Безвременье. Сказочный мир, Сказкоград
Глядя на их большую дружную компанию, идущую сквозь леса и редкие поляны в известном только Ветерку направлении, Вася не мог отделаться от ощущения, что им не хватает только той самой песни из Шрека, когда главный герой вместе с Фионой и ослом шли в замок принца. Правда, в отличие от мультгероев, Снежка, Варя, Маша, Саша, Вася и Ветерок шли не в замок, а в один из самых неблагополучных районов Сказкограда, именуемый Двором чудес. Во-первых, потому что вход во дворец им был заказан, а во-вторых, потому что именно во Дворе чудес был велик шанс найти Оза и выудить у него всю информацию о пропаже королевской семьи. Оставалось лишь надеяться на то, что Оз будет владеть этой информацией, причем в самой полной форме, и их компания просто передаст разузнанное Алисе и отправится домой. Этого Вася хотел больше всего: за неизвестно сколько времени, проведенном в Сказочном мире, он страсть как соскучился по дому и родителям. И по маме, всегда веселой, прямолинейной и простой, и по отцу, строгому и суровому снаружи, но такому ребенку внутри. И плевать он хотел на море и лагерь, сто лет он бы его еще не видел, лишь бы только попасть в родимое гнездо. Васе порой вообще казалось, что он единственный в их компании, кто так сильно переживает по поводу столь дальнего нахождения от дома. Впрочем, это было совсем неудивительно: девчонки уже несколько лет учились в Волшебном колледже и дома бывали только на каникулах, а Саша в прошлом году целую четверть провел в Кадетском корпусе в трехстах километрах от родного дома. Один лишь Вася единственный раз в жизни уезжал далеко из дома на экскурсию в Питер, но и это нельзя было считать полной сепарацией: как-никак, школьная экскурсия с наличием нескольких взрослых и хорошо знакомых людей. Не то что сейчас, когда они находились непонятно где, непонятно когда и непонятно насколько долго, а из взрослых — только Ветерок, который старше их всех на каких-то три с половиной года. Стоит отдать ему должное: своей взрослостью Ветерок не кичился, разговаривая с ребятами на равных, а Варе и вовсе иногда посылал такие взгляды, что бабочки в животе у всех в округе порхать начинали. Даже сейчас они с Варей шли чуть впереди других и, весело хохоча, собирали букет из сиреневых дикорастущих люпинов. — Так как ты все-таки попал в Сказочный мир? — спросил Саша, самым бессовестным образом прерывая уединение друзей. Варя, стараясь скрыть неизвестно откуда взявшееся смущение, почесала шею, а Ветерок, улыбку которого мигом сдуло с лица, добавил в букет еще один цветок, отличающегося яркого фиолетового оттенка, пожал плечами: — Сам не до конца понял. Я тогда был в команде исследователей-путешественников и мы как-раз возвращались с одного Сказочного острова. Как положено описали местную флору, фауну и еще по мелочи, и уже предвкушали, как будем рассказывать об этом научному сообществу, но… Он вдруг замолчал, собираясь с мыслями, и Снежка, прижав ладони к груди, взволнованно спросила: — Случилось что-то ужасное? Ветерок закивал, невесело усмехаясь. — Случился шторм, — сказал он. — Наш штурман ошибся в расчетах и мы попали в самое пекло. Представьте: буря, волны, любительское судно одно посреди открытого моря… Нас швыряло из стороны в сторону, да еще и наш питомец — Малу, обычный дворовой пес, который как-то раз тайком пробрался с причала в наш корабль — точно с ума сошел и выбежал на палубу. Я, разумеется, за ним, а там шторм, точно как на картинах Айвазовского, меня и снесло с судна. Последнее что помню — скулящий лай Малу, затем тишина и очнулся я уже здесь, в Сказочном мире. Хотя, знаете, волнует меня не столь это, сколько то, что стало с моей командой. — Я слышала о