***
Ходж сидел в кресле своего кабинета. Желания ехать домой почти не было. Он находил даже расслабляющей ту атмосферу, которая его окружала. В его кабинете было очень тихо, но приглушенные звуки музыки из главного клубного зала по-своему успокаивали. Он прекрасно свыкся жить в таком жизненном ритме. Но сейчас его вообще мало что могло беспокоить. Бейкер старший не любил страдать попусту. Страдание в его понимании и вовсе было понятием достаточно широким, и дать точное объяснение этому сполна он точно не смог бы. Пройдя столько «интересных моментов жизни» на своем пути, он столкнулся с новым ощущением. Или же, хорошо забытым старым.? — Нет-нет-нет… Ходж отбросил от себя эти мысли. Он за столько лет забыл все то, что обычно было связано со словами «любовь», «привязанность», «ревность». Давно закрыл в своей душе эту страницу своей жизни, полностью отдавая себя своему «долгу», своему бизнесу. Именно так ему было комфортнее всего. Он так отчаянно пытался заставить себя полюбить это дело через силу, что теперь одна лишь мысль о любви к реальной женщине вызывала у него чувство отчужденности и недоумения, возможно, даже страха. Мужчина отчаянно пытался отвлечь себя от всего этого хаоса. Он взял в руки какие-то бумаги, которые ему были вовсе неинтересны, начал что-то перечитывать. Читая текст сквозь строки, он перестал соображать, о чем идет речь. Перед глазами вспыхнули кадры… Кэтрин в белой мужской футболке, длина которой едва прикрывает ее бедра. Как она расхаживает по его дому, чувствуя себя максимально комфортно и по-домашнему. Начал мужчина придумывать себе и картины того, что же случилось до того, как она оказалась не в своей одежде… Как ей, возможно, было хорошо с другим, с его братом! Он поднялся с кресла, швырнув листы бумаги, которые до этого плотно держал в своих кулаках. Ходж маячил по своему кабинету из угла в угол, отбрасывая попутно все то, что рисует фантазия в голове, остановился у панорамного окна и с легким прищуром смотрел куда-то вдаль. Он вновь видел ее образ. Но уже у себя дома. Как она опять, как тогда раньше, с мокрыми после душа волосами и с покрасневшими и искусанными Ходжем губами сидит за барной стойкой его кухни. Но уже в черной рубашке, которая застегнута на ровно одну пуговицу, заставляя мужчину ненавидеть этот проклятый элемент на одежде. Представил, как она в таком виде прыгает к нему в постель в свежие простыни и как они оба наслаждаются друг другом в то время, пока остальной мир ждет снаружи. Он ревнует. Как же он ревнует. Это чувство поглощает его изнутри. Тяжелое огорчение сложившейся ситуацией, и горечь от того, что выбрали не тебя. «А еще с утра это я ее целовал…» Он горько ухмыльнулся сам себе. Мужчина прекрасно знал — он ни за что ничего не скажет Брайану. Ходж не играл и не разбрасывался женщинами, как трофеем, он не падал так низко. Одно мужчина знал точно — надо прийти в себя. Но прежде… Он достал из уже знакомой полки большую бутылку виски. Из кармана вытащил свои сигареты. «Да начнется пир!» Он выкуривал одну сигарету за другой, запивая каждую затяжку парой глотков янтарного напитка прямо из горла. Перед тем, как прийти в себя, надо забыться. Проснулся Ходж с утра на небольшом диване, на котором в свое время жадно прижимал к себе Кэтрин. Этот элемент мебели был настолько маленький и некомфортный, что мужчина кое-как уснул со скрещенными на груди руками. Выглядел он, мягко говоря, не очень. Мужчина поднялся, чтобы поудобнее сесть на диване и откинулся спиной на мягкую спинку, дабы хоть немного расслабить мышцы после своеобразного сна. Волосы его были растрепаны, засученные рукава, небрежно расстёгнутые, что свидетельствовало о том, что запонки валяются где-то на полу. Помятые после ночёвки брюки вдобавок и вовсе заставили его взглянуть на себя с отвращением. Он устало протер глаза и оглядел помещение: улики вчерашнего «пира» свидетельствовали о том, что мужчина… напился. «Скатился.» —прошептал он про себя, мысленно над собой же иронизируя. Надо было взять себя в руки и начать новый день, но желания не было от слова совсем. Поднявшись на ноги и расправивши плечи, он разминал шею характерными движениями головой, от чего становилось только хуже из-за небольших отголосков похмелья. Он подошел к столу, и решил начать свой день с наведения порядка. Звать уборщиц и прочий персонал он не стал: слишком подозрительные «улики» вызвали бы сплетни, так как мужчина не позволял себе пить в таких количествах, считая, что излишество алкоголя превращает людей в бесчувственных животных, которые либо становятся полностью инертны, либо, наоборот, полны агрессии. Кое-как убравшись на столе, он нашел глазами свой телефон. Вспомнив, что в порыве пьяного дурмана он отключил его вчера ночью, чтобы не беспокоили по деловым вопросам, он потянулся к экрану и вновь заставил аппарат работать. Он был удивлен тому количеству оповещений о звонках и сообщениях, которые получил за ночь. Среди них было и несколько попыток дозвониться от Кэтрин и Брайана. Учитывая то, что перед тем, как выключить телефон, он отправил Кэтрин сообщение, что его не будет на месте и что она может не приходить на работу, то было странно видеть пропущенные звонки от нее в ночь. «Зачем вы это делаете, оба?» Он сморщился от нахлынувших воспоминаний о вчерашнем «разоблачении», от воспоминаний о Кэтрин в одежде Брайана на, возможно, голое тело, и швырнул телефон в сторону. Но, тот засветился от входящего звонка. Это был Брайан. Ходж смотрел на звенящий телефон будто зачарованный. В тот момент он боролся сам с собой. Брайан никогда не звонил ему первый. Он никогда не просил ни о чем, гордо наплевав на брата после их ссоры, а тут… Переступив через свою злость, ревность, зависть, Бейкер старший заставил свое сердце держать при себе тот факт, что это по прежнему его брат, с которым он так желает сойтись вновь. — Да, алло. — спокойным и даже размеренным тоном голоса Ходж тщательно старался дать понять, что у него все в порядке. — Доброе утро. — ответил Брайан, точно не зная, с чего начать. — Да, да. Доброе. По какому вопросу? — опять вспомнив вчерашнее, Ходж позволил своей раздраженности вновь пленить его голос, о чем сразу же пожалел. — Ха-х, говоришь, как со своим партнером по бизнесу. — иронично подметил Брайан. — Ну а почему бы и нет? Надеюсь, в будущем так оно и будет, — колко поддержал иронию Ходж. — Нет, правда. Чем могу быть обязан? — Я, эм-м, звоню по поводу вчерашнего. — Было видно, что Брайану такой разговор дается очень тяжело. — Ах, да. В общем, забудь, Брай. Я говорил, что мы поговорим позже о том, что я хотел обсудить вчера, но я подумал… И принял решение не мучать тебя вечным преследованием. Так что, да, забудь. — Проницаемость Ходжа давно прощупала, что имеет ввиду младший брат. Но полная невозмутимость и желание проявить безразличие к вчерашнему казусу двигали разумом Ходжа в тот момент. — Я не о причине твоего появления. Я о том, что ты увидел у меня дома — Брайан сглотнул: ему стало неловко. — А что не так? — все так же невозмутимо проронил Ходж. — Слушай, это твое личное дело. Я не буду вмешиваться в это и, вообще, не понимаю, зачем ты отчитываешься. Эти слова словно резали эго Брайана на части, он точно услышал укол унижения, а Ходж это прекрасно понимал. — Я не отчитываюсь. А если и так, то не льсти себе, братец, — говорил Брайан, — это я делаю исключительно ради Кэтрин. Ты мог не так подумать о том, что увидел вчера. — Какое благородство, я учту. Еще что-то? Мне надо работать. — Почти в бешенстве Ходж наплевал на висящий между братьями многолетний конфликт. Он был зол. — Кэтрин уже на работе? — беспокойно выдал Брайан. — Нет. У нее выходной. — Вчера ты сказал… — Он не успел закончить. — Я знаю, что я сказал. Но у нее сегодня выходной. — С холодом в голосе, но и с угрожающей твердостью выпалил Ходж. Заметив раздражение брата, вместо того, чтобы унять перепалку, Брайан лишь подливал масла в огонь: — На кой