Оковы Необратимости

                   На Нью-Йорк опустилась кромешная тьма. Все ещё не в силах разобраться со своими чувствами, Кэтрин уставилась на белоснежную круглую луну, которая находила своё отражение в задумчивых и слегка стеклянных глазах девушки. В голове она вертела всё то, что произошло с ней за день. Помимо внезапного предложения сотрудничества с Еленой и неким Леоном, таинственных писем, больше всего её угнетало то, что Оушен не спешит выходить на связь. Лёгкий мандраж плавно растёкся по телу девушки, заставляя её укутаться в одеяло чуть ли не с головой. Брюнетка попыталась прийти в себя и, как она это часто практикует, переключиться на то, что являлось чем-то относительно позитивным. Она вспомнила звонок Кары. Как бы Кэтрин не была недоверчива к ней, но не принять предложение о найденном новом жилье она себе не позволила.              «Только, интересно, как на это отреагирует Брайан…»              Так или иначе, сначала она решила узнать детали и, лишь потом оповестить друга о решении жить самостоятельно. Вспомнила она и выходку Элла на катке. Сон совершенно не собирался стучать в сознание Кэтрин, поэтому она стала разбирать и анализировать этот шуточный инцидент.              А на сладкое она оставила то, что произошло с ней в той таинственной комнате. Её ноги до сих пор дрожали от осознания того, что будь она чуть более напористой и менее гордой, то набросилась бы на этого пламенно горячего мужчину пару часов назад, осуществив тем самым её давнее сексуальное желание. Он часто ей снился в таком амплуа. В этих снах он был героем самых сокровенных эротических фантазий: то он доминировал и был очень строгим, то он сладко искушал, заставляя её делать самые грязные вещи, то он и вовсе ничего не делал, предоставляя возможность ей самой решить, какую из сотни ласк выбрать первой. Но, чего она точно не ожидала, так это ощутить все то, что она ощутила этим вечером. Мощный выброс адреналина, который был приправлен несгораемой сексуальной жаждой, соединились в одно и стали опасной смесью, которая побудила в девушке ещё более сильное желание и искушение внедриться в сознание этого горячего и таинственного для неё мужчины. Но, что это всё значило для них? Ходж, который надеялся дать ей время всё обдумать и показать в виде такой сексуально-опасной метафоры, что он на самом деле — не ангел, даже не подозревал, что вызвал в девушке бурю эмоций и ещё глубже укоренил свой образ в её сознании.              Кэтрин прокручивала каждый этап той горячей терапии, и даже щекотка и холодная мерзкая ласка змеиной чешуи казалась ей сейчас по-особому извращённой и привлекательной. Задумалась она и о том, что же ощущал Ходж в момент, когда нависал над её дрожащим телом, над её неспокойными от желания ногами, и над её лицом, каждый квадратный сантиметр которого был жадно им исцелован. Осознание того, что он не смел притронуться к её груди, не говоря уже о других интимных частях тела, заставило её недовольно вздохнуть, но и возжелать его с новой силой одновременно.              Девушка почему-то резко спохватилась. Поднявшись на ноги, она повернула защёлку на двери своей комнаты. В тот момент её тело само совершало действия, а её разум был вынужден покориться. Девушка подошла к окну и вдохнула воздух ночной атмосферы загородной местности. Резко она оказалась в кровати, и её тело пробила непонятная дрожь. Неприличные мысли тисками сжимали нутро красавицы. Ходжу удалось за один вечер раскрыть ту её горячую сторону, которую она всегда строго подавляла в себе. Кэтрин плотно сомкнула глаза, окутываясь во тьму, где фантазии пленили здравый смысл, заставляя руки действовать. Коварно, сладко и так по-грешному, мысли поселили в голову Кэтрин непристойные образы, где она была главной героиней, а Ходж был главным героем. Её героем. Вот она погрузилась в ту комнату, в которой пару часов назад лежала полностью разгорячённой и уязвимой. Разум, точно опытный и искусный художник, рисовал картины, как мужчина не прерывается, когда ведет рукой по ее телу. Напротив, он поднимает ткани её одежды так, чтобы томно и медлительно освободить её от ненужных вещей. Вот она, полностью голая, в одних лишь чулках и с повязкой на голове лежит перед главным героем её личной эротической фантазии. Она лишь может ощущать, как её тело напрягается в жажде покориться, и как её лицо наливается краской, из-за приступившей к мозгу крови от сильного возбуждения.              Находясь в кровати, Кэтрин медленно стянула с себя пижамные штаны, и, всё ещё находясь с сомкнутыми глазами, освободила себя от футболки. Оказавшись в постели в одних лишь трусиках, она не спеша прикоснулась к теплой коже своего тела. В то время как порция новых кадров предоставили для девушки искусительные образы. Ходж медленно рисовал узоры вокруг обнаженной груди Кэтрин, заставляя ее прикусить губу, дабы не выдать доказательства своего удовольствия для постояльцев клуба, которые могли находиться за дверью. Умелые руки блуждали по ее коже, а горячий взгляд прожигал тот кусочек тела, к которому прикасался. Ходж резко подобрал ее и, переворачивая на живот, заставил приподнять ее колени в такой позе, чтобы открыть себе весь тот потрясающий вид горячего молодого тела, которое дрожало в ожидании прикосновений опытного мужчины.              Кэтрин в постели жадно сжала бедра, будто ощущала на себе взгляд Ходжа в реальности. Кончики ее пальцев подобрались к тоненькой веревочке ее черных, кружевных трусиков: единственной вещи, которая осталась украшать ее тело в тот момент. Одним движением она стянула с себя их, заставляя повиснуть на одной ноге. Дрожащие пальцы охотно касались собственного тела, их подушечки невзначай очертили красивый изгиб груди, оставляя невидимую дорогу вокруг аккуратных сосков. Потянувшись вниз, девушка медленно, словно щекоча, прошлась по внутренней стороне бедра, все еще борясь с желанием продолжить начатое. Ходж в ее голове также медленно и дразняще стал водить своими пальцами по изгибам ног Кэтрин. Его уверенные движения и невыносимые ласки заставляли тихо стонать от удовольствия и нетерпения. Когда он понял, что тело красавицы полностью в его власти, как и ее готовность, он медленно коснулся ладонью ее промежности, заставляя ее ахнуть от неожиданности, и выгнуть спину. Бейкер медленно водил длинным средним пальцем правой руки вокруг влажного центра девушки, пока она изнемогала от жажды приступить к самому сладкому.              —Терпение, красавица.              Кэтрин, лежащая в постели не смогла противиться тому желанию, которое уже вовсю управляло ею, и, прикусив губу, с зажатыми губами, медленно провела пальцами по своим складкам. Играя сама с собой, она прекрасно знала, что имеет власть над своими движениями и ритмом, но почему-то ей хотелось в тот момент себя дразнить. Когда ее пальцы пропитались ее же собственными соками, она проскользнула внутрь, прикусив губу до крови, чтобы стон, который намеревался вырваться наружу, не стал свидетельством того, что она занимается такими грязными вещами.              Мысленно, она возвратилась в комнату к Ходжу. Тот истошно, долго, невыносимо приятно и горячо поглаживал каждый клочок ее сочащейся плоти, а она лишь успевала пополнять себя кислородом, чтобы унять головокружение. Когда мужчина утих, девушка посчитала это шансом на готовность и затаила дыхание. Казалось, она слышала свое же биение сердца. Одним плавным и скользким движением, мужчина ввел в нее два пальца… Сдавленный стон не в силах был удержаться за устами девушки и она уже не контролировала свои звуки.              — Тише, девочка. — Прошептал мужчина, нависая над ее ухом.              Откинув от себя мешающие простыни, Кэтрин умело давила в себе звуки, прикусывая губы. Ритм ее движений был таким же резким и горячим, как и ритм ласк Ходжа, который имел ее пальцами в ее же голове. От осознания того, какую же грязную позу она придумала, ей стало еще жарче. И прежде ласкающая грудь, левая рука закрыла собственный рот, чтобы не позволить бесконтрольно привлечь внимание спящего Брайана. Хотя, если бы он проходил мимо комнаты, то отчетливо услышал бы хлопающие, липкие звуки от интенсивной, женской сольной ласки своего тела. Широко раздвинув ноги, на одной из которых повисли трусики, она полностью отдалась моменту и жадно вдалбливала пальцы в свое мокрое лоно быстро, шумно и резко, доводя себя до высшей точки наслаждения, попутно рисуя в голове еще более извращенные эпизоды.              — М-м-м… — Жалостный, приглушенный рукой стон вместе с характерной конвульсией тела…              Девушка лежала в кровати с тяжелым дыханием и медленно приходила в себя. Успокоив свое ноющее тело, она только сейчас осознала, что она сделала. Не сказать, что ей было стыдно. Единственное, она переживала, не осталась ли ее ночная шалость замечена из-за странных характерных звуков. Она пыталась объяснить сама себе эту сладкую погрешность, аргументируя это прошедшим вечером с Ходжем, длительным отсутствием мужчины в ее постели и неутомимым сексуальным напряжением, которое ходило за ней по пятам последние пару недель. Усталость, снятие этого напряжения и позднее время суток заставило, наконец, девушку погрузиться в сон…       

***

             Тем временем на другом конце города.              В небольшом помещении, которое отдаленно напоминало подобие кабинета, барышня сидела на большом диване и попивала остатки коньяка из большого бокала на короткой ножке. Поставив его на поверхность лакированного столика, она заставила кубики льда с характерным звоном издать цокающие звуки, нарушая тишину.              Женщина поправила копну своих рыжих волос и, устремляясь куда-то в одну точку, медленно выдохнула. Она поднесла телефон к уху и, выжидая ответ, лишь раздражалась тянущимися гудками. Все же, она дождалась, пока собеседник окажет ей честь и подаст голос.       — Да. — Скрипучий неприятный голос прозвучал в аппарате.              — Ты давно не выходишь на связь, Оушен. Я просила держать меня в курсе событий.              — Я просил не совать свой напудренный носик, так ведь? — мужчина раздраженно и прямо съязвил. — Почему вы, бабы, вечно любите быть такими назойливыми?              — Ты нашел исполнителя? — не менее раздраженно спросила рыжая.              — Не переживай, у меня нашлась одна дамочка, задолжавшая мне. — Ответил Оушен с открытым самодовольством.              — Дамочка? — рыжеволосая леди скривила губы в отвращении. — Это ответственное дело, я посвятила тебя в детали и даю возможность сорвать куш не для того, чтобы какие-то там «леди» все испортили! Нам нужен опытный вор или хотя бы взломщик!              — Ой, заткнись. — Небрежно и спокойно швырнул тот. — Эта леди в свое время воровала драгоценные цацки Бейкера с его складов, так что не недооценивай моих людей.              — У тебя не существует твоих людей, Оушен.       — Тоже верно. Но, если она выжила, будучи увлеченной в мои игры, то это многое объясняет. Ею движет страх и ощущение того, что она одной ногой на свободе. Она сделает все как надо.              — А если не сделает?              — Будто ты не знаешь, Господи. Всегда надо это повторять. Тогда она будет гнить в канаве. Либо же посасывать у меня под моим столом, она симпатичная. Я еще не решил.              — Фу, избавь меня от подробностей старый извращенец. — В отвращении бросила та.              — Ха-ха-ха, тебе не нравятся сальные шуточки?       — Оставь свое чувство юмора до того момента, пока мы не выполним дело.              — Я работаю над этим, женщина. Осталось подобрать долбанный код.              — Хм-м… — Задумчиво покосилась в сторону рыжая.              — Да. А пока, сиди на месте и не рыпайся. И не звони мне попусту.              Мужчина сбросил звонок, а женщина задумчиво подвела палец к губе, выстраивая в своей голове личный сценарий.

