***
С того вечера, когда Кэтрин обнаружила письмо и позвонила Брайану с просьбой о помощи прошла неделя. Она уже целиком обустроилась в новом жилище, которое ей любезно предоставил парень. Комната была достаточно просторной, исполнена в пастельных тонах, без особых выдающихся деталей. Девушка была благодарна парню за то, что он не постеснялся приютить ее на время, пока она не найдет решение своих проблем. Такое решение казалось ей радикальным, но учитывая срочность ситуации, податься ей было некуда. Прошлую неделю девушка провела за поисками подработки и время от времени посещала каток в надежде немного улучшить свою способность обходиться с коньками. Мистер Бейкер дал девушке неделю на то, чтобы привести себя в порядок после того случая, когда на Кэтрин покушались. Девушка посчитала нужным не вдаваться в подробности ее внезапного прощания с работой горничной и о ее потере жилья. Вестей от Кары не было, как и от Оушена. Последнее, что он ей приказал — ждать сигнала и «не высовываться». За это время девушку несколько раз посещали приступы боли в бедре. Она понятия не имела, куда подевались все ее таблетки, так как ни в машине, ни в комнате отеля она их не обнаружила. И ее горе-известный «дилер» не выходил на связь, сколько бы та не звонила. Однако с каждым разом её приступы были более терпимы. После ее переезда и таинственный «друг» по переписке внезапно умолк. Выбросив все это из головы, Кэтрин поднялась с кровати и встретила новый день, пустив в комнату лучи утреннего солнца. После легкого душа, который она приняла в прилагающейся к ее комнате ванной, она принялась подбирать себе наряд для ее первого рабочего дня. «Надо выглядеть безупречно, но строго!» Когда девушка собралась и накрасилась, то выпорхнула из дома, где с самого утра уже было пусто. Брайан предупреждал днем ранее, что отправится за покупками, а Кэтрин не оставалось ничего делать, как соврать о том, что у нее намечается собеседование по работе — о последствиях подумает потом. В машине она обдумывала, каким образом можно было бы помягче сказать Брайану, что она работает на Ходжа, но все сводилось к тому, что его реакция будет, мягко говоря, бурной. Девушка также метнула мысли о своих обязанностях, о которых она толком ничего не знала. Но почему-то была уверенна — ее введут в курс дела. Припарковав машину, она направилась к высотному зданию, где и был расположен клуб «Сириус». Смерив взглядом масштабы постройки, она наполнила легкие свежим воздухом и уверенно шагнула вперед, начиная новую страницу своей жизни. Войдя в клуб, ее поприветствовали вышибалы, но как только она хотела начать рассказывать, кто она, те перебили ее и любезно впустили внутрь. «Они знают обо мне… Хм, видимо, мистер Бейкер заранее позаботился…» Кэтрин зашла в фойе, где увидела знакомого ей человека, но так и не смогла припомнить, кто это, так как стоял он к ней спиной. Как только она хотел пройти дальше, тот ее окликнул: — Падший ангел? — светловолосый парень лет двадцати семи, который был до боли знаком. — Решила поразвлечься вновь? Спешу тебя расстроить, мы не открываемся в такую рань. Вспомнив, что это тот парень, которого девушка отшила у барной стойки при своем первом визите в клуб, она выпалила с нескрываемой ухмылкой: — Сомневаюсь, что тебя касается причина моего появления. Она направилась вперед, но парень преградил ее путь собой. — Киска с коготками сегодня? Мне это все, конечно же, нравится, но послушай. Тебе тут и правда не место в такую рань. — Это ты меня послушай, я прошла мимо вышибал у входа без единой проблемы, что значит только одно — меня тут ждут. Понятия не имею, кто ты, но лучше тебе дать мне пройти, чтобы не заполучить еще одну проблему, но уже не в виде свернутого пальца, — она красноречиво опустила взгляд на пах мужчины, а за тем посмотрела обратно ему в глаза. — Могу свернуть не только их. — Ха-ха, любишь грязные игры руками? — он облизал нижнюю губу, точно оценивая взглядом тело Кэтрин. — Фу, мерзкий тип, — она резко рванула в сторону двери, которая являла собой главный вход в зал клуба. Возможно, ее угрозы повлияли на блондина, но он больше ее не удерживал, а лишь обернул голову ей вслед. В зале было полностью тихо. Сама атмосфера была непривычно спокойна. Для Кэтрин это все было в новинку: наблюдать за ночным клубом не в ночное время. За барной стойкой протирал посуду уже знакомый ей бармен, а в зале трудились сдержанно одеты в рабочую форму уборщицы, натирая до блеска столы и прочую мебель. Переведя взгляд выше, она увидела на возвышении пару людей за диджейским пультом, которые были вовлечены в какой-то процесс за компьютером и прочей аппаратурой. Из ВИП-комнат доносились звуки передвигающейся мебели и работающего пылесоса. Всё вокруг свидетельствовало о том, что здесь строго следят за порядком перед открытием клуба вечером. — Мисс Хилл? — девушку отвлек голос, который донесся до нее со спины. — Здравствуйте. Обернувшись, она увидела Чарли, глаза которого были максимально строги, но рот пытался изобразить любезную улыбку. — Пройдемте, — продолжил тот. — Вас ждут. Он жестом руки пропустил Кэтрин в красивые темные двери, которые открывали небольшой светлый коридор, напоминающий прихожую. — Прошу. Вам в большие двери, — мужчина пропустил ее и начал удаляться. — Стойте, Чарли! — в панике крикнула девушка. — А вы не пойдете? — Нет, мэм, — он улыбнулся краешком рта. — Это Вас ждут, не меня. Потом и вовсе ушёл, оставив её совсем одну в коридоре. Девушка замялась, но пошла в направлении к двери и, согнув изящный пальчик, постучала им по лакированному дереву. — Войдите, — прозвучал тот самый голос, который не давал спокойствия Кэтрин. За неделю без единого звонка и упоминания девушка успела немного собраться с мыслями и принять решение, что все, что происходит в ее душе из-за этого