Seer no evil

Три недели испытательного срока Реджи истекли, и Нил без сожалений наблюдал, как теперь уже бывший вратарь команды собирал свои вещи и покидал Пальметто. Лисы хорошо шли в чемпионате, продолжая беспроигрышную серию игр, несмотря на постоянные стычки Кевина и Сета на корте. На одной из игр они устроили драку между собой перед сигналом к началу первого тайма, чем заставили своих соперников откровенно ржать над ними, после чего оба нападающих едва не схлопотали по желтой карточке за попытку развязать драку уже с соперниками. На Хэллоуин команда решила выбраться в клуб всем составом. И все бы было довольно неплохо, если бы Сет и Элисон не поссорились накануне праздника. Как бы Нил ни пытался следить за Гордоном в ту ночь, помня, что тот любил мешать свои таблетки с алкоголем как раз в такие периоды, Сет, словно слизень, ускользал из поля его зрения, пока не накидался до полумертвого состояния. И как результат именно Мэтт обнаружил его едва дышащим от передоза в коридоре под лестницей, ведущей в туалеты. Вечер Хэллоуина закончился вызовом скорой и дачей показаний полицейским. На следующее утро СМИ снова гудели репортажами про Лисов и их стремительно уменьшающийся состав. Сет выжил, благодаря своевременной помощи медиков. Когда он вернулся из больницы, Ваймак первым же делом отправил его к командному психологу и твердо заявил, что не выпустит на корт без разрешений Бетси Добсон и Эбби. Мэтт же, наблюдавший за передозом Сета своими собственными глазами, держа в руках его полуживое тело, ходил оглушенным еще несколько дней. Дюк все это время не отступал от него ни на шаг, как будто чувствовал, как близко подобрался Бойд к собственному срыву. Переломным моментом в состоянии Мэтта, как ни странно, стал день рождения близнецов. Накануне в четверг Джостен начал готовить традиционные в их семье торты для Миньярдов, чтобы в пятницу сразу после игры собраться вместе и задуть свечки на них. Приманенные аппетитными запахами Лисы то и дело по одному или попарно заглядывали к ребятам. Даже бледный и подавленный Сет, притянутый на буксире Элисон, не удержался и принюхался, пока Рейнолдс интересовалась, в честь чего на этаже открылся филиал пекарни, и насколько калорийными будут будущие торты, явно собираясь урвать кусок попозже и боясь, как бы лишние граммы не осели на боках. Дюк тоже проскользнул на кухню к Нилу и, разнюхав, какие именно торты готовятся, громко проскандировал: - Выходи за меня, Сиротка! Если ты приготовишь для меня такой же торт, я готов пойти на компромиссы со своей ориентацией. За что получил двумя метко брошенными диванными подушками сначала от Эндрю, а следом, в качестве моральной поддержки брата, и Аарона (вот кому уж точно не хотелось снова наблюдать за страданиями Эндрю, если кто-то вдруг решил бы попытать удачу и подкатить к Нилу с интересными предложениями). Рене, Дэн и Мэтт тоже зашли в гости. - Миньярды, - заговорила Дэн, пока Рене давала ценный совет Нилу, как эффективнее разрезать коржи ножом, – завтра после игры мы у вас. - После игры мы будем обсуждать все ошибки, пока свежи воспоминания, - отрезал Кевин. - У нас день рождения, - возмутился Аарон в ответ. - Мы в разгаре чемпионата, - Кевин оставался непробиваемым. - Я могу приготовить огненные гренки, - предложил Мэтт, пока Кевин и Аарон продолжали спорить о вечере пятницы. Глаза Бойда засияли впервые после передоза Сета. - Фирменное блюдо моей мамы. Они вам точно понравятся. Там есть сыр, яйца, майонез и немного чеснока. - Это было бы круто, - улыбнулся в ответ Нил. Дэн и Рене тоже предложили принести немного алкоголя и закусок. И в пятницу после еще одной победной игры Лисы снова собрались в общежитии близнецов. Нил не мог оторвать глаз от Мэтта, пришедшего