***

             На утро Кэтрин проснулась с ощущением хорошего отдыха. Она впервые за долгое время хорошо спала, несмотря на то, что уснула она около трех. Потянувшись с кровати, она обнаружила разбросанную по полу пижаму, а трусики затерялись где-то между простыней. Поняв тот факт, что она абсолютно обнаженная, она мысленно смутилась, хоть в комнате никого, кроме нее самой не было. Вспомнив ее ночной порыв к себе самой, она покраснела и обвила себя руками, будто от себя же прикрываясь. Девушка взглянула на часы и поняла причину ее хорошего самочувствия и бодрости.              «Черт! Я же проспала!»              Она подхватилась с кровати и, потратив ровно семь минут на душ, набросила на себя первый попавшийся наряд, который выглядел более-менее опрятно. Она выбежала на кухню, и, выхватив теплую вафлю с тарелки, оставила Брайана и Сэма в полном недоумении.              — А… Куд-да.? — Парень не успел даже задать вопрос.              — Прости друг, нет времени, объясню по телефону. — С этими словами она скрылась за дверью.              Девушка ехала по четко указанному маршруту, который получила от Кары прошлым вечером в сообщении. Кэтрин находилась в состоянии абсолютного предвкушения, ведь, возможно, сегодня решится ее судьба с жильем, и она больше не станет обузой для Брайана или любого своего друга, или даже босса.              Приехав в престижный район недалеко от центра города, она ахнула восторга, но укол сомнения тут же дал о себе знать.              «Разве может все быть так хорошо? Цены на аренду в таких домах запредельно высоки. Но я же предупреждала, Кара…»              Ей стало немного не по себе. Высотное здание нависало над девушкой, задавливая своим величием. Она контрольный раз взглянула на адрес в надежде, что она ошиблась, и ей не придется отдавать последние заработанные деньги на квартиру в элитной частной застройке. Но ошибки не было. Тогда Кэтрин решила перезвонить девушке, в надежде получить какой-то толчок.              — Кара? — дрожащим, но уверенным голосом спросила девушка. — Да, алло. Где тебя носит? — Вечно недовольный тон привел Кэтрин в чувство. — Я уже жду.              — Я у входа. Но ты уверена, что это именно тот адрес? Ошибки не было?              — О, Господи. — Та закатила глаза. — За кого ты меня принимаешь, куколка? Давай поднимайся уже.              Кара бросила трубку, явно недовольна сомнениями Кэтрин. Та же, в свою очередь, посмотрев на детали сообщения, поднялась на самый высокий этаж, где была только одна единственная квартира. Неуверенно постучав, она попыталась придать себе строгого вида, и важной увлеченности.              Ей открыла дверь не менее строгая Кара, которая не скрывала своего недовольства.       — Ты опоздала.       — Извини, пробки…       — Ладно, плевать. В общем, вот. Осмотрись, присмотрись и еще что-то там. — Она скучающе бросила жестом на просторные комнаты квартиры, которая была откровенно потрясающей.       Стены будто бы кричали о том, что они недавно покрашены, а общая обстановка и мебель дали понять: квартира и вправду в прекрасном состоянии. Кэтрин несмело вошла в гостиную из небольшой прихожей. Ей открылся вид на большую комнату, заставленную красивыми элементами декора и мебелью в светлых тонах. Но, больше всего ее привлек огромный черный рояль в середине немаленькой комнаты, который хоть и выглядел старомодно в общем стиле модерн, но с тем самым, прекрасно сочетался с остальными элементами, которые создавали целостную картину. Отойдя дальше, она уже не скрыла восторга, когда увидела выход из гостиной на огромную террасу высотного здания. Полностью удостоверившись, что она находится в самом настоящем пентхаусе, она потеряла дар речи.              Кара молча провела минутную экскурсию и по второму этажу квартиры, а, вместе с тем, по другим комнатам: две шикарные спальни и гостевая, которая была проще обустроена, но не без вкуса. Красивая, не маленькая кухня, которая не была как-то явно отделена от гостиной комнаты, была выполнена в темно бронзовых оттенках, что благородно сочеталось с основной цветовой гаммой помещения.              Осмотрев потенциальное жилье, Кэтрин еще больше охватила какая-то неизведанная грусть, что не осталось незамеченным Карой.       — Только не говори, что тебе не нравится. — Та скрестила руки на груди.              — Место просто великолепно! — Возразила Кэтрин, но с тревогой в глазах.              — Но? — Кара поняла бровь.              — Но, я уже вижу количество нулей в цене. Боюсь, мне не по карману…              Не дав ей закончить, Кара перебила:              — Ты просила найти тебе то, что не будет бить по твоему бюджету. Так я и сделала. Ты же ведь еще не знаешь цену, а уже расстраиваешься.              — Такая крыша над головой не стоит дешево. — Возразила девушка.              — Эта стоит.       Она прошлась вдоль комнаты и подошла к девушке. Смерив ее взглядом, который как будто говорил: «Что же в тебе такого?», она медленно проговорила:              — Сейчас тут будет владелец. — Она бросила ключи на журнальный столик. — Если надо будет, вот ключ.              — Эй, стоп! — Испуганно подпрыгнула девушка. — Ты собираешься оставить меня одну? Перед встречей с незнакомым человеком в его квартире?              — Успокойся, куколка. Думаешь, я хочу тебя подставить и дать на растерзание какому-то извращенцу? В таком случае, я бы не выбрала такую обстановку: она бы мне дорого обошлась. — Кара ухмыльнулась, но все же заставила девушку поверить. — Ты часто забываешь о том, что я работающий человек. К тому же, это уже ваши личные дела: обсуждение цены, условий и прочие бюрократические издержки. Я свое дело сделала, потому не намерена оставаться.              Она развернулась, чтобы уйти, но звонкий голос Кэтрин заставил ее остановиться.              — Кара, спасибо. — Она чувствовала себя неловко, но посчитала нужным поблагодарить. — Ты мне очень помогла. Я запомню это.              — Главное, чтобы это засчиталось мне на небесах. — Иронично бросила Кара. — Удачи, куколка.              Наконец, она покинула квартиру.       Несмело, но с несгораемым интересом Кэтрин прошлась вдоль большой комнаты. Она осматривала картины на стенах, присматривалась к каждой декорации, прошлась взглядом по каждой из дорогостоящих массивных ваз. Все кругом было пропитано минималистическим шиком, дороговизной и свидетельством о наличии хорошего вкуса. В некоторых моментах она даже поймала себя на мысли, что словно ощущает чувство дежавю. А строго обставленная ванная комната и вовсе напомнила ей тот случай, как она принимала душ в доме своего босса. Девушка засмотрелась на свое отражение в зеркале, завороженно обдумывая свои дальнейшие действия. Она так бы и стояла там, погрузившись в раздумья, пока шорох в соседней комнате не заставил ее отвлечься. Она с замиранием сердца шагнула в сторону главной комнаты, не оставляя после своих следов и звука. Осмотревшись, она не увидела никого, но отголоски человеческого дыхания заставили ее резко обернуться, чтобы не дать человеку застать себя врасплох. Но, как только она увидела того, кто стоял за ее спиной, она ахнула в удивлении.              — Что… Что Вы тут делаете? — Из-за растерянности она забыла обо всех нормах приличия и задала вопрос прямо.              В ее голове тут же вспыхнула фантазия, которая посещала ее этой ночью, и вместо того, чтобы сохранять хладнокровие лица, она покраснела как подросток.       — И я рад Вас видеть, мисс Хилл. — С легкой усмешкой на лице, Ходж подошел еще ближе к девушке.              Он был как всегда безупречен: идеально выглаженная черная рубашка почти вплотную прилегала к подтянутому телу мужчины; его темные волосы были небрежно, но мастерски заложены назад, а приятный фирменный парфюм расползся по площади, как только мужчина оказался слишком близко. Он смотрел на нее сверху вниз, и Кэтрин даже пришлось натянуто выровняться, чтобы не выглядеть такой крохой на фоне высокого и статного босса.       Он ухмыльнулся еще шире и обошел ее, прерывая тем самым эту неловкость, которая уже нависала в воздухе над Кэтрин.              — Как Вам квартира? — Серьезно спросил мужчина, располагаясь в мягком кресле.              Кэтрин потребовалось пару секунд, чтобы сложить все в голове и понять: перед ней сидит хозяин квартиры. В какой-то момент она даже возмутилась, скрестив руки на груди, и ровным тоном, но с ноткой раздражения ответила вопросом на вопрос:              — Вы подговорили Кару, так ведь?              Мужчина вдохнул воздух через плотно сомкнутые губы. Он совершенно не злился, но в его взгляде читалось искреннее недовольство от реакции девушки.              — Присаживайтесь, мисс Хилл. — Бросил тот.              — Я постою. — С безразличным лицом ответила Кэтрин, давая понять, что она ожидает ответ.              Мужчина поднялся, посчитав некультурным сидеть возле стоящей перед ним дамы, и принялся говорить уверенно, четко, но как можно более мягко:       — Буду предельно откровенным. Вы же понимаете, что Кара не пошла бы Вам на встречу?              У Кэтрин, будто, не оказалось подходящих слов, та лишь округлила глаза в непонимании.              — Изначально я просто хотел поспособствовать. И лишь пытался попросить ее найти для Вас место жительства. После моего первого звонка Кара как-то невнятно согласилась, но не стала ничего обещать. Вскоре, после разговора с Эллом, тот невзначай проговорился, что Вы еще до меня обратились к ней за помощью, видимо, сестра ему рассказала. Зная моего друга и его сестру, я под легким давлением узнал, что Кара вовсе не искала для Вас ничего.              Мужчина отвел взгляд в сторону, посмотрел себе под туфли, потом вернулся глазами на девушку и продолжал.              — Затем, я вновь связался с ней и дал понять, что намерен найти для Вас жилье. Поняв, что я имею в виду, она призналась, что в ее архивах нет ничего, что подходило бы под стандарты, которые Вы ей выстроили. Но… — Он заметил поникший взгляд собеседницы. — Она сложный человек, но хороший.              — Вот уж точно, хороший. — Горько посмотрела на него Кэтрин, не скрывая тотального разочарования.              — Она почему-то затаила на Вас обиду, которую не объясню ни я, ни Элайджа. Но, она отходчивая. Дайте ей время.              — И Вы решили предоставить мне эти апартаменты? — Она решила перевести тему.              — Я вдруг вспомнил о наличии этой квартиры.              Кэтрин уставилась на него, и от тех всех эмоций, которые переполняли ее, закатила глаза.       — У Вас «завалялась» квартира, ох… — Она попыталась вместить в эти слова весь свой сарказм.              Ходж лишь искренне захохотал и помотал головой…       — Не в этом смысле. Я имею в виду, я вспомнил, что тут уже закончились ремонтные работы. Эта квартира досталась мне по наследству от родителей, и я проживал в ней, пока строился мой дом. Извините, если мои слова показались Вам высокомерными. В общем, да. Я подумал, раз уж Кара не намерена найти для Вас что-либо, то пусть хоть имеет совесть предоставить Вам то, что предлагаю я, тем самым выполнив свое обещание помочь, которое давала Вам.              Кэтрин, окончательно уставшая от той всей ситуации и информации, попросту повалилась на диван, не в силах скрыть свою растерянность.              — Можно задать Вам вопрос? — Она устало посмотрела на него, выдохнув воздух.              Ходж присел рядом и внимательно всмотрелся в зеленые глаза собеседницы.              — Конечно. Что Вас беспокоит?              — Зачем вы все это делаете?              Ходж задумался на некоторое время. Он отвел взгляд, и они оказались в точно такой же ситуации, как тогда, в его кабинете: она задавала прямые вопросы, он отводил взгляд на оконные рамы… Мужчина поднялся с места и протянул руку своей помощнице. Та хоть и не понимала, что происходит, но вложила свою руку в его и позволила провести себя по периметру комнаты. А направился Ходж до двери, которая вела на большую балконную террасу пентхауса. Кэтрин опять охватил некий восторг, но и страх от увиденной роскоши: высотное здание завораживало своей громадностью. Он подвел ее к ограждению, которое разделяло их от, казалось бы, бездонной пропасти, которую представляла собой высота. Легкий ветер воскресного утра щекотал кожу, а пасмурная погода вовсе не угнетала: она создавала особую атмосферу. Так стояли они, пока Ходж не прервал тишину.              — Я хочу Вам кое в чем признаться.              Кэтрин затаила дыхание. Ее ноги стали и вовсе невесомые, а сердцебиение участилось. Она молча уставилась вдаль, позволяя ветру разбрасывать ее волосами в разные стороны.              — Дело в том, что я не был до конца с Вами откровенным. — Ходж так же не переводил взгляда на девушку. — Изначально, я просто хотел оказать Вам помощь, чтобы Вы все же передумали и помогли мне наладить контакт с братом. Уже потом, когда я понял, что Вы намереваетесь продать машину, мне стало интересно, что же Вас побудило к такому шагу.              Девушка внимательно слушала его, не стараясь даже вклинить и слова.              — В последний момент я понял, что Вы — не так проста, как кажетесь. — После этих слов ладони Кэтрин начали остывать, и она нервно метала глазами по пролетающим птицам.              «Неужели он о чем-то догадывается…?»              — Тогда, — мужчина продолжал, — я решил бросить Вам вызов. Признаться, я и подумать не мог, что вы и вправду согласитесь работать со мной, учитывая то, что мой брат хорошенько поработал над моей репутацией в Ваших глазах.              От осознания того, что Ходж не догадывается о проблемах Кэтрин с мафией, она выдохнула. Но, промотав все слова мужчины, вмиг поняла, что он сказал несколько секунд ранее.              — То есть, — она, наконец, обратилась к нему, — все это время Вы играли? — Девушка попятилась назад, пытаясь отойти от него.              — Нет, нет! — Быстро ответил тот, приближаясь к ней вновь.              — Отойдите! — С обидой вскрикнула она, протягивая руку, чтобы не дать ему подойти ближе. — Все это время….       — Дослушайте меня да конца, мисс Хилл!       Но она не хотела. Кэтрин резко развернулась, намереваясь уйти оттуда подальше, бросить эту работу и просто забыть все то, что было между ними. Горячая рука остановила ее, впиваясь пальцами в тоненькое запястье. Этот вынужденный жест вырвался из рук Ходжа, чтобы не дать уйти этой девушке, а вместе с ней и последней надежде, что он все еще может объясниться.              Он притянул ее к себе ближе, плотно прижимая тисками к своему телу. Кэтрин пыталась вырваться, делала резкие движения, драматично раскидывая руками. Но, признаться, это уж точно не выглядело так, как в фильмах с подобными сценами.              Тогда Ходж и вовсе притянул ее к своей груди и нежно обнял. Мимолетные поглаживания по голове заставили девушку не так прийти в себя, как осознать тот факт, что этот упертый мужчина не станет отпускать ее, пока не выговорится. Тогда девушка все же стала рассуждать, как взрослый человек с холодным умом.              «Видимо, ему есть что сказать. Этот мужчина не оценит моей пафосной резкости.»              Словно читая мысли, Бейкер аккуратно отодвинул ее лицо от своей груди и, пройдясь шершавыми пальцами по гладкой, мягкой женской щечке, он заставил ее посмотреть на себя.              — Так Вы выслушаете меня? — Проронил он шепотом.       Девушка не издала ни слова, но тяжело дыша, одобрительно кивнула в ответ, полностью успокоив разгорячившийся нрав.              — Я разучился красиво говорить. За года я успел далеко спрятать многие свои чувства, которые посчитал лишними. Но, одно я знаю точно — я не забыл, что такое быть искренним, когда это необходимо. — Он не отпускал ее из своих объятий, даже больше прижимая ее хрупкое тельце к своему торсу. — Именно поэтому я все это говорю сейчас. Хоть многие моменты моей жизни заставили меня отбросить от себя былую наивность и, напротив, приобрести некую остроту, но я, несмотря ни на что, умею признавать, когда я мог ошибиться.              — В чем же Вы ошиблись? — иронично спросила та.              Ходж пристально вгляделся в ее глаза. Своим взором он приласкал ее нос, скользнул по линии скулы и устремился на пухловатые уста девушки, попутно теряясь в своем сознании.              — Не смейте. — Строго проронила Кэтрин.              Сперва Ходж посмотрел на нее в недоумении, затем прищурил глаза и подарил девушке свою самую соблазнительную ухмылку.              — Вот об этом я и говорю, мисс Хилл. — Он отпустил ее, а она ощущала мимолетную пустоту от нехватки его прикосновений, несмотря на сопротивление, которое оказывала ранее. — Вы периодически оказываете на меня влияние, которому я не в силах противостоять. Каждый раз, оставаясь с Вами наедине, я забываю о внешнем мире. В какой-то момент я просто осознал, что не могу больше быть с Вами не откровенным. Поэтому, за свое недоверие к Вам ранее я хочу попросить прощение.              Он остановился и посмотрел куда-то вдаль, окончательно отпустив от себя девушку. Та, в свою очередь не знала, как она должна реагировать на это.       В голове мысли оседали тяжёлыми камнями, а слова так и не соизволили вырваться из уст. Она прошлась по мраморному напольному покрытию и приблизилась к стеклянному борту. Девушка попыталась собрать в себе всю свою рассудительность и мудрость, которую только могла соскрести в кучу из того, что осталось в ее душе. В сотый раз прокрутив слова Лиз, что Ходж — сложный, взрослый мужчина, девушка решила действовать как такой же взрослый человек и не пользоваться вспыльчивостью.              — Почему Вы не можете принимать в свою жизнь человека, не окутав себя подозрениями? — спросила она, едва шепотом.              Кажется, до этого уверенный в себе мужчина, начал пробираться непонятной дрожью. Он потер руки друг о друга, и умолк на длительное время, позволяя себе задуматься. Казалось бы, это длилось настолько долго и мучительно, что Кэтрин буквально заметила, как меняется на глазах погода. Ветер стал более колючим и на небеса осели вязкие, серые тучи. Они, словно олицетворяли сейчас состояние мужчины, лишь сгущались над утренним городом. Как только первая капля упала на сжимающую перила ладонь Ходжа, он с улыбкой обратился к Кэтрин, будто радуясь шансу сменить тему.       — Ну вот. А я хотел поговорить с Вами на свежем воздухе.              Он не дождался ответа и с улыбкой протянул руку своей помощнице. Без лишних вопросов они отправились внутрь, но девушка все дальше задавалась вопросами с явной настороженностью резкой смены настроения Ходжа.              Вернувшись обратно в гостиную, они неловко переглянулись. Пауза не длилась слишком долго, так как Ходж сам начал вести разговор.              — Несмотря на то, что я еще не прожил и половину своей жизни, но я познал много различных эмоций и ощущений, которые шрамами остаются на моем прошлом. Настолько много боли, разочарования в людях и предательства… Поверьте, мисс Хилл. — Он говорил с трудом, будто каждое слово вонзалось в его сердце острой иглой. — Я не намеренно ищу в людях подвох. Я просто научен горьким опытом и потерей… Потерями.              Он запнулся и отвел взгляд на окно. В панораме города уже отчётливо отплясывал дождь, мелодично отбивая ритм об оконные рамы. Ходж уставился на стихию, которая уже вовсю бушевала по улицам утреннего Нью-Йорка, заложив руки за спину. Кэтрин, которая в тот момент задумалась, лишь уставилась в одну точку, думая, что их разговор зашел в какой-то непонятный тупик.              «И что все это значит?!»       — Вы… — Продолжала она неспешно. — Относитесь ко всему с осторожностью из-за потери родителей, да? Простите за такой прямой вопрос, если хотите — можете не …              — Нет, ну что Вы. Ваши прямые вопросы — это то, что мне в Вас нравится. Вы, почему-то, не боитесь мне их задавать, в отличие от многих. — Ответил Ходж, обернувшись к девушке, но не ответил на тот вопрос.              «Что он скрывает?»       Он подошел к ней вплотную и взял ее за руку, отбросив все нормы приличия и вежливости.              — Кэтрин… — Он обратился к ней по имени.              Это случалось настолько редко, что в таком его словесном жесте она видела особый интим.       — Послушайте. Меньше всего я хочу сейчас сделать Вам больно. Меньше всего я хочу, чтобы Вы оказались в опасности, поэтому… Я прошу Вас. Не отказывайтесь от моего предложения.              — Жить здесь, по-Вашему, безопасно? — переспросила Кэт.              — Поверьте. — Он сжимал ее ладонь все сильнее и сильнее, прикладывая ее к своей груди. — Но тут гораздо безопаснее, чем кажется на первый взгляд.              — Вы хотите все контролировать, не так ли? — с упреком проронила раздраженная Кэтрин.              Тот лишь расхохотался, но от этого хохота по спине Кэтрин пробежали мурашки. Столько отчаяния было в этом хохоте, что он скорее напоминал болезненный смех, нежели задорную улыбку.              — Я прекрасно знаю, как это выглядит со стороны. Но я лишь хочу быть уверен, что с Вами все будет в порядке. — Совершенно спокойно и даже устало ответил Ходж.              — Зачем Вам я? — ответ Ходжа стал для нее последней каплей и она, уже не скрывая эмоций, выронила эту фразу, будто освобождаясь от невидимых оков.              Ходж опустил руку, которая держала ее ладонь. Сделав вид, что он задумывается, он притянул ее к себе за ее же руку, и лукаво ухмыльнулся, глядя ей в глаза.              — Ах.!              Она не успела даже издать стон, как почувствовала на своей шее теплое дыхание человека. В ноздри вонзился терпкий древесный аромат мужчины, что означало, что сантиметры между ними откровенно и так бесцеремонно уменьшались. Мужчина дразня, поглаживал ее руками по талии, попутно все еще дыша ей в шею, заставляя ее ум туманиться. Через пару мгновений такой секундной пытки, он, облизав губы, прикоснулся ими к тонкой коже где-то между шеей и плечом. Мучительно медленно, он будто растягивал удовольствие, пробирался все выше, доставая уже до мочки уха. Кэтрин, которая отчаянно хватала ртом воздух, даже забыла, что для приличия можно было бы начать сопротивление, но мозг твердил остановиться и наслаждаться.              Когда Ходж приблизился к ее ушку вплотную, то тихо, едва слышно прошептал:              — Потому, что рядом с Вами я чувствую себя живым… — после этих слов он зарылся в ее волосы носом и устало вдохнул ее аромат, словно запечатывая в своей голове.              Он так и не удосужился поцеловать ее, так как посчитал каждодневные ласки подобного типа слишком напористыми. Отодвинувшись от девушки на чуть более просторное расстояние, он даже почувствовал укол сомнения в своей груди, не был ли тот момент слишком резок. Но, посчитав, что он все сделал правильно, Ходж вновь вернул свою маску босса, и уже окончательно отстранившись, серьезно произнес в формальном тоне:       — Я буду весьма признателен, если Вы не откажетесь от моей помощи, мисс Хилл.       Оставаясь в недоумении и с влажными следами от поцелуев на шее, Кэтрин стояла напротив и, не придумав ничего более стоящего, сказала:       — Мне надо обдумать такое решение.              Откровенно говоря, Ходж не ожидал такого ответа от девушки. Но, он с пониманием относился к ее состоянию, которое было неопределенным из-за всевозможной навалившейся на голову информации. Через какое-то время, обменявшись любезностями, как подобает по всем нормам приличия, Кэтрин покинула квартиру, оставив в ней хозяина в одиночестве. Она шагнула к машине, игнорируя дождь, и еще раз обернулась, чтобы взглянуть на здание…