чёрт ты вообще предложил ей работу?! В этом омуте порока и грязи! Ходж хотел было сорваться в ответ на грубость брата, но, вдохнув полные легкие воздуха, процедил с раздражением: — Ох, ну а что же ты тогда не предложил ей ничего, святой сын? Почему бы тебе не взять её к себе на работу? Будет кормить тебя виноградом, и веять веером, попутно подавая кисти, пока ты рисуешь очередной натюрморт для богатых криминальных задниц. Или ты забыл, о, пресвятой, что у нас с тобой одни и те же клиенты? — Однако мне хватает совести создавать свои шедевры, а не толкать им ворованные! — Это не твое дело! Ты отказался от доли. Это был твой выбор. У меня же — свой. И свои причины и мотивы, но тебе не понять. И вообще, мы не об этом говорим! Кэтрин нужна была помощь, и ты, ее целомудренный друг, должен был это понимать! Я дал ей возможность работать, а что дал ей ты?! — градус температуры от их общей злости повышался, как и громкость их голосов. — Я дал ей крышу над головой! Ходж округлил глаза. Вмиг, он будто бы спустился на землю. Осознание того, что она не просто проводит с ним ночи, но и живет с Брайаном вместе, отбилось уколом где-то в области сердца. Он напялил на лицо безразличие, словно оно было истёсано из камня и готов был уже что-то сказать, чтобы завершить разговор окончательно. Сориться дальше не было смысла. Видимо, Брайан посчитал, что пауза в их разговоре была слишком длинная, он продолжил: — Об этом я тебе и хочу сказать с начала разговора. — Занятно. Но мне не интересно это. — Ходж собирался сбросить вызов. — Не ври! — крикнул Брайан. — Я вижу, как ты пытаешься обуздать свои эмоции и скрыть свое крайнее раздражение и злость. Я хорошо тебя знаю, Ходж, как бы ты не пытался, я все равно все вижу! И вчера я видел ту секунду твоего взгляда на Кэтрин и выводы о том, что мы спим вместе! — он все сильнее срывался на крик. — Так вот, ей негде жить! — Что? — Ходж поменялся в лице. — Да, то, что слышал. Ей негде жить. Она не работает в отеле и больше там не живет. Ей буквально за день велели собрать вещи и уйти. Куда ей было направиться? А я? Как мне было смотреть на это всё? Если в тебе остались ещё отголоски того старого Ходжа, то, я уверен, ты бы сделал на моем месте то же самое. Не знаю, что ты там подумал, но в нашем с Кэтрин случае правда одна: я даю ей временное укрытие, пока она не разберется с остальным. Мужчина молчал. Впервые за долгое время ему стало стыдно за себя. Он горделиво, но все же, уставился в пол. Собравшись и признавая свою неправоту, он полностью расслабленным голосом ответил брату: — Да. Ты прав. Я поступил бы на твоем месте точно так же. Извини, я был груб. Похоже, Брайана такие слова немного повергли в ступор. Парень сначала что-то невнятно пробубнил, но потом взял себя в руки: — В общем, если Кэтрин выйдет на связь, попроси, чтобы позвонила мне. Или же сам хоть скажи мне, в порядке ли она. — Стоп, где она? — Ходж постепенно погружался в мимолетную тревогу. — Ушла. Уехала ночью. — он хотел было еще что-то добавить, но не стал. — Ты что-то не договариваешь. — подловил его Ходж. — Ну, да! — раздраженно бросил Брай. — Мы повздорили слегка. Видимо, она нуждалась в разрядке и решила прокатиться по ночному городу. Я уверен, все в порядке, просто… Ну ты же, наверняка, знаешь ее. Гордая, не поднимет трубку, пока не остынет. Ходж был недоволен таким раскладом событий, но упрекать брата не стал. Напротив, он был тому благодарен. —Ладно, спасибо, что объяснил. Я разберусь. —Отправишь за ней на поиски своих ищеек? — шутливо насмехался Брайан. — Очень смешно. — с улыбкой выронил Ходж. — Я буду на связи. Они попрощались и старший из Бейкеров повесил трубку. После окончания разговора с плеч Ходжа будто бы свалился тяжкий груз, будто из головы ушла та ноющая боль, которая назойливо давила на виски. Ему казалось, даже похмелье прошло само по себе. Ничего в тот момент не грело его душу так, как осознание того, что он был прав на счет этой девушки в глубине души: она бы не стала ни за что водить за нос двух братьев одновременно. Это не в принципах Кэтрин. Он улыбнулся сам себе и своей же глупости, которой позволил осесть в голове. «Как мальчишка, тьфу ты.» Он сам себя не узнавал последнее время. Ходж хотел прикасаться к этой женщине, делать ей приятно, словами, жестами, поступками… Он так боялся, но так хотел приблизиться к ней, слушать ее голос, видеть, как она жестикулирует во время разговора… Когда все стало на свои места с той ситуацией, он ещё сильнее захотел ее увидеть, прижаться, извиниться, пусть даже и мысленно. Мужчина забыл, когда его переполнял такой широкий спектр эмоций… Но, вмиг, он сжал телефон в руке и посмотрел на него. Ходж принялся звонить девушке в попытке услышать ее голос снова. Хоть он и не любил попусту страдать паранойей, но искаженные и тревожные мысли сами закрадывались в голову. Она не отвечала. После пятой или уже шестой попытки мужчина стал нервно расхаживать по мягкому покрытию ковра. Позвонил он и Лиз, под каким-то невзрачным предлогом, аккуратно спрашивая примитивные вопросы, как у нее дела и чем она занимается, в попытке понять, не с ней ли девушка. Прямых вопросов он избегал: если Кэт не с ней, то Лиз встревожится из-за того, что её ищут. Не выведав ничего, Ходж стал думать над другими вопросами, чтобы отвлечь себя. Он вспомнил о старой подруге, которая была готова выполнить каждое его поручение. Он принялся набирать ее номер, надеясь выполнить то, что ему моментально взбрело в голову. — Привет, Кара. Как жизнь.?***
Кэтрин ехала в различных направлениях по ночному городу. Собрав всю свою гордость и засунув ее где-то далеко, за пределы своего сознания, она хотела услышать его голос, объясниться. Да, это было бы глупо: эти люди никем друг другу не приходились, кроме того, что носили титулы «босс» и «работница». Но она желала выговориться. Вспоминая тот поцелуй, который произошел так спонтанно, но настолько сильно произвел на нее впечатление, Кэтрин не хотела, чтобы все так вот закончилось. «Абсурд!» После пары тщетных попыток дозвониться, она сорвалась. Девушка ударила по рулю и уже не стала контролировать свои слезы, которые предательски прогуливались по гладким щекам. Разочарованная несуразностью ситуации, она понимала, что теперь в голове своего босса она будет стойко описываться как простушка, которая вертит хвостом перед двумя братьями. Она не собиралась, не хотела плакать, но гнетущая атмосфера одиноких широких дорог и тяжелые мысли не оставляли ей выбора… Девушка проснулась, когда на дворе уже был ясный день. Ночью, она припарковалась у какого-то невзрачного парка, но который был хорошо освещён, и, расположившись на заднем сидении своего авто, она заставила себя уснуть. Она взглянула на часы своего бортового компьютера и увидела, что дело близится к трем. На работу ей не надо было: босса, как она прочитала в сообщении, не будет на месте. С Лиз она видеться не хотела из-за шаткого настроения, а возвращаться в дом Брайана ей было пока неловко: она ощущала, что перегнула палку, когда убегла из дому, словно подросток после ссоры с родителями. Единственное место, куда она намеревалась пойти — это был каток. Она знала, около пяти там должно быть пусто в тот день, по рассказам Эндрю. Девушка насладилась теплым кофе, тщательно пытаясь привести в порядок свои мысли, точно так же как она привела в порядок свое лицо перед выездом. Жаль, однако, что нельзя сделать это так же легко, как припудрить носик. Ситуация с Ходжем волновала ее в тот момент сильнее, чем что-либо другое, хоть этот факт был абсурдным. «Мне бы об Оушене думать… О долге. Чем я забиваю себе голову!» Кэтрин наполнила легкие кислородом. Взглянув сама себе в глаза через салонное зеркало, она решительно выдохнула и нахмурила брови. Мысленно она пожелала себе удачи, выкидывая из сознания все то ненужное, что цепями удерживало ее в туманном состоянии. Около пяти девушка приехала в свое излюбленное место, где могла