с новой прической. Его волосы, уложенные гелем, торчали, словно шипы, во все стороны, делая парня визуально чуточку выше, плечи были расправлены, а сам он как будто излучал спокойствие. Именно таким Нил увидел его впервые в прошлой жизни. - Просто чтобы ты знал, я не готов принять к нам третьего, – прошептал на ухо Эндрю, и Нила окатило волной жара от горячего дыхания на коже. Они оба были на кухне, высыпали чипсы на тарелки, когда Миньярд решил дать понять, что он прекрасно видит, за кем в этот вечер так пристально следил Нил. И пока Джостен боролся с нахлынувшими ощущениями, Эндрю продолжил, слегка касаясь уха сухими губами: – Даже если это будет Бойд. - Я… - голос охрип, несколько чипсинок упали мимо тарелки, и Нилу пришлось прочистить горло, чтобы попробовать снова: - Я тоже против третьих. Просто Мэтт… - Нил пытался подобрать слова, чтобы описать, что он чувствует. - Он справляется. Наконец. Он был таким, когда я его встретил впервые, - шепотом закончил Нил. Возможно, Нил не учел кое-что важное в своих умозаключениях, и от передоза Бойда удерживал не только страх, но и поддержка окружающих его людей. Он находил ее в отношениях с Дэн, в дружбе с Дюком, в готовности команды и тренера принимать его любым, и все это вместе позволило, наконец, выпрямится в полный рост. Наблюдать за этим изменением было захватывающе. Эндрю хмыкнул в ответ на слова Нила и оставил легкий поцелуй за ухом, вынудив Джостена покрыться мурашками. - А вот и огненные гренки! Мэтт ворвался в кухню со своей тарелкой, заставленной ароматными маленькими бутербродами. - Неси в гостиную, - сказал Эндрю, все еще не торопясь отходить от Нила далеко. Оказалось, Мэтт слукавил, когда сказал, что в огненных гренках будет лишь немного чеснока. На самом деле его было там до фига. Стоило догадаться по названию. - Никаких поцелуев теперь, да? – возмущался Аарон, но, тем не менее, утаскивал с тарелки уже третью гренку. - Кому нужны поцелуи, когда есть этот шедевр, - едва не простонал падкий на еду Дюк, не отставая от Аарона в поедании нового для себя блюда. - Мне нужны, - отрезала Элисон, быстрым движением хлопнув по руке Сета, потянувшегося за угощением. - Вы оба можете нажраться ими, как вариант, - предложила Дэн, - и разделить чесночный поцелуй. - Я не против попробовать чесночный поцелуй, - Мэтт сверкнул глазами, сразу закидывая себе в рот целый бутерброд. Дэн одобрительно хмыкнула и повторила за ним. - Отвратительно, - фыркнула в свою очередь Элисон, окончательно утаскивая Сета от столика с закусками. После дня рождения, когда представился еще один шанс укатить из общежития, Нил честно рассказал Эндрю о разговоре с Кевином. Миньярд ожидаемо встретил новость без восторга. Он был зол тем, что Рико никак не угомонится. Но под всей этой злостью Нил разглядел страх, что Эндрю снова может потерять его из-за того, что кто-то третий решил протянуть к нему свои мерзкие ручонки. Джостен тогда осторожно обхватил ладонью кулак Эндрю, сжавший рычаг переключения передач, и успокаивающе погладил большим пальцем побелевшие костяшки. Вместе они приняли решение, что Кевина нужно взять с собой в Германию. Был риск, что без присмотра после Рождества, когда они вернутся, нападающий снова окажется в Эверморе. Добровольно или же принудительно. Нил не верил, что Рико не заберет Кевина обратно без него. Капитан Воронов ни за что не упустит шанс поиздеваться над Дэем и показать ему его истинное место. Поездке в Германию Кевин сопротивлялся ровно до того момента, пока Нил не рассказал ему, что одной из остановок они собираются сделать горнолыжный курорт, и без физических нагрузок нападающий не останется, а как только они доберутся до города, где жили родители Эрика, для непосредственного