она пальцами растирала пульсирующие виски, точно завлекая в голову мысли: что делать дальше.***
Час спустя девушка уже сидела на деревянном стуле за столиком местной небольшой кафешки. Обед её был весьма скудный: бутерброд с ветчиной и чашка кофе. Кэтрин вдумчиво косилась вдаль, пока на горизонте не нарисовались две знакомые ей фигуры. — Привет! — Лиз лучезарно улыбнулась подруге. — Привет, — Брайан произнес это несколько сдержаннее, чем Лизи, но не без теплой улыбки. Ощущалось, будто после недавнего инцидента у Кэтрин в номере парень чувствует себя несколько неловко. — Привет, ребята! — девушка старалась как можно натуральнее сыграть беззаботность и быть приветливой. Пара друзей уселись рядом с девушкой и задорно начали рассказывать о том, как прошел их вечер. Брайан извинился за свое поведение тогда в номере Кэтрин, а Лиз старалась подшучивать над той ситуацией, чтобы возникшая между ними неловкость немного испарилась. Когда Брайан ушел за порцией сладкого для девочек, то Лиз, убедившись, что он не слышит, резко повернулась к девушке с очень серьезным видом. — А теперь рассказывай, что случилось? — С чего ты взяла, что что-то стряслось? — Кэтрин поддерживала невозмутимость, хоть внутри нее нарастало безудержное желание заплакать. — Я вижу, что ты совсем нас не слушаешь, к еде ты не притронулась, а твои руки слегка дрожат. Так что давай, пока Брай в очереди, то поделишься. Девушке не оставалось ничего, кроме как признаться во всем подруге и хоть немного отвести душу. Она сказала о том, что ее подставила напарница, но о случае с вооруженным незнакомцем она умолчала: к таким откровениям она была пока не готова. — И эта сука Наоми так и сказала? «Рукописи не горят»? — Лиз была такой эмоционально взволнованной, что Кэтрин лишь слегка толкнула ее с просьбой быть потише, указывая на все еще стоящего у уличного прилавка Брайана. — Я не хочу, чтобы он знал, — Кэт указала на парня. — Он начнет переживать и искать выход вместо меня, а мне это не нужно. — И ты теперь без крыши над головой и без работы? Да уж… Дело дрянь, — Лиз отвела взгляд, полный сожаления, так как не хотела указывать на жалость. — Ну… — пара секунд, и слова сами выпрыгнули из уст девушки. — Мистер Бейкер вроде как предложил мне работу. Но до этого я думала, что это будет подработка, а сейчас… Сейчас мне нужно постоянное место, ибо я попросту не смогу существовать! — Стоп, Ходж предложил тебе работу? — глаза Лиз округлились. — Какую, интересно? — Что-то типа личного тайм-менеджера, не знаю как это назвать. Кэтрин вспомнила откровение своей подруги о Ходже и приняла решение, что она может слегка приревновать. Единственным выходом из положения было применить все свое актерское мастерство и заставить девушку напротив поверить в сложность ситуации. — Он не захотел покупать мою машину, но решил предложить такой способ выхода из моей сложной финансовой ситуации. Я могла бы подрабатывать у него и совмещать это с отелем. Но как видишь, все пошло не совсем так, как я планировала. Чертова Наоми! Почему из-за таких людей я вечно попадаю в сложные жизненные ситуации? Мне жить негде! — Что это значит? — как гром, упавший на ночной город после молнии, голос Брайана заставил двух девушек застыть в легком шоке. Он ждал объяснений, все еще держа в бумажном пакете пару тройку ароматных пончиков. Лиз виновато посмотрела на Кэтрин, а та, не найдя другого выхода, рассказала о своем увольнении и отсутствии жилья, но без упоминания о новой работе. — Ты можешь пожить у меня, пока не найдешь себе новую работу или дом, — парень достаточно решительно, без раздумий сделал такое резкое предложение. В то время как Кэтрин недоумевала, глаза Лиз сверкнули огоньком: — Кстати! Это отлична идея. Я бы предложила к