Химера

Президент Фанни Валентайн наклонился в своём кожаном кресле, щёлкнул замком на лакированном футляре и с лёгким интересом изучил оставленный на плюшевой бархатной подушке бриллиант. — В моём мире есть единственный и неповторимый артефакт невероятной силы. В альтернативных мирах, думаю, судьба пытается заменить его куда более… скромными аналогами, — сказал второй Валентайн, базовый. — Уверен, в итоге труп в базовом мире достанется мне, но пока мы завершаем приготовления к сборам, я хотел бы параллельно запустить и другие проекты. Позволь кое-что показать, — он подошёл к столу и закрыл футляр. — Выйдем отсюда. Бриллиант оставь, возьми с собой эти бумаги. Альтернативный Валентайн кивнул и взял со стола годовой аналитический отчёт. Выйдя в коридор, базовый Валентайн закрыл за собой дверь. Альтернативный же оставил бумаги на полу. — Наши миры отличаются в некоторых существенных признаках, но гораздо больше частей идентичны друг другу, — сказал базовый Валентайн, доставая с полки стопку бумаг ровно с теми же таблицами. — Когда два идентичных объекта соприкасаются… Он наклонился и оставил свою стопку бумаг рядом с альтернативной. Соприкасаясь на самом краю, бумаги начали притягиваться друг к другу и в месте столкновения, оставляя рваные кусочки, исчезали. Когда две стопки полностью слились, от них не осталось ничего. — Та-да! — торжественно улыбнулся базовый Валентайн. — Отчёт, конечно, был скучным, и я планировал его сжечь, но это… немного удобнее. У твоего, м-м-м, стенда есть сила этому сопротивляться? Поэтому с нами не происходит то же самое? — Верно, — подтвердил он. — Dirty Deeds Done Dirt Cheap позволяет мне и только мне безопасно перемещаться между измерениями. По крайней мере, мне бы хотелось, чтобы мои перемещения были максимально безопасными и без осложнений, — вздохнул базовый Валентайн. — Одновременно во всех измерениях не может быть больше одного D4C, но если со мной что-то случится — я передам его тебе или какому-нибудь другому альтернативному Валентайну. В базовом мире всегда будет президент Валентайн с D4C, который продолжит наше общее дело. — Базовый мир… — Это основной мир, к которому прилегают все альтернативные измерения. Именно там я обеспечу моей нации вечное процветание. — Мы, значит, просто «прилегаем», — пробормотал альтернативный Валентайн. — Ты не хуже меня понимаешь, что каждый должен играть свою роль, — прямо сказал базовый. — На каждого блага имущего приходится свой неимущий. Труп сделает мой мир имущим. Взамен на его процветание, одно из измерений должно принести жертву. Надеюсь, претензий никаких нет? — Я всё понимаю, — сказал альтернативный Валентайн. — Ты взял салфетку первым. У меня нет выбора. Базовый Валентайн улыбнулся. — Как приятно общаться с человеком, который разделяет мои идеалы. Итак, объясняю твоё положение: этот бриллиант используется примерно так же, как и D4C. С ним можно перемещаться между измерениями, и он защищает от последствий столкновения с альтернативной своей версией. Он гарантирует безопасность. — Весьма опасный потенциал. — Не могу не согласиться. Я лично предпочёл бы, чтобы между измерениями не перемещало вообще ничего, кроме моего D4C, — распахнув дверь, он вернулся в президентский кабинет. Альтернативный Валентайн пошёл следом. — У нас есть хороший шанс убить двух зайцев за раз. Видишь, что на верхушке бриллианта? Альтернативный Валентайн снова открыл футляр и присмотрелся к камню. — Он сколот, — пробормотал он. — Совсем чуть-чуть, но невооружённым глазом это заметно. — От частого использования бриллиант начинает разрушаться. Как раз то, чем мы и займёмся, — базовый Валентайн открыл один из ящиков стола и достал большую карту Соединённых Штатов. — Нефтяная компания Спидвагона уже начала скупать территорию на западе, в Аппалачах открываются новые рудники. Наши можно легко прижать к ногтю, большинство председателей — граждане Америки. А вот с компанией Спидвагона будут небольшие проблемы, этот англичашка воюет за окружающую среду, — он провёл пальцем по карте. — Мы извлечём максимум ресурсов, а ты своим бриллиантом перенесёшь их в базовый мир. Так мы укрепим свои позиции, и бриллиант достаточно быстро истощится, чтобы никакие лишние руки не смогли им воспользоваться. — Какой срок исполнения? — Не торопись, как дело пойдëт — тогда и исполняй, — пожал плечами он. Альтернативный Валентайн глянул на карту, прежде чем кивнуть. Базовый Валентайн взялся за занавеску. — Когда вернёшься? — Проверю твои успехи через год, — ответил базовый. — Столько тебе хватит? Альтернативный кивнул. Базовый исчез.