мужчины — лишь мимолетная пелена, которая быстро улетучится, всего лишь игра гормонов, которая быстро прекратится. Она приказала себе забыть его взгляды, его голос, его харизму и мужественную красоту. Охладеть и пользоваться исключительно стальным разумом. «Так будет лучше. Легче». Тысячу раз она думала над тем, правильное ли решение приняла, когда соглашалась на эту работу. Но выхода не было, как и средств для существования. И вот, она стоит одной ногой в его кабинете, готовясь принять на себя обязанности его помощницы. — Добрый день, мистер Бейкер, — она смущенно отвела взгляд от его лица, а все то напутствие, которое она себе диктовала на счет него всю последнюю неделю, попросту улетучилось. Вот она стоит перед ним. Одета просто, но со вкусом. Её бедра обтягивала юбка-карандаш черного цвета, которая лишь, то и дело, что подчеркивала каждый изгиб ее прекрасной фигуры. Белая блуза выглядела воздушной вуалью, которая прикрывала нежную кожу Кэтрин. Рукава в три четверти открывали взор на изящные кисти рук, а пара расстегнутых пуговичек придавала этому образу капельку дерзости и сексуальности. Черные лаковые туфли на шпильке завершали ее деловой образ, а на ножке все еще сверкал тот самый тоненький браслет. Кэтрин собрала волосы в пучок и выпустила пару прядей на щеки, считая такую прическу строгой, но не скучной. «Почему вы выглядите так великолепно?» Бейкер нервно сглотнул, но взял себя в руки и позвал девушку к себе. — Присаживайтесь, мисс Хилл. После того, как Кэтрин села в кресло, он продолжил: — Рад Вас видеть. И вы… Вы прекрасно выглядите, — он слегка улыбнулся, а по телу девушки прошел ток. — Благодарю, мистер Бейкер. Я тоже рада Вас видеть, — она смущенно прикусила нижнюю губу. «Как же мило Вы смущаетесь, мисс Хилл». — Итак, давайте понемногу будем вводить Вас в курс дела, — он включил свой фирменный настрой типичного бизнесмена и заговорил серьезным тоном. — Как я уже говорил ранее, в ваши обязанности будут входить такие вещи как планирование и фиксация моей занятости, контроль сроков выполнения тех или иных дел и событий клуба, некие услуги организации небольших мероприятий, а так же коммуникация с партнерами, например, поставщиками продуктов, алкоголя и прочих мелких вещей, которые незаменимы в большом деле. Кэтрин внимательно слушала и ловила каждое слово мужчины, попутно засматриваясь на него. Как его тело обтянула плотная черная рубашка, как хорошо на нем сидел его излюбленный пиджак, как он жестикулирует длинными пальцами во время разговора… Ей с трудом верилось, что именно она будет работать рядом с ним в тесном контакте. С одной стороны, это было опасно для них, но с другой — она этого хотела. Закончив объяснение её обязанностей, Ходж поднялся и направился к выходу. — Пойдемте, мисс Хилл. Войдя в комнату напротив, Кэтрин обнаружила небольшой кабинет, который был обустроен всем необходимым для неё: красивый широкий стол, большое офисное кресло, стеллажи, компьютер, телефон и прочие мелкие элементы, которые создавали рабочую атмосферу. Она не могла поверить своим глазам: у нее будет личный кабинет. — Мне полагается кабинет? — с распахнутыми от удивления глазами спросила девушка. — Ну не на коленях же Вам писать, — улыбнулся ей в ответ мужчина.— Это и будет Ваше рабочее место. У Вас будет еще время на обустройство, а сейчас пойдемте обратно в мой кабинет. Как только они вошли назад, Кэтрин обнаружила то, чего прежде там не было: небольшой выдвижной столик, на котором стояла тарелка с закусками, отдельно тарелка с фруктами и бутылка шампанского в ведерке со льдом. — Предлагаю отметить наше с Вами сотрудничество, — Ходж многозначительно улыбнулся и аккуратным касанием руки подтолкнул Кэтрин к небольшому мягкому дивану. — Мистер Бейкер, не стоило… Что же Вы в самом деле… — ей было неловко от сложившейся ситуации, но сердце пропустило пару волнительных ударов, которые перетекали в приятное покалывание внизу живота. — Не обижайте меня своим отказом. Смелее. — Но я же на работе, — Кэтрин захихикала, точно бросая мужчине вызов, что, конечно же, от него не ускользнуло. — Ваш рабочий день давно окончен, — Ходж уже принялся открывать шампанское и разливать по бокалам. Расслабленная обстановкой Кэтрин решила немного подразнить его. «Раз уж мой рабочий день уже окончен…» — Можно мне сбросить туфли? — она едва ли не игриво задала этот вопрос. Ходж на две секунды оторопел от такого вопроса, а его взгляд вмиг метнулся к стройным ножкам девушки. Он посмотрел ей в глаза и, увидев маленькие озорные огоньки, он тут же понял, что она затеяла за игру. — По правде сказать, — подыграл он, — меня всегда раздражал звук цокающих каблуков. Снимите их, да. Тот повелевающий тон, с которым он это сказал, заставил нутро девушки сжаться в сладкой боли. Она точно не ожидала такой его реакции и того взгляда, который будто ласкал ее кожу, обжигая огнем, который отображался в глазах. Легким движением руки она скользнула по лодыжке, как бы невзначай, и, выгнув носок, сняла с себя туфли, позволяя себе расслабиться. Боковым зрением Ходж следил за этим секундным шоу и почему-то сам себе ухмыльнулся. Он наполнил два бокала шипящей жидкостью, один из которых передал своей сегодняшней спутнице. — Давайте выпьем за наше с Вами сотрудничество. Хочу пожелать Вам рассудительности, трудолюбия и здравой страсти к работе. — Здравой? — перебила его Кэтрин, держа бокал в руке. — Именно здравой, так как желаю Вам, да и мне, в прочем, не потерять голову. С этими загадочными словами он поднял бокал и быстро пригубил напиток. Удивленная его тосту Кэтрин хотела задать парочку вопросов, но все же решила тактично промолчать и приняла пожелания, сделав глоток алкоголя. — Ой! — опомнилась девушка. — А как же я домой поеду, я же за рулем! — Мои люди отвезут Вас куда угодно. Не