****
Даже увидев два тусклых камня: один голубой в красивой оправе, а второй красный, инкрустированный в перчатку, Чайльд не поддаётся. Он косится на Голда, однако голову всё равно прижимает щекой к кушетке, ибо жидкость из бутылки продолжает течь по лицу. – У м-меня есть пр-росьба… – губы плохо слушаются Голда, голос дрожит, как и руки. Он кажется по-настоящему жалким. – Я… я хочу умереть. Чайльд округляет глаза. Голд же наконец поднимает бутылку, отпивает из неё сам и продолжает уже немного увереннее: – Я устал. Но я бессмертен. Вы должны уговорить Властелина Камня запечатать меня… Что-то в его словах кажется безумно знакомым… В голове Чайльда раздаётся громкий щелчок, а затем взрывается целый фейерверк. "…как я… как я мог забыть про НЕГО?" Так вот значит каково это… забыть того, кого думал, что не забудешь никогда… что просто физически не сможешь забыть? Сколько прошло времени? Это Рашид прислал охрану, выполняя условия сделки? Значит, Чжун Ли всё-таки смог ему помочь, хоть Дотторе и утверждал обратное? К горлу вновь подкатывает тошнота. Мир начинает кружиться вокруг Чайльда, словно его раскручивают на карусели, свет становится нестерпимо ярким… но губ вновь касается прохладная влага, заливается в горло… Закашлявшись, Чайльд не сразу осознаёт, что вытирает подбородок собственной рукой. На запястье красуется синий след от ремня. – Обещайте, что не запрёте меня снова в лаборатории… обещайте! Голд шепчет и почти кричит одновременно. Чайльд садится и встряхивает головой, пытаясь остановить круговерть – спина отзывается протяжной болью в глубине позвоночника. – Дотторе… Кхм… Что он успел сделать со мной? – Ох, ничего особенного, – кривится Голд. – Чтобы воспользоваться нарушенными нейронными связями, необходимо провести сеанс внушения, но в первый раз Дотторе помешал Его Высочество Рашид, а во второй… я подменил реагент, так что внушение не должно было сработать. Вы же всё ещё хотите сбежать? – Нет. – Нет?! От обилия информации в голове Чайльда всё перепуталось. Но он уверен: побег его не удовлетворит. Покосившись на камни, аккуратно положенные на край кушетки, он пробует позвать стихии – и те откликаются. Хоть и неохотно. – Что блокирует мои силы? – Ох, это белинит, – поспешно отзывается уже почти пришедший в себя Голд, словно боясь не успеть всё рассказать. – Останки Архонта Песка были найдены в одной из гор, что граничат с Пепельным морем… кажется, Властелин Камня запечатал его в особом минерале, похожем на янтарь – его месторождение было заброшено до недавнего времени… пока Дотторе не заявился в Натлан в поисках останков Архонта Песка. – Тебя тоже нашли в этой шахте? – Нет. Я давно… пришёл в Натлан. Бродяжничал, попрошайничал, голодал… а когда услышал, что Общество ищет учёных… Кажется, безумие Голда отступило, потому что речь его стала плавной, без истерических ноток и нытья, да и лицо разгладилось – хотя под синяками и кровоподтёками это почти незаметно. Но он точно перестал напоминать обиженного ребёнка. – Хорошо, – Чайльд облизывает губы и делает несколько глотков из отобранной бутылки. – Я поговорю с Властелином Камня. Но до той поры ты будешь мне помогать. Голд кивает. Дотрагивается до синяка под глазом и снова кивает. Может, за пятьсот лет его королевская гордость и испарилась, но к избиениям он, кажется, до сих пор не привык. – Когда вернётся Дотторе? – Не знаю. Но обычно передача гибридов занимает несколько часов. – Гибридов? – О-у… – Голд отводит взгляд, словно это не та тема, на которую ему хочется говорить. Но Чайльд продолжает смотреть на алхимика, ожидая ответа, и тот сдаётся: – Нам с Дотторе поручили разработать Глаз Порчи, который бы не вытягивал из людей жизненные силы, превращая в стариков после нескольких использований, а помогал бы использовать природные стихии. – Как Глаз Бога? Голд кивает. Но это странно. Ведь Глаз Порчи Чайльда не вытягивает из него ничего… иначе