излить свою душу физической нагрузкой, позволяя напряжению от окружающего мира замениться на напряжение от ноющей боли в теле из-за тренировки. Зайдя внутрь, она обжигала пальчики об бумажный стакан с ароматным бодрящим напитком, который подготовила для Эндрю. Кэтрин нашла глазами старика и тот вмиг подошел к ней, заканчивая разговор с предыдущим своим собеседником. Когда пожилой мужчина увидел стоящую девушку с кофе в руках и лучезарной улыбкой на губах, он тепло обрадовался: прошло чуть больше дней, чем обычно с последнего ее визита. Проницательный в силу своего возраста Эндрю сразу заметил печальные глаза Кэтрин. Но спрашивать не стал. Он уже свыкся, что это чудное и хрупкое создание шагает по жизни одиночкой и с гордо поднятой головой, не посвящая его в неприятные детали. — Привет, Эндрю! — девушка улыбнулась ещё шире, протягивая дедушке большой стакан с кофе. — Это тебе. — Спасибо, родная. — он протянул руку, чтобы взять его, но почему-то смутился. — Что такое? — спросила девушка, уловив мимолетную неловкость в глазах мужчины. — Ничего страшного, просто каток пока еще занят. — Он виновато опустил глаза. — Но, думаю, пока ты переоденешься, то они уже уйдут! Девушка улыбнулась такой озадаченности старого друга. — Все в порядке, каток не только для меня. Не беспокойся, Эндрю. Девушка хотела оттянуть время не только из-за того, что узнала, что на катке еще люди. Но и потому что словила себя на мысли о том, что ей нравится компания Эндрю. Они были знакомы не так давно, но она прониклась теплой любовью к тому мужчине, который иногда заменял ей всю семью в моменты её душевного краха и внутренней глубокой печали, которая наяву была скрыта за милой девичьей улыбкой. Они еще пару минут болтали о рутине, последних событиях, но Кэтрин то и дело, давала возможность Эндрю рассказать больше о своих делах, предоставляя старику тем самым увлеченно поделиться с ней рассказом о размерах недавно выловленного им карпа. Девушке было приятно его слушать и показать свою небезразличность, ведь знала: ему не с кем поделиться всем этим… Перед тем, как занять себя фигурным катанием, она глянула на телефон, по дороге в раздевалку. Обнаруженные пропущенные звонки от Ходжа заставили ее сердце стучать в ускоренном режиме, но и сжиматься от вчерашних воспоминаний одновременно. Она принялась перезванивать, но ответа не последовало. «Прекрасно. Теперь мы играем в «кошки-мышки». Что ж…» Вскоре, Кэтрин направилась на каток. Нацепив на себя свою старую форму, которую бережно хранит у себя в комнатушке дедушка Эндрю, она принялась оглядывать каток. Несмотря на свои опасения увидеть там толпу людей, Кэтрин заметила только двух людей, в полной хоккейной амуниции, которые, ясное дело, тренировались. Щитки, нагрудники, соответственный шлем — Кэтрин с интересом смотрела на все это, не прикрывая ничем своего любопытства. На катке часто оставались ворота для хоккея, как признак того, что школьные клубы нередко проводят там свои разминки, если на стадионе не находится места. Оно и не удивительно: добряга Эндрю не откажет глазам, полным амбиций и рвения. Кое-как девушка попыталась отвести свои любопытные зеленые глазки от зрелища. Ей никогда не доводилось вживую видеть тренировку хоккеистов, не смотря на то, что они, в каком-то смысле, почти ее коллеги по льду. Пока она пыталась сделать разминку, не привлекая внимания гостей катка, она то и дело, что наблюдала за движениями ребят украдкой: как спортсменке, ей было довольно интересно. «Хм-м, они так же ощущают себя на льду, как и я?» Интенсивные движения мужчин, один из которых стоял на воротах, а второй отрабатывал удары не остались без внимания фигуристки. Она пыталась отвлечься от наблюдения за тем, как спортсмены меняют позиции между собой, и уже полностью погрузиться в свои движения, но звуки ударяющихся об лед клюшек мешали сосредоточиться. Если сначала ей было любопытно, то сейчас это ее раздражало. «Видимо, Эндрю поэтому себя неудобно чувствовал. Кто знает, сколько они еще тут останутся…» Она поглубже вдохнула воздух и закрыла глаза. Девушка не замечала больше ничего, словно погрузившись в себя и в свой «танец» на льду, который исполняла на своей, «условно» очерченной половине катка. Она уже готова была забыться и вовсе разойтись, как вдруг ее внимание к себе привлекла скользящая под ноги хоккейная шайба. Девушка резко затормозила, заставляя лезвия коньков соскрести ледяную крошку с верхнего слоя льда под ногами. Она вопросительно посмотрела сначала на предмет под ногами, затем на приближающуюся груду из амуниции и множества защитных штук, под которыми скрывалось человеческое тело. — Поиграешь с нами, красавица? — запыхавшийся, но до боли знакомый голос задал этот вопрос, заставляя девушку нахмуриться. Мужчина тут же снял с себя шлем, решетка на котором мешала разглядеть какие-либо черты лица. Первое, что врезалось в зрение Кэтрин — ослепительная улыбка, которая все больше перерастала в соблазнительную для девочек ухмылку. «Что?!» Она стала ловить ртом воздух, точно рыба, которая по глупости оказалась на суше. — Замерзла, красавица? — иронично спросил тот, не дождавшись ответа на предыдущий свой вопрос. — Элайджа? — она с шоком проронила, пытаясь как-то приглушить свое недоумение. — Да уж, теперь, кажется, я понял рвение моего друга отправиться на тренировку своего, богом забытого, хобби. — Мужчина оглядел ее с головы до ног, всматриваясь в хрупкое, но уже напряженное от физических упражнений тело девушки. Она не успела ответить и слова, как перед ними двумя оказался рядом и напарник Элла. Сердце девушки почти в конвульсиях ответило на вопрос, кто это, как тут же мужчина подал голос, ещё не доехав до пары собеседников. — Ну, что там у тебя, Элл? Ноги Кэтрин будто покосились от легкого шока. Перед глазами стоял мужчина повыше Элла, который выглядел и вовсе громадным из-за хоккейного одеяния. —Кэ… кх-м. — Мужчина запнулся, но сразу снял свой шлем, чтобы не казаться невежливым. — Мисс Хилл. Добрый день. — Здравствуйте, Мистер Бейкер. — Она неловко поправила прядь волос, которая выбилась из-за интенсивных движений на льду. Ее щеки стали такими пунцовыми, что самые алые розы рядом блекли бы. Девушка попыталась отвести взгляд, чувствуя себя все еще виновато из-за происшествия в доме Брайана. Она прикусила губу, смотря в лед и попросту не знала, с чего начать. Сколько же между ними было недосказанности и тайн, а, вместе с этим, и непреодолимого желания открыться, но оба были настолько горды и глупы, что как вкопанные стояли друг напротив друга, не перешагивая ту черту, которую перешагнули днем ранее. Ходжу безумно захотелось обнять девушку. Окунуться лицом в ее волосы, прижать ее близко к сердцу и держать так до тех пор, пока не станет трудно дышать обоим. Кэтрин же в тот момент ощутила непреодолимое желание коснуться этого мужчины, стереть перед ними все преграды, отчаянно объясниться, смывая тем самым с себя все то напряжение, которое в груди с каждым днем лишь нарастает. Почувствовав, что между ними что-то происходит, Элайджа взял на себя инициативу. — Ну, так что, поиграем? Кэтрин, вы умеете играть в хоккей? — Элл, сомневаюсь, что это хорошая… — Ходж не успел закончить. — Нет-нет, пусть дама ответит. — ехидно попросил Элайджа, переведя на нее свой взгляд. Кэтрин поймала на себе этот взгляд и постаралась как можно мягче, но съязвить: — Это все равно, что я бы спросила, практикуете ли вы фигурное катание, мистер Джефферсон. Ходж тихо захохотал, взглянув на друга с вызовом в глазах, в то время как Элл заметил это. — А я, — с оскалом произнес тот, — способный ученик. Мне лишь бы практики, мадам. Затем он протянул ей руку, точно так же, как протягивают ее мужчины, когда приглашают даму на танец. Кэтрин округлила глаза, понимая, что этот шуточный жест перерос в настоящий вызов. Улыбка с лица Ходжа испарилась, а лицо стало приобретать все более грубые черты. Он взглянул на протянутую ладонь