думайте об этом. Расскажите лучше, как у Вас дела в отеле. Резко по телу женщины прошелся ток. «Знает ли он, что меня уволили? Что я там больше не живу?» Решив дать неоднозначный ответ, она пробубнила: — Да отель как отель, стоит, функционирует. Она отвела глаза. В душе нарастала мимолетная тревога, а мозг кипел от усиленной работы: она думала, как перевести его внимание. Отчаявшись, она потянулась рукой к тарелке с фруктами. Тонкие пальцы обхватили первую попавшуюся ягоду. По иронии судьбы, это оказалась сочная клубника. «Ну вот, банальщина. Но что делать…» Кэтрин медленно поднесла плод к губам, а боковым взором заметила, как пара серых глаз наблюдает за каждым её движением. «Кажется, работает». Она аккуратно высунула кончик языка, позволяя ему прикоснуться к краешку ягоды. Медленно приоткрыв рот, Кэтрин вложила в этот жест всю свою соблазнительность, которую только смогла в себе найти, и откусила. Томным взглядом она прошлась по помещению, плавно облизнув при этом губы от сладкого сока. Она заметила, как мужчина отвернул голову вбок и резким движением приподнял бокал, почти высушив его. «Неужто попался?» Она слегка ухмыльнулась и, пользуясь моментом, продолжила их диалог как ни в чем не бывало. — Вам не бывает сложно руководить бизнесом? — спросила она. — Понимаю, вопрос довольно банальный, и, возможно, Вы уже сто раз слышали его… Но… — Нет, ну что Вы, мисс Хилл, — он на секунду перевел на нее взгляд, но тут же отвернулся, всматриваясь в окно. Не отрывая своих глаз от голубого неба, он ответил: — мне все это тяжело бывает только морально. — Морально? — Да. Именно так, — пара глотков алкоголя приоткрыла завесу его откровений, и он продолжал. — Я никогда не хотел быть бизнесменом. А если и хотел, то точно не таким. — Что вы имеете в виду? — неподдельный интерес со стороны Кэтрин льстил мужчине. — С моими родителями у нас всегда были разногласия. Мы редко могли прийти к общему выводу, а я… Я был намного более темпераментный, скажем так, чем сейчас. Я понимаю, что их мертвые души не заслуживают, чтобы о них говорили, как о чем-то плохом, но все же… Отец пытался сделать из меня своего идеального солдата: хитрого, умного, проницательного и совсем бесчувственного. Как он, — на мгновение мужчина умолк, так и не взглянув на Кэтрин. Подлив в бокалы очередную порцию шампанского, он двинулся дальше. — Ну а что, я его понимаю. Он никому не доверял, а сын, который перенял бы отцовское дело — это всегда выгодная перспектива. — А мама как на это смотрела? — А что мама… — Ходж печально улыбнулся. — Мама никогда не смела перечить отцу. Если и делала это, то так, чтобы он не слышал. Она хотела, чтобы я женился на… Чтобы я женился, был правой рукой отца и радовался этому. — Но почему Брайана списали со счетов тогда? — непонимание и недовольство Кэтрин отобразилось в ее тоне. — Тогда я был молод. А что уж о нем говорить? Да и по правде говоря, сами понимаете — младший ребенок. С него всегда спрос меньше. А я всегда был тем, от кого ожидают большего. Но я не злюсь на брата. Я злюсь… Злился на родителей, что они делали между нами разницу. Стараясь перевести тему от таких щекотливых и неприятных для Ходжа деталей, девушка старалась спросить о чем-то другом. — А кем Вы хотели стать, если не бизнесменом? Ходж наконец-то взглянул ей в глаза. А там ее ждал вспыхнувший огонь восторга от приятной ностальгии. Он на секунду умолк, но заметив любопытное выражение лица девушки, он продолжил: — В школьные годы я посвятил себя спорту. Ничего так не восполняло мою жизнь, как ощущение адреналина, приятного тепла от разминок, жуткой усталости от тренировок. Это продолжалось с подростковых лет и вплоть до первых курсов университета, пока обстоятельства не заставили меня забыть об этом. — Вы бросили спорт? — Кэтрин не знала, с чего начать, ведь в ее голове было множество вопросительных знаков. — Были вещи поважнее спорта. По крайней мере, на тот момент я думал именно так. Кэтрин задумалась о том, что же могло послужить причиной такого резкого отказа от столь серьезного занятия в жизни Ходжа. — Вы… Вы жалеете об этом? — проронила девушка. — Мисс Хилл, единственное, о чем я жалею в своей жизни — это смерть моих родителей и то, на какой ноте мы с ними, так сказать, разошлись. От этого я и ощущаю за собой чувство долга, который буду восполнять всю свою оставшуюся жизнь во имя их жизней. Все остальное в моей жизни — не причина для сожалений. — А Брайан? Вы не жалеете, что вы с ним не в ладах? — Вы задаете провокационные вопросы, мисс Хилл, — в его глазах сверкнули яркие искорки, а прищур заставил Кэтрин понервничать. — Извините, я лезу, куда не стоит, — девушка неловко поправила прядку волос за свои уши. — Ну, если уж начали… — Ходж рассмеялся, наливая еще. — Брайан — немного не та ситуация. Сожалел бы я всем сердцем, если бы в нашем конфликте была только моя вина. Но будучи трезвым человеком, я понимаю, что мы друг друга стоим. Я верю, однажды у нас все станет чуть лучше. — Конечно, станет, — перебила его Кэтрин. — Он не может злиться на Вас вечно. — Вы не понимаете. У него на это есть право, своего рода. Я так боролся с идеологией и планами отца, что сам сейчас воспитал себя именно так, стал тем, кого он бы хотел видеть все время. Ходж опять смотрел на небо. Девушка прониклась всем тем, что до этого сказал Ходж. Невидимые барьеры рушились, границы медленно исчезали. Алкоголь на какое-то время помог обоим забыться и окунуться в атмосферу, в которой весь мир ждёт. От теплой обстановки, откровений и выпитого девушка осмелилась на жест поддержки, в котором, как ей казалось, нуждался сидящий рядом сильный мужчина. Она придвинулась немного ближе и очень тихо и легко, чтобы не спугнуть, накрыла своей ладонью ладонь Ходжа, которую он разместил на мягком сидении дивана. Он на секунду