празднования свадьбы в семейном кругу, то могли бы время от времени ездить на ближайший стадион экси. Ноябрь прошел настолько спокойно, насколько это было возможно в составе скандально известных Лисов. Рене и Эндрю приходилось играть по полным таймам в совокупности после ухода Реджи, что только усилило защиту команды. Репортеры наперебой заливались соловьями о том, как мало Лисам осталось сделать, чтобы достичь идеального баланса в команде. Всего-то нужно было разобраться со взаимоотношениями между Сетом и Кевином. Череда побед привлекала внимание не только репортеров, но и провоцировала фанатов Воронов на новые попытки подпортить жизнь членам команды. Только показательные аресты смогли поубавить их пыл. Двадцать пятого ноября была последняя игра осеннего этапа. После нее начиналась неделя подготовки к экзаменам. На сами экзамены отводились следующие две недели и только после них, семнадцатого декабря, должен был пройти зимний банкет для команд округа. Сессию удалось пережить практически без потерь. Только Дэмиан завалил экзамены по трем курсам, и теперь ему предстояло пройти их заново в следующих семестрах. Митчелл же справился со всеми экзаменами, но не на отлично. Его средний балл немного упал, каким-то чудом все еще оставаясь достаточно высоким, чтобы не лишиться стипендии. Во время сессии Нил по почте получил свадебный фотоальбом, заказанный Ники, и небольшую пачку отдельных фотографий, чтобы взять их с собой в Германию. Альбом был посвящен исключительно Эрику и Ники, в то время, как на остальных фото были запечатлены не постановочные моменты, которые фотограф умудрился поймать в тот день в Бостоне. Среди них Нил обнаружил одну, заставившую его сердце сладко сжаться. Мужчина поймал в объектив Нила и Эндрю вместе на лавочке в парке в ожидании, пока Ники и Эрик заберутся на живописное раскидистое дерево для еще одного романтического кадра. Оба парня выглядели расслабленными. Улыбки едва обозначались на их лицах. Вечернее солнце теплыми оранжевыми лучами касалось волос, а ветерок пытался растрепать аккуратные прически. Пока Нил наблюдал за попытками Ники покорить нижние ветки дерева, а Аарон и Кевин страховали его, поддерживая за постоянно соскальзывающие ноги, Эндрю с теплом в глазах наблюдал за самим Нилом. Джостен решил, что не будет прятать фотографию в свою папку с сокровищами, где нашли пристанище детские открытки Эндрю и Аарона, флаер с их первого конкурса по запуску воздушных змеев, фотография Бониты, приглашение на свадьбу Ники, билеты с их первого совместного похода в кино. Он собирался повесить фотографию на холодильник и ощущать это тепло в груди каждый раз, когда решил бы перекусить. Раньше у Нила была папка с полезными и зашифрованными контактами от матери. Папка, которая помогла бы ему сбежать в случае опасности. Теперь у него снова была папка. Она тоже хранила в себе важные вещи. Только на этот раз эти вещи были не для выживания, они были результатом того, что он жил. Чем ближе подбирались зимние каникулы, тем активнее Лисы обсуждали свои планы на Рождество. Большинство из них собирались отправиться домой. Мэтт уговорил Дюка погостить у его мамы в Нью-Йорке, а Миньярды вместе с Нилом и Кевином готовились к поездке в Германию на каникулы. Вылететь они планировали сразу же после зимнего банкета, не возвращаясь в Пальметто. Нил с двояким чувством смотрел на календарь, прикрепленный к дверце холодильника магнитиками из упаковок с хлопьями. Жирно обведенный кружок с датой на нем выделялся особенно ярко. С одной стороны Нил предвкушал поездку и результаты чемпионата, а с другой понимал – в этот день истекал срок ультиматума Рико. Но их уже не будет в штатах, когда он поймет, что никто к нему не придет. И это не