Элла, который успел преждевременно снять перчатки. — Элл, что ты делаешь? — полушепотом спросил его Ходж. Но ответил тот весьма громко, вгоняя в краску сразу двух своих собеседников: — Хочу продемонстрировать тебе свои таланты, мистер Бейкер. Кэтрин, позволите? — его рука все настойчивее протягивалась вперед, давая понять девушке, что выбора нет, и он уже не шутит. Она постаралась взять себя в руки и не робеть перед сразу двумя большими мужчинами, один из которых хотел вызвать ее будто на танец, а второй испепелял того взглядом с желанием вызвать на дуэль, ударив по лицу перчаткой для хоккея. Бейкер с напряжением вдохнул воздух и прищурил глаза. Он с кривой, совершенно не искренней улыбкой провожал взглядом друга, который ехидно сверкал глазами и держал в своей ладони протянутую ручку Кэтрин. Ходж скучающе подперся руками на стоящую клюшку, и ему оставалось лишь наблюдать за тем, как, держась за руки, Кэтрин и Элайджа стали наматывать простые круги вдоль катка. Бейкер старался сохранять хладнокровное спокойствие, привлекая к этому делу весь тот многолетний опыт, который в нем копился. В то время Кэтрин вела Элла, как мужчина ведет женщину в вальсе. Его движения были неуклюжи, тяжелая форма мешала ему балансировать в таком изящном деле, как катание на коньках. Это было определённо не игра в хоккей. Тяжело дыша, мужчина все же отчаянно уводил Кэтрин подальше от Ходжа, стараясь показать ему большой энтузиазм своих действий. Кэтрин не выдержала, почувствовав, что что-то не так, и решила осторожно спросить: — Мистер Джефферсон, зачем Вы это делаете? — Во-первых, я просил называть меня Элл, или хотя бы Элайджа. Оставь формальности для Бейкера, это ваши с ним игры. Во-вторых, с чего ты взяла, что я делаю это для какой-то цели? — его глаза сверкнули хитрым блеском. — Думаю, в этих мучениях есть хоть какой-то смысл. Ваше тело напряжено, Вам определенно тяжело, но Вы продолжаете делать вид, что увлечены. Вот мне и странно. — Девушка была немного обескуражена резким переходом на «ты» с его стороны и поэтому решила не церемониться, играя по его правилам и нравам. — Внимательная. — ухмыльнулся тот, все активнее прорисовывая по льду какие-то непонятные очертания траектории, то ускоряя, то замедляя ход. — А ты как думаешь? — Не имею чести знать. — Хоть я и не до конца этому верю, но ладно. Видишь ли, мой друг внезапно захотел вернуться к своему хобби, от которого когда-то бежал без оглядки. Он ведет себя спокойно и тихо, умалчивая о каких-либо деталях, — он внезапно закружил девушкой вокруг их оси, но продолжал, — а с утра мне показалось, что он, и вовсе, будто с перепоя. — А я здесь причем? — неловко отводя глаза себе под коньки, переспросила девушка. — Да, вот это я и пытаюсь выяснить. — Но я не… — Можешь думать обо мне все, что угодно, — перебил ее мужчина. — Но, знай. Я хорошо играю роль дурачка, коим не являюсь. — Его ухмылка была все хитрее. — Я не глупый, и сложить дважды два мне не составит большого труда. С твоим появлением в жизни моего друга он все чаще ведет себя не то, чтобы странно… Но, иногда по-новому. — Боюсь, Вы ошибаетесь. Это просто стечение обстоятельств. — Давай поговорим обо мне. — не объяснившись, он удивил девушку резкой сменой темы. «В его стиле разговоры о нем, полагаю.» — девушка мысленно закатила глаза. — Так вот, когда я решился поступить на лечебное дело, я метался вскоре с выбором направления. Несгораемый интерес к хирургии был ровно таким же жарким, как и жажда и страсть стать хорошим психиатром. «Психиатром?» — Не удивляйся, — он продолжал, попутно поглядывая, наблюдал ли за ними Ходж. — Да. Как ты понимаешь, я выбрал первое. Но это не значит, что я забросил изучение второго, пусть даже для себя лично. Поведение людей, психоанализ, наблюдения — это то, что я старался изучить для собственного удовольствия. Понимаешь, к чему я веду? «Хитрец, да.» — Понятия не имею, Элайджа. — строго ответила Кэтрин, пытаясь удерживать равновесие. — Сомневаюсь. — ответил тот, лишь подтверждая тот факт, что он умеет считывать людей с точки зрения психологии так легко, словно они — какой-то неинтересный буклет. — Но, пусть. Неважно. Веду я к тому, милая Кэтрин, что знания психологии человека, и, что самое главное, знания о личности моего друга дают мне все основания сделать определенные выводы. Он меняет свой взгляд на мир, а в его глазах горит огонь при виде тебя. Правда, каждый раз разный. Сегодня утром этот огонек был немого тусклее обычного, но, не потому что его интерес к тебе гаснет, нет. Он уводил взгляд от тебя. — Элайджа отпустил ее руки, шуточно покрутившись, словно балерина, точно устраивая Ходжу шоу. — У вас что-то произошло. — Мне можно возразить, или вы опять не поверите? — раздраженно бросила фигуристка. — Идем дальше, — с лучезарной улыбкой ответил доктор, полностью игнорируя реплику партнерши. —Сейчас мы вернемся туда, и ты заметишь уже новый огонь в его глазах. Надеюсь, наш танец впечатлил моего приятеля. И если я окажусь прав, а я окажусь — я заставлю вас обоих краснеть. — Что ты…? — упустив формальности, бросила Кэт. Она не успела договорить до конца, как Элайджа тут же скользнул обратно, утаскивая ее за руку с собой. — Элайджа, — в панике попыталась предпринять что-то девушка. — Не смей! Но, мужчина был будто оглушен на время. Да и Кэтрин старалась не кричать, лишь говорить увереннее и выше на тон, чтобы не привлечь внимание Бейкера. — Ну как тебе, Ходж? — саркастически, но довольно воодушевленно спрашивал Элл, вернувшись и буквально притащив девушку с собой. — Потрясающе. — Процедил Ходж, а на лице его не было ни единой эмоции. С одной стороны, Ходж знал своего друга и был готов к любого рода выходкам, но с другой стороны… Что-то новое, но когда-то знакомое пробудилось в нем с новым дыханием. Вчерашний случай в доме Брайана слегка обострил и без того раскаленные, как сталь, ощущения. Словно ясновидящий, чье пророчество вновь сбылось, Элайджа самодовольно выжидал ответа от друга, всматриваясь в его выражение лица, в тот момент, когда глаза второго метали молнии. Кэтрин отчетливо понимала, Элайджа оказался прав: ни единый мускул не дрогнул на лице бизнесмена, никаких эмоций нельзя было прочесть по его плотно сомкнутому рту, и совершенно обездвиженным скулам, но… Взгляд горел. Какой-то необъяснимой страстью, ненавистью, возможно, разочарованием и злостью. Зрачки, то и дело, что увеличивались, то уменьшались, заставляя девушку ассоциировать его взгляд с активным пламенем, но которое не согревало, нет. Оно обжигало, разрушало, сжигало все на своем пути. — А Вы, Кэтрин? — хитрый Элл, переместил на нее свой взор. — У меня есть потенциал? — Определенно. — шуточно ответила та, не скрывая улыбки и стараясь сгладить слегка напряженный момент. Но, Элла, кажется, все это даже забавляло. — Ох, ну раз так, — на полном серьезе ответил хирург, — тогда я буду почаще заглядывать на каток, в надежде найти Вас и немного обучиться фигурному катанию. В тот момент Ходж прочистил горло и громко сглотнул, выдавая этим свое крайнее раздражение: — Ну что ж, мне тоже очень понравилось ваше выступление, — тот испепеляюще глянул на Элла, который улыбался как дурачок, не спуская глаз с девушки. — Тем не менее, нам уже пора, Элайджа. У Кэтрин тренировка только началась, когда у нас она уже закончилась. Не будем мешать. — Неужели мы не можем… — доктор не закончил. — Нет, Джефферсон. — Ходж метнул на него уже прямой злобный взгляд. — Не можем. По девушке прошлась тень легкого страха, а на лице Элла не проявилось ни грамма напряжения. Напротив, тот язвительно, будто бы насмехаясь и исполняя свое обещание заставить их краснеть, добавил: — Ох, понятно. Чувствуете? Неловкость можно пощупать руками. Что ж, — подбирая свой шлем и клюшку со льда, он обратился к недоумевающей паре, — Оставлю вас, вам надо. Было приятно Вас повидать, Кэтрин. Я буду в душе, — он обратился к Ходжу, — это на случай, если захочешь присоединиться. Ходж