напрягся, но скорее от неожиданности, чем от нежелания ощутить на себе мягкие прикосновения теплой женской ручки. А Кэтрин приняла решение высказаться: — Вы вините себя во многом, мистер Бейкер. Вы слишком требовательны к себе. Это хорошее качество, понимаю, и в бизнесе оно тоже только на руку. Но Вы не железный, не всесильный. Вы не можете быть идеальным братом, сыном, мужчиной, руководителем. Я верю, Вы делаете все возможное, но поймите: сейчас нет родителей, и на данном этапе жизни завышенные ожидания питаете к себе только Вы сами. Отвлекитесь, попробуйте вернуть для себя утерянное хобби, например. Звездой спорта Вы уже не станете, но, кто знает, может, Вам это поможет ощутить себя легче, если вы разбавите свои рабочие будни когда-то любимым делом. А Брайан… — она замялась. — Помните, тогда, в ресторане отеля я дала Вам отказ в помощи с братом? Так вот, я хочу изменить свое решение. Я ничего не обещаю, но я буду стараться помочь и дам понять Вашему брату, что он делает ошибку, вычеркивая из жизни родного человека. Сначала Ходж на мгновение умолк, будто анализируя все сказанное ею… — Вы понятия не имеете, кто я, мисс Хилл… — шепотом произнес он, пристально вглядываясь в зеленые глаза девушки. — К чему Вы клоните? — Кэтрин искренне не поняла той его реплики. — Я Вас не достоин. Но говорил он это будто не ей. Будто сам себе доказывал, что его жизнь, его черти на плечах, его скелеты в шкафу — это то, что может ранить эту хрупкую натуру, которая с чистым сердцем пытается его утешить, держа сейчас за руку. — Посмотрите на меня, мистер Бейкер, — шампанское вовсе заставило девушку осмелеть, и вот она уже половиной тела прижалась к Ходжу. — Вы достойны лучшего. Удивленный ее действиям, Ходж принял ее попытку приблизиться и сильнее сжал ее ладонь в своей. Она была так близко, что осознание этого пьянило больше, чем игристое вино. Он заглянул в ее искренние, добрые глаза, затем опустил взгляд на нос и вот уже задержался на губах. Они оба были в считанных миллиметрах друг от друга, как тогда в лифте. Мужчина протянул руку к щеке девушки и пальцами прошелся по тонкой коже, а она затаила дыхание от такого порыва Бейкера. По телу прошла приятная волна тепла, а ноги предательски задрожали. — Вы не знаете, с чем имеете дело, — он говорил это, а его глаза все еще были прикованы к губам девушки. Она это заметила, отчего непроизвольно облизала нижнюю губу и прошептала: — Введите же тогда меня в курс дела, мистер Бейкер. Обстановка накалилась до предела. В кабинете, таком просторном, вдруг стало жарче, чем под палящим солнцем, радары здравого смысла отключались, а индикатор желания этих двух людей зашкаливал. Никто из них не мог дать себе понять, что же такого они увидели друг в друге, что заставляло терять голову при каждом интимном моменте наедине… Каждый из них задавал себе один-единственный вопрос в тот момент. «Почему это происходит со мной?» Не желая избавляться от тепла руки Ходжа, которая медленно скользнула по скуле Кэтрин, она придержала ее своей ладонью, удерживая на том же месте. Не было в тот момент ни стеснения, ни неловкости, ни угрызений совести. Были лишь они двое. А весь мир все так же ждал… — Мистер Бейкер, я… Не дав закончить ей начатое предложение, Ходж вцепился губами в губы Кэтрин… В тот момент звуки внешнего мира вовсе перестали существовать, а все, что их окружало, не имело никакого больше значения. Он высвободил свою ладонь и ухватил ее лицо двумя руками, не давая ей шанса на побег. Сперва поцелуй был нежным, словно мужчина боялся напугать ее своим напором, который уже так давно сдерживал в себе. Он оторвал свои губы от нее, и взглянул на них, будто предоставляя девушке ровно две секунды на принятие того самого, фатального для их чувств решения. И она сдалась. Притянула его к себе, вцепившись в его одежду, прижавшись к нему всем своим телом, она всецело и полностью отдавала себя ему в тот момент. Все накопившееся напряжение с момента их знакомства излилось в том поцелуе, который уже давно перестал быть нежным. Ходж целовал ее так отчаянно, так жадно, наслаждаясь каждой сладостной секундой этого момента. Ощущал сладкое послевкусие клубники и капли пьянящего алкоголя, которые остались на сочных губах девушки. Один миг, и он подхватил ее, усаживая себе на колени, не отрывая своих губ от нее. Прикоснувшись бюстом к его сильной груди, девушка осознала, насколько сильное желание кипит в ней и насколько она уже потеряла голову от уверенных прикосновений мужчины. Его руки блуждали по ее телу такими страстными, но и одновременно невыносимо нежными прикосновениями, он не переходил черту дозволенного: не позволял себе лапать ее. Кэтрин обвила руками крепкую шею мужчины, а он, наконец оторвавшись от ее губ, стал рассыпать мелкие, влажные, горячие поцелуи по линии ключицы девушки, медленно поднимаясь губами по ее шее, доводя ее до исступления. Одна его рука коснулась спины Кэтрин. Он провел кончиками пальцев между лопаток, определенно вызвав у Кэтрин соответственную реакцию ее тела. — Ох-х… Она не сдержала тихий стон, который вырвался из-за смеси острых ощущений, которые она получала в ту минуту. Ходж целовал ее шею, скулы, возвращался к губам, потом обратно к шее… Кэтрин поняла, что накал страстей достиг своего пика, когда внутренней частью бедра ощутила явное возбуждение мужчины, находясь у него на коленях. Дыхание стало рваным, а сердце стучало с опасной скоростью. Объятия стали крепче, поцелуи на шее перешли в покусывания, а громкое дыхание Кэтрин то и дело перерастало в короткие, но полные блаженства и жажды тихие стоны. Стук в дверь заставил пару спуститься с небес на землю и застыть, глядя друг на друга. Все еще находясь на коленях Ходжа, она округлила глаза, а без того розовые щечки потемнели еще больше. Паника и страх прошлись по ее