Совращение Небес: Тайна последнего контракта, или Смерть и Рождение Архонта

****

Чжун Ли отказался. Отказался разрывать договорённость с нахальными исследователями, и Чайльду приходится целую неделю ждать, пока горе-экспедиция вернётся из Цинцэ. За это время он бы сто раз успел телепортироваться на родину и узнать, что же понадобилось Царице, однако в Ли Юэ тоже находится, чем заняться: в частности всё-таки наладить давшие трещину поставки Кор Ляписа в Снежную, а заодно пристроить в очередную партию особо ценные бочки – конечно, отправлять их без должной охраны опасно, мало ли что случится в пути, но Чайльд не зря запомнил магический круг из погреба винокурни, так что бочки предварительно запирают в особых контейнерах, усиленных этой печатью. Но сначала Чайльд отливает немного морозной приманки во фляжку, тоже украшенную магическим кругом – пригодится. Так же за эту неделю он успевает ещё раз посетить Драконий Хребет и лично убедиться, что на месте лагеря похитителей не осталось даже следов от сгоревшей палатки, а тайный проход в пещеру снова закрыт. Как раз после возвращения ему докладывают, что Чжун Ли видели в ритуальном бюро – Чайльд тут же спихивает оставшиеся дела на ответственных за штаб и отправляет архонту письмо с назначенным временем, и на следующий день они встречаются около торговки фонарями. – Я забыл спросить – у вас ведь в Снежной активированы телепорты? Очень важный момент, который Чайльд как-то упустил: если Моракс раньше не бывал в Северном королевстве, добираться туда придётся через территорию Фонтейна, а тамошняя архонт, помешанная на справедливости и судах, всё ещё точит зуб на Одиннадцатого Предвестника… – У меня есть возможность переместиться на границу Снежной у Великого каньона, – немного подумав, сообщает Чжун Ли. Он не выглядит утомлённым после экспедиции, но и радости из-за предстоящего путешествия на его лице тоже не видно. Словно экскурсовод вышел на очередную экскурсию… – Прелестно, просто прелестно, – Чайльд усиленно отгоняет разочарование. – Тогда в путь? Конечно, от Великого каньона до деревни "Хвойной", где Чайльд родился, топать прилично, но уж всяко лучше, чем добираться от самого Ли Юэ. – Конечно, – кивает Чжун Ли и зачем-то переступает на шаг в сторону. Чайльд успевает заметить и узнать женщину с белыми волосами, широким шагом направляющуюся прямо к ним. Кажется, над её головой уже сверкают жёлтые самоцветы. – Поторопимся… Вызвав в памяти нужный телепорт, Чайльд мысленно тянется к нему, и уже пару мгновений спустя ёжится от сильнейшего порыва ветра, бросившего в лицо охапку снега. А вот Чжун Ли не появляется даже спустя пять минут. "Думаешь, я испугаюсь какой-то девки и не вернусь за тобой?!" Наматывая круги вокруг телепорта, всё глубже протаптывая слой снега до пожухлой травы и мёрзлой земли, Чайльд растирает плечи – он так воодушевился после недельной разлуки, что совсем забыл, какая "мягкая" погодка царит на родине в отличии от Ли Юэ. Но кто бы не воодушевился? Они не виделись целых семь дней, и ведь вполне могло произойти, что побыв немного вдали и отдохнув, архонт просто передумал бы. Чайльд и сам понимает, что отнюдь не подарок. Только раньше собственная уживчивость его как-то не волновала, друзья ценились постольку-поскольку, лишь как противники, с которыми можно хорошенько размяться, что же до дел сердечных… Чайльд был слишком увлечён тренировками и сражениями, чтобы тратить время на всякие глупости, а если и хотел отдохнуть – то предпочитал сходить на рыбалку или заглянуть к родным. Впрочем, надолго его всё равно не хватало: слишком уж скучным оказывалось пребывание дома, мышцы зудели и требовали пустить себя в ход. – Да где тебя носит, дед?! – Тарталья? – раздаётся прямо за спиной, и на плечи оседает тяжёлый плащ. – Прости, меня задержала девушка в маске. – В маске? – оборачивается Чайльд, прикидываясь, что это не он тут орал. – Не Нин Гуан? Чжун Ли тоже в тёплом плаще, только в тёмном и отороченном рыжим лисьим мехом, в то время как на Чайльде белоснежный с серебристым воротником. – Нет, она представилась Екатериной и передала эти плащи. – Как мило с её стороны… Взгляд задерживается на рыжем мехе – Катя не могла знать, что Чайльд пригласил с собой Чжун Ли, однако плащ подобрала в цвет его глаз и волос, хотя сам Чайльд бы одел архонта в коричневый с чёрной отделкой, так золотые глаза выделялись бы ярче. – Что-то не так? – склоняет голову к плечу Чжун Ли, обеспокоенно хмурясь. И Чайльд понимает, что уже какое-то время тупо пялится на него. – Н-нет. Пойдёмте? – К тебе домой? – Да, думаю, за сутки должны добраться, если ничего не случится. – Но разве тебе не прислали приказ? Чжун Ли спускается со склона рядом с Чайльдом. Порывы ветра так и норовят распахнуть плащ, а снег – забиться в волосы, но чем ниже они спускаются, тем слабее становится ветер, и тем тоньше пласт снега под ногами. В конце