Идеальная жертва

      Лунтик направлялся в гостевой дом, где жили и отдыхали все проезжавшие мимо путешественники. Это было трёхэтажное здание средних размеров, сложенное из серых блоков, разделённое на просторные и уютные комнаты, но лишенное какой-либо роскоши и декора. Еда, которую подавали посетителям, была очень вкусной и разнообразной. Однако вот уже несколько месяцев гостевой дом пустовал, в нём не было ни одного постояльца по причине постоянной неблагоприятной погоды. Гостиница принадлежала бабочкам. Их клуб рукодельниц располагался на первом этаже дома, а на втором и третьем этажах сдавались комнаты в аренду. Помимо гостиничного бизнеса, бабочки также занимались различными видами шитья и обеспечивали одеждой жителей леса.       На улице по-прежнему было пасмурно и холодно. Ветер уже начал стихать, но дождь лил всё с той же силой, что и раньше. Мощные потоки дождя так сильно лились сверху, словно создавали ощущение приближающегося апокалипсиса. Лунтик, промокший насквозь, шёл к гостевому дому, стараясь не сбиться с пути. Он напрягал мысли, пытаясь понять причину столь странного поведения бабы Капы и генерала Шера. Лунтик хотел узнать ответы на вопросы: почему они с самого утра вели себя очень странно, отрицали существование Элины, слишком жестоко обращались с ним и собирались выгнать его из дома.       «Старые маразматики! Их надо немедленно к психиатру отвести!» — мысленно ругал он на бабу Капу и генерала Шера.       Лунтик подошёл к гостевому дому и внимательно осмотрел его фасад, привлекавший внимание ещё издалека. В данный момент Маргарита, Роза и Юлия шили маскарадные костюмы и делали маски для жителей леса к предстоящему языческому обряду.       — Девочки, я закончила шить! — воскликнула Маргарита. — Как у вас обстоят дела?       — У нас почти всё готово! — хором ответили Роза и Юлия.       — Костюмы получились очень даже ничего! — восторженно отметила Маргарита. — Теперь нам остаётся только отнести их жителям.       — О нет! — растерянно заныла Роза. — Разве ты не заметила, что творится на улице? Дождь льёт как из ведра! Я не собираюсь выходить из дома в такую ужасную погоду и портить свои крылья!       — Я тоже, — согласилась с ней Юлия. — Я не хочу промокнуть до нитки!       — Да ладно вам, не драматизируйте. Наденем дождевики вместо промокаемых курток, а сверху накинем капюшоны, — успокоила их Маргарита. — Не забывайте, что Корней Корнеевич заплатил нам и за пошив костюмов, и за их доставку. И мы должны выполнить все условия сделки.       — Хорошо, хорошо, мы поняли, — неохотно сказала Роза.       — Будьте рады, что благодаря этой сделке у нас наконец-то появился хоть какой-то доход! — многозначительно заявила Маргарита.       — С тех пор как начались дожди, наш гостиничный бизнес пришёл в упадок. Мы несём убытки из-за того, что нет ни одного посетителя! — пожаловалась Юлия.       — Осталось потерпеть ещё совсем чуть-чуть. Я надеюсь, что план Корнея сработает, и наша гостиница вновь будет принимать гостей, — деловым тоном произнесла Маргарита.       Вдруг дверь распахнулась, и в гостевой дом вошёл Лунтик. Там он встретил Маргариту, Розу и Юлию.       — Доброе утро, бабочки! — с улыбкой поприветствовал их Лунтик.       Однако те встретили его довольно цинично.       — О, Лунтик, неужели это ты?! — усмехнулась Роза. — Мы слышали, что ты объявил забастовку Капе и Шеру и целыми днями не выходил из своей комнаты.       — Да, было такое дело, — подтвердил тот.       — Зачем ты пришёл к нам с этим ведром?! — с явным раздражением спросила его Юлия. — Если тебе нужна рыба, то обращайся к Корнею. У него её много.       — Я знаю. Я как раз направляюсь к нему.       — Тогда что ты здесь забыл? — задала ему вопрос Маргарита.       — Понимаете, сегодня у нас с Элиной годовщина, исполнился ровно год, как мы познакомились. Я хотел устроить для неё сюрприз и сказал бабе Капе и деду Шеру, что хочу приготовить праздничный ужин в доме, но они почему-то стали заявлять мне, что не знают никакую Элину и в нашем лесу нет такой бабочки. Вот я решил заглянуть сюда, чтобы убедиться в том, всё ли с ней в порядке.       Когда Лунтик об этом сказал, возникла долгая пауза, и циничное выражение на лицах бабочек сменилось выражением полного недоумения. Они посмотрели на него удивлённым взглядом.       — Лунтик, у тебя всё в порядке с головой? — с изумлением спросила Маргарита. — Во-первых, мы никогда не видели и не слышали, что в нашем лесу живёт бабочка с таким именем. И во-вторых, с чего ты взял, что эта так называемая Элина может быть у нас?!       — Не говорите мне всякой ерунды! — ошарашенным взглядом уставился на них Лунтик. — Элина наравне с вами владеет этой гостиницей и состоит в клубе рукодельниц.       — Лунтик, не смеши нас! — рассердилась Роза. — Мы втроём владеем этой гостиницей, и наш клуб рукодельниц состоит из четырёх участниц: я, Маргарита, Юлия и — время от времени — Мила.       — Вы что, все решили издеваться надо мной?! — возмутился Лунтик. — Сначала баба Капа и дед Шер утверждали, что не знают Элину, а теперь вы твердите мне то же самое! Говорите, куда её девали?!       — Ты что тут себе позволяешь?! — разгневалась Маргарита. — Отстань от нас! Мы не знаем никакую Элину! Выдумал себе воображаемую подружку и теперь хочешь, чтобы мы её признали?!       — Меня возмущают ваши заявления! Я, конечно, терпеливый, но не до такой же степени! И я не позволю помыкать собой!       — Никто тобой не помыкает! — возразила Маргарита. — Твои заявления насчёт Элины дают нам повода задуматься о твоём психическом здоровье.       — Лунтик, тебе лечиться надо! — рассмеялась Роза.       — Да, в клинике для душевнобольных! Психиатры бы очень заинтересовались, — добавила Юлия. — С этим медлить нельзя.       При произнесении ею этих слов Лунтик запылал от гнева, и его захлестнуло ненавистью к бабочкам. Их пренебрежительное отношение к нему было совершенно невыносимо. Он поставил ведро у порога и быстро прошёлся по помещениям с надеждой найти Элину, но ему это не удалось. Все комнаты были пусты. Лунтик с выражением глубокого огорчения на лице вернулся обратно в гостевую.       — Ну что, убедился, что у нас нет здесь никакой Элины? — поинтересовалась Роза.       — Ты осмотрел все комнаты, а теперь уходи! — сурово произнесла Маргарита.       — И уноси своё ведро отсюда! Ты доставишь нам такую радость, когда уйдёшь из гостиницы, — прибавила Юлия.       — Я это так не оставлю! — предупредил их Лунтик. — Вы поплатитесь за свою ложь!       — Ой, напугал! Я сейчас умру от страха, — саркастически воскликнула Маргарита. — Ты нам ничего не сделаешь. Я же знаю, что это пустая угроза.       — Ползи прочь, псих! — прокричала Роза. — Чтоб ноги здесь твоей не было!       Лунтик покинул гостиницу и был полностью разгневан и обескуражен подобной дерзостью бабочек. Он безуспешно пытался понять причину столь их агрессивного поведения. Его не оставлял в покое вопрос, почему и бабочки, и баба Капа, и генерал Шер отрицали существование Элины. Лунтик решил отправиться к друзьям за ответами. По дороге он встретил гусениц, которые с недовольным видом возвращались из бара. Вупсень и Пупсень ссорились между с собой, обвиняя друг друга в рассеянности. Причина их ссоры заключалась в том, что они оба забыли взять деньги из дома, чтобы расплатиться в баре.       — Здравствуйте, Вупсень и Пупсень! — поздоровался с ним Лунтик. — Вы тоже считаете, что в нашем лесу не живёт бабочка по имени Элина?!       — Ты чего, Лунтик, обкурился? — посмеялся над ним Вупсень. — Мы не слыхали про никакую Элину!       — Вупсень, кажется, те дни, которые он провёл у себя в комнате, находясь в полном одиночестве, тяжело сказались на его психике, — шутливо проговорил Пупсень.       — Да, и, видимо, остатки его мозгов испарились, — согласился Вупсень. — Одиночество плохо потому, что мало кто может долго самого себя терпеть.       — Мне вообще наплевать, что вы обо мне думаете. Я о вас не думаю вообще. Я тоже могу сказать вам такое, отчего вы в осадок выпадете!       — А теперь повтори это моему кулаку! — угрожающим тоном сказал Вупсень и вытянул руки перед собой, собираясь нанести удар Лунтику.       Лунтик понял, что гусеницы так же, как и бабочки, были враждебно настроены по отношению к нему, и предпочёл не вступить с ними в конфликт. Он переключился на «дружеский» режим общения.       — Полегче! Не стоит скатываться в первобытное состояние. Слушайте, я не хочу с вами спорить. Я и так уже сегодня поссорился с бабочками и бабой Капой с дедом Шером.       — У нас есть дела поважнее, чем выслушивать твои проблемы! — сухо произнёс Пупсень.       — Я не понимаю, почему вы все решили проявить ко мне такую бессмысленную жестокость и нагло обманываете, что Элина не существует? — задал им вопрос Лунтик, но от них никакого ответа не последовало. — Может быть, Кузя, Мила и Пчелёнок дадут ответы на эти вопросы, которые меня мучают.       — Они все сейчас тусуются в баре! Но прежде чем пойти туда, не забудь в голову сунуть мозг! — со смехом проговорил Вупсень и вместе с братом удалился от Лунтика.       Лунтик двинулся в сторону небольшого местного бара, которым владела тётя Мотя. В благодарность за помощь при поимке рыб в пруду жители леса под руководством Корнея Корнеевича построили для неё этот бар. Рак Чикибряк работал там барменом. Чтобы не разделить злую участь обитателей пруда, тётя Мотя и рак Чикибряк решили примкнуть к жителям леса и помочь им в ловле рыб. Они очень опасались, что за возможный отказ жители леса начнут устраивать охоту на них.       Бар стал уже родным домом для многих жителей леса, в котором они отдыхали и расслаблялись на полную катушку. В настоящее время там находились тётя Мотя, Чикибряк, Шнюк и Кузя, Мила и Пчелёнок. Рак готовил напитки, Шнюк играл на флейте прелюдию к «Послеобеденному отдыху фавна» композитора Клода Дебюсси, а тётя Мотя, сидя в кресле, с увлечением слушала его игру.       — Браво, маэстро! Какая замечательная музыка! — похвалила Мотя с незабываемой экспрессией. — Слушаю вашу игру, и жизнь наполняется счастьем!       — Очень благодарен вам, мадам! — восторженно воскликнул Шнюк. — У вас тонкое состояние души.       — Жаль, что молодёжь не ценит инструментальную музыку, не желает заниматься изящными искусствами и читать классическую литературу, — слегка расстроенно сказала Мотя, оборачиваясь в сторону ребят.       Друзья, расположившись за столом напротив окна в дальнем углу бара, жаловались на превратности погоды.       — Из-за этих нескончаемых ливней пчёлы не могут собирать пыльцу и нектары. А в школе отменились все уроки, и теперь сидим дома как приклеенные, — рассказал Пчелёнок.       — Эх, как же хочется, чтобы этот дождь поскорее закончился и выглянуло солнце, — мечтательно произнёс Кузя.       — Да, греться на солнышке, лежать на горячем песочке и купаться в тёплом пруду, — поддержала Мила.       Близилось время трапезы. Посетители пытались определиться с тем, что выбрать на обед. В ответ рак Чикибряк предложил всем присутствующим попробовать жареного Пескаря Ивановича, на что все охотно согласились и с аппетитом начали его есть.       — Восхитительно! Обожаю вкусно поесть! — с самодовольной улыбкой, медленно растягивая слова, произнесла тётя Мотя. — Это одно из моих любимых занятий.       — Без еды наша жизнь была бы куда скучнее! — сказал с улыбкой Чикибряк.       Доев пескаря, посетители задумались, что скоро рыбы кончатся, и в лесу вновь начнётся массовый голод. Они скептически относились к предложенному Корнеем Корнеевичем способу борьбе с непрекращающимся ливнем. Но Шнюк уверял всем, что Корней обязательно устранит эту проблему, и просил всех ему верить.       В это же время в бар вошёл Лунтик. Присутствующие, включая друзей, недоброжелательно встретили его. Они все недолюбливали Лунтика с тех самых пор, как он выступил против них, когда устроили охоту на обитателей пруда.       — Салют, Лунтик! Давно не виделись! — с торжествующим видом сказала Мила.       — Зачем сюда пожаловал? — заинтересованно спросил Кузя.       — Да, ты сейчас должен быть дома и продолжать дальше куковать у себя в комнате! — усмехнулась Мила.       — Ты же объявил бойкот, отгородился от всех нас и решил не разговаривать с нами, — напомнил Пчелёнок.       — Ребята, может, хватит меня дразнить! Я пришёл сюда по другому вопросу, — сменил тему разговора Лунтик. — Я хочу понять, что случилось? Почему сегодня все странно себя ведут?       И он подробно рассказал им, что произошло сегодня: как бабочки, гусеницы, баба Капа и генерал Шер вдруг стали утверждать, что Элина не существует, очень грубо и невежливо отнеслись к нему, а Капа и Шер и вовсе хотели выгнать его из дома.       Однако ребята также заверили его, что в лесу нет такой бабочки по имени Элина. Шнюк, тётя Мотя и рак Чикибряк поддержали их и высмеяли Лунтика.       