телу не только от того, что их могут застукать, но и от осознания того, что произошло парой минут ранее. «Господи!» Она впала в ступор и приоткрыла рот, чтобы что-то прошептать, как вдруг Ходж резко приложил свой указательный палец к губам Кэтрин. В отличие от нее, он смотрел с таким невозмутимым выражением лица, будто бы регулярно попадает в такого рода ситуации. «Поразительно, ни капли паники!» — Кто? — тон его голоса был до такой степени холодный, что девушка поежилась и на миг даже задрожала. Заметив это, Ходж перевел глаза на нее и второй рукой нежно погладил ее по спине, точно пытаясь успокоить. — Мистер Бейкер, Вы просили меня оповестить Вас о новой партии доставки и… — Спасибо, — резко перебил его Ходж, — свободен. За дверью стало тихо на две секунды, после чего прозвучало короткое: — Да, сэр. И удаляющиеся шаги. «Партия доставки?» Но больше, чем эта реплика, Кэтрин волновало произошедшее. Аура темпераментной страсти улетучилась так же быстро, как и явилась. Девушка резко освободилась из рук мужчины. Она судорожно искала на полу свои туфли и резкими, неуклюжими движениями нацепила их на свои ноги. Поднявшись с дивана, она расправила юбку и поправила растрепанные волосы. Ходж дальше сидел на диване, прикоснувшись пальцами к губам. Он пристально наблюдал за ней и, судя по его печальному и задумчивому выражению лица, он был вовлечен в тяжелые размышления. Наконец, он поднялся на ноги с опущенными в карманы руками и с некой строгостью произнес. — Простите меня, мисс Хилл. Я позволил алкоголю принимать решения за себя. Обещаю, такое больше не повторится. И хоть он произнес это своим фирменным холодным тоном, в его глазах читалась печаль. Он всем своим поведением пытался сделать вид, что ничего не произошло, но было видно: он мучается. — Нам надо научиться держать дистанцию, если мы хотим работать вместе, мистер Бейкер. От этой фразы Ходж задержал на девушке свой восхищенный, но недоумевающий взгляд. Но сразу же сменил его на абсолютную беспристрастность. — Да. Именно так, мисс Хилл. Еще раз простите меня, я позволил себе лишнего, — мужчина плюхнулся в свое кожаное кресло за столом. Потянувшись к столу, он достал оттуда связку ключей и положил на стол. — Вот, это ключи от Вашего кабинета. Завтра можете еще его обустраивать. Тогда же и получите свое первое задание. А сейчас, — он смерил ее с головы до ног и прикусил губу, но тут же отвел взгляд, — можете отдыхать. Доминик отвезет Вас домой на вашей машине, чтобы Вы не садились за руль. Кэтрин молча подошла к столу и взяла ключи. Развернувшись, она шагнула к двери, но прежде чем уйти, она обернулась к боссу. — Спасибо Вам, мистер Бейкер, — она многозначительно взглянула на столик с оставшимися закусками и двумя недопитыми бокалами шампанского. — За всё. До встречи. — До завтра, мисс Хилл. Как только дверь кабинета захлопнулась, Ходж выдохнул с нескрываемым напряжением. Множество сделок, решение проблем бизнеса, перепалки с соперниками — все это терялось в сравнении с той тревогой, которую ощущал он сейчас. Что теперь с ними будет? Как то, что произошло в кабинете пару минут назад, отобразится на их с Кэтрин отношениях? На работе? «Твою мать!» Он со злостью ударил по поверхности стола. В остервенении он достал сигареты и жадно, будто после долгого перерыва, стал делать длительные затяжки, словно доводя себя до состояния забвения. День только начался, а Ходж уже хотел его завершить. Докурив сигарету, он набрал на телефоне чей-то номер. — Партия готова?***
Кэтрин быстрым шагом направилась к выходу. Что бы там ни было, сегодня она точно не намеревалась оставаться в клубе, даже для обустройства своего нового рабочего места. Стук кабулов громко отбивался в стенах коридора, но это было едва слышно для неё: в голове девушки происходило безумие. «А что, если бы нам никто не помешал? Как далеко это зашло бы? И как мне теперь работать с ним… что он обо мне думает?! Господи, чтобы я еще раз пила с боссом!» Копаясь в своих мыслях, она дошла до фойе, в котором стоял тот самый блондин, который встретил ее с утра. Он флиртовал с какой-то девушкой, которая, судя по форме, была официанткой. Кэтрин даже на секунду стало любопытно, что же он делает тут постоянно, но ее желание убраться оттуда было выше, чем ее интерес. Прерывать воркование голубят было нежеланной, но вынужденной мерой. — Прошу прощения, — обратилась она. — О, красавица, снова здравствуй, — ухмылка «знакомого незнакомца» встретила ее точно так же, как и все предыдущие разы. Кэтрин закатила глаза, затем демонстративно повернулась к официантке. — Вы не подскажете, где я могу найти господина Доминика? Мистер Бейкер велел мне к нему обратиться. Официантка округлила глаза, но без лишних вопросов бросила жест на стоящего рядом кавалера. — Вот же, прошу, —сказав это, она удалилась, поняв, что стала лишней. Ухмылка парня стала еще более извращенно кривой, а свои руки он победно скрестил на груди. — Я знал, что ты будешь еще искать меня, мисс Хилл, — последние слова он протянул, точно издеваясь. Кэт посмотрела на него так, как обычно смотрят на подошву обуви, после того, как наступают на дерьмо. Хоть он и был отчасти прав, но сдаваться она не хотела. Включив режим несносной стервы, она собрала весь свой наигранный пафос и демонстративно протянула ему ключи от своей машины. — Так значит, ты местный водила? — она смерила его с головы до ног, затем взглянув в глаза, победно ухмыльнулась. — Что ж, а большего от такого попугайчика, как ты, я и не ожидала. — Что ты…? — он впервые сменил свое игривое выражение лица на подобие недовольства, но Кэтрин уже уверенно зашагала к выходу. «Хм, он оскорбился? Что-то новенькое…» Она ухмыльнулась сама себе, хоть как-то отвлекая себя от случившегося в кабинете Ходжа. Они молча сели в машину. Никто из них не удосуживался