Идеальная жертва

      Лунтик пустился в путь, быстро шагая по мокрой дорожке. В голове у него плавали беспомощность, отчаяние и мысли об Элине, которая пропала при мутных обстоятельствах. Лунтик был всё сильнее обеспокоен по поводу странного поведения жителей леса и пытался всё ещё понять, почему они все производили впечатление, будто никогда не видели и не слышали об Элине. В ходе разговоров с ними он пришёл к заключению, что, возможно, жители похитили Элину и сейчас держат её в плену.       Погода была ненастной, моросил мелкий холодный дождь, и было пронизывающе сыро. Повсюду лежали стволы растений, поваленных во время мощных ливней. Дождь шёл с утра, и казалось, что вот-вот он пройдёт и на небе расчистит, как вслед за непродолжительной остановкой дождь припускал ещё сильнее. Земля была наполнена влагой, по всей дороге текли быстрые мутные ручьи, и Лунтик спеша, громко шлёпая по воде, шёл к Корнею. Ему было так холодно, что даже мысли его замерзали.       Дойдя до поляны, он увидел несколько муравьёв, которые под руководством Корнея Корнеевича заканчивали смастерить из ивовых прутьев обрядовое чучело и теперь прилаживали к нему части тела. Лунтик был потрясён от увиденного, ведь доселе никогда ничего подобного не видел в лесу. Он задал себе вопрос: зачем и кому они решили соорудить чучело, притом ещё в такую нелётную погоду? Неподалёку доносились звуки голоса Корнея Корнеевича.       — Аккуратнее ставьте! — кричал он. — 114-ый, почему так долго?! Шевелись быстрее!       — А что я, по-вашему, делаю? — недовольно заворчал тот.       Корней Корнеевич пользовался уважением и большим авторитетом среди жителей леса и был к тому же блестящим оратором. К его мнению прислушивались, и он фактически считался лидером леса. Лунтик до глубины души ненавидел Корнея, поскольку именно тот настраивал жителей леса на враждебные действия по отношению к обитателям пруда. Корней, в свою очередь, испытывал неприязнь к Лунтику по той причине, что тот пытался помешать им охотиться на рыб в пруду, тем самым не давая пополнить пищевые запасы.       Лунтик задумался на мгновение о том, что от скольких неприятностей можно было избавиться, если бы Корней не появился на свет.       «Лучше бы его никогда не было», — промелькнула у него мысль в голове, и в этот момент он был готов растереть в порошок Корнея и даже убить его.       Потом Лунтик тяжело вздохнул и, словно решившись на что-то важное, неохотно подошёл к нему и холодно поприветствовал:       — Здравствуйте, Корней Корнеевич!       — О, Лунтик, не ожидал увидеть тебя здесь! — со злорадной улыбкой произнёс Корней и бросил искоса взгляд на Лунтика. — Если тебе что-то от меня нужно, говори прямо!       — Баба Капа и дед Шер послали меня к вам за рыбой.       — Потерпи! Я сейчас занят! Тебе придётся немного подождать!       — Это ещё что такое? — загадочно спросил Лунтик, указывая рукой на воздвигающее перед ним чучело. — Готовитесь к какому-то обряду?       — Да, — подтвердил Корней. — Завтра вечером здесь, на поляне, состоится языческий обряд.       — В честь чего этот обряд? — поинтересовался Лунтик.       — А это уже не твоё дело, Лунтик, — пресёк его любопытство Корней. — Тебе об этом знать необязательно.       — Это ещё почему?       — А потому, что я так решил сам! — грубым голосом воскликнул Корней, и лицо его перекосилось от гнева. — Учитывая то, как эгоистично ты повёл себя в ситуации с нами, я пришёл к выводу, что ты никогда не был одним из нас, раз оказался единственным, кто выступил против того, чтобы мы охотились на рыб. В связи с этим я не допускаю тебя участвовать в языческом обряде. Ты всего лишь жалкий трус, у которого кишка тонка!       — Что вообще происходит?! — задал волнующий его вопрос Лунтик, стараясь не принимать близко к сердцу враждебное отношение к нему Корнея. — Почему все, кого я сегодня встретил, грубят мне и ведут себя неадекватно со мной?!       — Ты это о чём, чёрт тебя побери?! — громко засмеялся Корней и пристально уставился на Лунтика.       — Почему в ответ на мой вопрос о том, где сейчас находится бабочка Элина, все говорят мне, что её как бы никогда не было?! Сегодня я утром столкнулся с откровенной враждебностью бабы Капы и деда Шера, которые утверждали, что Элины нет в нашем лесу. Затем, направившись в гостиницу, я был недоброжелательно встречен бабочками, которые заверили, что такой подружки у них никогда не было. Далее в баре я спрашивал об Элины среди друзей и взрослых, но все они высмеяли меня и отрицали её существование.       — Знаешь, Лунтик, а ведь твои слова мне тоже кажутся бредом безумца. Я первый раз слышу о такой бабочке по имени Элина. По-моему, ты сам хорошо знаешь, что в нашем лесу бабочек всего три. Это Маргарита, Роза и Юлия.       — Вы что, все с ума посходили?! На каком основании вы считаете, что Элины нет?!       — Нет, Лунтик, это ты сошёл с ума, просто не хочешь этого признавать, — рассмеялся в ответ Корней, пытаясь скрыть своё волнение от неудобного вопроса. — Ты совсем уже стал безмозглым. Тебе необходимо поменять свою пустую голову на другую, с мозгами.       — Не смейте оскорблять меня! Вы пытаетесь ввести меня в заблуждение! — промычал Лунтик. — Ваши высказывания о том, что Элина не существует, никак не воспринимается здравым умом. Это же очевидно, что вы лжёте! Быть такого не может, что её нет! Я столько времени провёл с ней вместе.       — Что ты прицепился ко мне со своей Элиной?! Она всего лишь плод твоего воображения!       — Меня терзают смутные сомнения, что это вы решили скрывать факт существования Элины и внушить ещё больше ненависти жителей ко мне. Точно так же когда-то задумали этот коварный план по истреблению обитателей пруда. Вы втравили нас всех в неприятности!       — Если бы жители в тот злополучный день не склонились передо мной, не подчинились бы моей воле, то все они бы погибли. Я сделал то, что должен был сделать, когда положение казалось безнадёжным, — с явным наслаждением пояснил Корней Корнеевич.       — Вы хоть понимаете, что натворили?! — не сдержался Лунтик.       — Да, подумаешь, всего-то убили пару сотен рыб! Делов-то! — усмехнулся Корней и добавил: — Я пожертвовал ими, чтобы спасти нас. И сделал правильный выбор. Советую тебе пересмотреть свою позицию в этом вопросе.       — Никогда! В любых ситуациях необходимо руководствоваться чувством справедливости в поступках. Жить в гармонии с природой, проявлять любовь, милость и сострадание к окружающим, — обозначил свою позицию Лунтик. — Как вы могли убивать обитателей пруда?!       — Любовь, милость и сострадание не имеют никакого значения в условиях выживания, — изложил свою незатейливую философию Корней. — Послушай меня. Что сделано — то сделано. Один такой поступок не делает из меня дьявола.       — Как раз и делает! — пререкался во весь голос Лунтик. — Вы являетесь главным виновником в их массовой гибели!       — Вини в этом не меня, а природных сил, которые поставили всех нас в катастрофическую ситуацию, — авторитетно заявил Корней, переходя на более серьёзный уровень разговора. — Проблемы, вызванные непрекращающимися дождями, только усугублялись. В лесу разразился массовый голод, а наши пищевые запасы подошли к концу, и из-за этого мы все оказались на грани вымирания. Ситуация обострялась с каждым днём, и когда мы оказались по уши в проблемах, моя голова выдала отличную идею…       — Полакомиться рыбами?! — оборвал его Лунтик. — Вместо того, чтобы идти тропою добродетели, вы пошли тропою смерти!       — Ой, вот не надо этого! Не надо так недовольно рычать на меня! — раздражённо проговорил Корней. — Именно такое отношение к вещам навлечёт на тебя беду. Поэтому тебя все и ненавидят. В подобной ситуации моё предложение рассматривалось лёгким способом добывания пищи.       Лунтик понял одну вещь, что разум Корнея с рождения объят порочными мыслями. Он посмотрел ему в глаза, выискивая в них хотя бы каплю человеческих чувств, но всё было тщетно. В глазах Корнея зловеще сверкал огонёк жестокости и безумия.       — Экономика нашего леса зависит от производства мёда, объём которого в последнее время значительно снизился из-за обилия частых непрерывных дождей. Мы до сих пор не можем начинать посев, — суетливо заговорил Корней и попытался перенаправить разговор в нужное ему русло: — Весна, когда природа должна оживать и начинать цвести всё вокруг, в этом году выдалась какой-то аномально холодной и дождливой. Именно в это время и именно в этот сезон нам нужно пахать, удобрять и сеять, чтобы осенью собрать урожай и встретить зиму на сытый желудок.       — К чему вы это говорите? — с изумлением произнёс Лунтик.       — К тому, что ты не задумываешься над таким вопросом, как мы будем огород перепахивать, чтобы сеять и потом собрать урожай. Если мы прозеваем посев, то осенью останемся с пустыми закромами. Есть будет нечего! Именно такие вопросы должны волновать тебя больше всего.       — Вы думаете, что вам всем осветит солнце? Вы все нечисты и превратились в грязных, порочных и презренных существ, — с беспокойством отметил Лунтик. — И вам никогда не отмыться от грязи.       — Прекрати выставлять нас в неблагоприятном свете и этим облагодетельствовать себя! Пойми наконец, что мы должны были бороться за выживание! Ради этого и чужой жизни не жалко. Сколь ужасен и жесток, сколь суров и страшен может быть этот мир, нам всё это должно быть не важно, если мы боремся за выживание! Без борьбы нет и победы! — медленно и с нажимом на каждое слово объяснял Корней Корнеевич. — Ты никогда не перевернёшь ход вещей, если не готов пожертвовать всем. Тем, кто не в силах пожертвовать чем-то важным, нечего надеяться на перемены.       — Всё, что вы рассказали — это, конечно, хорошо, но я с вами не согласен. Вы поступили жестоко!       — Жестокость присуща и Господу, что изгнал своих детей Адама и Еву из райского сада и утопил народы в великом потопе. Дай-ка угадаю. Ты считаешь себя «хорошим» только потому, что не стал охотиться на рыб, а мы плохие, потому что принялись. Парадокс состоит в том, что мир не делится на «плохих» и «хороших», в нём нет чётко различимой разницы между тем, что принято называть добром и тем, что считается злом. Всё в этом мире субъективно и относительно, — решил блеснуть эрудицией Корней. — Это всё, что я хочу сказать. Поступай как знаешь.       — Многочисленными оправданиями своих грехов вы пытаетесь загладить вину, чтобы заставить утихнуть совесть и попытаться спасти свою душу, а, точнее сказать, то, что от неё осталось, — с досадой заметил Лунтик.       — Мне в высшей степени наплевать, что ты думаешь по этому поводу. Твои слова пусты. Знаешь, Лунтик, этот мир не любит таких, кто не как все. Он безжалостен и жесток к тем, кто не такие как все.       — Корней Корнеевич, если ваше нападение на обитателей пруда связано с нехваткой еды из-за непрерывной ужасной погоды, то с чем связано ваше отрицание существования Элины? — разглядывая его с пренебрежением, робко спросил Лунтик. — Я до сих пор не могу понять мотив вашего поступка.       — Твоя одержимость этой Элиной начинает потихоньку раздражать меня! — снисходительно ответил Корней, и кулаки его непроизвольно сжались. — Лунтик, ты уже выходишь за рамки дозволенного! Смотри, чтобы всё это плохо для тебя не закончилось.       — Вы мне угрожаете, что ли?! — удивлённо сказал Лунтик.       — Да, если не прекратишь разговоры об Элине, то я признаю тебя душевнобольным, и ты вынужден будешь всю оставшуюся жизнь провести в психлечебнице, — серьёзным тоном проговорил Корней.       — Думаете, вам под силу загнать меня в психлечебницу?       — Почему бы нет. Твой внешний вид вряд ли соответствует твоей силе. И вдобавок я напомню тебе, что любые мои решения жители принимают как руководство к действию. Поэтому не заставляй меня идти на вынужденные меры.       Внезапно их ссору прервал подошедший к ним 114-ый муравей.       — Корней Корнеевич, мы закончили, — устало произнёс он. — Разрешите уйти.       — Ладно, можете расходиться! — со стальными интонациями в голосе проговорил Корней, потом повернулся лицом к Лунтику и, придирчиво оглядывая его, с азартом воскликнул: — Не вижу смысла продолжать беседу, ибо наше общение уже носит деструктивный характер. Не хочу наговорить тебе много такого, о чём ты ещё пожалеешь.       Он неторопливо пошёл домой, чтобы дать Лунтику с собой рыбу. Тот нехотя последовал за ним. Там в его доме Лунтик увидел целый ворох свежих листьев, под которыми были спрятаны множество крупных и мелких рыб, а также всякой водоплавающей дичи. Корней Корнеевич взял порционные куски крупной рыбы и приступил жарить их на сковороде, поворачивая с одной стороны на другую. Закончив с готовкой, он поставил на стол тарелку с кусками жареной рыбы.       — Попробуешь? — спросил Корней и протянул Лунтику ломтик жареной рыбы.       — Нет, и не подумаю! — отказался тот.       — Жаль, очень советую попробовать, — с тоскливой улыбкой произнёс Корней.       Затем Корней Корнеевич взял у Лунтика ведро и заполнил его жареной и вареной рыбой.       — Вот держи! — отдал он Лунтику.       — Корней Корнеевич, рано или поздно я уличу вас во лжи. Ложь тем отличается от истины, что непременно становится явью, — со всей серьёзностью заявил ему Лунтик и забрал ведро.       — Поживём — увидим, — сказал Корней и злорадно улыбнулся в ответ.       Лунтик не хотел подстраиваться под обстоятельства и принять тот факт как данность, что Элины не существует. Он не мог оторваться от мысли, почему лесные жители отрицали её существование и разгневанно и жестоко обращались с ним. Лунтик пытался спокойно анализировать данную ситуацию, чтобы найти ответы на эти вопросы, даже несмотря на то, что она продолжала причинять ему боль и задевать его чувства. Но, к его сожалению, ответов на вопросы пока не существовало либо они прятались где-то там, в темноте.       Лунтик стремительно покинул дом Корнея Корнеевича. После достаточно продолжительного разговора с ним он укрепился в своих выводах, что жители леса во главе с Корнеем похитили Элину. И это вызывало у него панический страх. Он знал из детективных историй, что не существует места преступления без улик, и никто не может уйти, не оставив за собой следов. Но как ему быть в таком случае, когда нет ни одной реальной зацепки, способной бы вывести на пропавшую Элину. Лунтик не имел никакого понятия, где она сейчас находится, и даже не понимал, как вызволить её из беды. Также не было у него знаний об окружении. Ведь окружение, каким он знал, оказалось уже не таким, как раньше. Оно стало мрачным и холодным, несправедливым и безжалостным по отношению к нему. И отчаявшемуся от горя Лунтику не к кому было обращаться за помощью и поддержкой, а это неприятное известие в буквальном смысле слова оглушило его.       