***

      Последующие пара дней прошли для девушки в приятной суматохе. Она все еще жила с Брайаном, но позволила себе рассказать ему о том, что вскоре она планирует переезд. Кэтрин была часто занята работой: многочисленные звонки по разным каналам, поиски декораций, составление разных мелочёвок, таких как буклеты, таблички и прочее… Она погрязла в этом процессе, но с особым изумлением и восторгом. Ей даже казалось, что она наконец нашла работу, которая кроме денег приносит ей и колоссальное удовольствие и отвлекает от проблем.              Несколько раз за ту неделю звонил Оушен, но лишь для того, чтобы морально давить на девушку предвкушением дела, и попутно проверяя, не испарилась ли она.              За то время, Кэтрин толком не общалась с боссом. По всей видимости, он просто послушно ожидал принятия ею решения на счет переезда, и вел себя как истинный босс на работе, не подпуская к себе ближе. Местами, Кэтрин даже чувствовала обиду, так как от того трепетного Ходжа, который так умело обнимал ее, будто не осталось и следа. Остаться наедине не представлялось возможности, а если такие случаи и были, то Бейкер был достаточно строг и сосредоточен на делах. Мимолетно Кэтрин методом подслушивания вырывала фразы из его разговоров, такие как «поставки», «товар», «особо ценно». Но никак объяснить это она не могла.              Субботним утром, она глубоко вдохнула воздух, и последний раз взглянула на комнату, в которой ей довелось коротать время. Тот небольшой уютный уголок, который предоставил ей любезно друг. Она горько улыбнулась, но понимала, что продолжаться так больше не может — ей нужен новый этап в жизни. Днями ранее, она все же позвонила боссу и приняла его предложение. Много думая по ночам, перебрасывая между собой варианты, как колоду карт, она поняла, что бессмысленно отказываться от подарка самой судьбы. И вот, погрузив в машину последние пару маленьких коробочек, она с грустью принялась обнимать Брайана, который ей оказал огромную услугу своей помощью.              — Спасибо тебе. За все. — Он обняла его еще крепче, будто пряча в нем свои слезливые глаза.              — Эй! Ты чего… — смеясь, спросил тот. — Ты же не в другой штат уезжаешь.              После пары шуток и прощанием с его пушистым другом, Кэтрин покинула дом Бейкера младшего, уезжая в новую, самостоятельную жизнь.              Обустройство не заняло много времени, но назойливые просьбы Лиз сделать вечеринку новоселья так и не воплотились в реальность, так как Кэтрин все еще предстояло окончить подготовку к празднику.              «Мистер Бейкер был прав. Задание кажется не таким уж и сложным, но черт! Столько деталей, мелких поручений…»              Девушке даже удалось потренироваться с Еленой, и встретиться в очередной раз с тем самым Леоном, который все еще был загадочным для нее. Они обсуждали с ним и Еленой тактику тренировок и прочие технические моменты, и хоть тот не сильно разбирался, но делал вид, что перед ним отчитываются, что Елена, собственно, и делала.              Вторая неделя прошла так же незаметно и быстро, погружая девушку в дела и работу, тем самым заставляя ее чувствовать себя частью «обычной» жизни, в которой не существует серьезных проблем.              Неопределенные отношения с Ходжем и его холод в последнее время — это то, что вводило Кэтрин в ступор, и было причиной ее плохого сна и многочисленных раздумий. Она пыталась сделать вывод для себя, кто же для нее этот мужчина, и почему ей так безумно плохо от нехватки его внимания? Почему она так скучает за его взглядами, за его прикосновениями и поцелуями? Почему думает о нем по ночам?              Придя домой в один из последних вечеров перед предстоящей вечеринкой, она так же забивала себе мозг вопросами, так как история повторялась: Ходж был отстранен на работе, не уделяя помощнице особого внимания. Она вошла в свою шикарную гостиную, бросая ключи от машины на диван, и плюхнувшись с легкой усталостью, потерла глаза. Лишь присмотревшись, она обнаружила у рояля три больших пакета, которые были обвиты голубыми лентами.              Девушка с подозрением подошла и, присматриваясь, аккуратно потянула за край одной ленточки. Заглянув внутрь одного пакета, она вытащила оттуда небольшую, но увесистую коробку. Когда она открыла ее, то ахнула в изумлении… В ней красовалось красивое дорогое платье. Одной рукой ей не удалось выдвинуть черные шелка, так как дороговизна материалов ощущалась под руками в виде тягости. Она поднялась и, вытащив платье, рассмотрела его, вращая со всех сторон. Длинное, оно было прямо в пол и даже с учетом небольшого шлейфа под ногами. Девушка аккуратно положила его на диван, принимаясь заглядывать в другие коробки, уже мысленно набирая на телефоне контакт того, кто ей преподнёс эти подарки. А во втором пакете была коробка с блестящими буквами, которые пестро кричали о своей цене.              «Туфли…»              Отворив ее, Кэтрин увидела изящные лодочки на высокой шпильке черного цвета, которые бы идеально сочетались с первым подарком… Глаза красавицы медленно забегали, прикидывая в голове свой будущий образ, как только она приложила туфли к платью. Но оставался третий пакет. В нем была очередная коробка белого цвета с глянцевым покрытием, которая была самой маленькой, по сравнению с предыдущими. Внутри оказалась большая коробка сладостей, которые манили приятным, пряным запахом. Она закрыла глаза и вдохнула аромат шоколадных конфет. Взглянув на пакет еще раз, она заметила небольшую записку, которая, по всей видимости, была прикреплена к краю коробочки. И, хоть она подсознательно догадывалась о том, кто подарил ей это все, но с несгораемым интересом потянулась пальцами к открытке.               «Мисс Хилл…       Прошу простить меня за мое увлечение работой в последнее время, и принять от меня пару скромных подарков. Я прекрасно понимаю, что никакие дары не заменят Вам живого общения, но, надеюсь, такое мое извинение не только желанно, но и приятно. Искренне, Ходж.»                    Она приложила записку к груди, и мечтательно уставилась в потолок. Затем, она рванула к телефону, чтобы поблагодарить босса. После теплого приветствия, девушка начала сразу              — Кажется, Лиз будет огорчена, ведь я обещала ей, что она нарядит меня на вечеринку.              — Думаю, когда она увидит Вас в этом платье, то ее огорчения улетучатся. — С улыбкой ответил Ходж.              — Мистер Бейкер, — Кэтрин улыбнулась в ответ. — Не стоило…              — Мисс Хилл, все в порядке. Я настолько забегался, что не уделял Вам должного внимания, поэтому не огорчайте меня отказом от подарка.              — Боюсь, на мероприятии я буду блистать больше всех. — Девушка позволила себе нескромную шутку.              — Боюсь, — ухмыльнулся Ходж, — это как раз тот случай, когда не одежда красит Вас, а Вы — одежду.              Еще какое-то время они перекинулись парой фраз, и чувство тревоги Кэтрин практически испарилось. Будучи в смятении и недоумении из-за отчужденности Ходжа на работе, она и вовсе начала переживать, не решил ли он отмахнуться от нее. Хоть их отношения были не очерчены какими-то определенными границами, но в глубине души она не хотела, чтобы все заканчивалось, так и не начавшись…

      ***

             Медленно время толкнуло события до того самого вечера. Погода обещала быть прелестной, но отголоски наступающей осени уже давали о себе знать, с грустью проталкивая летние ветерки. Кэтрин ехала на заднем сидении дорогой иномарки, в то время как за рулем направлял автомобиль Чарли, по которому девушка уже успела соскучиться. Несмотря на это, Кэтрин волновалась и не смогла занять своего молчаливого водителя разговором. Обязанности, которые все время до этого дня исполняла Кэтрин, должны были сейчас излиться во впечатляющий результат, ведь она знала: нельзя, чтобы босс за нее краснел.              Черное авто с тонированными стеклами затормозило у высокого здания. Чарли учтиво подал даме ладонь, как галантный молодой человек, после того, как открыл перед ней дверцу авто. Поблагодарив его ослепительной улыбкой и кивком, она направилась в клуб, позволяя ему сопровождать ее сзади.              Размеренным изящным шагом девушка пересекла вход в главный зал клуба, который скорее напоминал не модное ночное заведение, а изысканный зал, где происходит светский прием. Гости в дорогих убранствах, массивные украшения на тонких дамских запястьях, пафосные фразочки, доносящиеся изо всех углов — все это не могло не впечатлить.              По дороге в клуб, Чарли дал понять, что босс хочет ее видеть первым делом, поэтому девушка шагала в кабинет Ходжа, не всматриваясь в публику, но явно заставляя других бросать на себя взгляды. Войдя в кабинет, она увидела, как Ходж разговаривает с Домиником о чем-то. Но, как только она отворила двери, то мужчины умолкли, переключая на нее все внимание. Перед ними стояла неимоверной красоты девушка в шикарном шелковом платье «в пол». На бедре красовалась большая распорка, открывая вид на изящную ножку красавицы. Туго обхватив и без того тонкую талию, платье создало искусительный силуэт, лишь очередной раз подтверждая, что девушка излучает необыкновенную женственность. Платье было с одним массивным рукавом на левую руку, которое скорее напоминало легкий парус, который свисал с плеча, оставляя его обнаженным, неукрытым. Шелковистые волосы девушки темной волной прикрывали нагую спину, а их блеск так и манил прикоснуться.              Так стояли они пару секунд, пока Кэтрин не извинилась и не согнула голову в приветствии. Те, словно отошли от гипноза, учтиво поклонились даме, будто и вправду кавалеры на балу. За миг, Доминик удалился из кабинета, а Кэтрин и Ходж остались одни. Второй не выдержал и подкрадываясь ближе к девушке, стал бесцеремонно рассматривать ее с головы до ног, не упуская из вида ни одну деталь на ее теле.              Безусловно, ему нравилось то, что он перед собой видел. Кэтрин стало неловко от такого прямого и пристального взгляда без единого брошенного слова. Она поправила волосы, и, решившись взглянуть в глаза боссу, тихо прошептала, когда тот подошел и вовсе близко:              — Добрый вечер, мистер Бейкер.              Тот задержав на ней взгляд с ухмылкой, лишь взял ее за руку и поднес нежную дамскую ладошку к своим горячим губам.              — Добрый вечер, мисс Хилл. — Теплым, растекающимся голосом он словно промурлыкал это. — Вы выглядите просто потрясающе.              Он не отпускал ее руки со своей, и скользнул взглядом по ее шее. Кэтрин же в свою очередь не хотела накалять все то, что происходило между ними в тот момент, и отчаянно пыталась перевести тему.              — Благодарю, Вы тоже сегодня «с иголочки». Вы желали меня видеть?              — Ох, да. — Ответил Ходж, а уголки его губ хитро поползли вверх. — Я желаю Вас… — Он запнулся, осматривая ее ключицы и плечи. — Желаю Вас видеть всегда. Была бы возможность.              «Кое-кто в игривом настроении, как я понимаю…»       После пары вежливых фраз, Ходж резко обернулся к столу, призывая девушку следовать за ним. Он потянулся к нижней полке своего стола и вытащил оттуда небольшую бархатную коробочку, заставляя Кэтрин краснеть от понимания того, что это, вероятнее всего, очередной подарок. Когда босс вернулся к Кэтрин, то она с прикусившей губой посмотрела на него.              — Мистер Бейкер, не…              — Тш-ш-ш… — Перебил ее мужчина. — Простите меня, пожалуйста, но… Ваш образ мне кажется неполным.              Он ухмыльнулся, открывая коробку, в которой красовалась тонкая цепочка из белого золота, которую в качестве своеобразного кулона переплетала фигурка змеи, словно повисая на ветке дерева. Кулон блестел россыпью множества мелких камушков, которые бликами играли, отзеркаливая свет ламп. От неловкости и ступора Кэтрин сделала шаг назад, но Ходж легко и непринужденно положил руку ей на талию и придвинул к себе, всматриваясь в глаза.              — Позволите мне? — не дожидаясь ответа, он подошел к ней сзади и одной рукой отодвинул густые локоны красавицы.              — Не слишком ли много подарков, как для помощницы? — ехидно ухмыльнулась Кэтрин, понимая, что он не позволит не принять подарок.              Застегнув украшение на шее девушки, он проигнорировал ее вопрос, обжигая глазами тонкую кожу на ее плечах. Так стояли они пару секунд: Кэтрин кусала губы и пялилась в окно, а Ходж сзади держал ее руками за очертание талии и рассматривал девушку, словно стоящую перед ним богиню. Кэтрин готова была уже обернуться к нему, как почувствовала, что дыхание мужчины становится все более избитым, и уже обжигает ее кожу. Не успев издать ни слова, она с приоткрытым ртом закатила глаза в блаженстве, когда губы босса коснулись ее шеи.              Она выдохнула с громким звуком, когда легкие и влажные поцелуи переросли в нежные покусывания, которые тропинкой стелились по ее гладкому плечу. Ситуация была непонятна, спонтанна, но так не хотелось прерывать то, что затеял босс, что Кэтрин уже не давала себе отчет в том, где она и что она делает. Она повернулась к мужчине и резко обхватила его шею руками. Будучи на высоких каблуках, ей все равно понадобилось встать на носочки и одновременно потянуть крупного мужчину на себя.              Она потянулась к его шее, ответно подарив ему пару поцелуев в эту зону, предварительно облизав при этом губы. Маленькие колючие точечки в виде легкой щетины, которые не доходили до кадыка приятно покалывали девичьи губы. Позволяя себе максимум свободы в своих действиях, она игриво прикусила загорелую горячую кожу Ходжа, облизнув потом то самое место укуса.              — Ч-чеер-р-т… — Протяжным шепотом выругался Ходж, в то время как Кэтрин отошла он него на расстояние, заканчивая внезапную ласку на самой кульминации.              «Кажется, эрогенная зона обнаружена.» — Мысленно ухмыльнулась Кэт.              Она поправила его костюм и едва коснулась бабочки и стойки на белой рубашке, делая вид, что приводит его в порядок.              — Примите мою благодарность, Мистер Бейкер. Украшение просто великолепно… — Она придала своему взгляду наигранную невинность.              Он понял ее провокацию и с несгораемым желанием придвинул ее к себе, вжимая в свое тело. Наклонился, чтобы подарить ей поцелуй, но девушка двумя пальчиками прикрыла его уста в миллиметре от себя, в то время как Ходж сгорал от недоумения.              — Вас ждут гости, Мистер Бейкер.              Словно придя в себя, босс отодвинулся от своей помощницы и одобрительно закивал головой. Он отпустил ее и принял фирменный невозмутимый вид, будто ничего и не произошло.              «Да как он так может?!»              Кэтрин улыбнулась и развернулась, зашагав к выходу, оставив позади себя босса, который спрятав руки в карманы, хитро смотрел ей в след.