себе, но у меня в доме внеплановый ремонт: иногда мой отец повергает меня в шок своей жаждой смены обстановки. А у Брайана полно свободного места, даже отдельную комнату тебе выделит! Соглашайся, Кэт. Особо времени на принятие решения у тебя нет! — Давайте так, пока я ничего не могу сказать. Но я благодарна за предложение и буду иметь это в виду, пока не разберусь со всем остальным. Идет? Парень согласился, а Лиз расслабилась. Какое-то время друзья заполняли сознание Кэтрин своими разговорами: Брайан перебирал варианты новых мест работы для девушки, а Лиз делала вид, что поддерживает его, хоть и знала, что в этом нет необходимости. Одно Кэтрин знала точно: Лиз она может доверять, и подруга её точно не выдаст. Через какое-то время друзья разбежались, а Кэт осталась сидеть одна за пустым столиком. Вытянув телефон, девушка попыталась найти какие-нибудь дешевые хостелы, так как предложение Брайана было слишком противоречивым для нее. Сосредоточив всё свое внимание на экране смартфона, она лишь смогла услышать характерный скрежет отодвигающегося стула рядом с ней. Девушка медленно подняла глаза и увидела стоящего рядом молодого человека в обычной одежде и солнцезащитных очках. В его руках был огромный букет из множества различных цветов, по отдельности перевязанных между собой, где на каждом виде цветка висел ценник. Мужчина протянул девушке листок с какой-то надписью, и та беззаботно его взяла. «Видимо, немой уличный продавец». Человек прошел дальше, оставляя на каждом столике по бумажке, и Кэтрин была уверенна в том, о чем подумала ранее. Она заметила, как некоторые покупают у него эти простые полевые цветы. Тот попутно собирал бумажки, на которых, по всей видимости, были слова о его особенности и просьба о покупке цветов. «Даже такой как он работает, не опуская рук. Я не могу позволить себе так легко сдаться». Мужчина не спешил подходить к девушке. Даже напротив — он медленно удалился. В легком смятении Кэтрин сжала в руке клочок, но чисто машинально покрутила его между пальцев и прошлась по строчке из слов глазами. «Сегодня в 8 вечера. То самое место. Разговор. О.»***
Ходж сидел в большом просторном рабочем кабинете своего дома, пытаясь собраться. В углу комнаты полыхал миниатюрный камин, а бревна в нем трещали с особым азартом. Хоть на улице и не было критически холодно, но в дождливую погоду мужчина всегда любил наслаждаться языками пламени за толстым, огнеупорным стеклом. Вглядываясь в эту стихию, созданную природой, он медленно расслабил плечи в удобном кожаном кресле. Он любил оставаться дома, но ненавидел, когда именно из дому ему надо было решать проблемы и напрягать мозги. Слишком сильно он любил этот свой уголок, который насквозь пропитался его энергией и стилем жизни. Решив, что пора заканчивать наслаждаться уютом этой комнаты, он резко выровнялся на своем месте и вытащил из-под стола интересную вещицу. Покрутив металлическую рукоятку в ладони, он начал всматриваться в детали вещи, которую успел подобрать на месте недавнего инцидента. Именно этой вещью он и получил увечье на теле. Мужчина видел, какой дорогой на самом деле нож, какие изящные линии создает узор на лезвии, но самое главное, это гравировка: «А. Г. Ф» Именно тем и занимался мужчина, что пытался понять, что бы могли значить эти несколько букв. Острый ум и умение сложить два и два привели его к мысли, что такой предмет не может принадлежать абы кому, ведь тонкий вкус и наметанный глаз Бейкера отчетливо смогли идентифицировать ручную работу и благородный метал в руке. Не найдя ответ в своей голове, мужчина резко поднялся с кресла и стал расхаживать по комнате, будто от этого решение всех проблем посетило бы его сознание. Он потянулся к красивому деревянному шкафу и, отворив