Совращение Небес: Тайна последнего контракта, или Смерть и Рождение Архонта

****

Эту ночь они проводят порознь, и Чайльду наконец-то удаётся выспаться. Конечно, было бы неплохо вернуться в Натлан и потратить время на знакомство с текущей ситуацией в Огненном королевстве, но в этот раз у Чайльда не получается заставить себя погрузиться в проблему с головой. А ведь обычно ничего не отвлекает. Даже наоборот: ещё месяц назад любая задержка или пауза раздражали, и вернувшись после очередной заварушки всегда хотелось поскорее вновь броситься в бой… "Старею?" Жизнь – это игра, и задания – её неотъемлемая и самая интересная часть: незнакомый быт, новые люди, хитрые задачки и сложные противники – без всего этого жизнь кажется серой. Точнее, казалась. Впервые в жизни Чайльд не предвкушает близящуюся заварушку. "Не надо мне было звать его…" Не то чтобы Чжун Ли не заслуживает доверия – скорее наоборот, Чайльд уверен, что тот прекрасно покажет себя в качестве эксперта с запасом знаний в шесть тысяч лет, к тому же архонт уже сотрудничал с Фатуи, пусть и косвенно. Но именно это и не даёт покоя. Один раз Чайльд уже втянул его в свои дела, но обернулось всё тем, что использовали его самого – не самое приятное чувство. "Кажется, у меня травма." Чайльд проводит в постели долгие полчаса, прежде чем решает наконец встать и спуститься. Семья уже успела позавтракать, и Чжун Ли как раз беседует с Тоней за чашечкой чая. Подсев к столу, Чайльд вытаскивает из-под полотенца ещё горячий пирожок и запивает кусман прямо из кувшина с молоком – за что тут же получает подзатыльник: – Ну что за мальчишка! Оно же теперь мгновенно скиснет, если не допьёшь! – Допью… На самом деле это не так уж и сложно, тем более, что пирожки сами прыгают в рот один за другим, и полтора литра молока как раз хватает, чтобы не жевать всухомятку. А Тоня с Чжун Ли тем временем продолжают обсуждать, какую систему аренды предложить управлению рынка, чтобы у крупных торговцев не было преимущества перед мелкими, а управа тем временем не теряла бы прибыль. Ведь мелких торговцев намного больше, чем крупных, и если сильно повысить плату за место, они просто не смогут её осилить, и на рынке останутся лишь зажиточные купцы – при прочих равных управе останется лишь ещё больше взвинтить аренду (что вряд ли понравится даже толстосумам) или признать, что нужно что-то менять. Чжун Ли не учит Тоню, скорее слушает её рассуждения и подталкивает в нужное русло. Матушка поглядывает на обоих обеспокоенно, но не вмешивается. Наконец Чайльд заканчивает запихивать в себя пирожки и тяжело поднимается: – Ну? Вы готовы? – Разве встреча назначена не на вечер? – поднимает странный взгляд Чжун Ли, и можно подумать, что ему хочется задержаться с Тоней подольше. – Лучше прибыть заранее. – Хорошо. – Уже уходишь? – роняет полотенце матушка. И вид у неё такой растерянный, словно Чайльд уходит из-за недавнего подзатыльника. – Работа, – кратко объясняет он. – Возможно, я скоро снова к вам загляну… – Тевкр расстроится, попрощайся хоть с ним! – Тевкр поймёт. Чего-чего, а прощаться Чайльд никогда не любил, ну правда, кому это надо? Собирать семью, выслушивать наставления, обещать беречь себя… и всё в таком духе? Проще выскользнуть за порог с видом, будто выходишь на пять минут. – Плащ вам не понадобится, – бросает Чайльд, заметив, что Чжун Ли собирается утеплиться. – У вас же, я так понимаю, есть возможность переместиться на границу с Натланом? Чжун Ли кивает, подтверждая догадку: дело не в том, что у него не активированы телепорты, а в том, что существуют ограничения на их использование в чужой стране из-за специфических отношений с другими архонтами. Возможно, у них запрещено заявляться друг к другу без приглашения. Но если припомнить подсмотренный сон… разве они не выглядели, словно компашка друзей, собирающихся по любому