таком, — заговорила Снежка, точно игнорируя его последние слова. Но Вася наверняка знал, что делала она это не из эгоизма, а потому что не могла подобрать никаких слов утешений. Все-таки, несмотря на внешнюю наивность, она обладала весьма развитой эмпатией, — мне дедушка рассказывал. Магия воды — самая древняя, ее магический спектр просто огромен и охватывает многие магические отрасли, начиная от обычной ворожбы, заканчивая сильными волшебными ритуалами. До сих пор ее даже нередко используют в ритуалах с магией времени и телепортации. Вполне возможно, что ты попал в какую-то водную вороночку, которая и перенесла тебя в Сказочный мир. — Это тебе еще очень повезло, — подхватила Маша, — мог ведь и потонуть или сиренам на корм отправиться. — Да ты оптимистка! — не удержался Ветерок, и Маша под дружный смех остальных закатила глаза. Вася же с Сашей переглянулись. Маленькая лекция Снежки по поводу специфики водной магии была им совершенно не понятна. Говоря по правде, услышь Вася все это год назад, то ни за что бы не поверил и, наверняка, покрутил бы пальцем у виска. Настоящий Вася, обладающий куда большим кругозором, нежели его прошлогодняя версия, пусть и не до конца понимал всех таинств вселенной, но и не поднимал на смех разговоры о магии. Да и могло ли быть иначе после нескольких встреч с Мороком и призраком его супруги! — А как давно ты здесь? — спросила Маша, и Ветерок, серьезно подумав, сказал: — Когда мы попали в шторм, был октябрь две тысячи шестнадцатого. — Саша присвистнул, Ветерок же поинтересовался: — А вы? — А мы с июля две тысячи семнадцатого. Ветерок заслышав это, тоже присвистнул и задумчиво почесал короткую бородку. За такими разговорами они и прошли весь оставшийся путь. Обсуждалось все: от новостей мира волшебников, до того, в каком ужасном виде пришла на вручение аттестатов Женя Попова из девятого «В». Больше всех по этому поводу, разумеется, возмущалась Варя, потому как Женя, пришедшая на выпускной в спортивных трениках и вареной футболке, размера на три больше положенного, да еще и в массивных кроссовках, была по мнению Вари самым зверским преступлением против моды, вкуса и здравого смысла. Они остановились и прекратили бесконечные разговоры лишь тогда, когда миновали лес, прошли по проселочной дороге и остановились у ветхого кабака. — Если я правильно понял и мы с Алисой имеем в виду одного и того же орка, то мы найдем его здесь: он очень любит пропустить стаканчик и пожаловаться о своей судьбе, — сказал Ветерок и, обратившись исключительно к девушкам, предупредил: — Далеко не уходите, держитесь рядом. Кабак, все-таки, приличные барышни сюда редко заходят. Мало ли что. Девочки, переглянувшись, расплылись в хитрой улыбке. По их лицам было ясно, что при «мало ли что» спасать придется далеко не их. Саша же с Васей с поразительными единством почесали носы. Кабак встретил их затхлым запахом выпивки, закусок, табака и пота. Несмотря на день за окном, распивочная жила своей привычной разгульной жизнью: то тут, то там раздавался звон пивных бокалов и звучали азартные восклики играющих в карты и кости, а в углу непонятно отчего выл совсем молодой долговязый паренек. Едва переступив порог кабака, Снежка, не сдержавшись, прикрыла нос ладонью и пошатнулась, готовая вот-вот рухнуть в обморок. Хорошо, что Вася вовремя приобнял ее за плечи, не давая упасть. Для нее, девочки, выросшей на севере в семье благополучнее некуда, застоявшийся запах хмеля слишком сильно бил по самочувствию. — Снеж, все хорошо? Может, тебе нужно на воздух? — участливо спросила Маша тронув подругу за плечо, и Снежка, уткнувшись носом в шею Васи, едва слышно шепнула: — Нет, все хорошо, мне вот-вот станет лучше. При этом ее дыхание щекотнуло