согнул голову, плотно смыкая глаза от ощущения стыда, в то время как Элл с хохотом отъехал от них, удаляясь с поля зрения. Действительно, возникшее между парой напряжение было ощутимо, а слова доктора лишь подтвердили этот факт. Не зная с чего начать, девушка хотела как-то объясниться и начала что-то невнятно бормотать, подходя издалека: — Элайджа не так прост, как кажется. — На то он и мой друг. — Ходж улыбнулся. — Мистер Бейкер, я… Я хотела… — Мисс Хилл, все в порядке. — Он, наконец, снял громадные перчатки, и позволил себе прикоснуться к ее плечу. От того рассерженного взгляда не осталось и следа, на его место пришло уже теперь согревающее тепло, которое передавалось через прикосновение девушке. — Если Вы о том, что я увидел Вас дома у Брайана, то не беспокойтесь. Мне он уже все объяснил. — Что? Когда он… — она сама себя прервала, сомкнув глаза и громко выдохнув. — Мисс Хилл, давайте сделаем так. Я, правда, не хочу обсуждать это тут и все же дать Вам возможность отдохнуть морально на льду. Я знаю, Вы пришли сюда за этим, как и я пару часов назад. Я знаю, говорил, что сегодня у Вас выходной, но… Давайте встретимся на работе? Я буду ждать Вас вечером. — Когда мне прийти? — Кэтрин старалась не выдавать свое явное возбуждение этим предложением. — Когда угодно. Можете сразу после тренировки, либо когда от нее передохнете. Работать вы сегодня все равно не будете, мы лишь поговорим. Заодно, я дам Вам детали Вашего первого, но довольно серьезного задания. Идет? — Мужчина еще мягче улыбнулся, заставляя девушку прикусить губу, чтобы та не стала улыбаться по-дурацки в ответ. — Да, конечно. Вскоре Ходж ушел, оставив девушку одну на льду со своими мыслями и полностью вывернутым наизнанку сознанием. «Хоккей… Разговор Ходжа и Брайана… О чем они могли говорить? А Элайджа? Разве этот хитрый лис мог оказаться настолько прав? Зачем он провернул этот трюк с катанием? Ожидал реакции Ходжа? Моей реакции?» В этой темноволосой голове вопросы кружили хороводы, полностью затуманивая разум. Девушка решила на время отключить мозг и полностью отдаться тренировке. Она погрузилась в ту волшебную атмосферу, где представляла себя королевой льда. «Ледяная королева…» Но была ли она рада этому титулу? Беспрерывно оттачивая мастерство, до ноющей боли в суставах и мышцах, она кружилась отчаянно, будто изгоняя из себя все то напряжение из-за последних событий своей жизни. Когда она окончила тренировку, то с приятной усталостью облокотилась на границы катка, растирая руками ноги. Сзади послышались громкие хлопки, которые эхом раздавались по пустому широкому пространству. Она обернулась на источник звука, и в оцепенении обратила внимание на стоящих двух людей, которые стояли на самом высоком ряду мест для зрителей. К ней подошла уже ранее знакомая девушке тренер Елена, которая, как казалось Кэтрин, потеряла к ней весь интерес, когда та отказалась от партнера Тейта. Кэтрин не собиралась впускать в свою жизнь нового человека, который должен был сопровождать ее на льду. Она была не готова. «Видимо, она подумала и поняла мою точку зрения со временем.» — Вы прекрасно чувствуете себя на льду, мисс. — медленно, но уверенно проронил низковатый и мелодичный одновременно мужской голос. Кэтрин не нашла в себе других слов, кроме как сухое «Благодарю», а Елена скептически, но с ноткой гордости взглянула на девушку. — Я пришла к тебе с предложением, Кэтрин. Я подумала над твоими словами, и переубеждать тебя не буду. Напротив, я хочу спросить тебя, как ты относишься к сольному фигурному катанию. — Кажется, это мне больше по душе! — Девушка с энтузиазмом захлопала ресницами, забыв о еще одном собеседнике. Но Елена не забыла. Женщина с изумлением глянула в сторону высокого мужчину с длинными светлыми волосами. — К слову, это наш потенциальный спонсор. Познакомься, Кэтрин. Мужчина протянул руку девушке и с легким прищуром голубых глаз, наконец, представился: — Здравствуйте, мисс Хилл. Мое имя Леон.***
Кэтрин проматывала в голове неожиданное предложение Елены о сотрудничестве. Им удалось кое-как переговорить и договориться о более формальной встрече вскоре. Кажется, новоиспеченный спонсор был впечатлен тем, что он увидел на катке от Кэтрин. Она недоумевала, но в один момент просто решила принять тот подарок от жизни в виде одной такой приятной вещи. Она сжимала руль в руках в волнении, что после такого поворота ее жизненных событий, ее ожидает и разговор с боссом, который, кажется, все правильно понял благодаря Брайану. Моральное напряжение тела переменилось лишь на физическое, и она слегка началась расслаблять мозг, который то и дело, что перебывал в постоянном активном состоянии. Она знала, что ее ждет босс, но вовсе не ощущала волнения. Напротив — ей нужна была эта встреча. «Ну вот… Вот и пришло то время, когда я открыто признаю, что жажду с ним встречи…» Проехав еще пару кварталов, она отвлеклась на звенящий телефон. Когда она потянулась к нему, чтобы ответить, то удивилась, увидев на экране имя звонящего абонента. «Кара?» Кэтрин уже перестала ждать вестей от нее и даже на время забыла о том, что просила ее о помощи в поисках жилья. Но девушка принялась быстро отвечать на звонок, сбавив скорость авто. — Алло, Кара? — Да-да. Привет, куколка. Помнишь меня? — слегка стервозный низковатый голос девушки напомнил Кэтрин момент и обстоятельства их знакомства. «Да уж, не самые приятные воспоминания.» — Я звоню по поводу поиска жилья. В общем, — женщина скучающе вела беседу, будто кто-то ее заставляет это делать через силу. — Я нашла тебе неплохое… Нет, прекрасное место. — Боже, это отличные новости! — Кэтрин не скрывала энтузиазма и восторга. — Ой, да, да. Прибереги лестности для владельца. — Раздраженно ответила Кара. — А разве не ты меня будешь поселять? А какой район? А цена? — О, Господи… По порядку. Нет, тебя поселяю не я. Потом, район прелестный, у центра. И цена, думаю, тебе по карману. Это решите с владельцем. Я пришлю тебе адрес. Другие детали, такие как, когда вы можете с ним встретиться для сделки и прочее, я скажу на днях. — Кара, я могу доверять владельцу этому? — опираясь на горький опыт своей жизни, Кэтрин засомневалась в поисках подвоха. — Пф-ф… — Фыркнула в ответ Кара с нескрываемым скепсисом. — Еще бы. Кэтрин буквально ощущала, как собеседница закатывает глаза, но не стала язвить в ответ. Новости слишком хорошие для словестных перепалок. — Как я могу тебя отблагодарить, Кара? — искренне спросила Кэтрин. — Никогда больше не обращайся ко мне за помощью. —Съязвила иронично та. — Шучу. Ничего не надо мне от тебя. Те, кто ищут жилье в экстремальные сроки, вряд-ли пребывают в лучшей жизненной ситуации. Поэтому, считай мои услуги подарком на Рождество. — Но сейчас даже не зима. — Кэтрин пыталась подшутить. — Плевать, куколка. А сейчас, я сказала бы «прошу меня извинить», но скажу просто: мне пора. Жди смс. Девушки попрощались, а Кэтрин даже не принимала близко к сердцу реплики женщины, настолько сильно она радовалась возможности жить самостоятельно и не быть ни для кого тяготящей занозой в пятой точке.***