дверцу, вытащил оттуда грубый стакан для виски и сам напиток. Обычно людей расслабляют подобные вещества, но в случае с Ходжем пара капель виски помогла бы завести его мозг, как целебное топливо. Но тут же он вспомнил слова своего друга Элла, которые его голосом воспроизвелись в голове мужчины: «Если хочешь попасть на небеса в блаженной эйфории, то запей своим любимым вискарём прием капельницы». Бейкер с раздражением оттолкнул бутылку так, что та с грохотом посунулась по деревянному покрытию. Но остудить себя хоть чем-то надо было, поэтому на замену алкоголю пришли старые добрые сигареты. Правда, дозу никотина пришлось снизить в связи с уязвимым физическим состоянием. Тем не менее отказываться от своего любимого вида релаксации он не намеревался. Он обратно расслабился на сидении и перевел взгляд на огонек, но уже от дорогой металлической зажигалки, а не от пылающего камина. Выпустив изо рта густое и тяжелое облако дыма и слегка закатывая глаза от удовольствия, он повернул голову на источник тепла опять. В его ледяных глазах отражались яркие огни, переплетаясь друг с другом в горячем танце. Потоки мыслей разлились по сознанию так же, как и дым от сигарет расползался по периметру комнаты. Его голову не покидали вопросы. Но главным среди них был лишь один. «Почему мне не наплевать на это все?» От тяжелой головы клонило в сон, а никотин лишь усиливал это желание. Как вдруг еле приоткрытые глаза мужчины вмиг расширились, дыхание участилось, а на смену спокойствию пришел азарт вперемешку с тревогой. — Арман! После этого слова Ходж судорожно попытался найти свой телефон. Когда гудки в аппарате прервались на знакомый голос, мужчина выпалил серьезным тоном: — Чарли. Есть дело.***
Кэтрин шагала по уже привычному ей коридору с темно красными лампами. Она не знала, что ей подготовили на этот раз и почему вызвали на встречу, так как у нее было время еще до конца месяца. Одно она знала точно — не стоило игнорировать этот вызов. Перед широкой дверью она остановилась, приводя в порядок разум. Не сказать, что она боялась, но надо было быть начеку всегда, а особенно при встрече с этим человеком. Кэтрин вошла в комнату без стука. По всей видимости, это было не самое верное решение, так как она стала свидетелем не самой приятной ее глазу картины. Оушен развалился в своем кресле, далеко отодвинув его от стола, а на его коленях расположилась дама лет тридцати. На ней было яркое платье малинового цвета, которое подчеркивало каждый изгиб ее тела. Глубокое декольте делало ее образ еще более вызывающим, а обилие украшений сверкало ярко даже при тусклом освещении кабинета Оушена. Тонкие пальцы правой руки с длинными красными ногтями придерживали блестящий черный мундштук, в котором была зафиксирована дымящаяся дамская сигарета. Вторая рука игриво теребила локоны неестественно светлых волос, которые, по всей видимости, женщина приобрела путем наращивания. Она наигранно смеялась и томно посматривала на Оушена в ожидании его очередной пафосной шутки. Заметив, как Кэтрин входит, она подскочила на ноги. После и вовсе смерила девушку таким взглядом, от которого обычно хочется съежиться. — Кэтрин, дорогая, ты пришла, — скрипучий голос Оушена вызвал у девушки чувство отвращения. — Я знал. Ведь ты хорошая девочка. — Чем обязана? — А ты, я вижу, не любительница прелюдий. А как же «Привет, мистер Оушен, как дела»? — он отвратно захохотал, попутно засматриваясь на свою нынешнюю пассию, в ожидании ее покорной реакции. — Это наша очередная игрушка, милый? — женщина подняла четко очерченные брови, а точнее то, что осталось от них из-за агрессивного татуажа. — Нет, ну что ты, — обратился к ней Оушен, ехидно смотря Кэтрин в глаза. — Это наша помощница. Она будет нам помогать. — А