кожу Васи, заставив табун мурашек пробежать по его шее, а щеки покрыться розоватым румянцем. Снежка пришла в себя совсем скоро, но, на всякий случай, продолжала крепко держать за руку Васю, и вся их компания двинулась вглубь кабака. Натирающий тарелки жилистый мужичок, сразу же окрещенный Васей как бармен, приметив вошедших сначала вскинул брови, но тут же равнодушно спросил: — Что будете? Ветерок, вальяжно оперевшись о высокую стойку, как мог вытянул шею и заговорщически произнес: — Нам бы найти одно существо, оно, поговаривают, в ваше заведение частенько захаживает. Огр Оз, не слышали, случайно? Даже не удосужив Ветерка взглядом, мужичок продолжил натирать тарелку и сурово переспросил: — Брать что-нибудь будете? — но, так и не дождавшись ответа, забурчал: — Не морочьте мне голову, и без вас забот хватает: волколаки осмотрами замучали, все ищут кого-то, то девку в плаще, то детей каких-то. Как-будто бы они в состоянии кого-то найти! Ребята переглянулись. Как было понятно из слов Алисы и Ветерка, волколаки являлись королевскими сыщиками, пущенными на след сбежавших из-под стражи подростков. И их счастье, думал тогда каждый из них, что волколаки нагрянули в кабак до того, как компания беглецов решила во все том же питейном заведении начать свое расследование. Тяжело вздохнув, Ветерок порылся в карманах, выуживая оттуда несколько червонцев, подаренных Алисой, и высыпал их на стойку прямо перед мужичком. — Стакан воды и информацию об огре, — отчеканил он, усмехаясь одним уголком губ. Взглянув на клиентов исподлобья, мужичок жадно схватил червонцы, один сразу же бросая в карман, а другой внимательно оглядывая и даже пробуя на вкус. Покончив с проверкой, он молча налил в стакан воды и указал рукой на сидевшего в дальнем углу огра. Долговязый паренек, примеченный Васей при входе в кабак, по-прежнему плакал, скрывая лицо в ладонях, а Оз и еще один седой старец с неестественно коричневой кожей сидели по обе стороны от него и всячески подбадривали. — Да ладно тебе, Железяка, — говорил старец, похлопывая паренька по плечу, — ну мало ли что случиться могло, что ты его уже хоронишь? Паренек всхлипнул и наконец поднял голову, произнося: — Его уже несколько дней дома не было, он никогда раньше так надолго не уходил. Старец вздохнул и, не обращая внимания на громко сморкавшегося Оза, неуверенно произнес: — Ну поди, попробуй объявления развесить. В газету еще обратись, вдруг поможет. — Точно, объявления! — воскликнул паренек, мигом воодушевляясь, и бросился к двери, едва успев крикнуть: — Спасибо тебе, Ин Ибн Дюк! Старец, глядя ему вслед, лишь грустно улыбнулся и совсем незаметно скрестил пальцы древесных рук. Вася хотел было спросить у Ветерка, знает ли он этих странных людей, но не успел. — Ты! — раздался за их спинами яростный голос, и ребята, не сговариваясь, обернулись. Говорившим оказался изуродованный шрамами мужчина средних лет. — Ты, убийца! Ребята переглянулись. Мужчина определенно обращался к кому-то из них, но к кому конкретно было не ясно: его гневно сощуренные глаза пьяно косили в разные стороны, не желая фокусироваться на чем-то одном. — Ну что ты молчишь? Воды в рот набрал? — не унимался мужчина, с каждым словом все повышая басистый голос. — Или совесть проснулась, а, Кощеюшка? Вася медленно, точно в замедленной съемке перевел взгляд на Сашу. Да, не считая ушей и глаз, он был очень похож на отца, но все же не настолько, чтобы их можно было перепутать. Впрочем, возможно мужчину просто подвели затуманенные выпивкой глаза и разум. — Вы ошиблись, — как можно мягче заговорил Саша. — Я не Кощей, я его сын. — Так эта тварь еще размножается! — зло выплюнул мужчина, и Саша, резко переменившись в лице, сжал руки в кулаки