***

      Кэтрин вышла в главный зал, где диджеи позаботились о соответственном музыкальном сопровождении, которое бы не казалось столь пафосным, но и не было бы излишне старомодным. Девушка осматривала декорации, все ли в порядке и не пошло ли что-то не так. Мысленно она хвалила себя за проделанную работу и понимала, что как для одного человека, то она постаралась на славу, учитывая масштаб и статус мероприятия. Она немного смутилась, когда к ней подошел Элайджа и прежде, чем поздороваться, пристально всмотрелся на ее новое украшение.              — Здравствуй, незнакомка. Почему одинока?              После непринужденной беседы с лучшим другом босса, который, на удивление, не искрил колкими шутками и стебом, она осталась одна с бокалом шампанского, когда Элла окликнули какие-то старые знакомые.              Но ее одиночество продлилось недолго. Как только она двинулась ближе к центру зала, то заметила на себе липкий взгляд старого знакомого дяди. Обернувшись, она увидела рядом того самого старшего мужчину под руку с длинноногой блондинкой в откровенном мини, которая была почти на голову выше него самого.              — Здравствуйте, мистер Флетчер. — Девушка поздоровалась с отцом своего бывшего парня и уклонила в приветствии голову перед его, вероятно, новой пассией.              — Вот уж не ожидал тебя тут увидеть, Хилл. — Ехидно ухмыльнувшись, процедил Арман. — Неужто уборщицам настолько хорошо платят, чтобы они посещали такие места?              Его невеста отвратно улыбнулась в поддержку сарказма своего жениха, но в глазах все еще полыхала ненависть, ведь она то и дело, что осматривала безупречный вид девушки в дорогом черном платье и ее тело идеальных пропорций, которые не были результатом помощи пластической хирургии.              Кэтрин готова была что-то сказать, но ее опередили.              — Здравствуй, Арман. — Ходж с серьезным взглядом приблизился к ним, вероятнее всего услышав последние реплики. Он учтиво вклонился и незнакомой леди, которая сопровождала гостя. — Я так понимаю, знакомить тебя с моей ассистенткой нет смысла. Ошарашенный таким поворотом событий, Арман не успел издать и слова, но, тем не менее, его пассия, засмотревшись на Ходжа, толкнула своего жениха в бок.              — Милый, не представишь мне своего друга? — Она спрашивала Армана, но глаза будто бы прилепились к Бейкеру.              — Ах да. Трикси, познакомься, это — Ходж Бейкер, владелец клуба и мой давний… приятель. Ходж, это моя невеста Трикси.              Пока Ходж со скептически вздернутой бровью пытался выдавить из себя вежливость при знакомстве, Кэтрин захотелось стереть дурацкую улыбку белобрысой куклы, которая еще немного, и пустит струю из слюны, находясь рядом с Ходжем.              «Курица размалеванная!»              После сдержанного со стороны Ходжа приветствия, он поинтересовался:              — А где твой сын? Я не видел мальца уже сто лет. Наверное, вырос.              Кэтрин ошарашил этот вопрос. Она не знала, что ее удивило больше, то, что Том приглашён, или то, что Ходж интересуется им. Окликнув сына, Арман с гордо поднятой головой рукой призвал парня, который заигрывал с какой-то молодой девушкой. Подойдя к ним, Том побледнел.              — З-здравствуйте. — Тихо, словно выплюнув, сказал он.              Он смотрел то на красавицу Кэтрин, которая сейчас выглядела как самое прекрасное создание вселенной, то на Ходжа, который слишком лукаво смотрел парню прямо в глаза. Ходж протянул руку для пожатия. Помедлив, Том потянул ее в ответ, в то время как Ходж сжал ее с такой силой, что у парня вырвался какой-то непонятный звук изо рта.              — Я был прав, Томас. Ты уже стал и вправду большим.              Кэтрин не понимала, что происходит, и почему Ходж оказывает такое пристальное внимание Тому, а Ходж то и дело, что рассматривал парня, ведя какую-то нейтральную тему разговора о напитках и вечеринке одновременно.              Кэтрин благодарила судьбу, когда услышала низковатый и громкий голос Лиз. Девушка в сексуальном красном платье в обтяжку, которое блестело от пайеток, приблизилась к компании и бесцеремонно отвела девушку в сторону.              — Прошу меня извинить, я заберу у вас эту красавицу. — Обратилась она к людям.              — Только не далеко, — Ходж блеснул глазами, взглянув на девочек. — Эта красавица и мне нужна. Кажется, скоро объявят медленный танец. — Затем, он демонстративно взглянул на семью Флетчеров, изогнув бровь.              Оставив их позади, Лиз с хохотом начала сплетничать, утаскивая Кэт подальше:              — Ты видела морду Тома, когда Ходж назвал тебя красавицей? — Казалось, это забавляло Лиз больше, чем саму Кэтрин. — А эта обезьяна с волосами бананового цвета? Видела ее кривую улыбку? Ха-ха-ха!                    Кэтрин ничего не оставалось делать, как заразиться смехом от уже выпившей подруги.              — Лиз, перестань…              — Да ладно тебе, надо же когда-то кого-то обоср#ть. Не будь такой правильной. К тому же, я ненавижу эту семейку. Не понимаю, — Она вела их к столику с мягкими диванами, — почему Ходж все еще поддерживает связь с этим старым придурком… И зачем было звать их?              — Вот и я задаюсь этим вопросом. — Пробубнила себе под нос девушка.              — Ха-х, еще и этот придурок Том, смотри, как пялится на тебя. — Она ухмыльнулась и толкнула девушку локтём, наблюдая за разговором Ходжа и Флетчеров. — Еще немножко, и Ходж начнет пускать лазеры из глаз.              — Лиз. — Обратила внимание на нее Кэтрин, попутно кивая официанту в знак благодарности, который принес им напитки. — Прекрати.              — Ой, это ты прекрати скромничать. — И без того «веселенькая» подруга потянулась к напитку. — Я что, слепая? Я видела, как Ходж смотрел на тебя, когда вы все там разговаривали. Клянусь, подруга, будь вы наедине, он бы задрал твое платье, согнув тебя над своим столом в кабинете, и как…              — Лиз!!! — отчаянно взвыла Кэтрин, не оставляя подруге шанса закончить предложение.              Лиз хохотала без умолку, и выпивала, а Кэтрин, как бы не старалась откинуть от себя мысли, но последние слова подруги отбились в голове. Она представляла эти картинки и попутно краснела, пока к ним не подсел Доминик, тем самым прерывая ее полет фантазий.              — Ого! — сказал он, присаживаясь на диван. — Слишком высокая концентрация красоток на одном квадратном метре!              — Целуй зад, Дом! — Крикнула пьяная Лиз.              — Господи, Лиз… — Кэтрин не знала, смеяться ей или рыдать…       — Да, я привык к ее колкостям. — Говорил соблазнитель Доминик. — Но, чем больше она меня задирает, тем больше хочет меня, это закон!              — Я сейчас тебе зубы пересчитаю… — Заплетая языком, ответила дерзкая Лиз.              — А она может, Дом! — Предупредила Кэтрин.              — Добрый вечер, молодые люди.              Низковатый и мелодичный голос заставил троих обернуться на себя. Не поверив своим глазам, Кэтрин приоткрыла рот, Лиз скривлено покосилась, а Доминик нахмурился с особым напряжением. Перед ними стоял тот самый длинноволосый блондин, который ранее представился Кэтрин на льду, как ее новый спонсор в фигурном катании.              — Прошу меня простить, но я вынужден украсть у вас это прелестное создание. Миледи, — Он обратился к Кэтрин. — Не окажете ли Вы мне честь сопроводить меня в танце?              Растерянная Кэтрин настолько глубоко находилась в ступоре, что не заметила, как уже несколько секунд мужчина держит протянутую ладонь напротив нее. Она неловко улыбнулась и взглянула на своих друзей. Те, в свою очередь, были максимально удивлены таким поворотом событий. Ребята лишь взглядом провожали Кэтрин, которая уже поднялась для танца с Леоном.              Под медленную музыку они плавно закружились в движениях, но ощущалось, что Кэтрин была словно не в своей тарелке. Постоянно озираясь по сторонам, она забывала о танце, и делала некоторые откровенно неуклюжие рывки, которые не ускользнули от внимания Леона.                          — Вы слишком напряжены, Кэтрин. — Проронил мужчина              — Как Вы здесь оказались? — Взглянув на него, прямо спросила девушка.              — Я пришел в компании подруги. Здесь же не запрещено гостям приглашать с собой пару, так ведь? Так вот, моя хорошая знакомая пригласила меня сегодня, так как знала, что я вернулся в Нью-Йорк.              Ранее, на встрече с Еленой, он рассказывал, что вернулся в Америку в попытке открыть тут ветвь своего европейского бизнеса. Но, слишком размытый рассказ об этом вовсе не внушил доверия к этому мужчине. А реакция Лиз и Доминика лишь усугубила и без того тяжелые мысли Кэтрин.              Они то молча танцевали, то периодически обменивались невнятными фразами, пока Кэтрин молилась, чтобы медленная музыка, наконец, закончилась. Леон, кажется, тоже ожидал чего-то, ведь и он не упускал возможности заглянуть в толпу.              Тем временем, наблюдающие за этой картиной Лиз и Доминик заговорчески шептались, стараясь не привлекать внимания. Их шушуканье прервал хозяин вечеринки, который подошел к ним, явно ища кого-то глазами.              — Развлекаетесь? — Он поднял бровь.              — Да, сэр. — Весело выдвинул Дом, скрывая волнение, которое, конечно же, заметил Ходж, прищурив глаза.              — Только без рук, — Ходж посмотрел на подругу, затем на подчиненного, — Помнишь?              Доминик не успел ответить, как босс сразу же принял суровый вид.              — Вы видели Кэтрин?              Всмотревшись в лица этих двоих, он понял, что что-то не так, и принялся рассматривать толпу зала. Танцующие люди, бегающие по периметру официанты с подносами, которые в суматохе разносили напитки, кивающие в приветствии люди — все это отвлекало от поиска взглядом причины своей заинтересованности.              — Ходж, — Лиз будто отрезвела, — да ладно тебе. Найдется твоя пропажа. Тебе бы расслабиться, выпить. — Она отчаянно пыталась отвлечь его внимание от поисков, что не осталось незамеченным Бейкером.              — Где она? — он угрожающе посмотрел сначала на Лиз, потом на Доминика, и когда те виновато переглянулись в готовности рассказать, то к ним подошли Элайджа и Кара. Переведя на них свой взгляд, Ходж заметил, как его лучший друг с остервенением плюхается на диван возле Лиз, а Кара остается стоять над ним, недовольно скрестив руки на груди. Привычный, веселый Элл сейчас казался в особом бешенстве, что привлекло внимание компании. Кажется, Ходж отвлекся от мысли о помощнице, и спросил:              — В чем дело?              После пары секунд молчания Элл истребляюще посмотрел на сестру, потом на друга. Ходж пальцем поманил к себе официанта и приказал принести два стакана виски и два шампанских для дам.              — А ты, — он обратился к Доминику, — на работе.              — Да, сэр.              После прихода официанта они принялись за напитки, не говоря ни слова из-за повисшего напряжения. Доминик удалился по просьбе Чарли помочь ему, а Лиз не знала, куда себя деть.              — Какого черта ты делаешь? — крикнув Элл своей сестре, но не слишком громко, чтобы не привлечь к себе внимание окружающих. — Мы уже обсуждали это с тобой, сотню раз.              — Он изменился! Он вернулся сюда из-за меня. Не переживай, надеюсь он заберет меня и тебе не придется меня больше окутывать гиперопекой. — С таким же недовольством бросила ему Кара.              — Вы, оба! — Ходж наклонился над ними через весь стол. — Успокойтесь и объясните, что происходит, и почему, черт возьми, именно тут и сейчас?              — Сказать тебе, почему? — Разъярённый Элл наклонился к другу и указал пальцем на сестру. — Эта дура привела с собой Леона. Да-да, дружище. Те же грабли.              