****
– Как ты сюда попал? – хмурится Рашид, видимо, частично всё ещё погружённый в раздумья о Землях Хаоса, а потому не сильно удивлённый. – Ногами, – пожимает плечами Чайльд. Когда два охранника Второго Принца кидаются на него, пытаясь схватить и выкрутить руки, у каждого под кадыком появляется по красивому тонкому надрезу. Оба какое-то время пытаются судорожно зажать раны, но кровь толчками пробивается сквозь пальцы, быстро впитываясь в высокий ворс ковра. Когда же натланцы падают, красные струи устремляются в пруд, отгоняя стайку маленьких блестящих рыбок к противоположенному берегу. – Да как ты- – Тс-с-с… – Чайльд уже за спиной Рашида, почти нежно обнимает его за плечи и не менее трепетно прижимает лезвие скальпеля к горлу. – Ваше Высочество, разве вы не учитывали подобную вероятность развития события? – Тарталья, – подаёт голос Чжун Ли, неодобрительно нахмурившись. "Ах, да, я ведь вроде как обещал никого не убивать… но ведь спектакль давно закончился, не так ли?" – Это не прихоть, – миролюбиво отзывается Чайльд, одной рукой зажимая Рашиду рот, а другой глубоко вонзая лезвие и чуть медленнее, чем того требует ситуация, перерезая его трахею. – Деятельность этого господина, вероятно, приведёт к войне между Снежной и Фонтейном… Но даже если забыть об этом, одно то, как Второй Принц посмел обращаться с вами, достаточно, чтобы приговорить его к смерти. К счастью, в золотых глазах не поселяется отвращение. Чжун Ли наблюдает за сползающим на землю человеком, из горла которого хлещет кровь, хмуро, неодобрительно, даже слегка гневно – но этого следовало ожидать. – Я далёк от гуманизма, простите, – добавляет Чайльд. После чего оборачивается к присевшему на корточки и вжавшему голову в плечи Голду: – Ты говорил, тут где-то есть соединение с системой древних тоннелей? Алхимик коротко кивает, но смотрит при этом ему за спину. – Вы ведь отправитесь с нами? – бросает Чайльд через плечо. – Отправлюсь. Было бы быстрее телепортироваться на поверхность, но сложно сказать, получится ли это. К тому же у Голда нет Глаза Бога, у Чжун Ли его тоже не видно… да ещё эти камни в ошейнике… – Может, снимите удавку? – Не могу. Ответ настолько шокирует Чайльда, что он останавливается посреди коридора. Они успели не так далеко уйти от пруда, так что лучше бы поторопиться, пока не поднялась тревога, но он действительно ошарашен. – Почему? Вместо ответа Чжун Ли подносит пальцы к шее, и в ответ на это движение ошейник сжимается сильнее, заставляя кожу посинеть, а вены распухнуть. Всё ещё не веря, Чайльд подходит ближе и тоже протягивает руку – однако останавливает сам себя, лучше рассмотрев "украшение": издалека оно выглядело вполне обычно, но вблизи заметно, что ошейник врос в кожу, и если бы не камни, его можно было бы принять за нарисованный узор. Ни о чём подобном Чайльд раньше не слышал. Похоже, Натлан вплотную взялся за разработку всякой дряни. Отступив, он вновь сдвигается с места, склонив голову – по коридору к ним вальяжно приближается пара довольно богато одетых вельмож, один задерживается взглядом на Чжун Ли, но оба с важным видом проплывают мимо. Голд предупредил, что сам по этой дороге не ходил, однако вроде как если углубиться в "розовый рукав", держась левых поворотов, то можно быстро попасть в необжитую часть, а там и до спуска в старые тоннели останется недалеко. Но пока они петляют по коридорам, не уступающим своим убранством натланскому дворцу. Слуги здесь передвигаются исключительно мелкими перебежками, и даже стражники не смеют поднимать головы – так что Чайльду легко скрыть свою внешность, да и Голд ведёт себя подобающе, а вот Чжун Ли словно прогуливается по собственной резиденции. Тонкий чёрный халат явно не местного пошива очень ему идёт: шёлк струится и играет при каждом шаге, вышитые золотой нитью журавли соперничают по яркости с цветом глаз и камней в ошейнике, в то время как серьга кажется слишком тусклой. За спиной раздаётся что-то похожее на топот множества ног – Чайльд тут же сворачивает за очередной угол, и гул проносится мимо. – Если есть, что сказать, говори, – бросает он Голду, уже довольно продолжительное время теребящему деревянный медальон и постоянно поглядывающему на шею Чжун Ли. – Знаешь, как его снять? – Н-нет… н-не думаю… – Но ты в курсе, что это за штука? – …"страж". И вновь Чайльд останавливается, на этот раз выражая удивление не так явно. Он даже заставляет себя мягко улыбнуться: – Что за "страж"? – … – Голд съёживается ещё больше, но видя, что Чайльд не злится, начинает бормотать: – Гомункулы… и другие существа… необходимо контролировать создания, чтобы они не могли напасть на создателей… – "Гомункулы"? – нахмуривается Чайльд. – Ох, – всплёскивает руками Голд, отступая и прижимаясь спиной к гладкой стене. – Конечно, тело Властелина Камня ближе к классу «голем», однако по сути довольно похоже, и… – "И"? – терпение Чайльда стремительно иссякает. – Ну-у… обычно, в "стража" вкладываются довольно сложные правила… вроде запрета на превышение определённой скорости, чтобы существо не могло убежать или броситься в драку без разрешения… или даже на считывание мыслей существа, чтобы оно не смело задумываться о причинении вреда хозяину и его собственности… – чем больше Голд говорит, тем более довольным выглядит. – Но этот "страж", – кивает он на Чжун Ли, – довольно прост, я заложил в него всего