поводу и без, чтобы выпить? Что-то изменилось. Архонты? Обстоятельства? Чайльд понятия не имеет, но ходят слухи, что ещё триста-пятьсот лет назад Царица была иной: более мягкой и терпеливой. Конечно, сейчас такое сложно представить. Чайльда до сих пор до мурашек пробирает, стоит вспомнить её ледяной взгляд и угрожающие мечи, покрытые изморозью… из всех архонтов, кого он встречал, она единственная похожа на настоящую богиню. И единственная, кто имеет право стоять над всеми остальными. Единственная… Прежде, чем телепортироваться, Чайльд выходит во двор и уже там кратко объясняет, где будет ждать Чжун Ли. Тот кивает, и уже несколько минут спустя они оба появляются недалеко от нужного города, ведь он стоит у самой границы. В прошлый раз Чайльд проник сразу внутрь, но сейчас у него с собой поддельное свидетельство о гражданстве, так что охрана на воротах без вопросов пропускает и его, и Чжун Ли. Архонт осматривается по сторонам, словно впервые в этом городе – возможно, когда он посещал Натлан в последний раз, на этом месте ещё была пустыня. От жары на шее Чжун Ли выступает испарина, и хотя Чайльд сразу расстегнул рубашку, а камзол и вовсе перекинул через плечо, архонт продолжает идти, упакованный по полной. Впрочем, взглянув на него какое-то время спустя, Чайльд обнаруживает, что тот уже не выглядит изнемогающим от жары. Кстати, на Драконьем Хребте Чжун Ли ведь тоже не то чтобы сильно мёрз… "Тц, как удобно. Тоже хочу быть архонтом…" Банк встречает их приятной прохладой, поддерживаемой специально зачарованными камнями. Кивнув уже знакомым служащим, Чайльд сразу направляется в каморку архива – охрана было преграждает путь Чжун Ли, однако взгляда Предвестника хватает, чтобы двери открылись. – Милашка, что у нас есть по внутренней политике? Натлан проводит какие-нибудь крупные исследования? Очкастая едва не подпрыгивает на месте от подобного обращения: – В-вр-роде бы нет! …хотя они активно изучают извержения в центральных районах… Да уж, если подчинить вулканы и направить их мощь в полезное русло, Натлан сделает огромный шаг вперёд. Но вряд ли это связано с Глазами Порчи. Чайльд передаёт Чжун Ли документы с гео разведданными: – Что скажете? Есть тут что-нибудь интересное? – Пригодной для жизни территории стало значительно меньше за последнюю сотню лет… Зато появилось несколько новых вулканов. – А что по добыче камней? Вам не кажется что-нибудь странным? – А что в них может быть странного? Очкастая хранительница архива молча переводит взгляд с Чайльда на Чжун Ли, после чего отходит к соседнему шкафу и достаёт два сильно пожелтевших свитка. Чайльд едва пробегает по выцветшим буквам взглядом и сразу передаёт архонту – тот приподнимает брови, вчитываясь. – Откуда это у вас? – спрашивает. Очкастая косится на Чайльда, и когда тот кивает, отвечает: – Нас раньше так же интересовало это месторождение, мы даже выкупили его, однако руда была оценена как непригодная и… – И с тех пор шахта заброшена? – Не совсем… кажется, её выкупила обратно королевская семья. – Что-то не так? – потеряв терпение, влезает Чайльд. – Нет… – Чжун Ли отворачивается, возвращая бумаги. И вдруг просто растворяется в воздухе. – А? …он? Очкастая тоже удивлена, Чайльд же просто шокирован. До сих пор Чжун Ли редко проявлял заинтересованность в чём-то, скорее апатично плыл по течению… и уж точно ни разу не исчезал без объяснений. Облизав губы, Чайльд изображает улыбку. Несколько часов тянутся, словно годы: он пьёт чай со стариком-главой штаба, знакомится с досье на известных членов Общества Пламенной Розы, изучает план города – но внутри растёт беспокойство. Архонт ведь не исчез насовсем? Не ввязался в неприятности? Конечно, это не в его духе, но… – Ваш компаньон… он успеет вернуться? – влезает старик. – До назначенного времени осталось всего два часа. – Не имеет значения, – отмахивается