Кэтрин лавировала между машин, но вскоре изменила маршрут в другую сторону. Она посчитала нужным подготовиться к беседе с боссом и привести себя в порядок. Доехав до дома Брайана, она не обнаружила его дома. Кэтрин вошла в дом, где ее уже ждал пушистый дружок, который и был, по сути, виновником вчерашних событий. Фигуристка почесала его за ушком. Приняв легкий душ, она подобрала себе наряд, который бы подошел для обычного разговора с начальником. Не слишком строгий, но с изяществом. Девушка скрыла свое любимое белье черного цвета за такой же черной атласной майкой с кружевом на груди, которая обтягивала тонкую талию фигуристки. Подчеркнула она образ длинной приталенной миди юбкой горчичного оттенка с большим разрезом на бедре. Решив, что ее внешний вид довольно вызывающий, и что ткани слишком плотно сидят, она решила накинуть на плечи строгий черный пиджак, укрывая им слишком открытые участки тела. Разрез на юбке был достаточно активный, но не доходил до края черных чулок, которые девушка решила надеть. В зеркале она увидела, наконец уверенную в себе женщину, которая стояла на пути решения своих проблем. Но стояла ли.? Девушка уверенно вошла в клуб, когда часы показывали около девяти вечера. Борясь с мыслью, что время довольно позднее, она прошла сквозь уже знакомых ей вышибал и, не входя в главный зал, где уже начинала кипеть ночная жизнь, Кэтрин сразу направилась в сторону кабинета босса. Она уже перестала бояться встреч с ним, и уверенно постучала в дверь. Дождавшись приглашения войти, девушка быстро шагнула в кабинет, разбавляя терпкий запах Ходжа в пространстве ароматом своих духов. Теплая улыбка коснулась лица Бейкера когда он увидел ее рядом вновь, но глаза предательски выдавали его голод, когда он прошелся ими по телу Кэтрин, оценивая ее старания нарядиться. — Кхм, присаживайтесь, мисс Хилл. Кэтрин молча села, забыв даже поблагодарить. Кажется, весь тот энтузиазм куда-то делся, и она только сейчас поняла, что совершенно не понимает, о чем начать разговаривать. К счастью, на себя эту миссию взял Ходж. — Для начала, давайте я ознакомлю Вас с Вашим первым заданием. Оно кажется довольно легким, но в то же время, не таким уж простым. — Я Вас слушаю. — ей стало определенно легче. — Ваше задание состоит в том, чтобы осуществить подготовку к празднику. Дело в том, что я планирую организовать тематическую вечеринку закрытого типа. — В чем заключается моя основная задача? — любопытно поинтересовалась Кэтрин. — У Вас есть ряд мелких поручений, которые одинаково важны для мероприятия. Тема вечера «Современный бал». Вам надо составить дресс-код, предварительно поинтересовавшись, какие именно наряды подойдут больше всего под тематику. Потом, вы ответственны за декорирование зала, контакты декораторов, варианты оформления и предметы — это все Ваши заботы. Ну и некоторые прочие дополнительные требования. — Мужчина протянул папку с документом, в котором было пару белых листов с текстом. — Вот, ознакомитесь тут. Там все просто и четко, словно по списку. — А список гостей? — подметила помощница, быстро пройдясь глазами по документу. — Это было бы для Вас слишком, как для первого задания. У Вас ограниченное время и, полагаю, Вы бы не справились чисто физически. А я, все же, хочу, чтобы Вы спали по ночам, мисс Хилл, а не разгребали мои задания. — Ходж улыбнулся девушке, вглядываясь в её зеленые глаза так, будто хотел сказать что-то еще. — Списком гостей занимается Доминик. С ним Вы уже познакомились. «Это уж точно…»— Подумала Кэт. — Да, кстати об этом. — Голос Ходжа приобрел его любимую холодную строгость. — Он — довольно общительный молодой человек. Буду предельно откровенным: если он будет распускать к Вам руки, — серьезность во взгляде сменилась на какое-то непонятное раздражение, — то прошу незамедлительно меня об этом оповестить. — Да, конечно, сэр. — Бросила Кэтрин, подсознательно акцентируя внимание на последнем слове. Ходж, который перевел взгляд на стол, тут же посмотрел на девушку с какой-то игривостью, вероятно посчитав ее слово «сэр» сарказмом. Он на секунду ухмыльнулся, но тут же убрал ухмылку с лица, словно ее никогда не было там. — Если у Вас будут какие-то вопросы, можете обращаться. Работать Вы можете как тут, в своем кабинете, так и удаленно, дома. Единственное, давайте мне знать об этом. Девушка немного поёжилась от слова «дом», что сразу же уловил Бейкер. — Кстати о доме. — Ходж медленно подходил к этой теме издалека. Кэтрин немного напряглась, в ожидании того разговора, за которым пришла. — Как Вы уже поняли, мисс Хилл, Брайан рассказал мне о Ваших проблемах с жильём. Мне, на самом деле, очень жаль. — Не стоит. — перебила его Кэтрин и поднялась со стула. Она подошла к большому панорамному окну, где могла наблюдать за миллионами огоньков ночного города, которые сливались в одно в темном полотне вечерней погоды. Ходж подошел к ней и позволил себе коснуться рукой ее плеча, приступив к ней сзади. — Что-то Вас беспокоит, я вижу. — бархатным, приятно низким голосом прошептал ей мужчина. — Нет, правда. Просто я ощущаю эмоциональное истощение, как бы странно это не звучало. — Она умолкла на полуслове, будто спрашивая саму себя, стоит ли ей продолжать откровение, которое она уже начала. — Не останавливайтесь, Кэтрин. — внезапное и редко звучащее свое имя с его уст словно тронуло сердце девушки, но она не спешила смотреть ему в глаза или даже обернуться к нему лицом. — После того, что случилось вчера в доме Вашего брата, я словно пережила потрясение. Мне… — она запиналась, ей было неловко и ком в горле подступал так явно, что ей приходилось делать паузы, чтобы не расплакаться от того открытия, которое она совершает сейчас, словно исповедь после многолетнего молчания. — Мне было досадно осознавать, что Вы можете обо мне подумать, мистер Бейкер, ведь я… Ведь мы… Она замолчала. Ходж аккуратно сжимал ее плечи уже двумя руками, а большие пальцы его сильных рук ласково поглаживали ткань ее пиджака, что девушка отчетливо ощущала. — Я знаю, о чем Вы думаете. — ответил он, давая девушке передышку от объяснений. — Вы для меня — человек совести. Могу из-за этого предположить, что Вы боялись испортить мое мнение о себе, ведь с утра мы целовались, а вечером я наблюдал, как Вы расхаживаете по дому другого мужчины в его одежде. Он говорил это так легко и непринуждённо по сравнению с Кэтрин, что та на миг удивилась. «Ему вообще бывает хоть когда-то неловко?» Но все, что могла в тот момент сделать девушка, это лишь едва заметно качнуть головой в знак подтверждения. — Я Вас понимаю. Единственное, что меня слегка смущает — это то, что вы не сказали об этом мне. Я бы мог помочь. — сказал мужчина, переходя от шепота к более яркому голосу. — Как Вы себе это представляете, мистер Бейкер? — Кэтрин, наконец, повернулась в его сторону и с раздражением взглянула ему в глаза. — Посмотрите, что Вы сделали для меня. Вы предложили мне работу, утешаете и оказываете мне и без этого достаточно помощи. И да, думаете, я бы просто вот так пришла и сказала «Здравствуйте, босс, мне негде жить.»? — Почему бы и нет? — в ответ на ее раздражение Ходж широко улыбнулся, заставив этой репликой Кэтрин и вовсе разозлиться. — Да Вы… — она смерила его злобным взглядом, а тот в ответ лишь подошел ближе, сокращая расстояние между их телами. — Мисс Хилл, — он приближался, заставляя девушку прикоснуться к холодному стеклу окна. — Не поймите меня неправильно. Сколько бы я не убеждал себя держаться от Вас подальше, сколько бы я не заставлял себя не смотреть в Вашу сторону, все это разбивается, как только я вижу Вас наяву. Поверьте, моя помощь Вам — меньшее и самое возможное, из того что я могу позволить себе для Вас сделать. Кэтрин широко распахнула глаза, услышав такое, своего рода, признание. Она как только могла, так постаралась собраться, но дрожь в руках давала знать о нарастающем волнении. — Так почему Вы себя убеждаете? Заставляете? — шепотом спросила девушка, отвозя взгляд в пол. — Потому что так лучше для Вас. Безопаснее. — твердо, но тихо сказал мужчина. — Ха-х. — иронично хмыкнула девушка, отвернувшись от мужчины на панораму ночного города.