Ходж не мог поверить своим глазам. Он посмотрел на Кару, но не проронил ни слова. Несмотря на свое раздражение внезапным появлением бывшего друга, он старался сохранить самообладание. Затем, он убрал от нее свои глаза и сжал губы в одну тонкую линию. Лиз, в то время, заметно напряглась. Бейкер громко вдохнул воздух и перевел взгляд на танцплощадку. Он собирал мысли в кучу от полученной информации, когда Элл и Кара тихо препирались, а Лиз молча вертела бокал в руках.              Глаза Ходжа расширились, когда он увидел, как Леон кружит в танце Кэтрин, которая пыталась выдавить из себя улыбку. Его пальцы сжались в кулаки, да так сильно, что костяшки побелели. Брови злобно искривились над глазами, придавая острым, выразительным чертам его лица грубости. Вскоре, размеренная и спокойная музыка сменилась на более ритмичные мелодии, что заставило танцующие медленный танец пары остановиться и поблагодарить друг друга. Так же и поступил Леон: он медленно, слегка поклонился и, держа руку Кэтрин в своей, поцеловал ее между тонких пальчиков. Он повел ее обратно туда, откуда «увел» ее, уже улавливая на себе убийственный взгляд Ходжа. Придя к ним, Леон вежливо наклонил голову в приветствии, искажая губы в ехидной улыбке.              — Приветствую Вас, дамы и господа. Чудеснейший вечер, не правда ли? — Он обратился к хозяину вечеринки. — Отличная организация, друг мой. Не ослабеваешь хватку.              Не оценив лицемерного фонтана из похвалы, Ходж сухо произнес:              — Заслуга мисс Хилл. Организация — ее рук дело.              — Ох, так Вы, Кэтрин, не только прекрасная фигуристка? Но и чудесный организатор. Что ж, мне несказанно повезло работать с Вами. Думаю, — Леон хитро повернул голову к Ходжу, — мистер Бейкер такого же мнения.              Поднявший в непонимании брови, Ходж взглянул на Кэтрин, которая робела от накаленной ситуации и чувствовала себя, почему-то, очень неловко и виновато, после танца с Леоном, на которого Ходж уж слишком остро среагировал, как ей казалось.              «Но, что такого в обычном танце?»              Она понимала, что между ней и Ходжем что-то определенно происходит, но она не могла себе представить, что он может быть местами настолько ревнив и серьезен. Она подняла на него глаза и ответила на его удивленный взгляд:              — Господин Леон будет спонсировать меня и моего тренера в фигурном катании. Мы познакомились на днях и… — Она запнулась.              От удивления Ходжа не осталось и следа: на его место пришла ярость. Он стоял совершенно неподвижно, а его лицо, словно высечено из камня, приобрело настолько хмурый вид, что глаза цвета пепла стали темные, как тучи перед штормом. Ходж перевел глаза на Леона, и сделал шаг ближе к нему. Лиз поднялась с места, приближаясь к Кэтрин, невзначай прокрадываясь между мужчин, чтобы в случае чего, быстро предпринять меры. Элайджа не поднимался, чтобы не привлечь внимание гостей и не вызвать подозрений: он знал, что некоторые гости в курсе о натянутых отношениях между Леоном и Ходжем. Кара в панике, но безмолвно и нервно смотрела то на Ходжа, то на Леона, в попытке понять, кто нападет первым.              Натянутая струна напряжения вот-вот могла разорваться, если бы не голос, прозвучавший позади этой собравшейся компании.              — Добрый вечер. Надеюсь, я не опоздал.              Красиво одетый Брайан стоял с невесомой улыбкой на лице, явно нервничая от окружающей его обстановки. Как только он приблизился и увидел Ходжа на близком расстоянии к хорошо знакомому ему Леону, подобие той легкой улыбки испарилось так же быстро, как потухает зажжённая спичка. Не выясняя, что происходит, он увидел и виноватые, но удивленные глаза Кэтрин, которые будто молили его о помощи. Чтобы разрядить обстановку, Лиз приняла удар на себя. Хоть она уже отрезвела, но, включив свое актерское мастерство, она бросилась Брайану на шею, и слегка заплетая языком изображая опьяневшую, принялась радоваться приходу друга.              — Брай! — Она повисла у него на груди. — Ты пришел! Смотрите все! Пришел мой спутник на сегодняшний вечер.              Ударив его по плечу, она расхохоталась, и, кажется, смогла хоть немножко развеять накаленную обстановку.              — Что ж, — молвил Леон, понимая, что он в той группе явно лишний, — Пойду, угощусь выпивкой. Дамы. — Он поклонился, наверное, в сотый раз за вечер, и глянул на девушек, потом на мужчин. — Братья Бейкеры, приятного вечера.              Он удалился в направлении барной стойки, в то время, как все смотрели ему вслед. Сначала Ходж смотрел в пол, затем поднял глаза на брата в первую очередь.              — Рад тебя видеть, Брайан. — Он искренне, но без улыбки радовался брату. Затем, обратился к Каре, возвращая обратно свою ярость на лице.              — Сейчас ты направишься к своему, прости Господи, спутнику. — Он говорил медленно и плавно, будто давая ей возможность смаковать каждое его слово, но в его тоне чувствовалась опасность. — Затем, возьмешь его под руку, и укатишься с ним прочь.              — Ходж, но… — она пыталась возразить, но тщетно.              — Мне плевать. — Сказал он, делая паузы между словами. — Мне плевать, что ты ему скажешь.              — Ходж, правда, не заводись. — Сказал Элл, слегка заступаясь за сестру.              — Элл! Либо так, либо их с позором выведет охрана.                          Он понимающе кивнул, и с уколом осуждения глянул на сестру, покачав головой. Та, в свою очередь, сменила панику на раздражение.              — Вы — больные.              — Чего ты ожидала, приведя его сюда, Кара? Что я забуду обо всех его «подарках» прошлого, и утону в его объятиях? — Он устало потер глаза, и вновь посмотрел на женщину. — Это был последний раз, что ты привела его в мой клуб. Понятно?              — Да пошли вы все. — Не осмелившись сказать это прямо только Ходжу, она прошлась взглядом по каждому из ребят, и ушла прочь.              — Что ты… — Ходж хотел было осадить ее за ее дерзость, но, по всей видимости, Кэтрин решила немного успокоить босса и не дать ему вновь напасть на Кару, которой и без того досталось.              — Мистер Бейкер, ну в самом деле… — Но он ее перебил, резко обернувшись к ней.              — А Вам, Мисс Хилл. — Он приблизился к ней, а она в страхе попятилась. — Я спешу напомнить, что формально Вы все еще на работе. А танцы с гостями — это обязанности здешних пиджейев и стрипризерш.              Возмутившаяся от такой реплики Кэтрин покраснела, но пыталась реабилитироваться в глазах босса:              — Я проявила вежливость.              — Давайте Вы будете проявлять вежливость к своим спонсорам, — он иронично протянул это слово, делая на нем акцент, — за пределами этого здания.              Кажется, все, кто стал свидетелем такого порыва вспыльчивости Ходжа, на миг замерли от шока. Ходж задержал на помощнице свой взгляд, а она, в тот момент, свои глаза отвела, не желая смотреть на него. В груди разлилась обида и огорчение за то, что она становится под обстрелом злости босса из-за его какой-то личной неприязни к Леону. Гордость не позволяла ей рвать на себе волосы в порыве сотен оправданий, и все, что она могла выдавить из себя в тот момент, это было:              — Да, сэр. — Ее лицо ничего не выражало, что заставило Ходжа немного озаботиться этим и спуститься с небес на землю. — Больше никаких вольностей на работе.              Тогда она соизволила взглянуть ему в глаза, пытаясь взглядом дать понять, что в этой фразе речь идет об абсолютно любых вольностях. Вспоминая то, что было вначале вечера в кабинете босса, девушка прокручивала в голове события, чтобы найти тот момент, когда же она успела настолько расслабиться, чтобы позволять себе такое. Но одно она знала точно: больше такого она не допустит. По крайней мере, пока обида от слов Ходжа не отпустит ее голову из тисков.              — Я могу идти? — Продолжала девушка.              — Да. — На этот раз взгляд отвел уже Ходж, понемногу приходя в себя и в осознание того, что он сказал девушке, которая ни в чем не виновата.              Не сказав ни слова друзьям, она развернулась, и пошла в направлении своего кабинета, в то время как Ходжа окликнули какие-то важные гости вечера. Кэтрин пыталась немного прийти в себя и не поддаваться чувствам. Для этого ей потребовалось некоторое время в одиночестве и горсть относительной тишины. Осмотрев площадь своего небольшого кабинета, она старалась придать себе как можно более приятного вида, тренируясь скрывать свое огорчение под обворожительной улыбкой. Она делала это каждый раз, когда жизнь ставила ее на колени. Но, почему-то, в тот вечер это было сделать труднее. Она не могла смириться, что тот, о ком были все ее мысли последние пару месяцев, способен настолько уколоть ее словом в порыве то ли злости, то ли ревности, чуть ли не сравнив ее со стриптизёршей.              «Или я уже себя накручиваю?»              Здравый разум подсказывал, что в той ситуации следовало бы поставить себя на место Ходжа, который, по всей видимости, встретил кого-то, кто ему очень неприятен. Но сердце и гордыня делали по-другому.              Когда она вышла обратно в зал, то ее подхватила Лиз, утаскивая в укромный уголок, если так его можно было назвать в данной обстановке. После непринужденного разговора и нежелания развивать тему пройденного инцидента, они устало пялились на танцующие пары, на курящих важных мужчин с внушительными брюхами и на сопровождающих их молодых девиц, которые притворно скалили зубы и терлись об их дорогие костюмы. Увидели и девочки, как Арман Флетчер ходит по залу в одиночестве, выискивая кого-то глазами. Увидев, что они за ним наблюдают, он приблизился и с безразличным лицом спросил:              — Где мой сын?       Он не обращался к кому-то конкретно, но почему-то ощущалось, будто больше вопрос звучит к Кэтрин. Но, не дав ей даже среагировать на вопрос, раздраженная Лиз решила сорваться на нем:              — Тр#хает твою невесту в туалете. Они же, кажется, одного возраста. — После этих слов она ехидно ухмыльнулась.              — Ты, что, стерва, вовсе оборзела?              — Это ты оборзел, старый хрен, если считаешь, что нам есть дело до твоего молокососа.              — Да я тебя сейчас…              — Осторожно. Ты знаешь, что тебя ждет от Ходжа, если ты тронешь кого-нибудь из нас хоть пальцем.              — А-а-а. — Он отвратно улыбнулся. — Я понял. Вы по очереди ему отсасываете.              — Я всегда знала, что ты этому крайне завидовал, старый извращенец. — Лиз не растерялась.       — Да ты…              Но, в тот момент к нему подошел его сын, который тяжело дышал. Если бы не какой-то непонятный испуг в его глазах и едва уловимая дрожь в руках, то можно было бы и правда подумать, что он сношался с кем-то в уборной, учитывая его растрепанный внешний вид и красное лицо. Но, кажется, дело было чем-то в другом.              — Пойдем отец.              Посмотрев на девочек с отвращением, Арман молча ушел за сыном, которого попутно стал расспрашивать, где тот был.              Остаток вечера прошел без каких-либо происшествий, но настроение было безнадежно испорчено. Не встретившись с Ходжем ни разу за весь вечер после того неприятного момента, она пошла в направлении своего кабинета, чтобы накинуть на себя кардиган, так как подозревала, что на улице ночью уже похолодело. Не дойдя до своей двери, она остановилась напротив двери босса, которая не была прикрыта.              Прислушавшись, она поняла, что там никого нет, и, повинуясь какому-то непонятному порыву, она приняла моментальное решение. Войдя в кабинет, она расстегнула драгоценную цепочку и, убрав ее со своей шеи, положила на стол Бейкеру, быстро и без оглядки шагая обратно.       