концов, Снежная не круглый год покрыта снегом и льдом, иначе здесь было бы просто невозможно растить овощи и пасти скот. – Это не срочный вызов, а значит, я могу не спешить. – Понятно. Кажется, Чжун Ли беспокоит этот приказ, но больше он о нём не спрашивает. Однако не понятно, как же архонт относится к Фатуи: с одной стороны, контракт с Царицей он заключил добровольно, а значит – разделяет её цели, но с другой, вряд ли одобряет деятельность Снежной на территории Ли Юэ. Да, отойдя от дел, Властелин Камня оставил людские проблемы людям, только вот Чайльд не раз видел в его глазах молчаливый упрёк. Действительно, молчаливый. И вновь вспоминается, как напившись, Чжун Ли жаловался Барбатосу, что не имеет права вмешиваться и указывать… так что, пожалуй, лучшая аналогия его отношению к людям – взгляд взрослого на чужих детей, чьё неподобающее поведение может заставить его разве что нахмуриться, но не вмешаться. "Разве мы так уж сильно отличаемся? Как же вынудить тебя посмотреть на меня по-другому?" В Мондштадте Чайльду не удалось поменяться с Чжун Ли ролями. Не то чтобы он сильно расстроился, однако было бы неплохо всё-таки подмять под себя божество, заставить стонать и извиваться… Заставить принять удовольствие… Заставить почувствовать себя зависимым и слабым… – Что-то случилось. Задумавшись, Чайльд останавливается, лишь услышав голос Чжун Ли. Они спустились в долину и вон за той рощицей должны найти первую пограничную деревушку… однако над деревьями поднимается густой дым, какого не может собраться даже от сотен разом затопленных печей. Окинув взглядом окрестности и не почуяв засады, Чайльд срывает на бег – Чжун Ли присоединяется, и уже через десять минут они добираются до полыхающего посёлка: видимые сквозь дым каменные стены домов черны от сажи и гари, тут и там валяются обугленные тела животных и людей, дышать нечем. Прикрыв нос и рот полой плаща, Чайльд переходит на шаг. Как вдруг слуха достигает чей-то крик. Кажется, звук прилетел из церкви в центре деревни, но дым мешает рассмотреть, что же там происходит. – Прилив! Быстрый рывок и гидро урон – в результате дым на пути до церкви расступается, и Чайльда доставляет к самому входу. Из здания пышет огнём, словно из печи. Запустив внутрь несколько водных стрел, он наконец различает кого-то, сгорбившегося возле алтаря. За алтарём же… сжались в кучку десяток детей, их пытается обнять и закрыть собой монашка в обгорелой робе. В чумазых искажённых ужасом лицах чудятся знакомые черты младших братьев и сестры, однако… нет, конечно же, их тут быть не может. Но облегчение кажется отравой. Чайльд переводит взгляд на горбатого взрослого, что развернулся и выбросил в его сторону руку: с костлявых пальцев тут же срывается огненный смерч и испаряет тонкий слой гидро щита. Шерсть плаща обугливается. Жар и водяной пар обжигают. Но Чайльд продолжает идти, и от следующего огненного снаряда закрывается лишь раскрытой ладонью. Больно. Очень больно. Но перед глазами всё ещё стоят обугленные тела, усеявшие деревню. – Так вот, что они чувствовали… – СОЖГУ! ВСЁ СОЖГУ! ВСЕХ СОЖГУ! Это молодой парень, судя по гладкому лицу, но спина его скрючена, конечности слишком длинные и узловатые, словно вытесаны из гнилого дерева. – Т ы у ж е в с ё и в с е х с ж ё г… Безумие в глазах поджигателя красноречивее слов, да ещё и на шее пылает кулон, отдалённо напоминающий Глаз Бога, только это не он. С каких пор Царица позволяет проводить испытания на территории своего королевства? Или кто-то просто умыкнул Глаз Порчи с экспериментального завода? Неважно. Безумец подлежит уничтожению, и это не занимает много времени. Если точнее, Чайльду хватает пары ударов клинками. А вот с огнём всё не так просто: его стихийные навыки не приспособлены для тушения пожаров, да и если и потушить, что тут спасать? Явно не стены. Золотистый барьер возникает вокруг ребятишек, когда Чайльд всё ещё раздумывает, как распространить на них свой, водяной – в отличии от Чжун Ли, он такого ни разу не делал. – Спасибо, – не оглядываясь. И кивает дрожащей монашке, однако у той, похоже, отказали ноги. А дети продолжают жаться к женщине, словно слепые котята в поисках молока, даже глаз не открывают. Приходится подхватить одного и перебросить через плечо. Потом второго. Чжун Ли помогает, и они выносят всех за один заход. Только вот деревня всё ещё заполнена дымом, дети кашляют, слезы смешиваются с чёрной сажей на бледных лицах, куски одежды увязают в подпаленной плоти… Кто-то уже даже не двигается. Добравшись до окраины и бросив на детей свой ставший почти чёрным плащ, Чайльд несколько раз глубоко вздыхает, а потом снова исчезает в дымной завесе. У него уходит уйма времени, чтобы практически вслепую найти колодец с уцелевшим колесом и набрать воды. Но что дальше? Дети еле дышат, а до ближайшего жилья около суток пути. – Я отлучусь. Пожалуйста, побудьте с ними, господин Ли.