заговорить первым: девушка была слишком озабочена мыслями, а парень, видимо, и в правду обиделся. В один момент Кэтрин осенило то, что возможно Ходж сказал отвезти ее в отель, и она вынуждена была прервать молчание для уточнения. — Куда мы едем? Парень удивился, но всего на секунду. Не отрывая глаз от дороги, он ответил спокойным тоном: — К Вам домой. «Вам? Чего?» От формальности его тона Кэтрин стало не по себе. Она немного отошла после всего, что на нее навалилось, и решила, что не хочет заиметь еще одного врага в лице этого молодого человека. — Слушай, я согласна, что мы неудачно начали. Раз уж нам вместе работать, то надо как-то уметь уживаться. Давай отпустим это все? — Работать? — в этот раз он метнул на нее короткий взгляд. — Ну да. Мистер Бейкер разве тебе не сказал? — Нет. Он сказал, что мне надо отвезти одну очень важную женщину в отель «Парк Лэйн». Я еще очень удивился, как он акцентировал внимание на слове «важная», и я понял: распускать руки не стоит — босс вырвет кадык. А потом ты меня начала искать, и все сошлось в голове. Но никто мне не сказал, что ты наш новый работник. «Важная женщина? Так вот почему Доминик теперь стал вести себя так сдержанно…» — Так, во первых, мне не в отель. Отвези меня в центр города, я обещала встретиться с подругой, — Кэтрин отчаянно пыталась изменить маршрут, так как знать Ходжу о том, что она больше не живет в отеле, не обязательно. — А как оттуда доберешься? Я-то не водитель, несмотря на то, что ты там себе придумала, и возиться с тобой весь день не собираюсь. — Не волнуйся. Моя подруга меня отвезет. — Не нравится мне все это… Я обещал мистеру Бейкеру. А если ты что-то учудишь, то достанется мне! — А я тогда скажу ему, что я не заказывала телохранителя! — гнев и повышенный голос Кэтрин заставили Доминика умолкнуть на кое-какое время. Пока он вел машину в тишине, Кэтрин быстро вытащила телефон и отправила смс Лиз с просьбой срочно встретиться в центре. Она откинула голову на спинку сиденья, когда парень подал голос: — И кем ты теперь будешь работать? — Тайм-менеджер. Ассистент, что-то типа того, — сухо ответила она. — Понятно, девочка на побегушках. — Эй! — девушка ударила его в плечо, а он лишь рассмеялся в ответ. — Ну а если серьезно, то я удивлен. — Удивлен? — Да, — продолжил парень, — знаешь, сколько у него было ассистенток? Уйма. А после последней он сказал, что и вовсе не будет больше пользоваться такими услугами. — Почему? В чем дело? — Ну как сказать, каждая из них считала себя единственной и неповторимой. Приближенной к боссу, знаешь ли. Забавно, но все предыдущие ассистентки пытались если не затащить в постель прямо, то украдкой флиртовали. — Тогда надо было брать замужних дам, — фыркнула Кэтрин, а в груди почувствовала легкий, необъяснимый укол ревности. — Брал! Так из-за домашних обязанностей они плохо делают свою работу. Ну, знаешь, дети, мужья, уборка, стирка. К сожалению, такое клуб не прощает. Вот они и не задерживались. Они опять замолчали на минуту. — Но вот почему он решил опять воспользоваться помощью ассистента? Он прекрасно все успевал, — Доминик многозначительно глянул на Кэтрин. Та, чтобы не чувствовать себя неловко, попыталась сменить тему. — Хочешь сказать, он сам все делает? — Да. Иногда я ему помогаю, исполняю мелкие поручения. За то время, пока он пребывал без помощницы, он понял, что эта должность бессмысленная. Кэтрин на секунду умолкла. Она пыталась подобрать слова, но не для Доминика, а для себя. Она пыталась найти ответ на главный вопрос… «Зачем ему брать меня на работу, платить деньги, если в этом нет необходимости?» Остаток поездки парень с девушкой общались на нейтральные темы, и больше о работе и клубе разговор не заходил. Доминик затормозил у большого торгового центра, где уже поджидала ее Лиз. Он вышел из машин и протянул ключи кудрявой подруге Кэтрин. — Чего? — она застыла в недоумении, поглядывая то на Кэтрин, то на Доминика. Кэтрин же резко выхватила ключи из рук Дома, а тот в свою очередь опять напялил на лицо фирменную ухмылку. — Не давай ей садиться за руль, Лизи. — С чего бы это? — переспросила та. — Так, всё, Доминик, спасибо. Свободен, — вклинилась Кэтрин. Тот лишь рассмеялся. — Еще и дня не проработала у нас, а уже используешь фразочки босса. Смотри, не заиграйся, миссис Бейкер. — Да пошёл ты! — нервы Кэтрин уже не выдерживали. Доминик попрощался и, повернувшись, удалился в неизвестном направлении. «Он подозревает, что мы были наедине в кабинете? Это же он стучал тогда…» Паническое выражение лица сразу же вызвало у Лиз желание вмешаться. — Эй, что происходит? Ты была на работе? Он тебя так быстро отпустил? Рой из вопросов немного давил на нервы Кэтрин, но найдя первую попавшуюся скамейку, девочки сели, и Кэт рассказала подруге о своем первом рабочем дне. Только вот о поцелуе она умолчала, прикрыв все тем, что они выпили за ее первый рабочий день. — Ходж? Пил? Еще и днем? — Лиз кокетливо заиграла бровями. — Брось, он просто полон манер. — А со всеми ли сотрудниками.? — Ой, все, Лиз… Через пару минут подшучиваний подруги Кэтрин вдруг вспомнила одну интересную вещь, которая не давала ей покоя. Она задумалась, смотря куда-то вдаль, на суматоху нью-йоркского ритма. — Кэт, все в порядке? — обратилась к ней Лиз. — Да, конечно, просто… — она уже сто раз пожалела о том, чего еще даже не спросила… — Ну, говори, раз начала! Бесцеремонная подруга не давала ни единого шанса на побег, и Кэтрин собрала всю свою волю и смелость в кулак и продолжила. — Ходж занимался когда-то спортом? Кажется, Лиз опешила, ведь она взглянула на Кэтрин с таким удивлением во взгляде, что той стало не по себе. — Ох, вы с ним и такое обсуждали.? — ее округлившиеся глаза будто ставали еще шире. — Ну, а что тут такого? Вполне себе нейтральная тема. Мне, как спортсменке, это