      ***

             По дороге домой она думала о том, не слишком ли она погорячилась, вернув обратно подарок босса. Вез обратно ее Чарли, который от непривычки видеть молчаливую Кэтрин, даже пробовал сам начать вести диалог, спрашивая, все ли ей понравилось. Дома девушка, не имея никакого желания снимать с себя одежду, включила тусклый свет в своей большой гостиной, чтобы создать себе более мягкую вечернюю атмосферу. Обойдя кругом массивный старинный рояль, она села за банкетку, обтянутую черной кожей, и устало коснулась пальцем клавишей в хаотичном порядке. Она не умела играть на этом инструменте, и лишь скучающе глумилась над ним, подперев голову.              Ее вечернюю «симфонию» прервал раздавшийся звонок телефона. Она не спеша подошла к сумочке, откуда вытащила шумящий гаджет и, увидев незнакомый номер, напряглась. Подняв трубку, она уже не так волновалась, так как за последнее время привыкла к звонкам Оушена. Хоть в этот раз разговор был такой же короткий, как и предыдущие, но после него девушку охватило волнение и дрожь. А виной тому стало то, что Оушен велел готовиться к заданию, которое она должна исполнить через два дня. Хоть она и понимала, что это неизбежно, но осознание, что у нее в голове теперь есть четкая дата, знатно заставило ее напрячься.              Бросив телефон на диван, она подошла к окну. Будто укрывая себя от холода, она смотрела, как мелькают огоньки ночного Нью-Йорка, бурля жизнью и своей несгораемостью. Так она бы и стояла, молча сверля свою голову мыслями, если бы не звонок в дверь.              Девушка насторожилась, но заставила себя выйти в прихожую. Время было уже давно за полночь, поэтому гостей она точно не ждала. Но, учитывая, что охрана дома не пускает абы кого, то девушке стало немного легче. Однако, паранойя и сомнения не давали ей броситься открывать дверь. Вместе с громкими звонками последовал и не менее настойчивый стук. Девушка напряглась еще сильнее, подойдя еще ближе к двери.              — Мисс Хилл, я же знаю, что Вы дома. — Низкий, до боли знакомый голос успокоил опасения Кэтрин. — Откройте, пожалуйста.              Она молчала. Гордо остолбенела напротив двери, словно утонула в трансе собственного разума, смотря лишь в одну точку. Одна часть ее кричала о том, что хочет видеть Ходжа, в то время, как другая кричала об обиде. Она так и осталась стоять, не двигаясь с места, но нашла в себе силы обернуться от дверей и закрыть глаза.              — Кэтрин, Вы не оставляете мне выбора…              Она в страхе повернула голову на двери.              «Неужели станет выбивать?»              Но, несмотря на опасения Кэтрин, она не услышала сначала ничего, кроме тишины, потом шорох и звуки прокручивания ключа в замке.              «Ну конечно, хозяин квартиры…»              Она резко шагнула в гостиную, понимая, что разговора не избежать. В ее голове она быстро прокрутила, какие ответы ей подготовить на ее выходку с цепочкой, как приблизительно себя вести. Захлопнулась дверь, и уже по этому звуку было отчетливо слышно, что босс зол. Она приложила указательный палец к нижней губе и мысленно готовилась к необратимому.              Ходж неспешно вошел в комнату и обнаружил девушку, стоящую к нему спиной.              Даже так она выглядела ослепительно прекрасной, так как силуэт ее тела олицетворял абсолютную нежность и женственность, к которой хотелось прикоснуться.              — Мисс Хилл… — Он начал не громко, с серьезными нотками в тоне.              — Я собиралась спать. — Не менее серьезно ответила та.        — Да в чем же дело? — Ходж был раздражен, но не истерил, как мальчишка.              — Вас смутил тот факт, что я собираюсь спать?              Ходж молча обошел девушку вокруг, чтобы встретиться в ней лицом. Она же взгляд прятала, уставившись в пол, высоко и гордо подняв брови.              — Мисс Хилл… — Он сомкнул глаза.              Явно видно было, что разговор не вяжется, и ему сложно понять, с чего начать.              — Прежде всего, я бы хотел извиниться перед Вами.       Но Кэтрин молчала.              — Успокоившись, я понял, что действовал и выражался под воздействием бурных эмоций. Я не намеревался задеть Вас… Я…              — Это не оправдание. Я впервые в жизни увидела совершенно бесчувственного Ходжа Бейкера, разум которого затуманен злостью и отсутствием такта. Как это называют? — Кэтрин подняла голос. — «Попасть под горячую руку»? Так вот. Я не позволю изливать на себе злость. Пусть даже это будет босс. И вообще. Еще чуть-чуть и у меня возникнет желание найти другое жильё.              — Мисс Хилл. — Ходж значительно напрягся. — Прошу, не драматизируйте. Да, я был неправ. Но Вы… Будь Вы на моем месте…              — Будь я на Вашем месте, я бы не сорвалась на Вас, ни за что, хотя бы потому, что я Вас… — Она резко умолкла. Отвела взгляд… — Хотя бы потому, что уважаю Вас. Ходж посмотрел в сторону и ухмыльнулся, но не стал спорить. Однако, Кэтрин, похоже, только разогревалась.              — И вообще. Что же такого сегодня сделал Леон, что вызвал у Вас такую реакцию? Казалось, как только он услышал имя «Леон», то его глаза загорелись точно так же, как заливаются глаза быка, когда тот видит красное полотно. С нескрываемым раздражением, он вновь напялил на себя гримасу злости. Бросив на красавицу резкий, но короткий взгляд, он громко выдохнул воздух через плотно сомкнутые губы и ответил ей:              — Дело не в этом вечере. Это наши с ним личные старые счеты. Он не был в списке гостей, но явился, используя Кару! — тон его голоса повышался, но и опускался, когда он понимал, что может сорваться на Кэтрин вновь.              — Вас только это задело? — Хитро провоцировала на детали девушка. — Кэтрин! — Он громко обратился к ней. — Этот человек отвратителен! К тому же. Какого черта? — Впервые за столько лет он, кажется, утрачивал самообладание рядом с женщиной. — Спонсор? Он Ваш спонсор! Это безумие.              — Он лишь пытается помочь, не преувеличивайте.              — Мисс Хилл, позвольте узнать, сколько времени Вы с ним знакомы? — На такой вопрос Кэтрин молчала, не найдя в себе нужных слов в свое оправдание: она и вправду знала Леона катастрофически мало. — Вот. Именно, Вы молчите! Потому что не знаете этого человека. А я знаю! Эти его лестные речи с тонной притворства и лжи, невзрачные касания, приглашения на танец, поддельная галантность… Ха-х… Годы идут, а его методы все столь же искусительные и рабочие.              — Конечно. — Кэтрин не упускала возможности оправдаться. — Ему выгодно сотрудничество, потому что его имя будет фигурировать в прессе и телевидении, если повезет, конечно. Так что, он просто, считайте, вносит инвестиции в свой бизнес. Я же не наивна!               — Этот человек очень опасен и хитер! Его мотивы и причины всегда подкреплены какой-то серьезной целью, понимаете? Он никогда ничего не делает просто так. Да, Господи! Вы правда думаете, что он просто внезапно явился, как посол доброй воли с предложением о сотрудничестве, чтобы где-то засветить свой бизнес автозаправок?              — Мне кажется, Вы преувеличиваете…       — Он хочет Вас купить! Как и всегда всё в этой жизни! Он покупает, вклиниваясь в доверие окружающим!              — Он просто хотел помочь… — Без умолку повторяла девушка…              — Я тоже хотел помочь! — Уже не вытерпел и Бейкер. — Я знал, что Ваш тренер видит в Вас потенциал, я знал, что она ищет лишь того, кто бы оказал финансовую помощь, чтобы открыть проект под названием «Кэтрин Хилл» и сделать из Вас звезду льда. И я намеревался сделать это!              — Удивительно! — Кэтрин саркастически взвела руками, осознавая сказанное им. — Кругом одни миллионеры, готовы вкладывать в меня бабло! Где я упустила тот момент, когда стала победительницей этой жизни!              — Да в том то и дело! — Ходж сократил расстояние. — В том то и дело, что он пытается купить Вас, как дорогую куклу, бесцеремонно врываясь с ноги. А я лишь хотел приблизить Вас на шаг к мечте. Да, черт возьми, иногда в этом мире мечта нуждается в финансах!              — Так почему же Вы этого не сделали?!              — Потому, что намеревался поговорить с Вами об этом прежде, чем принять такое решение! Да, дамы любят резких мужчин, которые приходят в их жизнь, и швыряют все к их ногам. Но я не мог поставить Вас перед фактом в таком серьезном деле. Мне нужно было Ваше согласие.              — Оу, так Вы злитесь, что не успели первым… Какая досада. — Она злобно фыркнула, отступая на шаг назад от босса. — Спасибо, но Вашей помощи в моей жизни и так достаточно.              Ходж умолк. Посчитав эту реплику лишней, Кэтрин поняла, что перегнула палку, вместо того, чтобы быть благодарной за всё то, что для нее сделал этот мужчина. Она хотела уже извиниться, как тот с серьезным лицом тихо ответил:       — Заметьте, Мисс Хилл… Как бы я Вам не помогал, я всегда стараюсь не давить на Вас морально, оставляя выбор за Вами. Может показаться, будто я принимаю активное участие в Вашей жизни, но задумайтесь: а не сами ли вы это позволяете? Кэтрин не знала, как реагировать на такие слова: с одной стороны она понимала, что она будет должна ему за все, но с другой — ее съедала обида изнутри. Она не выдержала и выбежала на террасу пентхауса, чтобы позволить себе такую роскошь, как свежий воздух, который в тот момент был ей так необходим. На улице было очень холодно, ведь вечера уже давно стали осенними, несмотря на название месяца в календаре. За ней вышел Ходж.              — Я хочу, чтобы Вы ушли. — Тихо прошептала Кэтрин, вновь стоя спиной к мужчине. Тот лишь приблизился к ней, приобнимая за плечи, и полностью игнорируя ее просьбу.              — В чем дело? — Она откинула от себя его горячие ладони. — В чем же дело, мистер Бейкер? Что он стал моим спонсором? Что он танцевал со мной? Что он добр ко мне? — Она смерила его взглядом. — Вы ревнуете?       — Да! — Словно эхом по ночному городу отдалось это слово, точно растекаясь по небу, словно гром. — Сказать Вам это прямо? Сказать Вам, что я ревную Вас к каждому мужчине, который прикасается к Вам? Сказать Вам, что я наслаждаюсь, когда на Вас смотрят с благоговением другие, ведь я понимаю, как же Вы прекрасна? — Он громко, но без лишней импульсивности и ненужного крика выговаривал каждое слово четко и резко, приближаясь каждый раз к ней на шаг. — Сказать Вам, как же я теряю голову каждый раз, когда Вы поправляете невзначай волосы? — Он сделал еще шаг, а она — назад. — Или может быть, сказать Вам, как же я обожаю слышать бесячее цоканье Ваших каблуков, ведь знаю, что Вы находитесь где-то рядом? Сказать Вам, как мне нравится, когда Вы мило прикусываете губу, когда увлечены в серьезные раздумья? — Еще шаг. — Ох, нет, я лучше скажу Вам, как же мне нравятся Ваши покрасневшие щечки, причиной которым стало смущение.              Он был настолько близко, что Кэтрин уперлась бедрами в стеклянное балконное ограждение, ловя себя на мысли, что дальше уходить некуда. Она неотрывно смотрела на Ходжа, когда он поддался порыву, и понимала, что таким она его не видела еще никогда… Таким живым, чувственным, искренним. Не было «типичного строгого бизнесмена», не было и холоднокровного босса, был только открытый, словно нагой, Ходж, который не ждал от нее ответов или реакции. Который лишь изливал свои эмоции и чувства в один поток, который обрушился на Кэтрин. И она готова была в этом потоке искупаться.               Готова была утонуть.              Ходж умолк, вглядываясь в два изумруда Кэтрин, но нахмурившись, он перевел взгляд на ее губы, нервно сглатывая.              — Ну вот, — прошептала Кэтрин, — Вы опять это делаете…              — Нет! — С какой-то непонятной злостью он шагнул вплотную к девушке. — Это Вы делаете «это». Заставляете меня ощущать себя живым человеком. Заставляете желать Вас постоянно с новой силой, восхищаться Вами каждый божий день! Это Вы… Он притянул ее за талию к себе и наклонился, прошептав ей в губы:              — Это Вы, мисс Хилл. — Затем он укусил ее за нижнюю губу.              Не то борясь с противоречивыми чувствами, в нем бушевало пламя от свежей ревности, оголенных чувств и полный отказ от сдержанности… Он впился в ее губы настолько яростно, жадно и отчаянно, будто пытаясь показать в этом поцелуе не свое сожаление, а свою злость.              