— Вы все время твердите мне об опасности, о том, как лучше, но даже не показали мне ничего. Лучше, чем что? Я понятия не имею. Вы сами выстраиваете границы, не давая мне возможности взглянуть на то, что скрываете, за меня решая, как лучше. Она резко замолчала. Мужчина, обескуражен ее прямотой, тоже, кажется, призадумался. Через минуту, он обвил руками талию девушка, заставляя ее обернуться к себе. — Что Вы… — Кэтрин попыталась изобразить недовольство. Полностью развернув ее к себе и притянув к себе максимально близко, Ходж одной рукой притянул ее к себе за подбородок, приблизившись к губам красавицы. — Не люблю, когда Вы злитесь, мисс Хилл. Но… Видели бы Вы себя сейчас, Господи… — Он рассмотрел все ее лицо, остановившись на губах. — Мисс Хилл, — он перевел взгляд на ее глаза. — Вы мне доверяете? Подумав пару секунд, девушка без сомнения ответила, не отводя глаз от его серых омутов: — Да. — она замолчала на две секунды, но продолжила. — Имею наглость доверять человеку, который пытается мне помочь, предлагает работу и без труда помог бы с жильем, судя по всему. — Она опустила глаза на его губы, но тут же устремила взгляд на него. — Вы, бизнесмены, можете считать это наивностью и ветреностью. Я же считаю это человечностью. После этих слов Ходж резко притянул к себе ее подбородок, который все еще придерживал рукой. Кэтрин закрыла глаза в ожидании поцелуя… Но он не сделал этого. Лишь обжег дыханием ее губы, находясь от нее в миллиметрах. Затем, он резко отстранился. Подошел к столу, вытащив оттуда стопку каких-то бумаг, подхватив те, которые дал ей раньше и протянул. — Возьмите. И пройдемте. — он указал на дверь. Девушке не оставалось ничего делать, кроме как следовать боссу. Он направлялся вперед, закрыв за собой дверь своего кабинета. Они прошли по коридору, направляясь в главный зал, где громко играла клубная музыка. Пройдя сквозь барную стойку, Кэтрин лишь успевала молча кланяться в приветствии некоторым работникам, с которыми едва успела познакомиться. Глазами она передала привет Доминику, стоявшему недалеко он охраны в костюмах. За одним из столиков заведения сидел Элайджа в компании своей сестры Кары и еще каких-то двух мужчин. Хирург поднял свой бокал с виски в почете для Кэтрин, тем самым вызвав соответственную реакцию сестры. Та лишь демонстративно закатила глаза, смотря на Кэтрин, и скрестила руки на груди, самодовольно улыбаясь. «Какие же они, все-таки, разные.» Они прошли сквозь толпу, пробираясь к какому-то отсеку клуба, где Кэтрин еще не была. Она знала о наличии так называемых ВИП-зон, но не могла подозревать, что есть еще и подобные комнаты. Ведь, судя по всему, они пришли в одну из таких. Войдя внутрь, девушка сразу же ощутила контраст в освещении. Желтовато-красные и приглушенные точечные источники света создавали очень спокойную атмосферу. В комнате пахло ароматом миндаля и вишни, что заставляло ощущать себя совершенно по-другому. Легкая и тихая инструментальная музыка напоминала классику, но было в нотах что-то эротичное. В поле зрения девушки из мебели были только низкие диваны и пуфы алого цвета и большой, но невысокий журнальный стол. — Мы будем здесь обсуждать документы? — неловко спросила Кэтрин. — Это, — мужчина указал на бумаги в ее руках, — для отвода глаз. Чем больше их в Ваших руках, тем крепче другие убеждены, что я заваливаю Вас работой на данный момент. В тот момент девушка взглянула на стопку бумаг, которую держала в руках. «Инструкция по эксплуатации кондиционера?» — Зачем Вы привели меня сюда? — спросила она, отбрасывая бумаги в сторону. Ходж снял с себя пиджак и, бросив его на изголовье дивана, приближался к девушке, засучивая рукава черной рубашки. — Введу Вас в курс дела. Покажу Вам, то, что Вы ощутите от пребывания рядом со мной. Дам Вам основания, чтобы понять, что то, что Вы ощутите от меня — это далеко не одна эмоция. Он подходил все ближе, а Кэтрин пятилась назад. Она не понимала, что происходит, и что это за игры, но сопротивляться либо отступать не было смысла. — Вы сказали, что доверяете мне, так? У Вас есть последняя попытка закрыть свое любопытство за рамками здравого смысла и уйти. Тогда вопрос решится сам собой. Либо… — Мужчина остановился. В этом темном освещении черты его лица казались еще острее, губы пухлее, а глаза более горящие и искусительно завораживающие. — Я не собираюсь никуда уходить. — ответила Кэтрин, нервно сглотнув и поправив пиджак. Мужчина подошел вплотную к девушке сзади, медленно обойдя ее, и принялся снимать с нее пиджак. Девушка задрожала, приоткрыв рот, но не издала ни звука, лишь громко дышала. «Господи, что происходит?» Мужчина подтолкнул ее ближе к столу и сзади шепнул на ухо: — Я дам Вам ощутить то, что опишет Вам меня в полной мере. Но, учтите, мисс Хилл. Назад пути нет. Она кивнула, полностью соглашаясь на все то, что ожидает ее в ближайшее время. Сзади почувствовался шорох, затем мягкое касание прохладной ткани ее глаз обеспечило девушке погружение в полнейшую тьму. Как только мужчина завязал глаза, ее плечо обожглось горячим поцелуем, что заставило девушку тихо ахнуть от неожиданности и мурашек, которые уже вовсю плясали по всей спине. Подтолкнув ее к столу, Ходж тихо, как и прежде, шепотом приказал девушке лечь на стол. От накаленной атмосферы и жажды узнать, что будет дальше, Кэтрин шагнула в сторону, куда ее вел Ходж, и с его помощью расположилась на столе. Мужчина наклонился к ней так низко, чтобы она ощутила на своих ключицах жаркий воздух, источником которого было равномерное дыхание. Он поправил ее волосы, будто раскидывая шелковистые пряди по всей поверхности стола. Затем, он прикоснулся к руке Кэтрин. Он трогал каждый ее изящный пальчик, переплетая со своим. Через мгновение помощница ощутила на своей ладони поцелуй. Один… Второй… Третий… Дорожка из влажных поцелуев протянулась по всей руке девушки, доходя до предплечья, а потом, и вовсе, нашла свое окончание на плечах. Ходж ласкал ее кожу губами, в тот момент как его руки изучали изгибы ее талии, но не заходили слишком далеко. Мужчина, проделав все те же манипуляции и со второй рукой, стал поглаживать девушку по ногам. Он плавными, мягкими, но полными решительности, движениями выводил дорожки и узоры на голенях Кэтрин, плавно подбираясь к колену, а от колена выше. Ходж пальцами нащупал кружевной край одного из чулок, которые были на девушке. Затем, провел ладонью по шершавой ткани, приподнимая юбку девушки, но так, чтобы не оголить ее полностью. Он касался губами ее стройных щиколоток, поднимая и опуская их по мере желания. От таких вещей тело Кэтрин расслабилось, но нарастающее желание между ног лишь усиливалось с каждым прикосновением этого мужчины к ее телу. Закончив с ногами, Кэтрин ощутила, как теплые руки проскользнули под ткань ее майки, медленно притягивая одежду вверх, открывая себе доступ к животу. Он поглаживал очертания талии своей помощницы, а ее ноги слегка подрагивали в ожидании следующего шага. Бейкер громко вдохнул, прикасаясь горячими губами точки чуть ниже пупка, в то время, как девушка не смогла сдержать в себе тихий, но явный стон. Она не видела выражения его лица, но из-за неспособности видеть, слышать она стала острее, и четко ощутила, как Ходж хмыкул, точно ухмыльнувшись, нависая над ней. Она понимала, что Ходж поставил себе за цель не оставить ни единой части тела, к которой бы не прикоснулись его губы, и девушку это сводило с ума. Приятное покалывание в животе, пульсирующее лоно и уже напрочь промокшее нижнее белье свидетельствовали о том, как же сильно Кэтрин была возбуждена происходящими легкими ласками. «А ведь он даже не прикасался к моим интимным местам…» Оставив последний, из многочисленных поцелуев на животе, он плавно подбирался выше к груди. Мужчина спустил бретельки, обеспечивая себе доступ к ключицам без каких-либо препятствий. Он сладко поцеловал Кэтрин возле ложбинки между груди, где остался влажный след его губ. Она удивлялась, насколько охотно ее тело отзывается на прикосновения этого уверенного мужчины, как и удивлялась тому, насколько четко, нежно и возбуждающе он умеет владеть одними лишь руками, управляя женщиной как марионеткой. Кэтрин стала нетерпеливо вертеться на месте, ведь, кажется, она настигла пика своего возбуждения. «Клянусь, если он не остановится, я сейчас…» И он остановился. Исцеловав ее шею, начиная от ключиц, он остановился и уже сам тяжело дышал ей в приоткрытый рот. Она готовилась к главному поцелую, но не получила его. Услышав, как Ходж отстранился от нее, Кэтрин мысленно разочаровалась, но пока не стала подниматься на ноги, решив прийти