было неожиданно приятно слышать. Вот и любопытно, — она изо всех сил пыталась не выдать своего горящего интереса к личности Ходжа и задавала вопросы как можно более аккуратно. — Нет, тут вовсе не «нейтральная тема». Он никогда и ни с кем это не обсуждает. — Что? Почему? Из-за того, что он плохо с этим покончил, так? — Можно и так сказать, — Лиз отвела взгляд в сторону. Она молчала секунд десять, потом внезапно для них обеих продолжила. — Он получил травму. — Что?! — от удивления Кэтрин даже подскочила на месте. — Ты сейчас серьезно? — Вполне, — улыбнулась Лиз. — Только эта травма не такая, как у тебя. — Что ты имеешь в виду? Лиз прервала их диалог на миг и погрузилась в мысли. Она долго молчала, точно обдумывая все то, что она собиралась сказать. — Лиз? — легким прикосновением к плечу подруги Кэтрин вывела ее из транса. — Ну, раз я уже задела эту тему… Ходж был очень предан своему делу. По словам Брайана, он часто пропадал на тренировках в школьные годы, а когда поступил в университет, то первым делом нашел там спортивную университетскую секцию, настолько он не мог смириться с тем, что он учится в совершенно другом направлении. Он показывал всегда хорошие результаты, и в один прекрасный момент он решил, что окончит университет только ради того, чтобы не разочаровать родителей. Он по секрету поделился с братом своими планами на будущее. После окончания учёбы Ходж планировал улететь в Канаду и там начать новую жизнь, так как развиться в спорте ему выгоднее всего было именно в той стране. — А Брайан что? — завороженно спросила Кэтрин. — А что Брайан… Он всегда и во всем поддерживал брата. Ходж сомневался, как на это отреагирует его девушка. В тот момент сердце Кэтрин начало бешено колотиться. Каждый раз, когда в историях с Бейкером старшим упоминались женщины, она заливалась румянцем и в ее душе разрасталась ревность. Разум девушки просил взять себя в руки и перестать ощущать такое по отношению к чужому, по сути, мужчине. Но сердце решало по-своему и предательски не слушало никаких доводов рассудка. — В общем, — продолжала Лиз, — Ходж собрался и с огнем в душе рассказал ей, какой он видит свою жизнь. — И она.? — Кэтрин боялась продолжить. — Вскоре бросила его. Ну, как… Инициатором расставания стал Ходж, по факту. Но… — Лиз горько усмехнулась, — она мысленно бросила его еще задолго до этого. Расставание на словах было лишь финальной точкой, как говорят бизнесмены, формальностью. — Дай угадаю, она не хотела с ним в Канаду? — Так если бы дело было только в этом, — Лиз помедлила. — Конечно, она младше его, ей нужно было доучиться и бла-бла-бла. Но… вскоре она дала понять, что не верит в то, что Ходж будет хорошим спортсменом. Она была знакома с его родителями, они ее любили. О клубе она хорошо знала. И представь, она расстроилась, когда поняла, что Ходж не хочет быть наследником, помощником, а стремится стать каким-то там спортсменом, ха-х. Она столько времени встречалась с будущим большим боссом, а оказалось, что это под вопросом. Именно после этого и начались проблемы в их отношениях. Говорят, когда Брайан стал постарше, она и к нему подкатывала, думая, что все достанется ему. Но, возможно, это лишь слухи… В общем, вот такая вот у него, как я называю, «спортивно-любовная травма». С тех пор он постепенно завязывал со спортом, больше погружаясь в учёбу. Брайан говорил, что после всего случившегося, любые попытки тренировок напоминали ему, что именно из-за этого он утратил единственные серьёзные отношения в своей жизни. — Это просто ужасно, — Кэтрин уставилась в одну точку и пыталась переварить всю полученную информацию. Она злилась на себя, на Ходжа в тот момент из-за поцелуя в его кабинете. Но услышав от Лиз часть правды о его прошлом, она еще больше прониклась всем тем, что он сказал ей ранее за бокалом шампанского. «Родители буквально заставили его поступить туда, куда им выгодно, девушка не верила в него и бросила при удобном случае. И если это осталось в прошлом, то сейчас у него проблем не меньше. По стечению обстоятельств он руководит тем, от чего в свое время убегал, а брат… А брат его не принимает». — Удивительно… — засмотревшись в одну точку, продолжила Кэтрин после пары мыслей. — Что именно? — переспросила Лиз. — Смотришь на него и думаешь, какой же стальной мужчина: сильный, уверенный в себе, статный… Ощущается власть и порода. А оказывается, за этой решительностью и твердостью скрывается душа, покрытая шрамами. Лиз молчала. А Кэтрин восприняла это как знак с ее стороны, что она сказала что-то лишнее, откровенное, очень интимное. Ей вдруг стало неловко, и она равнодушно добавила, пытаясь всем видом показать свое безразличие: — Что ж… Благо, это осталось в прошлом и закалило его характер. Он стал тем, кем есть сейчас. Я обычно в таких случаях благодарю жизнь за пройденную боль, потому как выношу из этого урок и становлюсь тем, кем мне предначертано быть. — Хм… — Лиз многозначительно ухмыльнулась. — Делаешь вид, что тебе все равно? — Что? Да я не… — Кэтрин не успела закончить. — Слушай, подруга, — Лиз повернулась к ней и пристально всмотрелась в глаза, — я не тот человек, от которого тебе надо что-то скрывать. Я не буду вдаваться в подробности, я не буду лезть туда, куда не надо. Тем более, я не буду выпрашивать у тебя детали, о которых тебе говорить неудобно либо неловко. Но скажу тебе так — будь честна. И не только передо мной, но и перед собой в первую очередь. Кэтрин ничего не сказала в ответ, лишь смотрела в глаза подруге и не отрывалась от них. Она так отчаянно пыталась доказать самой себе, что ее не интересует Ходж, что сама же запуталась в своих мыслях. А виной тому страхи… Страх, паника, паранойя, уверенность в том, что таким как она нет шанса быть счастливой… — Кэтрин, — Лиз вновь прервала тишину, — послушай. Я вижу, что между вами с Ходжем что-то происходит… И пожалуйста! — она взмахнула руками, не давая подруге вставить слово.