бы он давно уже покрылся сединами. – …но Дотторе с самого начала не планировал помогать Его Высочеству Рашиду, ему нужны были лишь останки Архонта Песка и… мои знания. Мы с ним пытались создать не идеальный Глаз Порчи, а людей, которые могут использовать ущербный вариант. Комбинируя органы людей и монстров. Однако такие гибриды получаются либо слишком послушными и безвольными… либо вообще не поддаются контролю… и… – И? – И первых мы используем, как слуг, а вторых… Натлан отправляет на границу Фонтейна и Снежной. "Так значит, тот поджигатель забрёл в деревню не случайно? Но почему только один?" Чайльд задумывается, но ответ быстро приходит сам собой: единственная страна, владеющая тайной Глаза Порчи: Снежная. И если безумцы с такими камнями появятся в Фонтейне, все точно решат, что их отправило Северное королевство. "Натлан хочет посеять вражду между соседними странами? Но разве его богиня приемлет такие подлые методы? …похоже, все архонты постепенно сходят с ума." Размяв шею, Чайльд спускает ноги на пол. Приходится схватиться за кушетку, чтобы не упасть, ибо окружение вновь пускается в пляс. – Наколдуй мне здоровья. – Простите… Голд обходит кушетку и тянется поддержать Чайльда под локоть, но тот отмахивается и возвращается в сидячее положение. – Я – алхимик… я не умею "колдовать". Алхимия – это наука. – Тогда что ты умеешь? – раздражение рвётся наружу, но Чайльд сдерживает его. Да и головокружение так вроде бы успокаивается быстрее. – Я могу сделать вам несколько инъекций… Однако их эффект будет недолгим. Звучит так себе. – Чёрт с тобой, коли. Гладкое лицо Голда на миг искажается радостной гримасой новорождённого, но он быстро отворачивается и убегает. Похоже, балансировать между безумием и трезвостью ума – та ещё задачка. Конечно, глупо доверяться подобному экземпляру, только вот у Чайльда нет другого выхода, и раз уж убогий таки решил пойти у него на поводу… К тому же, Чайльд никогда не был рационалистом до мозга костей. И времени мало. Кто знает, когда на смену погибшего караула придёт новая порция стражников? Да, это проблема Дотторе, ведь именно он их укокошил, но дожидаться очередного выяснения отношений между безумным доктором и Рашидом не хочется. Голд вводит Чайльду содержимое двух шприцов, одного с голубоватым содержимым, второго – с золотистым. Не сразу, но противная слабость, словно клейстер, связавшая мышцы и кости, начинает постепенно растворяться. Не став дожидаться окончания процесса, Чайльд вновь встаёт, встряхивает головой, даже подпрыгивает на месте: головокружение не возвращается, хотя продолжает маячить где-то там, на границе сознания, что же до полученных во время боя с лавачурлами ран – о них теперь напоминают лишь тонкие шрамы. – Одежда стражников осталась? Или вы избавились от трупов, не раздевая? Голд было начинает отрицательно мотать головой, но вдруг замирает: – Хотите одеться? Здесь неподалёку хозяйственный склад… я могу принести. Его голос еле заметно дрожит. Вздохнув, Чайльд срывает простыню с кушетки и заворачивается в неё: – Пока так сойдёт. Раз склад неподалёку – заглянем по пути. – По пути куда? – Где держат Чжун Ли? – Властелина Камня? – Голд сжимает пальцы одной руки в кулаке другой и отступает. – Я… видите ли, мне не то чтобы позволено ходить, куда вздумается… Поэтому… – Короче, ты не знаешь. Плохо. Чайльд рассчитывал на него, как на проводника. С другой стороны, вряд ли здесь никого не найдётся, чтобы спросить дорогу. Покинув огороженное пространство, Чайльд обнаруживает, что лаборатория является не отдельным помещением, а довольно широким коридором, пробитым в скале. Перед уходом он выгребает из ящика с инструментами охапку скальпелей, а затем активизирует Глаз Порчи, запуская серию электро-разрядов в моргающую огоньками аппаратуру, которой тут всё уставлено. Разряды распространяются сами, перекидываются на столы с пробирками, заставляя химикаты