успокаивало. Словно просто наступала отсрочка неизбежного - с реакцией Рико все равно придется столкнуться лицом к лицу после возвращения. В субботу семнадцатого декабря Лисы полным составом со своими приглашенными плюс один отправились в университет Кэмпбэлл. Стадион был переделан и украшен специально для проведения зимнего банкета. Пока команда направлялась к нужному столу, Нил быстро пробежался глазами по присутствующим командам и тренерам. Рико в помещении не было, как и тренера Морияма, но Джостен все равно сидел как на иголках, ожидая, что сейчас заиграет торжественный гимн Воронов, и почетные гости в беспросветно черных костюмах ступят на территорию корта. Этого не произошло. Видимо Рико был занят приготовлениями «теплого» приема для Нила и Кевина в замке Эвермор. На банкете должны были объявить четыре команды, которые проходили дальше в весенний этап, начинающийся в январе. Джостен и Дэй уже раз двадцать пересчитывали общие забитые мячи других команд юго-восточного округа, и, судя по результатам, с огромной вероятностью Лисы проходили дальше в весенний этап, но нервозность все равно сохранялась до того момента, пока решение не было объявлено официально. Это был невероятный прогресс для команды, которая раньше застревала на осеннем чемпионате. Без кого-либо из Воронов Нил обнаружил, что довольно весело общаться с такими же фанатами экси, как и он сам. Закончившие чемпионат на данном этапе спортсмены расслабились и охотно болтали с Лисами. Только с Шакалами никто особо не стремился налаживать контакт, а те в свою очередь презрительно фыркали в сторону остальных. Их команда тоже прошла дальше, но попала в нечетную группу, а значит, с большой долей вероятности Лисы не будут с ними играть, если только Шакалам каким-то чудом не удастся пройти весенний чемпионат до конца. Как только официальная часть банкета закончилась, слегка захмелевшие Лисы погрузились в автобус, и Ваймак порулил к региональному аэропорту Фейетвилла, где собирались сойти Нил, Кевин, Эндрю и Аарон вместе с Дюком и Мэттом и сесть на самолет до Нью-Йорка. А уже из Нью-Йорка их ждал прямой многочасовой перелет до Берлина. Всю дорогу до Нью-Йорка Нила не покидало чувство, что вот-вот им что-то помешает. Расслабиться он смог только в тот момент, когда шасси оторвались от взлетно-посадочной полосы, и самолет Юнайтед Эирлайнс взмыл в небо в сторону Европы. После приземления в Германии успокоившиеся было чувства снова встрепенулись, но на этот раз по совершенно другой причине. Когда Джостен был здесь с матерью в бегах, то не мог позволить себе насладиться страной. Подгоняемые в спину постоянной тревогой и паранойей они были вынуждены сторониться людных мест, свести к минимуму контакты с местными. Однако теперь все было по-другому, начиная с того, кто был рядом с ним во время перелета, и заканчивая выдачей багажа после прохождения паспортного контроля. Поездки с одной единственной спортивной сумкой, помещавшейся в ручной клади, теперь мутной дымкой маячили где-то далеко у горизонта и как будто происходили не с Нилом. А после встречи с поджидавшими их Ники и Эриком теплая радость и предвкушение начали пузыриться в нем. Эти маленькие пузырьки лопались и щекотали Джостена, пока Ники сжимал его в приветственных объятьях. - Мой самый любимый рыжий братишка, - приговаривал Ники, практически душа уставшего, но радостного Джостена. Хэммик сразу попытался схватить в объятья троих ребят, но не преуспел в этом занятии: с тех пор, как он проворачивал этот трюк, близнецы и Нил здорово прибавили в росте и ширине плеч, пусть и не догнали самого Хэммика. Поэтому первой своей жертвой парень выбрал именно Нила. Кевин стоял рядом, проверяя, как перенесла перелет его клюшка для экси, но