Лунтик не ожидал от Кузи, Милы и Пчелёнка, что им присуще желание его обманывать. Он понял, что даже самые близкие ему друзья ненавидят его и презирают за то, что не разделяет их убеждения. Они обращались с ним как с врагом. Ни о каком примирении между ними не могло быть и речи.       — Я-то надеялся, что из всех, кого сегодня встретил, хотя бы вы не обманете меня. Но вижу, что ошибался. Знаете, порой я сожалею, что мы с вами друзья…       — Ты не можешь оставаться нам другом после того, когда выступил против нас! — раздражённо прервал его Кузя.       — Я пытался ограничить количество творимых вами жестокостей, — пояснил Лунтик. — Я понимаю, что жизнь может быть паршивой и скверной, но никто не дал вам право хладнокровно оборвать чужие жизни. Надо прожить жизнь по возможности порядочно и хорошо.       — Расскажу тебе секрет: есть угроза — нужно устранить её. В нашем случае этой угрозой был голод. В отличие от тебя мы не могли закрыть глаза и представить, что его нет. Если ты не борешься — ты погибаешь, — изложил свою мысль Пчелёнок.       — Но как вы не понимаете, что поступили неправильно, когда в один миг истребили почти всех обитателей пруда, — жалобным голосом произнёс Лунтик. — Вы не осознаете ценность жизни других.       — В борьбе за выживание не может быть никаких условностей — ни сугубо, ни требуемо, — пустилась в разъяснения Мила. — Любой, кто выступает против нас, — враг, которого необходимо сокрушить!       — Лунтик, мы все давно смирились с этим и живём дальше, — присоединился к обсуждению Шнюк. — И тебе советуем последовать нашему примеру.       — У меня до сих пор не уняло боль, которую вы причинили обитателям пруда. И вы предлагаете мне смириться с этим и жить дальше как ни в чём не бывало? Вы совершали страшные вещи!       — Да, ты прав на все сто процентов. Мы ужасны и убили их столько, что даже потеряли счёт. Однако я раскрою тебе глаза. В таких ситуациях мы боролись за выживание, — по-деловому разъяснил Шнюк.       — Надо быть добрее друг к другу и всегда поступать по совести в любой ситуации. Вы этим поступком испортили себя, — осуждающе отметил Лунтик.       — Мы все меняемся. Никто не остаётся таким же, как в начале, — объяснил Шнюк.       — Вы уже давно утратили душу. Добро и милосердие ничего не значат для вас, — заметил Лунтик.       — Всё, что ты говоришь — это удел слабых, — хриплым голосом прошептал Шнюк. — Пойми, иногда должны погибнуть добро и милосердие, чтобы жило всё остальное.       — Наша жизнь зависит от смерти других, — слащавым голосом произнесла Мила.       — Всё! Хватит болтать! — внезапно подала голос тётя Мотя. — У меня уже голова пухнет от ваших разговоров! Давайте насладимся друг другом в тишине.       — Только после того, пока не узнаю, где Элина! — воскликнул Лунтик. — Мне нужно поговорить с ней и побыстрее!       — Никакой бабочки по имени Элина нет! — раздосадованно произнесла Мила. — Сколько можно повторять?! Твоё сознание породило её!       — Лунтик, ты обезумел! Сошёл с ума! Тебе срочно требуется психиатрическая помощь, — с ухмылкой сказал Кузя. — Не тяни с этим.       — Тебе конец, дружище! Сейчас ты пожалеешь о сказанном!       Оскорблённый его словами, Лунтик накинулся на него с кулаками. Посетители успели предотвратить разгоревшийся конфликт, который чуть не закончился поножовщиной.       — Во имя богов, ты меня уже раздражаешь! — разозлилась на Лунтика тётя Мотя и тотчас же обратилась с просьбой к присутствующим: — Уймите его кто-нибудь! Выгоните на улицу или хоть куда! Он не даёт мне расслабиться!       — Покинь это место, пока в тебе не прилетела бутылка! — пригрозил Лунтику Чикибряк.       Однако Лунтик наотрез отказался выйти из бара до тех пор, пока они не сообщат ему о местонахождении Элины. Тогда посетители яростно набросились на него со всех сторон, схватили за шиворот, подтащили его к открытой двери и вышвырнули наружу.       Страх, унижение, беззащитность и паника. Вот все те эмоции, которые Лунтик испытывал прямо сейчас. Он как будто оказался в каком-то странном кошмаре: вокруг творился невообразимый хаос, окружающая обстановка погрязла в атмосферу лжи и неискренности, издевательств и насилия.       «А может мне всё это снится?» — поймал себя на мысли Лунтик.       Но стук сердца и жуткая боль во всём теле говорили ему о том, что это не сон, а реальность. Он решил отправиться к Корнею Корнеевичу.