одно правило: отрезать носителю голову при попытке дотронуться до себя. – Вас это убьёт? – хмуро оборачивается Чайльд к архонту. Тот немного задумывается, после чего кивает. – И как его снять? – возвращает Чайльд строгий взгляд на алхимика. Голд тут же сжимается, видимо, разглядев в его глазах что-то недоброе. – Говори. – …ну-у… это довольно старое изобретение Рэйндоттир… она создала "стража" таким, что снять его может лишь тот, кто его надел… управление завязано на кровном коде… – И кто же надел этот ошейник? Чайльд спрашивает в пустоту, потому что уже знает ответ. И когда слышит имя Второго принца, совсем не удивляется. Дальше они продолжают идти в тишине. Ситуация неприятная, должно быть, с убийством Рашида действительно не следовало торопиться… но хоть Голд и идиот, всё же если в его голове остались знания, как создать эту удавку, возможно, он сможет придумать и как её снять, когда его безумие возьмёт перерыв. Вообще-то Чайльд ещё не решил, стоит ли тащить алхимика в Снежную: с одной стороны, ему это наверняка зачтётся… с другой, алхимик из Голда даже в лучшие времена был так себе… и ценность представляет разве что, как трофей. Как поступить? Может, и правда попросить Чжун Ли запечатать его? Но архонт сейчас ничем не отличается от обычного человека… "Досадно". Очередное ответвление коридора заводит в тупик. Здесь темно и пахнет ржавчиной. Чайльд было разворачивается, чтобы попытать удачу дальше, но Чжун Ли приближается к стене, увешанной забытым всеми оружием, снимает с крючка длинное копьё и, подбросив в руке, вдруг бьёт тупым концом в каменную кладку за полками. Чайльд выныривает из раздумий, присматривается и замечает некую неаккуратность в стыковке камней. Второй тычок выбивает из щелей ещё больше высохшей глины, а в месте удара стена покрывается мелкой сеткой трещин, третий же пробивает в ней дыру размером с кулак, расширение которой не занимает много времени. По коридору разносится эхо от падающих камней, заглушая далёкие отзвуки криков и топота, но постепенно те становятся ближе и громче. Лучше поторопиться… однако тёмный провал в стене не кажется дружелюбным. С той стороны веет сыростью и ещё чем-то не шибко приятным. Видимо, заметив, что Чайльд колеблется, Голд опускается на колени у обломков и что-то рисует, царапая земляной пол подобранным ржавым кинжалом. Получается странный угловатый узор. Алхимик касается его внешней каймы – и тот на миг вспыхивает, после чего на конце положенного в центр круга черенка загорается пламя. – Факел! – расплывшись в довольной улыбке, Голд поднимает его и протягивает Чайльду. – Молодец, – кивает тот. – Вот ты и неси. – Хорошо! . . . – Что значит "Властелин Камня ближе к классу «голем»"?! Да, Чайльд не выдержал. Он обещал себе, что не станет заострять внимание на вещах, не относящихся к текущей ситуации, однако его мозг никак не прекращал прокручивать про себя эти слова. – Голем – это глиняная кукла! – охотно поясняет Голд. Они уже довольно долго идут по туннелю, внешний вид которого не внушает никакой уверенности в следующем шаге: песчаные стены, испещрённые мелкими дырами, торчащие тут и там корни, паутины слизи и разбегающиеся при приближении света насекомые… от омерзения по спине постоянно пробегают мурашки. – Не понимаю, – Чайльд косится на Чжун Ли, продолжающего идти с независимым видом. – Вы не живое существо? – А ты как думаешь? – отстранённо отзывается архонт после паузы. – Но почему из глины? Не из камня? – "Гео" означает "земля", – вмешивается Голд. – Строго говоря, Гео Архонт – это Властитель Земли. Но его тело нельзя назвать глиняным, каменным или земляным, как нельзя назвать иллюзии Анемо Архонта – состоящими из ветра. Я, конечно, не знаю, как именно было создано это тело, но оно несомненно живое! Вполне возможно, оно образовалось со временем, по мере роста сил господина… – замявшись, Голд потупляет взор. – Простите. Кажется, Чжун Ли посмотрел на него довольно красноречиво, однако когда Чайльд поворачивает голову, тот продолжает идти, глядя строго вперёд. "Я, конечно, подозревал, что имею дело с ожившим камнем… но не буквально же?" – Я не помню, как стал архонтом, – вдруг заговаривает Чжун Ли. – Но помню, как помог одному старому товарищу появиться на свет. Это был огромный камень в сердцевине скалы, обрётший душу. От меня потребовалось лишь придать ему форму – и он ожил. – Но не могли же вы создать самого себя? Вместо ответа Чжун Ли пожимает плечами. Довольно легкомысленно для эдакого-то сухаря. И Чайльд решает, что не так уж это и важно. Но тут семенящие шаги Голда вдруг замирают, как и круг света от его факела. Не успевает Чайльд обернуться, чья-то рука хватает его поперёк туловища и оттягивает назад, а уже в следующую секунду свод туннеля раскалывается, и сверху обрушивается огненный вихрь. На миг в свалившемся госте чудятся знакомые очертания Синьоры, однако когда глаза привыкают к яркому свету, Чайльд осознаёт, что ошибся: Во-первых, силуэт принадлежит явно не взрослой женщине, а кому-то вроде ребёнка с красными, словно кровь, короткими волосами. Во-вторых, Огненная Ведьма никогда бы не сменила свои изысканные наряды на эти куски ткани, примотанные с худощавому телу кожаными ремнями. В третьих же… она никогда не использовала в качестве оружия кнут. – Так вот что за крысы шныряют у меня под носом…18. "Страж"
15 октября 2021 г. в 10:00