мы? — спросила блондинка, словно наивная дурочка. — А мы… Мы ей ничего не сделаем. В комнате воцарилась тяжелая тишина. Даже длинноногая блондинка перестала делать затяжки из своего пафосного прибора. — Это Ваши люди напали на меня вчера? — Кэтрин хотела разбавить ощутимую неловкость, но тут же пожалела о том, что ляпнула невзначай. — Мои люди? Напали? — кажется, на секунду его выражение лица приняло более серьезный вид, но вскоре он вернул себе прежнее расположение духа. — Нет. Можешь быть уверенна, мне незачем тебя пугать внезапными нападениями, мы же договорились, верно? Хоть в его словах Кэтрин не до конца могла видеть правду, но какая-то часть девушки все равно подсознательно поверила ему. У них и правда был уговор, а убивать её — значит утратить того, кто тебе должен, еще до того, как узнаешь, насколько хватит его сил. — Слушай, разбирайся с этим сама. У меня к тебе дело, — Оушен резко стал вести себя так, будто вся эта ситуация его раздражает. — Я говорила, что не буду работать больше на Вас. Я выплачу сумму и уйду. — Да-да-да. Дослушай сначала, дрянная девчонка. Я предлагаю сделку. В тот момент мозг Кэтрин стал закипать: вновь нырять в грязь? Она собралась и с абсолютно каменным лицом проронила: — Я слушаю. — Ну вот, — мерзкое удовлетворение щелкнуло на его физиономии. — Другое дело. Так вот, мне внезапно понадобилось кое-что достать. Вот в этом я и хочу, чтобы ты мне помогла. Прежде чем ты начнешь гордо плеваться, как это принято у вас, моралистов, я скажу, что таким образом ты освободишь себя от долга передо мной. Кэтрин, которая нахмурила брови от злости, вмиг изменила выражение лица. Все, сказанное этим мерзким человеком, в один момент её довольно сильно заинтересовало. В девушке бились две сущности: одна хотела бежать куда подальше и кричала не слушать его, но вторая велела всё же прислушаться и вытащить из этого максимум пользы для себя. Однако, эти две личности объединяла одна общая проблема — денежный долг. — Что надо делать? — Оу, все довольно просто. Мне нужны кое-какие бумаги. Ты должна будешь их достать и принести. — Их надо будет украсть? — Кэтрин уточнила, склонив голову. — Нет, чёрт, составить самой! Ну, конечно же, украсть, — от выпитого прежде алкоголя Оушен очень легко заводился от «неправильных» вопросов. — Только это не сделается одним днем. Нужна подготовка. Мои парни работают над деталями, а тебе надо будет лишь следовать инструкциям время от времени. — Почему Вы поручаете это мне? — девушка продолжала раздражать мужика расспросами. — Не подумай. Не потому, что у меня есть сердце, о, нет. Я не ищу способа избавить тебя от долга, но, — он сделал театральную паузу и посмотрел сначала на Кэтрин, потом на свою расфуфыренную блондинку, — появились вещи важнее этого. Я бы, конечно, мог отправить Миранду… Но ею я дорожу. От происходящего у Кэтрин кружилась голова, а тело будто бы не слушалось. Она стояла как вкопанная на месте, пытаясь подобрать правильные слова. — Ну что, девочка? — спросил Оушен. — Готова? — Да, — лишь коротко ответила девушка. Оушен с довольным видом сполз по спинке стула и, уставившись в одну точку, сделал глубокую затяжку… — Но учти. Назад пути нет. Это — твоя точка невозврата.***