Лунтик несколько минут в нерешительности простоял на месте, думая о том, куда бы ему направиться. Все эти печальные мысли об Элине мучили его, и, наконец, ему стало так тяжело, что он решился пойти домой.       Был уже вечер. Лунтик пришёл домой в дурном настроении, и к этому моменту уже чувствовал себя так плохо, что с трудом держал в руках ведро с рыбами. Он отнёс в кухню и прошёл в гостиную, чтобы усесться и отдохнуть, как тут же получил пару обидных замечаний от раздражённых бабы Капы и генерала Шера. Они оба сердились из-за его долгого отсутствия и начали буйно выражать ему своё недовольство по этому поводу.       — Ты вообще время видел?! Мы тебя ещё утром послали к Корнею за рыбой, а ты пришёл только к вечеру! — разгневалась баба Капа.       — Где тебя носило всё это время?! — индифферентно и как-то отстранённо поинтересовался генерал Шер.       — Говори, глупец! — прорычала Капа и бросила на Лунтика такой испепеляющий взгляд, что тот напрягся всем телом и резко поднялся с дивана.       — Прежде чем пойти к Корнею, я сначала направился к бабочкам, а затем к друзьям, чтобы узнать у них о местонахождении Элины. Но вместо того, чтобы сказать мне, где она находится, они так же, как и вы, принялись отрицать её существование, — с тоской рассказал Лунтик.       — Ты совсем, что ли, спятил?! — разозлилась на него баба Капа. — Сколько раз нужно вдолбить в твою пустую голову, что в нашем лесу не существует бабочки по имени Элина?! Твой градус безумия уже зашкаливает!       — И как у тебя только хватило наглости так безалаберно относиться к нашей просьбе?! — проворчал Шер. — Из-за тебя мы целый день остались голодными!       — Пока ты где-то прохлаждался, я от голода была на грани нервного срыва! — завопила Капа. — У меня давление подскочило до максимума, и из-за этого я неважно себя чувствовала! Пришлось потом вызвать доктора.       — Но я всё-таки принёс вам рыбу, которую вы так хотели!       — Уже поздно! Опоздал! — закричал Шер. — Ты должен добросовестно и своевременно выполнять наши просьбы, а не абы как!       — Вы это мне говорите?! — возмутился Лунтик. — Да если бы вы проявили хоть каплю уважения ко мне и не стали нагло врать, что Элина не существует, то я бы не задержался настолько. Вы во всём виноваты! Лучше бы вы не лгали!       — Лучше бы ты произвёл лечение своего головного маразма! — рассердилась Капа. — Твои разговоры насчёт этой Элины поперёк мне горла уже! Разве я утром тебя не предупредила, что тебе стоит воздержаться от её упоминания?! Но ты ослушался! Придётся тебя как следует наказать!       — Капочка, он уже слишком взрослый, чтобы его перевоспитывать!       — Тогда пусть завтра ранним утром покинет наш дом! — решила баба Капа. — Это уже верх идиотизма — продолжать жить с ним под одной крышей! А моё терпение уже иссякло!       — Почему вы так беспричинно жестоки со мной? — с нотками обиды в голосе произнёс Лунтик.       — Ты думаешь, что мы беспричинно жестоки с тобой? Но это не так. Есть причина, — холодно проговорил генерал Шер.       — И какая? — с недоумением спросил Лунтик и заметно погрустнел.       — Мы тебя ненавидим! — с долей раздражения ответил Шер.       — Я скажу больше: нам тошнит от тебя! — недовольно прибавила Капа.       Весь этот разговор окончательно выбил Лунтика из колеи, так его взбудоражил, что совершенно не представлял себе, как ему теперь жить после всех тех событий, которые произошли за сегодняшний день. Он пытался сохранить спокойствие и душевное равновесие в этой специально созданной атмосфере глубочайшего пессимизма, но не смог. Ни слова не сказав им, Лунтик развернулся и со слезами на глазах направился в свою комнату.