Чайльд. – Его присутствие необязательно. – Но паша́ уже поставил Общество в известность, что приведёт двоих кандидатов. Не хотелось бы портить ему репутацию. – Тц, какой-то паша́… Время идёт. За окнами начинает темнеть. Когда до спектакля остаётся меньше получаса, Чайльд решительно поднимается с кресла. – Ваш камзол… – напоминает старик. – Пусть останется здесь. – Но по ночам снаружи довольно прохладно… "Он специально лезет на рожон?!" Раздражённо подхватив камзол, Чайльд покидает банк. Крытая повозка, запряжённая верблюдом ждёт у дороги. А у повозки… – Где вы были? – Проверял кое-что, – спокойно отвечает Чжун Ли, только что беседовавший с погонщиком. – Надеюсь, моё отсутствие не доставило проблем. – Не доставило… – сцепив зубы, процеживает Чайльд, запрыгивая в повозку. Он, конечно, сам решил, что это довольно удобно, когда никто не требует от него объяснений, но ведь получается, что правило действует и в обратную сторону. Что именно обеспокоило Чжун Ли, почему он так внезапно телепортировался и по какой причине хочет сохранить это в тайне – Чайльд не имеет права выспрашивать. Ведь у них… не такие отношения. – Рубиновый театр, правильно, уважаемые? – уточняет погонщик. – Правильно, – подтверждает Чжун Ли. В повозке темно, если не считать заглядывающих сквозь шторки на окнах уличных фонарей. – Ты сердишься? – первым нарушает молчание архонт. – Я не знал, успеете ли вы вернуться. – Время встречи было известно, так что- – …и вернётесь ли вообще, – добавляет Чайльд, подозревая, что зря. Ведь звучит это, словно из уст обиженного ребёнка. – Я не нарушаю своих обещаний. – Знаю. Копыта верблюда негромко шлёпают по занесённой песком дороге, снаружи доносятся голоса уличных продавцов и их покупателей: Натлан оживает только с наступлением вечера и прохлады. Однако чем дальше от центра, тем тише становится. И когда повозка прибывает к театру, поблизости не обнаруживается ни одного обычного прохожего – только другие повозки и выходящие из них люди в масках. Чайльд не спешит покидать повозку, вместо этого дожидается условного стука в дверь. После которого внутрь проскальзывает тощий силуэт. – Уважаемые, предполагалось, вы прибудете раньше… – укоряюще звенит юношеский голос, хотя гость явно постарался сделать его потише. – Паша́ Шайн? – Я от имени Его Светлости. Меня зовут Мишель. То-то гость показался слишком уж просто одетым для дворянина: обычная белая чалма и бесформенная рубаха поверх шаровар. – Вот, держите, – парень протягивает две маски. – По ним вас узнают. Его Светлость уже ждёт вас внутри. Так значит, маски ещё и служат чем-то вроде пропуска? Чайльд кивает. После чего посланец Шайна быстро покидает повозку, и та трогается с места, проезжая остаток пути до двухэтажного здания, погружённого во мрак, если не считать тусклых фонарей у широкого входа, отмеченного ярко-красными полотнами. – Спорим, вы ещё не бывали в подобных местах? – пробует пошутить Чайльд, спрыгнув на землю и подав руку Чжун Ли, словно даме. Но архонт словно не замечает протянутую ладонь. – Возможно. Кажется, его мысли заняты чем-то ещё, кроме предстоящей встречи. Чайльд поджимает губы и направляется к освещённому входу. Охранники с круглыми саблями на поясах и тоже в масках действительно пропускают их без проблем – изнутри театр оказывается погружён в полумрак: завешанные цветными тканями стены, пушистые ковры, множество диванов и низких столиков, но довольно мало людей. К Чайльду и Чжун Ли тут же приближается слуга, чопорно кланяется и без единого слова отводит их в сторону одного из диванов вблизи сцены, пока закрытой тяжёлым золотым занавесом. – Паша́ Шайн? – Приятно познакомиться, господин Тарталья, – отзывается некто мужского пола тоненьким голоском, весь увешанный драгоценными камнями. – Пожалуйста, зовите меня просто Чайльд. А это Чжун Ли – человек многих знаний.