и предупредил: — Не смейте так говорить о моем отце. — Отце, — желчно передразнил мужчина. — Небось уже обучил тебя папаша твой темной магии и искусству убийства, да? Вася заметил, как Маша, подойдя вплотную к Саше, что-то шепнула ему и даже положила руку ему на плечо, но тут же отдернула ее, как от горячей кастрюли. — Мой отец, — сказал Саша, чеканя каждое слово, — уважаемый и выдающийся в обществе человек, и не вам его судить. — Этот твой уважаемый дочке моей горло перерезал, чтобы свою гнилую бессмертную душонку перед Аидом оправдать. Что скажешь, выдающийся поступок? Саша резко дернулся вперед, и к всеобщему изумлению из его груди с диким рычанием вылетел коричнево-красный магический сгусток, который, ни мгновения не медля, ринулся прямо на мужчину. Снежка и Варя в ту же секунду заверещали — ситуация оказалась неожиданной во всех отношениях; Ин Ибн Дюк вместе с Ветерком поспешили на помощь к мужику; Оз, испугавшись переполоха, неуклюже бросился к выходу, и Маша, недолго думая, поспешила за ним. Один лишь Саша стоял посреди кабака, растерянно глядя куда-то сквозь потерявшего сознание мужика и, казалось, даже не слышал попыток Васи дозваться до него. Вся суматоха закончилась крайне быстро. Приведя пострадавшего мужчину в чувства, Снежка, Варя, Саша, Вася, Ветерок и увязавшийся с ними Ин Ибн Дюк покинули кабак и оказались на проселочной дороге у кромки леса. — Вы сильно не серчайте на него, — заговорил Ин Ибн Дюк, обращаясь преимущественно к Саше, — у него дочка в день собственной свадьбы погибла. Нашли ее возле храма в белом платье и с перерезанным горлом. А у Кощея такая манера убийства была — горло волшебными путами раз — и… — он провел большим пальцем поперек собственной шеи и со вздохом признал: — Нет, Кощея понять-то можно, своя шкура дороже… Но страшное время было, страшное. — Он больше не убивает, — потеряно прошептал Саша, и Ин Ибн Дюк с каким-то особым пониманием похлопал его по плечу: — И правильно, мой мальчик, и правильно. Ах да, точно, совсем забыл, вам же еще подругу вашу догнать нужно! — вдруг воскликнул он и, не дожидаясь ответа, воссоздал на руке шерстяной клубочек. — Вот, дарю. Штука, конечно, не всемогущая, действует на близких дистанциях и только первые часы, да и обмануть ее несложно, но толк от нее кое-какой есть. Он кинул клубок на землю, и тот тут же покатился в сторону леса.***
Маша поняла, что идет по кругу, когда второй раз подряд пробежала мимо упавшей иссохшей березы. Оз потерялся из виду еще раньше: отдалившись от нее на приличное расстояние, он завернул в глухую и темную чащу и уже там затерялся в лесном массиве. Она, конечно, пыталась выйти на его след, но в итоге заплутала сама. Это было странно: в ответ на все ее магические хитрости, растения не отвечали, упрямо храня молчание. Порой Маше вообще казалось, что она идет по мертвому лесу, хранящему все истории далекого прошлого, но ничего не знавшем о настоящем. Да, она могла просканировать деревья и узнать, в какой стороне находится проселочная дорога, ведущая к кабаку, а в какой — таинственный готический замок, но деревья были бессильны рассказать о тех, кто из ныне живущих прямо сейчас ходил вдоль их стволов. Верно писали в сказочной газете: время замерло в три часа дня семнадцатого сентября тысяча девятьсот тридцать первого года вместе со всеми естественными процессами, будь то рост или естественная смерть. Странное, противоречивое и совершенно аномальное явление не первый день тревожило сознание Маши, но, несмотря на все посетившие ее теории и домыслы, прийти к чему-то логичному так и не получилось. Желая отдышаться и узнать точный маршрут, ведущий к кабаку, Маша оперлась спиной о шершавую ясень и прикрыла глаза. Жилы дерева