вскипать – те стремительно меняют цвет, начинают пениться и вылезать из пробирок, несколько даже взрываются, в воздухе появляется резкий запах, явно не очень полезный для здоровья, так что не задерживаясь более не на секунду, Чайльд следует за Голдом в более узкий проход. Дежурящие в закутке горбатые и костлявые гибриды без приказа Дотторе лишь провожают их пустыми глазами, в которых не светится даже любопытство. – Насколько большое это подземелье? – Я слышал… не меньше города там, наверху. Но конкретно эта часть довольно новая и находится выше более древних туннелей. – Но они наверняка соединены. Неужели ты даже не думал сбежать через них? Крадущийся чуть ли ни на цыпочках Голд вздрагивает. Чайльд же хлопает его по плечу и, выхватив скальпель, посылает в голову показавшегося из-за поворота стражника. Конечно, можно было бы не убивать его сразу, а допросить… но на расстоянии в сто шагов парень точно успел бы поднять шум прежде, чем его удалось бы заткнуть. – …я не мог решиться. – Чтобы сбежать? – Чтобы всё прекратить. – Разве так уж мучительно быть безумным? На этот раз Голд не отвечает. Какое-то время они продолжают идти, следуя серым коридорам, украшенным жёлтыми камнями. Чайльд даже ловит пару типов в белых халатах и всё-таки узнаёт, где держат ценного иностранного пленника, ставшего их консультантом, но прежде чем отправиться туда, решает сначала посетить обещанный склад и сменить простыню на более или менее удобные местные одежды. Да и внимания в них он точно будет привлекать меньше, а значит – сможет подбираться к врагам ближе, а не рисковать, метая скальпели издалека, коих в запасе не так уж и много. – Безумие… вовсе не спасение, – вдруг произносит Голд, пока Чайльд копается в ящиках. – Мучительно, когда оно отступает, и тебя выкидывает из забытья на лютый мороз. Всё начинает восприниматься иначе. Ты ненавидишь себя. Но всё равно продолжаешь бояться… – Смерти? – Смерти, – кивает Голд. – И того, что последует за ней. – Разве ты оживёшь, если сжечь твоё тело дотла? Алхимика передёргивает от подобного предположения – он отступает от Чайльда, вертящего в руках шаровары. – Н-не знаю… меня не сжигали… но вряд ли… "Так вот оно что: ты хочешь, чтобы тебя запечатали, а не убили? Умирать больно…" – …н-не надо меня сжигать… пожалуйста… я всё сделаю, только не надо! Стоит глянуть на сморщившееся личико Голда, как становится ясно – его разум только что спасовал. Чайльд наконец находит, где в этих шароварах штанины и просовывает в них ноги. Всё переодевание занимает минут пятнадцать, пять из которых уходит на завязывание чалмы, но получается довольно похоже на то, как её носят местные стражники. – Господин… не бросайте меня. – Не брошу, только веди себя тише. Голд тут же зажимает рот ладонями вместе с носом. Чайльд кивает. Алхимик же начинает стремительно зеленеть. Подцепив его пальцы и потянув вниз, Чайльд открывает путь для поступления кислорода в организм древнего идиота, и вновь отправляется в путь по серым коридорам. И чем дальше от лаборатории отходит – тем приличнее становится отделка стен, хотя тут и там всё ещё продолжают мелькать жёлто-оранжевые камни. Поблизости от них Чайльду трудно управлять стихией, а ведь на Чжун Ли, помнится, был целый ошейник из таких вот самоцветов. Не то чтобы мужчине не шло такое украшение… Но только подумать – оказывается, подчинить архонта так легко! Если белинит распространится по Тейвату, с его помощью можно будет оборудовать безопасные помещения, где никто не сможет воспользоваться силой стихий… с другой стороны, какой с этого толк? Разрушительный навык можно применить и снаружи… К тому же, достаточно просто забрать у входящих Глаз Бога – и получится почти то же самое. Так что реальную ценность изолирующее свойство этого минерала имеет лишь в применении к тем, кто умеет управлять стихиями без инструментов-посредников. То есть, к