Кэтрин оттолкнула его от себя, прерывая его поцелуй. Она ворчливо пыталась связать слова в кучу, делая вид, что она недоступна:              — Вы меня оскорбили сегодня!              — Ударьте меня. Ну же, оскорбите меня в ответ.              — Что Вы… — она не понимала такой его реакции.              — Смелее. Как думаете, многие могут похвастаться, что отвесили пощечину боссу? — Он ухмыльнулся с блеском в глазах.              — Да Вы издеваетесь! — Она замахнулась, но в последний момент одернула руку. — Я не буду этого делать. Не хочу. Не могу…              — Вот об этом я и говорю. — Он вновь оказался очень близко к ней. — Вы не ответите болью на боль, Вы не станете мстить, Вы… Вы…              Он не удержался. Сжимая тонкие запястья Кэтрин, он не оставил ей никакого шанса на спасение. Вжимая ее в свое тело, он подарил ей второй поцелуй, от которого переворачивалось нутро, туманилась голова, и ныл низ живота… Сколько в нем было страсти и дикости, ровно столько было в нем и нежности, трепета, чуткости. Он отпустил ее руки, понимая, что она сдается ему полностью. Прижимая ее тело к себе, он исследовал ртом ее шею, бледные плечи, линию очертания ключицы. Он не сдерживал себя и оказался зарыт губами в мягкую кожу ее груди.              — Ах-х… — Она не сдержала едва уловимый стон…              Он отстранился от ее теплой кожи и посмотрел ей в глаза, придерживая руками ее лицо. Его любимая картина: ее порозовевшие щеки, растрёпанные от ветра и движений волосы, красные от укусов губы… В блаженном удовольствии он оглядел ее, и прошептал:              — Обожаю…       Видимо, решив, что они достаточно позабавили соседей и дальнейшее шоу не для зрительских глаз, он вывел ее назад в гостиную.              Не успев войти, он прижал ее к стене, упираясь в нее тяжелым весом, блокируя ее движения. И снова целовал. Они лишь на секунду прерывались на то, чтобы попытаться глотнуть немного воздуха, так как от горячей атмосферы было трудно дышать. Кэтрин вряд-ли давала отчет своим действиям, но ее руки потянулись к пиджаку босса, медленно снимая его. Он не возразил такому решению, но задержав на ее глазах хищный, полный голода взгляд, лишь крепче прижимал губы к ее шее. Он буквально сорвал с себя бабочку, слишком резким движением, точно оборвав ткань. Пуговицы предательски разлетелись по сторонам, как только он мысленно начал проклинать их наличие на рубашке. Растерзав материал белоснежной одёжки, Ходж позволил Кэтрин стянуть её по своим напряженным крепким плечам, полностью оголяя перед ней свой торс.              Она прервала, казалось бы, непрерывные поцелуи, чтобы оглядеть тело мужчины, который готов был разорвать ее на части в данный момент.              «Господи…»              И это желание было взаимным. Она скользнула рукой по рельефным мышцам груди, плавно прошлась вдоль пресса вниз, задевая пальчиками пряжку от ремня, будто невзначай, чем вызвала у наблюдавшего за ее руками мужчины хитрую ухмылку. Она приоткрыла рот, в изумлении рассматривая сексуального мужчину, который излучал мужество, брутальность и сексуальную ауру. Наконец, Кэтрин могла рассмотреть татуировку, которая протягивалась по плечам, под ключицами, украшая змеиными хвостами и без того безупречное тело. Казалось, он не мог быть еще более горячим, но стоило ему раздеться, как девушка ощутила знакомую пульсацию между ног и признаки пересохшего горла. Ходж подхватил ее, словно пушинку, и подпер ее спиной к холодной стене. Она обвила его талию ножками, крепко держась таким образом, чтобы не упасть.              Мужчина умело ласкал каждый кусочек ее тела, который только мог достать устами, в то время как Кэтрин жадно сглатывала избитый воздух, когда тихо постанывала. Уделив ей внимание у стены, Ходж отодвинул ее и, придерживая руками за ягодицы, направился к ней в сторону рояля. Он поставил ее на ноги и обошел сзади. Он рукой приподнял ее ножку и поставил на банкетку. Поглаживая ее бедра, находясь позади нее, он целовал Кэтрин за ушком, провоцируя мурашек бегать по ее телу. Убрав ее ногу обратно на пол, он тихо, словно мурлыча, проронил:              — На Вас слишком много одежды, мисс Хилл…              С этими словами он мучительно медленно тянул молнию на ее платье, заставляя девушку недовольно повернуть голову вбок с вопросительным выражением лица. Но в миг — и тяжелые ткани упали к ногам девушки, оставляя ее лишь в одних трусиках и туфлях. Ходж, который все еще стоял сзади, медленно провел пальцем по линии позвоночника, заставляя ее выгнуть спину. Он не спешил рассматривать прелести Кэтрин, от чего та все больше отдавалась волнению…              Напротив, он заставил ее упереться руками на рояль, крышка которого была по велению судьбы закрытой. Она оперлась руками и выгнула спину, выпячивая пятую точку навстречу мужчине, взгляд которого она чуть ли не физически ощущала на себе. Он коснулся губами там, где не имел раньше доступа. Ходж рассыпал поцелуи по голой спине этого хрупкого создания, а она лишь вздрагивала, не пытаясь сдерживать язык тела. Когда Ходж насладился зрелищем, он медленно, щекоча прошелся кончиками пальцев по бедрам, рисуя узоры по ягодицам. Перед ним открывалась самая сокровенная картина из его фантазий: его горячая помощница перед ним практически без одежды, каждый кусочек тела которой кричит о своей готовности к действиям. Он не удержался, сверкая глазами, и провел парой из среднего и безымянного пальца по ткани ее белья между ее стройных ног, задевая самую чувствительную точку.              — Господи! — Крикнула Кэтрин, когда пальцы мужчины едва ощутимо поглаживали эпицентр ее возбуждения.              От вожделения он резко прервал ласки руками и рывком уселся на банкетку, утаскивая за собой желанную женщину. Он усадил ее к себе на колени так, чтобы она оказалась напротив него, открывая себе вид на безупречное тело молодой красавицы. Ее грудь подрагивала в предвкушении и выглядела так сочно, будто призывала себя искусать до красных следов на коже. Что мужчина, недолго думая, и сделал. Одной рукой он ласкал одну грудь, рисуя вокруг сосочков невидимые очертания, а губами, зубами, языком ласкал вторую, позволяя себе все те вольности, о которых мечтал так давно.              Кэтрин, словно ощущала приближение пика, отчаянно, почти страдальчески издала невнятный звук, схожий на мольбу.              — Кхм, прошу…              Он, сгорая от нетерпения, подхватил ее на руки, утаскивая в ту комнату, где он насладится ею до последней капли. Ходж принес ее в свою спальню, в которую Кэтрин из-за непозволения воспитания, так и не решилась войти ни разу за все то недолгое время проживания там. Он аккуратно положил ее на кровать, позволяя ее блестящим волосам раскинуться по чистым шелковым простыням. Поцеловав ее, он опускался ниже к шее, между грудей, вдоль по животу, минуя пупок… Он резким движением освободил себя от брюк, и они с характерным звуком звенящей металлической пряжки ремня рухнули на пол. Бейкер аккуратно, будто боясь не спугнуть коснулся тоненьких веревочек трусиков девушки, медленно опускал их по длине ее ног. И вот, оставшись перед ним абсолютно обнаженной, она сжимала бедра в ожидании его дальнейших действий.              — Прекрасная. — Прошептал мужчина, исследуя руками ее тело, будто оно принадлежит только ему.              Девушка видела явное возбуждение мужчины, о котором свидетельствовала отчетливая выпуклость на боксерах Бейкера. Она приподнялась, потянувшись руками к резинке его трусов, но Ходж игриво и ловко перехватил ее руки.              — Кто умеет ждать, дождется большего. — Выронил он с ухмылкой, кусая губы.              Прежде чем освободить себя от ненужного куска ткани, который Кэтрин успела возненавидеть, он протянул руку к ее промежности. Проведя пальцами по влажной коже, он заставил Кэтрин выгибаться от дразнящих прикосновений. Отбросив в сторону белье, мужчина повис над Кэтрин, заставив ее приоткрыть рот от его впечатлительных объемов.              Мужчина не стал долго ждать и подарил очередной страстный поцелуй, оттягивая ее подбородок, чтобы открыть себе доступ к ее языку. Он лег на нее всем телом, но девушка не ощущала давление веса. Все, что она ощущала тогда — это было дикое желание и сексуальное напряжение.              Ходж покусывал ее губы, тяжело дыша, а рукой в то время он направил горячий от возбуждения член ближе к ее складкам. Кончиком, едва касаясь он провел вдоль по мягкой, сочащейся плоти. Кэтрин выгибалась, словно кошечка, пытаясь интенсивнее тереться, чтобы получить больше. После минуты такой пытки она не выдержала:              — Ходж, прошу…       Его глаза загорелись, он решил подыграть, вздернув бровь. Он водил членом по ее мокрой промежности, одновременно приговаривая:              — Забыл тот момент, когда мы упустили с Вами формальности.       После этой фразы Кэтрин не на шутку возбудилась, и ее пульсирующее лоно сжималось в сладких мучениях. Принимая правила его игры, она попыталась сделать самый жалостный и невинный голос:              — Мистер Бейкер, умоляю.              Кажется, именно этого Ходж и ждал. Он медленно, сантиметр за сантиметром, скользнул внутрь, выругавшись себе под нос.              — Боже! — Девушка не сдержала протяжной стон в себе и, придя в себя, стала двигаться в такт движениям мужчины, который медленно раскачивал свой ритм.              Она была настолько подготовленной, до неприличия промокшей и липкой, что каждый удар бедер друг о друга сопровождался характерным громким хлопком, опошляя все вокруг. Бейкер поднялся над ней, и, удерживая ее ноги под коленями, все жарче вбивал себя в это молодое, разгоряченное тело, которое в тот момент пахло пороком, несгораемым желанием, скользкой от соков похотью.              Пытаясь сохранять с ней и нежность, он попутно целовал ее лодыжку, но постепенно теряя контроль, все сильнее и сильнее вжимал девушку в мягкий матрац постели.              — А-ах… Да…!              Наигранная невинность помощницы давно испарилась, и она отдавала себе волю. Одна рука сжимала розовый сосок, слегка массируя кожу, а вторая — пробралась к самому сокровенному месту, дабы добавить остроты ощущениям. Она гладила, потирала, ласкала руками себя, иногда касаясь пальцами и члена Ходжа, на что он не мог не реагировать.              Бейкер выглядел в ее глазах момент настолько великолепно, что ее голова кружилась от резких движений и нарастающего удовольствия. Мужчина умело прощупывал изнутри ее самые сокровенные точки, проскальзывая глубже с каждым толчком.              Он то ускорял, то замедлял темп, доводя девушку до ноющего исступления. Она ощутила как внизу живота скапливается знакомое ей ощущение, и понимала, что она на грани…              — Я сейчас…              Она едва слышно ныла, постанывала, сконцентрировавшись на своих ощущениях, в то время как Ходж коснулся ее груди, нависая над ней сверху. Услышав последнюю ее фразу, он стал рывками двигать тазом, доставляя ей максимально красочные ощущения. Заметив, что девушка характерно напряглась, он наклонился и позволил себе целовать ее, зная что она близка к оргазму.              Она сильнее сжала бедра, напрягла ноющие от движений мышцы, что сразу же ощутил на себе Ходж.       Пара последних толчков перед тем как она простонала его имя ему в губы, протягивая сладкие вздохи от того невыносимо приятного ощущения.              — Да… Вот так, мисс Хилл. — Словно искуситель, который знал свое дело, он прошептал ей это на ухо, в момент когда она кончала. — И ещё…              С этими словами он погружался в нее снова и снова, доводя до высшей точки наслаждения опять… И опять…              Соки стекали по бедрам Кэтрин, поблескивая дорожкой на ягодицах, находя свое окончание на ткани простыней, обещая оставить после себя улики в виде пятен. Навалившись на девушку, Ходж потерял самообладание, и с огнем в глазах имел ее все жестче, жарче, грязнее, искусывая в кровь ее губы.              Меняя позиции, они отдавались страсти до изнеможения в теле, до ноющих судорог в мышцах, до последней капельки пота, одиноко стекающей по спине.              Полностью истощенные, они провалились в сон после многочисленных поцелуев, подаренных друг другу после достижения пика удовольствия.       