Кэтрин сидела в своей комнате, которая уже сегодняшним вечером перестанет быть для нее домом. В пространстве повисла гнетущая тишина, а на нервы давили цокающие на стене часы, отдавая ритмом каждый удар по вискам. Девушка старательно пыталась заставить свой мозг работать в нужном ей русле. По правде сказать, получалось так себе. В голове все еще вертелось неожиданное предложение Оушена, как шанс избавится от своей главной беды — мафии на своем хвосте. Постучав по покрытию деревянного стола тоненькими пальчиками, она промотала все события, случившиеся с ней за последние пару дней: работа от Ходжа, подстава от Наоми, задание Оушена, знакомство с Элайджа, Карой… — Кара! — девушка крикнула и тут же поднялась с места. За миг Кэтрин начала усердно искать что-то в своей сумке и, вытащив то, что ей надо, заметно обрадовалась. — Нашла! В одной руке она держала красивую ламинированную бумажку, а пальчиками второй руки уже набирала нужный ей номер. — Алло, — твердый голос прозвучал после пары длинных гудков. — Алло, Кара? — Кэтрин неуверенно задала вопрос, уже обдумывая, правильно ли она сделала, решив позвонить ей. — По какому вопросу? — еще более холодный тон окутал голос Кары. — Привет, Кара. Это… Кэтрин. Девушка из дома Ходжа, помнишь меня? — А, Кэтрин. Привет. Как Ходж? — Женщина немного расслабила свой голос, но все же не до конца. А ведь и правда. Разбираясь со всей этой происходящей суматохой, Кэтрин забыла о том, кто, возможно, на днях спас ей жизнь. «Я даже не знаю, как он…» — Он… — девушка замялась, но через секунду продолжила, — он в норме. «Надеюсь» — Ну, тогда говори реальную причину звонка, — было слышно, как Кара ухмыльнулась на другом конце провода. На пару секунд Кэтрин замерла от неожиданности, что ее так быстро раскусили. Но решила взять себя в руки и продолжить начатое: — Я… В общем, у меня проблемы с жильём. Можешь помочь мне? — Что тебя интересует? — Кара явно скучала, но, что удивительно, хамить и язвить не стала. — Дешевая квартира или хотя бы комната. — Я поищу. На днях дам тебе знать. — На днях? — Кэтрин такой ответ очевидно расстроил. — Куколка, а ты думала, я тебе по памяти сейчас назову возможные варианты? И да, могу включить суку и попросить тебя взглянуть на время. Мой рабочий день закончился три часа назад, к твоему сведению. Посмотрев на часы и увидев жирные цифры «22:07», девушке стало даже немного неловко. Иногда Кэтрин вела себя настолько целеустремленно, что забывала о комфорте других. Не сказать, что она слишком заботилась о Каре, но та была права, в конце концов. — Да, Боже… Извини, пожалуйста. Дело срочное, вот я и не обратила внимания на время. Да… Я буду ждать твоего звонка, — девушка понимала, в каком она сейчас положении, и посчитала нужным не разжигать конфликт. — Сладких снов, куколка. Звонок прервался, а Кэтрин тяжело вздохнула. «И правда. Надеяться на мгновенное решение лишь от одного звонка… Кэтрин, ты – дура». Она смотрела на экран, и ее окутало чувство смятения. Она всеми силами пыталась заставить себя сделать это, но неловкость не давала ей двинуться с места. Собрав всю волю в кулак, девушка уставилась на телефон, который еще не успела отложить со времени последнего звонка. Пытаясь отодвинуть от себя то, что ее угнетало, она вдохнула на полную грудь и машинально начала поиск нужного ей контакта в телефонной книге. Она немного помедлила перед тем, как нажать зеленую кнопку вызова, но тело само поддалось порыву, и пальцы ее уже не слушались. Она не успела принять тот факт, что она звонит ему… — Алло? Этот приятный, бархатный голос пронзал сознание Кэтрин насквозь. Такой теплый, низкий, ласкающий слух, он словно окутал девушку теплом. Вдруг на нее снизошло осознание того, что она очень сильно соскучилась. Соскучилась по его изучающему взгляду, блуждающему по ее телу, по мимолетным искоркам в ледяных глазах этого горячего мужчины, по его теплым улыбкам, когда он в добром расположении духа… Осознала девушка и тот факт, что ей нравится то, что она будет работать с ним, находясь в тесном контакте. — Мистер Бейкер? — ее голос дрогнул от нахлынувших эмоций. — Мисс Хилл… — словно передразнивая произнес мужчина. — Как Вы? Вы целы? — Да-а, — протянула она, — я в норме. Извините, уже довольно поздно. Я не разбудила? — Нет, что