это не спасло его от приветственных объятий Хэммика после того, как Миньярды тоже были изрядно помяты соскучившимся кузеном. - Эй, я не твой родственник, - попытался он отгородиться, сделав шаг назад. - Разве ты не помнишь? – Ники был возмущен до глубины души. - Мы породнились в Бостоне, когда спели в караоке I will survive, маленький ты засранец. - Что? – опешил Кевин. – Не было такого! Звезда экси обернулась к Нилу и Эндрю, которые пили в день свадьбы Ники меньше всех, ища в них свое спасение. - Ты пел, - подтвердил Нил. - Довольно сносно, - добавил Эндрю. - Вот видишь? – от уха до уха ухмыльнулся Ники, раскрывая объятия для опешившего спортсмена. - Иди ко мне, моя караоке Квин, - и на этот раз Кевин безропотно покорился под тихие смешки ребят. В Берлине они собирались провести одну ночь. Несмотря на валящий с ног джетлаг, ребята все равно выбрались на прогулку, как только заселились в отель и привели себя в порядок после перелета. И это стоило того. Город, украшенный к Рождеству, выглядел сказочным. Они бродили по рождественским ярмаркам Берлина, пока не добрались до главной елки, навернули несколько кругов вокруг нее, пили бессовестно много горячего шоколада и глинтвейна под укоризненные взгляды Кевина и заедали все это запеченной картошкой с сосисками. А потом они застряли у сцены, наблюдая за выступлениями артистов разной степени крутости. В отель ребята вернулись без сил, но абсолютно довольные полученными впечатлениями. Нилу показалось, что Эндрю заснул еще в тот момент, когда его голова только опускалась на подушку. Сам он тесно прижался к теплому боку Миньярда, вдохнул родной запах и, как это часто бывало в детстве, уснул под тихое и ровное дыхание Эндрю. На следующий день, арендовав машину, ребята отправились в Шварцвальд, где они забронировали небольшое шале на четыре ночи. Деревянный двухэтажный домик с тремя спальнями и большой гостиной с дровяным камином выглядел теплым и уютным. Купив ски-пассы, ребята днями пропадали на склонах для новичков, пытаясь освоить лыжи и сноуборд. Но неожиданно для себя, Нил обнаружил, что ему одинаково сильно нравится как физическая активность, так и вечера в гостиной после нее. В первый вечер они уставшие и сытые разожгли камин, включили свежевышедший боевик про двух наемных убийц по стечению обстоятельств оказавшихся женатыми друг на друге для прикрытия и устроились кто на диване, кто в глубоких креслах. Нил тогда прижался плечом к плечу Эндрю, сидевшему в углу дивана, и в какой-то момент, практически засыпая, стал сползать ниже. Эндрю успел придержать его за плечо, немного повернулся, и Нил оказался прижатым спиной к его животу. - Удобно? – прошептал в висок Миньярд. Вместо ответа Нил медленно выдохнул и расслабился, позволяя чужому теплу обволакивать себя. Голову он опустил на грудь Эндрю и услышал сильные, размеренные удары сердца. Звуки драк на экране сразу же отошли на второй план. Нил был полностью заворожен новым для себя ощущением. Лежать вот так практически полностью на Эндрю, слышать его сердцебиение, чувствовать, как грудная клетка поднимается и опускается, а теплое дыхание едва шевелит волосы на макушке, - все это было так правильно и комфортно, как будто они делали так уже сотни раз, не меньше. Но чего-то все равно не хватало, словно картина не была полностью завершена. И только когда блуждающий взгляд упал на левую руку Эндрю, лежащую на спинке дивана, Нил понял, что было не так. Он осторожно переложил руку к себе на грудь, чтобы оказаться полностью закрытым Эндрю, и чтобы он тоже мог ощутить, как бьется чужое сердце. Джостен провел кончиком пальца по тыльной стороне ладони Эндрю, коснулся костяшки среднего пальца, слегка нажимая на нее, и провел кривую линию по выпирающей