—Только не спеши говорить, что это не так. Просто прошу тебя. Будь умной девочкой, терпеливой и рассудительной. Это не парень из школьной команды по регби, а взрослый состоявшийся мужчина. У него свои тайны, грехи, мотивы и зализанные раны. Я неплохо знаю этого человека и скажу так: если ты не принимаешь его стиль жизни и не готова достучаться до остатков его сердца, то лучше не трать время. Ни его, ни свое. — Почему ты говоришь мне все это? — на лице Кэтрин проступил явный румянец, который она пыталась скрыть за маской недовольства. — Потому что он мой друг, и ты мой друг. Не хочу, чтобы кому-либо из вас было больно. Я вижу больше, чем ты можешь подумать. Но не хочу, чтобы он вызывал у тебя интерес исключительно как загадочный и опасный мужчина. То, где он «крутится» — это вовсе не романтика, Кэтрин. Имей ввиду. Кэтрин задумалась над ее словами, но была настолько истощена морально, что сдалась и без всяких возражений сухо кивнула подруге, устало улыбаясь…***
Еще какое-то время они болтали о деталях, но через пару часов Лиз все же отвезла подругу в её так называемый дом. Кэтрин весь вечер была не в себе и даже не сильно шла на разговор с Брайаном, который то и дело рассказывал о своем дне. «Похоже, он забыл, что у меня было выдуманное собеседование. Ну и пусть» Девушка с тяжелой головой отправилась в кровать. Только расположившись на подушке, она поняла, насколько измоталась. Как только она попыталась уснуть, телефон издал пару коротких звуков. Поднявшись, она поднесла трубку к уху, наплевав на то, что звонит неизвестный номер. — Есть детали дела, — искаженный с помощью каких-то приборов голос не помешал дать девушке понять, кому он принадлежит. — Слушаю. — Документы, которые мне нужны, находятся в ячейке хранилища одного из складов Нью-Йорка. Ты должна пробраться туда и выкрасть их. Тебя сопроводят мои люди. — Это все? — переспросила девушка. — Не все так просто, куколка. Нужен ключ-код. — Где его достать? — Мы работаем над этим. Когда у нас будут цифры, тогда в игру вступаешь ты. — То есть, пока я не двигаюсь с места, так? — девушка облегченно вздохнула. — Да, так. Ввожу тебя в курс дел, чтобы не расслаблялась. К тому же неужели ты не соскучилась по мне? Мерзкий Оушен настолько сильно вызывал у девушки чувство ненависти, что она сжала телефон в руке с еще большей силой. Но ответить так и не решилась. — Что ж. Будь на связи. Звонок резко оборвался, а Кэтрин боялась, но и предвкушала вкус свободы, когда она сделает то единственное, что от нее требуется. Она все пыталась уснуть, но тяготящие сознание мысли не давали ей сомкнуть глаз хотя бы на минуту. Девушка поднялась с кровати и пошла на кухню, стараясь не разбудить, возможно, спящего Брайана. Спустившись по лестнице вниз, она обнаружила, что на кухне уже горит свет. Подойдя ближе, девушка заметила, как Брайан пристально всматривается в какой-то рисунок, а Сэм дремлет в углу. Он не видел Кэтрин, будучи вовлеченным в изучение какой-то иллюстрации. Тогда девушка решила подшутить над парнем, напугав его со спины. Она медленно на цыпочках подкралась сзади, стараясь не привлечь внимание еще и Сэма, который мило посапывал носиком. Дойдя до своей цели, девушка резко положила обе ладони на плечи Брайана, отчего тот подпрыгнул в страхе, как девчонка. Девушка громко и через смех прокричала, поднимая руки в капитуляции: — Про-сс-ти, ха-ха-хаа! Брайану ничего не оставалось делать, как рассмеяться в ответ. Сэм, который прежде спал, в недоумении смотрел на них, но хвостик от нарастающей радости уже забавно постукивал по полу. Пока Кэт мило хохотала, держась за живот, Брайан тихо отошел к дивану и, взяв подушку, шуточно совершил нападение на девушку. Пока она отбивалась руками с оглушительным девичьим визгом, Сэм прибежал на внезапное веселье. Собака начал лаять и прыгать на девушку, отчего Кэтрин попятилась и плавно повалилась на диван. Пес настолько разыгрался, что выскочил лапами на журнальный столик и опрокинул небольшой стакан с колой. Жидкость резко разлилась по столу и попала на пижамные штаны девушки. Та быстро подорвалась, стряхивая капли напитка с колен. — Ну вот, Сэмми, — недовольно покачал головой Брайан. — И что ты наделал? — Да ничего страшного, Брайан… — Но, твоя пижама… — он обеспокоено замотал головой. — О, секунду, я сейчас. Кэтрин удивленно смотрела ему вслед, когда он побежал в направлении ванной комнаты. Но еще больше она удивилась, когда он вернулся со своей футболкой в руке. — Вот. Она достаточно длинная, чтобы сойти тебе, мелкой, за ночнушку. А это я уберу в стирку, — он пальцем указал на испорченные ночные штаны. Кэтрин ничего не оставалось делать, как поблагодарить друга и пойти переодеться в ванную. Она мысленно хохотала тому, как Брайан испугался и как смешно прыгал Сэм. Напряжение дня понемногу начало улетучиваться, а на душе, наконец, осело мимолетное спокойствие. Хоть оно и было временное, но девушка позволила ему остаться хоть ненадолго. Она вышла из ванной комнаты в белой футболке Брайана и направилась обратно на кухню. — Что бы я без тебя делала, Брай, — она решила громко по пути на кухню крикнуть и подшутить над парнем. — Если бы не твоя одежда, пришлось бы спать голой! Она с широкой улыбкой шагнула через коридор, но перед входной дверью остолбенела, точно каменная статуя. На нее смотрели две пары глаз. И если глаза Брайана выражали недовольство, вероятно из-за того, что она показалась, то глаза Ходжа не выражали ничего. В миг, когда он увидел девушку, его взгляд стал шире, но тут же потускнел. Оледенел. Опустел. Больше всего Кэтрин боялась его равнодушия, а в этих серых омутах на тот момент читалось именно это. — Похоже, я не вовремя, — тихо произнес Ходж.