Вы. Я и сам думал связаться с Вами в середине дня, но решил дать Вам немного времени на отдых. — Вы промываете рану? — резкая смена темы Кэтрин вызвала улыбку у Ходжа. — Честно сказать, получается ужасно, — было отчетливо слышно, как мужчина пытается сдержать легкий смех. — Мне не хватает моей милой помощницы. От таких слов Кэтрин и вовсе раскраснелась. Ей казалось задорным то, чем они с ним сейчас занимаются. А ведут они себя как два влюбленных школьника, которые тайком от родителей общаются по телефону. Это казалось ей чем-то новым, интересным, но, в то же время, до безобразия простым. Не ощущалось никакого напряжения, стирались рамки, и разговаривать было легче. Однако, некое чувство смущения от слов Ходжа ощущалось со стороны девушки, и затем мужчина продолжил: — Когда Вы придете мне на помощь? — К Вам? — Кэтрин округлила глаза. — Да. Я был бы очень рад. В душе у Кэт нарастало трепетное ощущение того, что он хоть немножко в ней нуждается, а по телу пробежала приятная дрожь. А ведь они только сегодня с утра виделись. Необъяснимо было то, что за разговор вели эти двое, куда он приведет и, самое главное, какую стадию отношений очерчивает такое их душевное взаимодействие. — Я постараюсь навестить Вас, — Кэтрин произнесла это, попутно размышляя, не болтнула ли она лишнего. — Но а Элайджа? Он же приходил? — Да, но, сами понимаете, у него работа. Да и признаюсь, не особо люблю я, когда к моему телу прикасаются мужские руки, — он с усмешкой выдохнул воздух и резко умолк, точно ожидая реакцию Кэт. Та же, в свою очередь, мимолетно расхохоталась. — Ну вот. Мне удалось хоть немного поднять Вам настроение? — Несомненно, Мистер Бейкер. Она хотела было что-то добавить, но в ее дверь настойчиво постучали. — Мистер Бейкер, извините. Мне нужно идти. Резкая смена расслабленного настроения будто бы прошла сквозь линии связи и Ходж моментально среагировал: — Все в порядке? Вы ждете кого-то? — его тон принял фирменную строгость и обеспокоенность, так, что даже Кэтрин стало не по себе. — Нет-нет. Это обслуживающий персонал. Извините. Она в страхе сбросила трубку. Ей было чертовски неудобно за то, что она так бестактно прервала разговор, который сама же и начала, но ей был важно не посвящать его в подробности своей сложной жизни. За то время, которое они провели у Ходжа дома, она успела оттаять к нему и уже не видела в нем большой угрозы. Напротив, в некоторых моментах он казался ей спасательным островком от безумия, которое окружало ее со всех сторон, втягивая в свое болото. И это было парадоксально. Девушка подбежала к двери и прислушиваясь, недоверчиво спросила: — Кто там? — Кэтрин, привет. Это я, Кори, — прозвучал тонкий писклявый голос, который мало с чем можно было перепутать. Кори — швейцар отеля, который частенько раздражал своей быстрой манерой речи, скучными разговорами и несмешными шутками. Но в тот момент Кэтрин вздохнула с облегчением, что это не очередной «немой продавец цветов». Отворив дверь, она впустила парня внутрь и быстро начала разговор первой. — Кори, я знаю, что должна завтра освободить номер, меня уже предупредили, — она недовольно скрестила руки на груди. — Нет, Кэтрин. Я пришел сделать кое-что очень важное, — парень сделал театральную паузу. — Ну? — нетерпеливо промычала Кэт. — Я пришел признаться тебе в любви, пока не стало совсем поздно. Кэтрин выгнула бровь и посмотрела на бедолагу с таким скептическим взглядом, в который вложила всю свою раздраженность. Она знала, это глупости в стиле Кори. — Кори, мне не весело. — Да, всё, всё. Не красней, не люблю я тебя, — он самодовольно улыбнулся сам себе, будто это подобие шутки было лучшим его «перлом» за последнее время. А, может, так и было. — Что? Да я и не … — не успела Кэтрин