в себя. Но, она не успела это сделать, как тут же мужчина вернулся обратно и, склонившись над ее ухом, тихо прошептал низким, сгорающим от желания голосом: — Дышите ровно, Мисс Хилл. Девушке стало не по себе после этих слов, но она старалась не подавать виду. Как только она постаралась успокоить свое дыхание, она ощутила что-то холодное и влажное, ползущее по ее ноге. Она не с первой секунды поняла, что происходит, но как только она сделала то страшное предположение в своей голове, по ее спине прошелся холод. «Господи, нет…!» Она громко дышала, что даже медленная музыка не смогла приглушить этого звука. Кэтрин окутал такой страх от осознания того, что по ее телу сейчас двигается рептилия, что не могла издать и звука. Тем временем, существо медленно подползало выше по ее ноге и уже нашло свое место на оголенном животе. Вздохи девушки стали еще отчетливее слышны, и Ходж, который, вероятнее всего, наблюдал как за реакцией девушки, так и за ползущим питомцем, оживился. Пока змея окутывала холодом кожу Кэтрин, мужчина взял ее за руку и наклонился к ней. Он целовал мочку ее уха, за ним, по всей шее… — Все хорошо. Снова поцелуй. Оцепеневшая от того, что с ней происходило, она лишь ухватывалась ртом за воздух и не могла понять, что она ощущает сильнее — пленяющее возбуждение или инстинктивный страх. Змея подобралась выше к груди, и Кэтрин готова была уже прервать все терпение, и что есть силы крикнуть в мольбе, но, кажется, ее тело сделало это вместо нее. Мужчина убрал животное и принялся поглаживать то место, где еще минуту назад шевелилась змея. Он приблизился к лицу Кэтрин, касаясь ее дрожащего подбородка так нежно, словно успокаивая ее раскаленные, как угли, чувства. Он медленно, многократно поцеловал ее по щекам, по очертанию скул, гладил по голове, по волосам. К губам мужчина не приблизился ни разу за весь вечер, вызывая в глубине души Кэтрин мимолетную печаль и чувство пустоты. Затем он снял с нее повязку. Пока девушка привыкала к приглушенному свету помещения, Ходж поправил одежду на ней, но затем опять оказался очень близко к ней, не давая ей подняться на ноги. — Теперь Вы понимаете, что я имею в виду? Связавшись со мной, Вас будут переполнять многочисленные противоречивые чувства и ощущения. От приязни до волнения, от страсти до страха, от чувства защищенности до ощущения полной беспомощности. Вы должны понимать, какой я человек. — Вы твердите об ощущениях, забывая о конечном результате. — Запыхавшись, прошептала Кэтрин. Недоумевающий Ходж нахмурил брови, а та продолжила, все так же шепотом: — Ведь… В конце концов, мне хорошо. Что бы я ни ощущала: страх, желание, любопытство или же беспомощность. Это не имеет значения, если в итоге это того будет стоить. Недоумение мужчины сменилось на что-то другое, чего прежде не было в нем заметно. Он пристально всмотрелся в глаза девушки, на тот образ красоты, который лежал перед ним с растрепанными каштановыми волосами. Ходж рывком оказался совсем рядом, и, наклонившись к Кэтрин, подарил ей тот самый долгожданный поцелуй. Он, точно изголодавшийся волк, который набросился на жертву, целовал ее так по собственнически и горячо, будто делает это в последний раз. Мужчина кусал ее губы, ласкал своими устами ее шею, возвращался к лицу, позволяя рукам ощутить каждый сантиметр ее тонкой нежной кожи тела. Через какое-то время он нехотя отстранился, а Кэтрин лишь вздохнула с нескрываемым отчаянием. Мужчина уткнулся носом в ее шею и поглубже вдохнув аромат ее кожи, тихо, ласково, но с хрипотцой прошептал ей на ухо: — Вы великолепна, мисс Хилл. Поцеловав ее напоследок, но уже нежно и аккуратно, Ходж выровнялся, подавая ей руку, чтобы та поднялась. Он молча накинул ей на плечи ее пиджак, но перед этим поцеловал ее плечо. «Как начал, так и закончил… Удивительно.» Кэтрин молча подобрала бумаги и поправила непослушные волосы, облизнув при этом искусанные и покрасневшие от поцелуев губы. Мужчина с нескрываемой ухмылкой наблюдал за этим, вернув на себя свой пиджак. — Мы обещали держаться друг от друга подальше на работе. — уточнила Кэтрин, приобретая деловой тон голоса. — Да, конечно. — Ходж, иронично, не сдерживая себя, расхохотался. —Безусловно, нам надо. Он подошел вплотную к Кэтрин, и поправил прядку ее волос, которая выступала на лицо. Он притянул ее к себе и поцеловал в лоб. — Пойдем. Не будем вызывать подозрений, мисс Хилл. Когда они шли по коридору после так называемой «терапии поцелуев», Кэтрин резко прервала молчание: — Это была ядовитая змея? — Мисс, Хилл, Вы верите, что я бы подверг Вас такой опасности? Обычный пятнистый питон. — Но… Питоны большие. — Со страхом ответила девушка. — Этот маленький. — С улыбкой ответил Ходж.***
Кэтрин вернулась в дом Брайана окончательно уставшей. Она заметила, как Брайан готовит на кухне очередной кулинарный шедевр, и решила пойти поздороваться. — Привет, Брай. — Неловко промолвила девушка, опасаясь, что парень обижен на нее из-за ее выходки. — Кэтрин! Будешь ужинать? — он глянул на ее внешний вид. — Или ты уже.? Поужинала? — Что? Нет, я голодная, как собака! Сэм, без обид. — Кэтрин решила подшутить. Брайан учтиво протянул девушке блюдо, на котором красовался большой стейк и аппетитная печеная картошка. — А я думал, мой брат кормит свой персонал. — колкое замечание не ускользнуло от внимания девушки. Она взглянула на друга и проронила: — Брайан… Пойми меня правильно. — Да все-все. — улыбнулся тот. — Шучу же. Я просто… Просто переживал, где ты. Но брат сказал мне, что ты была на катке, и я немного успокоился. Они приступили к трапезе, попутно разговаривая о пройденном дне. Брайан жаловался на то, что сейчас у него туго обстоят дела с заказами, и, исполнив старые, новых можно будет не ждать. А Кэтрин рассказала, как на катке встретила Ходжа и Элла, чем, безусловно, удивила парня. — Он тренировался? — спросил тот, пережёвывая мясо. — Похоже на то. — Удивительно просто. Он клялся мне, что ненавидит хоккей. — Брайан задумался, но так и не рассказал причину, которую Кэтрин уже знает. «Братская солидарность все равно живет, даже сквозь обиду? Это уже хороший признак.» — Кстати! — Брайан развернулся, доставая из столешницы какой-то конверт. — Это тебе. Валялся у ворот. Там твое имя, но нет имени отправителя. «О, нет… Как в прошлый раз…» Кэтрин охватила паника из-за того, что даже переезд не помог ей избавиться от преследователя. Она выхватила конверт с нервной улыбкой на лице, принимаясь дальше вести разговор, как ни в чем не бывало. Друзья мило провели время за беседой, и та неловкая аура, которая окутывала Кэтрин, наконец, улетучилась. Она пожелала спокойной ночи по окончанию их разговора и направилась в свою комнату. После быстрого душа, девушка вспомнила о письме, которое передал ей Брайан. Строки очередной романтической прозы опять напомнили девушке о том, что даже тут, в доме Брайана она была, наверняка, под пристальным надзором незнакомца. Она совершенно не радовалась лестным выражениям и комплиментам в свой адрес. Она нашла предыдущее письмо и сложила их двух вместе, спрятав под одеждой в шкафу.***
Ходж сидел в кресле и докуривал свою сигарету, всматриваясь в сидящего напротив него подчиненного. Доминик отчитывался о прошедшей неделе в клубе и о ключевых моментах. Закончив это, мужчины принялись обсуждать другой важный вопрос. — На тебе список гостей для предстоящего вечера. — строгий голос дал указание. — Да, шеф. — И еще одно. — он потушил окурок о дорогую керамическую пепельницу. — Кэтрин не должна видеть этот список. — А она… — Она будет заниматься организационными моментами. — скудно ответил Ходж. — Понял. — И да. Доминик. — Бейкер устремил на него пронзительный взгляд. — Если ты ее хоть пальцем тронешь… Доминик в капитуляции поднял руки. — Ни в коем случае, босс! — Я тебя знаю. Он медленно скользнул взглядом по помещению, и оставив задумчивый взгляд на виде ночного города, прошептал: — Вечеринка обещает быть запоминающейся…