***

Проходило время. Отдав приказ военным утихомирить бастующих шахтёров, Валентайн откинулся в своём кресле. Перед ним лежал бриллиант. Когда базовый «он» объяснил принцип работы Run The Jewels, это звучало настолько глупым, что походило на детские сказки. Зажми бриллиант в руке, загадай мир, куда хочешь переместиться — и готово. При желании можно было взять с собой и другие объекты, если они достаточно близко находились. Сейчас, сидя и думая о базовом мире, Валентайна никуда не переносило. Он всмотрелся в крохотный скол на вершине — тот не стал даже на миллиметр больше. Он отложил его в футляр и убрал в ящик. У него было полно другой работы.

***

— Все необходимые базовому миру ресурсы я собрал в районе восточного Кентукки, — указал альтернативный Валентайн на карте. — Всё готово к передаче в любой момент. Базовый Валентайн задумался, его лоб наморщился. — Я знаю этот взгляд, — сказал альтернативный. — Случились непредвиденные осложнения? — Бриллиант такой не один, — ответил базовый. — Я уже держу их в безопасности, в их родных измерениях. Если окажется, что наших действий достаточно, чтобы полностью его истощить, я сделаю то же самое с остальными. — Я полагаю, такое количество ресурсов должно перегрузить способности любого бриллианта, — успокоил альтернативный Валентайн. Базовый Валентайн прислонился к рабочему столу. — Ты знаешь, что твоя популярность резко упала? — Я ожидал этого, — сказал альтернативный. — Не первая, не последняя жертва на благо базового мира. — Мне нужна твоя Скарлет. — Я догадывался. Зачем же? — Ты пробовал переместиться куда-то с бриллиантом? — спросил базовый Валентайн. Он не обвинял, но в его тоне была доля подозрения. Альтернативный Валентайн впервые почувствовал волнение от присутствия самого себя. — …Да, — признался он. — Конечно, да. Уверен, тебе было интересно взглянуть хотя бы на отражение базового мира в зеркале, но бриллиант не сработал. Пусть у тебя нет D4C, потенциал для получения стенда в тебе присутствует, и поэтому Run The Jewels отказывается тебе подчиняться. Они слишком взаимозаменяемы, чтобы какой-либо Валентайн мог им воспользоваться, — вздохнул он. — Мне нужен кто-то ещё, кто может применить бриллиант по назначению. Если он сломается в процессе — заодно проверю, на что он годен. Скарлет как раз беспрекословно меня послушается. Альтернативный Валентайн медленно кивнул. — Понимаю. Я не возражаю. И у меня нет особо горячего желания видеть базовый мир, если на то не появится крайней нужды. Я попытался использовать бриллиант из чистого любопытства. — Отлично, — хлопнул в ладоши базовый Валентайн. — Полагаю, для меня подготовили транспорт? Посмотрим, на что эта кроха способна.