едва-едва текли по стволу — не столь из-за обычной биологической потребности жить и питаться, сколько из давней, доведенной да автомата привычки. Имитация жизни. Точно также, как в Сказочном мире стучит человеческое сердце: редко, слабо и отнюдь не от болезни — оно просто экономит время, боясь, что если участит ритм, то остановится вместе со временем. …Маша едва успела уклониться — шальная стрела вонзилась в дерево всего в нескольких сантиметрах от ее головы. Не успела Маша как следует обругать нерадивого лучника, как он сам вышел из-за деревьев. Высокий, коренастый, смахивающий на медведя молодой мужчина, с колчаном за плечами и чуть трепыхающим фазаном в руках быстро огляделся и, заметив Машу, с искренней грустью выругался: — Черт, издалека мне показалось, что ты олень. Маша вскинула брови. Очень приятно, нечего сказать. — Спасибо, — сказала она вслух, — мне папа всегда говорил, что я у него красавица. Лучник, не распознав иронии в ее словах, почесал темечко свободной рукой и не успел ничего произнести в ответ, как рядом с ним пронесся маленький вихрь. Миновав лучника, вихрь остановился возле Маши и крепко обнял ее, радостно крича куда-то ей в живот: — Русалка! Русалка! Наконец отойдя от шока, лучник нахмурился и строго окликнул: — Сонька, чтоб меня черти взяли, я же русским языком сказал тебе сидеть дома. Что ты тут делаешь?! — За тобой слежу! — серьезно отозвалась Сонечка — та самая малышка которую совсем недавно Маша и Варя успокаивали в театре Морганы. — А то ты на такое горазд, что рехнуться можно! Вон, полюбуйся, чуть русалку не прибил. А она хорошая, она мне косички плела! Хлопнув глазами, лучник только и смог, что пробормотать: — Какая еще русалка? Они ж в наших лесах не водятся… Сонечка громко выдохнула, нетерпеливо притопнула ногой (Маша даже успела поразиться, откуда в этой маленькой прелестной девчушке столько прыти) и, схватив Машу за руку, со всем имеющимся пафосом представила: — Знакомься, это Маша, мы с ней у ма-ди-ма-зель, — еле выговорила она французское слово, — Морганы познакомились. Маша, а это Ромочка, мой брат. — Так и не дождавшись хоть какого-то ответа со стороны оторопелых старших, Сонечка громким недовольным шепотом возмутилась: — Ромочка, ну что ты стоишь, как ясень в чистом поле? Нужно сказать, что тебе приятно познакомиться. — Приятно поз… Да что ты мне мозги пудришь, Сонька?! — вдруг воскликнул Рома и, переведя взгляд на Машу, нахмурился: — И что же ты, русалка, забыла в чаще леса? — Э-э-э… Просто гуляю, — отозвалась Маша, пожимая плечами. — Я надеюсь, не от графа Дракулы бежишь? — Рома нахмурился еще больше, и Маша махнула рукой: — Да не, от королевы. Опыт жизни научил ее, что если хочешь, чтобы тебе не поверили, говори правду. И судя по всему, Рома действительно посчитал ее слова за шутку, что было ясно по взметнувшемуся вверх уголку губ. Но его расслабленное состояние долго не продлилось: послышался треск хвороста и чьи-то громкие голоса. Рома было занес в сторону неизвестных лук со стрелой, как Маша, распознав в доносящихся голосах о чем-то спорящих Сашу и Варю, поспешила предупредить нового знакомого о приближении друзей. — А могли бы вы опустить свой лук? — спросила она, хотя уже держала наготове заклинание с лианами. Если он ее не послушает, Маша с легкостью поймает его волшебными путами. — Хотите сказать, что это ваши подружки-русалки? — Рома не удержался от насмешливой улыбки. Впрочем, стоило Маше кивнуть и пожать плечами, он с недовольным рычанием отпустил лук и, как показалось Маше, едва не удержался от того, чтобы ударить себя по лбу: из-за деревьев в самом деле выходила большая компания. Шанс встретить оленя и приготовить сытный ужин таял для Ромы с каждой секундой.