договорить, как парень тут же ее перебил, будто бы момента позорной шутки и вовсе не было. — Я пришел по делу, — он вытащил какой-то лист бумаги и протянул его девушке. — Вот. Полагаю, это тебе. По всему телу Кэтрин прошелся неприятный мороз. Она видела парня, в руке у которого красовался белоснежный конверт, содержимое которого ей уже подсознательно не нравилось. В голове прокрутились параноидальные мысли, а мозг не слушался. Поняв, что девушка в ступоре, швейцар продолжал: — Затерялся между чемоданов какой-то конверт. Я думал отнести его сначала на стойку администрации, но признаюсь, было интересно, и я взглянул. Там было написано только кому. И твое имя. Видимо, имя отправителя указано внутри. Странно как-то, — он определённо ждал реакции девушки. Та лишь выхватила конверт, пытаясь унять дрожь в теле. Девушка точно не хотела, чтобы они мусолили эту тему, а еще больше она хотела, чтобы любопытные глаза Кори вмиг исчезли. — Наверное, подруга по переписке, — проронила Кэт, а в душе закатила глаза от такого явного абсурда. — Или секретный поклонник… — Кори заиграл бровями, представляя себя соблазнителем, но на деле это выглядело коряво и смешно. — Ага, а как же. Ну, спасибо, Кори, и спокойной ночи. — А «спасибо»? — спросил он, демонстративно подставляя щеку для «благодарности». — Приятных снов, Кори! — она силой вытолкала парня из комнаты и замкнула за ним дверь. Вот она осталась одна в номере, держа в руке конверт с возможным письмом, предположительно, от анонима. Жизнь научила ее не верить ничему и с опаской относиться ко всему окружающему. Но девушка понимала: ей никуда от этого не деться. Тонкие пальцы скользнули по шершавой поверхности бумаги. Она пыталась аккуратно открыть конверт, так, чтобы не повредить то, что было внутри. Вытащив плотно сложенный лист бумаги, она, собравшись с мыслями, начала разворачивать письмо. Глаза стали бегать по строчкам: «Не хватит самого красноречивого полотна из слов, чтобы описать ту красоту, которую я вижу каждый раз, когда заглядываю в твои глаза. Не хватит всей смелости, чтобы прикоснуться к каждой клетке твоего тела. Не закончатся блуждающие мысли в моей голове, которые побуждает каждый взмах твоих волос. Ты — прекрасная лилия, неземная роза, нежный тюльпан, хрупкая орхидея… Отпуская тебя каждый раз, моя душа жаждет огня, мои глаза ищут встречи, мои уши хотят твоего голоса. Ты великолепна, Кэтрин. Жду очередной встречи с тобой. Тайный.» Девушку окутал рой странных ощущений. Чувство прекрасного от прочитанных слов заставляло ее душу ликовать. Чувство неожиданности подстерегало где-то сзади, ну а чувство тревоги не заставило себя долго ждать и торжественно осело в голове у бедняги. Ко всем возможным проблемам, следующим за ней по пятам, наличие некого «тайного поклонника» не совсем радовало ее девичье сердце. Хотя будь на месте Кэтрин другая, та с улыбкой до ушей прыгала бы от счастья. Уставившись в одну точку и сжимая в руке письмо, она с ужасом осознала одну явную деталь. «Он следит за мной!» Паника, ужас, нарастающее чувство страха и незащищенности заставили Кэтрин сползти по стене. Быстро придя в себя, она стала искать глазами телефон. Оставаться в стенах этого заведения ей запрещает сама судьба, а другого выхода, кроме как сделать то, что она собралась делать, девушка не видела. Два гудка — и ее собеседник сонным голосом ответил невнятное: — Кэтрин? — Брай… Привет. Ты спишь? — Пытаюсь, — после этих слов в трубке отчетливо прозвучал собачий лай, как бы указывая, что разбудила Кэтрин не только парня. — Прости ради Бога. Но у меня срочное дело. — Говори, — парень стал настолько серьезным, будто это не он сладко спал минуту назад. — Я решила принять твое предложение о переезде. Надеюсь оно еще в силе.?