вене к запястью. - Фетиш на руки, Джостен? – прошептал Эндрю. - Если это твои руки, то да, - невозмутимо ответил Нил, самодовольно отмечая, как сбилось при этом дыхание Миньярда. Фильм закончился, а Нил все также неторопливо поглаживал кисть Эндрю, пока под потрескивание огня в камине и бубнеж ребят, он снова не начал проваливаться в сон. Джостен уже давно потерял нить разговора. Ему было тепло, отогревшиеся щеки и нос пылали, и он был уверен, что кожа там разрумянилась. Эндрю же наоборот был поглощен болтовней с Ники и Эриком. Мог ли Нил мечтать о чем-то подобном? Мог ли он хотя бы предположить, что такой вечер будет возможен? На оба вопроса ответ был отрицательным. В канун Рождества ребята отправились в родной город Эрика в гости к его родителям. Семейство Клозе тепло их встретило и разместило в своем небольшом домике. Пришлось немного потесниться, но привыкшие жить вместе в общежитии ребята не жаловались. На праздничный вечерний ужин приехали близкие родственники Эрика - его дядя со своей семьей. Нил во все глаза наблюдал за взаимодействием между ними: как родители спокойно и добродушно общаются с Ники, как втягивают в разговор Эндрю и Аарона, как пытаются на ломаном английском узнать у Кевина про его хобби, и как они вежливо делают вид, что понимают все страстные описания самых ярких голов в истории экси. Нил вдруг поймал себя на мысли, что они ему нравятся, что он хотел бы повторить этот вечер через год. И даже через два. А может и сделать это частью их традиций. Ники бы наверняка это одобрил. Но главное было в том, что сам Хэммик теперь находился в надежных руках, и за него можно было не беспокоиться. На следующее утро едва умывшиеся ребята в пижамах спустились в гостиную, чтобы вручить друг другу подарки. Первый подарок Нил распаковал от Эндрю. Им оказался темно-зеленый свитер с оленем. Джостен провел рукой по мягкой ткани и, не теряя времени, надел его. Подарками Аарона и Ники неожиданно тоже оказались свитера и тоже с дурацкими оленями. Нил уставился на подарки и понял, что не в состоянии произнести хотя бы слово. В первое Рождество в доме Хэммиков, когда всем мальчишкам Мария и Лютер подарили по традиционному свитеру, Нилу единственному досталась библия, как клеймо, что он чужой, опасный. Но теперь Джостен словно сполна получал компенсацию в виде своих свитеров от собственной семьи. И был счастлив. Он даже порывался надеть их все сразу, но проблемы возникли уже со вторым свитером, застрявшим на уровне плеч и не желавшим налезать дальше. Потому Нил принял волевое решение остаться только в свитере от Эндрю и планировал носить их каждый день до отлета по очереди, и плевать ему было на предстоящие подколы от Аарона или ворчливые комментарии о сомнительном стиле в одежде от Кевина. Две недели пролетели для Нила вспышкой. Яркой, окрашенной в рождественские цвета, наполненной снегом, теплом камина, улыбками Ники и Эрика, азартными соревнованиями с Кевином, кто быстрей освоит склоны: Дэй на лыжах, или же Джостен на сноуборде, трепетными и убаюкивающими объятиями Эндрю, шумным и радостным Аароном, бесконечно гостеприимными родственниками Эрика. Нил впитывал в себя каждое мгновение, запоминал и наслаждался им, в тайне желая задержаться еще на чуть-чуть. Но обратный рейс первого января не оставлял шансов. Сонные после ночных посиделок в новогоднюю ночь, ребята прошли регистрацию и паспортный контроль. Прощаться с Ники было грустно, но они договорились о новой встрече летом, Хэммик должен был приехать в Штаты на месяц, и Нил начал планировать летние каникулы. Им нужно было где-то жить. Дом Лютера больше не был их убежищем. Настало время подумать о собственном гнезде, благо денег у Нила было предостаточно, чтобы позаботиться об