***

      Утро встретило пару лучами восходящего солнца. Не заботясь о том, чтобы заслонить шторы с вечера, пара поочередно жмурилась от солнечных зайчиков, которые щекотали глаза. Проснувшись в объятиях друг друга, они лишь прижали тела, окутывая себя теплом.              — Выспалась, мисс Хилл? — Ходж иронично протянул эту фразу, акцентируя внимание на обращении и прекрасно понимая, что времени выспаться было катастрофически мало.              — Вы знаете ответ, босс. — Ответила в шутку та, поддерживая иронию.              Какое-то время они хохотали в постели, беседуя о прошедшей вечеринке и обсуждая гостей вечера. Ходж в сотый раз говорил ей, что она была самая красивая, а Кэтрин в сотый раз краснела из-за этого. Она чувствовала себя такой нужной, желанной и просто… Счастливой? Проблемы внешнего мира будто переставали существовать, а если и были, то она была почему-то уверена: этот мужчина рядом не бросит ее в беде. Обменявшись планами на день, они решили вернуться, по словам Ходжа, в реальный жестокий мир и принялись подниматься с кровати. Мужчина решил сходить в душ, а Кэтрин пообещала заварить кофе.              Когда он вышел из комнаты, девушка уже готова была уходить, как решила, пользуясь любопытством, рассмотреть комнату. Кэтрин не заходила туда, так как считала слишком интимной ту обстановку, которую мог оставить хозяин квартиры. Она прошлась глазами по красивой мебели, дорогим украшениям и полкам с книгами. Ощущалось, что много личных вещей тут нет, так как это не было основное жильё Ходжа, но все-таки, улавливалась мужская энергетика.              Кэтрин стало интересно, какую литературу предпочитает Ходж, и потянулась за книгой, которая первая попалась под руку. Не дочитав даже названия, девушка перевела взгляд на только что обнаруженную небольшую фотографию в рамке. На ней была запечатлена красивая брюнетка с голубыми глазами, которая лучезарно улыбалась в объектив. Присмотревшись, она увидела надпись на рамке, от которой кровь по венам на пару секунд перестала течь.              «Моя любимая жена.»              Кэтрин выронила из рук тяжелую книгу, которая с грохотом упала на паркет. Привлёкший внимание Ходжа глухой звук заставил мужчину заглянуть в комнату. Уже готовый принимать банные процедуры, с обвитым вокруг бедер полотенцем, он вошел, спрашивая, все ли в порядке.              Но увиденное заставило его застыть на месте. Кэтрин смотрела на рамку с фотографией, сдерживая в себе слезы, едва ощутимо обернулась к мужчине.        — Моя любимая жена? — Спросила она со стеклянными глазами.              Он закрыл глаза, и, выдохнув из легких воздух, повторил с утверждающей интонацией в голосе, но будто сожалея:              — Моя любимая жена…