архонтам. Возможно, адептам… Хотя, на монстров белинит вроде бы тоже действует угнетающе… но кому может понадобится удерживать монстров? Разве что всяким извращенцам. А значит, у белинита не такой уж высокий потенциал с точки зрения экспорта на продажу. Даже наоборот – крайне нежелательно, если во всех странах появятся изолированные зоны, где будет затруднительно действовать агентам Фатуи – понятно, почему Снежная отказалась от разработки шахт, признав минерал бесперспективным. Хотя тут всё равно что-то не так, если учесть, что в месторождении были запечатаны останки Архонта Песка… Размышляя, Чайльд заодно осматривает гладкие мраморные стены с розоватыми прожилками. Он уже пару раз прошёл мимо куда-то спешащих людей, не удостоивших его даже взгляда, но дальше по курсу караул. Когда Чайльд приближается, путь преграждают скрещённые сабли. – Его Высочество Рашид приказал привести этого придурка, – кивает Чайльд на семенящего следом Голда. – Ты кто такой?! – даже не взглянув на алхимика, грозно напрягает мускулы и лобные доли бровастый стражник, видимо, не признав в Чайльде натланца. Что не удивительно, если принять во внимание цвет его кожи и глаз, которые нельзя спрятать, как волосы, под чалму. Чайльд вздыхает, пожимает плечами и перерезает глотку бдительному бровастику. Второй караульный успевает замахнуться, но и его встречает печальная участь, только на этот раз лезвие входит под ребро. Оттащив оба тела в тёмный угол, Чайльд приседает над ещё живым парнем, зажимая ладонью его рану: – Если скажешь, где держат высокого господина с золотыми глазами, я убью тебя быстро. Промолчишь – будешь подыхать медленно и мучительно. – У-у-у… убей мен-ня… – Тц, разве я не сказал, что и так собираюсь это сделать? Не трать моё время, ответь на вопрос. – Я-я… ничего н-не… не з-знаю. – Врёшь. Добрые люди поведали, что ценного пленника из Ли Юэ держат в "Розовом рукаве", и судя по цвету стен, Чайльд пришёл туда, куда нужно. – У-убей меня! – Ладно, как скажешь. Оставив несговорчивого стражника прислонённым к стене, Чайльд продолжает путь. Однако уже через несколько шагов до него доносится до боли знакомый голос: – …если бы это было просто, Тейват бы уже наводнили поддельные Глаза Бога. – Но где нам взять эти Сердца?! – возмущённый рык раздаётся в ответ на спокойный голос Чжун Ли. – Архонтов почти не осталось! – Напротив. Выжило довольно много. Конечно, их Сердца Бога не сравняться с теми, что были дарованы Семерым Хранителям, но для создания Глаз Порчи вполне сгодятся. – Вы предлагаете отправить экспедицию в Земли Хаоса?! Теперь голос Рашида еле слышен и звучит поражённо, словно владельца оставили силы от осознания перспектив. Но Чайльд всё равно уже нашёл, откуда тот шёл: за очередным поворотом обнаруживается что-то вроде комнаты отдыха – в центре круглого помещения раскинулся небольшой пруд, по стенам расползлись лозы с цветами, очень напоминающими мондштатскую траву-светяшку, а пол укрыл мягкий ковёр. Окружённый древними пергаментами с выцветшими от времени письменами, Чжун Ли восседает на горе подушек с одной стороны от пруда, Рашид же застыл по другую с прижатыми к голове руками, словно пытаясь удержать её на плечах. Но Чайльда больше интересует не Рашид и даже не пара стерегущих вход охранников, а Чжун Ли. Ошейник всё ещё на архонте, но наготу прикрыл чёрный шёлковый халат с золотой вышивкой, запахнутый неплотно, так что можно рассмотреть часть груди и живота, в меру расслабленных, так что у Чайльда уже чешутся руки от желания прикоснуться. Но тут Чжун Ли переводит взгляд с Рашида прямо на вход: – Ты закончил свои дела? Впрочем, Чайльд не то чтобы расстроен или удивлён тем, что его обнаружили, ведь он и не прятался. – Что-то вроде того. – Наконец-то, – с этими словами Чжун Ли спокойно встаёт с подушек и поправляет полы халата. – Надеюсь, теперь мы можем уйти?17. Надеюсь, теперь мы можем уйти?
13 октября 2021 г. в 10:00