этом. По пути в аэропорт Кевин снова стал дерганным. Он едва ли не подпрыгивал на месте, стоило кому-нибудь обратиться к нему. Аарон пальцем у виска крутил, полушепотом сообщая Нилу, что такое количество мячей, попадающих в голову, не доведет до добра, и это он как будущий врач говорит. Нил и Эндрю знали, чем вызвана нервозность нападающего, а потому лишний раз не трогали его. Они добрались до Пальметто без приключений и заселились в пустующее общежитие. В холодильнике было шаром покати. Один несчастный апельсин на полке не выдержал двухнедельного заточения и зацвел всеми возможными оттенками зеленого и белого. - Нам нужно за продуктами, - сообщил Нил, захлопнув дверцу холодильника. Взгляд скользнул по любимой фотографии, а затем переместился на календарь. Сдвинув магниты, Джостен снял его и отправил в мусорную корзину. – Есть у кого особые пожелания? – спросил он, войдя в спальню, где парни разбирали свои вещи. - Я еду с тобой. Дэй, ни шагу из общаги, - потребовал Эндрю. - Делать мне больше нечего, - фыркнул нападающий. - Сдай ключи от стадиона, - не впечатленный Миньярд протянул руку в ожидании связки ключей. - Ты серьезно? - Кевин протянул оскорблено. - Более чем. Ключи. Я жду. Нехотя Кевин выполнил требование, и, составив список покупок, Эндрю и Нил выехали к ближайшему Волмарту. На пустынной, но хорошо освещенной парковке не было ни души. Всего несколько машин были припаркованы довольно далеко от входа. Нил не сразу понял, зачем кому-то оставлять их в таком месте, пока не подъехал ближе и не заметил, что почти на всей парковке висела оградительная лента. На въезде была установлена табличка с информацией про обновление и покраску разметки парковки, а ниже шли извинения за причиненные неудобства. Нилу не оставалось ничего другого, как осторожно втиснуться на единственное свободное место между пикапом и микроавтобусом. - Кто, блин, наносит разметку на праздники? – проворчал Нил. - Тот, кто знает, что в эти дни будет минимальный наплыв покупателей, - ответил Эндрю. - Пошли. До закрытия сорок минут всего. Ребята быстро заполнили продуктами тележку, расплатились на кассе уставшему и широко зевавшему кассиру и покатили свою добычу к машине. Едва Нил открыл багажник, а Эндрю достал из тележки первый пакет, как в заднем кармане джинс зазвонил мобильный Джостена. На маленьком экране высветился незнакомый номер. - Кто звонит? – спросил Эндрю, заметив, как тело Нила напряглось. - Не знаю. Нил резко открыл телефон, приложил его к уху и подозрительно огляделся по сторонам. - Нил Джостен, - раздался в динамике мужской голос прежде, чем Нил успел что-либо сказать. - Разве ты не получил мое приглашение? - Кто это? – задал он вопрос, но всем своим нутром не желая получать на него ответ. - Я разочарован. В этот момент Нил увидел, как, обогнув соседний пикап, к Эндрю со спины метнулся здоровенный мужик, полностью облаченный в черную одежду. Нил рванул в их сторону, но нападавший уже занес руку. Миньярд, внимательно следивший до этого за Нилом, понял, что что-то не так и обернулся, едва успевая уклониться от чужого кулака, но, попятившись и наткнувшись на тележку, следующий молниеносный удар в живот он пропустил. Самого Нила кто-то резко дернул за шиворот назад, не дав добраться до Эндрю, обхватил сзади за шею и прижал мокрую тряпку к лицу, закрывая нос и рот. Нил начал вырываться, отчаянно пытаясь не сделать вдох, пока жесткий удар от кого-то третьего в живот не выбил весь воздух из легких. И сладковатый запах вместе с вдохом проник в ноздри, осел на задней стенке носоглотки. Сердце начало замедляться, а конечности перестали слушаться. Со следующим вдохом дурманом заволокло разум, и веки опустились, погружая мир вокруг в непроглядную темноту.