***

Базовый Валентайн вернулся абсолютно мрачным. — Что пошло не так? — спросил альтернативный. — Бриллиант раскололся. Его сила уменьшилась в разы, самые мелкие куски не способны ни на что, — он вытащил из кармана груду осколков. — Эти части способны защитить от уничтожения, но их надо держать как можно ближе при себе. Скарлет провела несколько минут вблизи другой себя и не пострадала. Он выдохнул и выждал несколько минут, прежде чем продолжить. — Самое главное, что эти осколки более не могут переносить между измерениями. Скарлет пыталась вернуться, но… Я немного не предвидел, что с силой бриллианта уйдёт и защита всех ресурсов, которые ты передал. Эффект стенда иногда сохраняется на поверхностях, через которые я перемещался. Наверное, сила моей воли удерживает эффект D4C, а вот кусок спрессованного угля своей воли не имеет. — Получается, когда ты забрал ресурсы… — начал догадываться альтернативный Валентайн. — Всё это… — Теперь уничтожено, — подтвердил базовый Валентайн. — От другого Кентукки мало что осталось. Мне повезло, D4C унёс меня в целости, но Скарлет погибла. — Это случилось в базовом мире? — Нет, я для начала запланировал устроить пробный перенос в другое альтернативное измерение. Я и там приказал собрать похожий склад. Как оказалось, не зря. — Очередное «прилегающее» измерение, значит. — Верно. Базовый Валентайн беспокойно зашагал вдоль кабинета, его шагов не было слышно даже на деревянном паркете. Альтернативный Валентайн откинулся в кресле. — В любом случае, есть и свои плюсы, — сказал он. — Теперь мы знаем, какие опасности нас ожидают при использовании бриллиантов. Базовый Валентайн вместо ответа подошёл к окну и с готовностью взял ткань занавески. Альтернативный резко вскочил со своего места. — Мы ещё можем быть полезны базовому миру! — Чем? Твой рейтинг на нуле, смерть первой леди его не поднимет, — выплюнул базовый Валентайн. — Я приведу тебе другую. — А потом? — Думаю, я смогу найти этому миру применение. Я буду возвращаться время от времени, но ты должен понимать, что твой общественный имидж мало что может спасти. — Как и ты понимаешь, что я отказался от места истинного лидера Америки, — сказал альтернативный. — Я знаю своё место. Процветание базового мира — наш первый приоритет. — И ты ни разу не хотел меня заменить? Альтернативный Валентайн не нашёлся с ответом. — Я понимаю тебя, как самого себя — в конце концов, мы один и тот же человек. Уверен, всякий раз, когда я здесь появлялся, в тебе теплилась надежда, что я буду смертельно ранен и готов отправить тебя в базовый мир с D4C, — вздохнул он. — Я знаю, что в твоей преданности сомневаться не приходится, но до какого-то момента ты даже не осознавал себя «прилегающим». При всех недостатках этого измерения, оно для тебя родное, — он склонил голову. — Повезло, наверное, что я такой покладистый. Будь мой характер хоть немного твёрже, ты бы не стал идти на такие жертвы. — Я знаю своё место, — твёрдо повторил альтернативный Валентайн. — Скоро будет организована большая гонка, — сказал базовый. — В нашем мире, её цель — найти людей со стендами достаточно способных, чтобы они собрали части трупа и принесли ко мне. К тебе скоро принесут проект точно такого же мероприятия. Может, тебе повезёт, и объявится кто-то, способный исправить часть нанесённого тобой стране ущерба. — Я буду только благодарен, если это произойдёт, но не вижу смысла в слепой надежде. Базовый Валентайн расплылся в улыбке. — Как и ожидалось, — он махнул рукой в сторону оставленных осколков бриллианта. — Раздай их самым доверенным членам твоего парламента. Если возникнет необходимость — я буду приходить сюда, чтобы избавиться от своих врагов. Мне в этом случае пригодится твоё сотрудничество. У D4C есть и свои недостатки — в пределах его действия другие люди могут бесконтрольно перемещаться между мирами. На случай незапланированных переходов, позаботься о том, чтобы нужные нам люди не пострадали, а будущие враги точно встретились со своими аналогами. — Будет сделано. Базовый Валентайн потянул за ткань занавески и исчез.

***

— Так получается, вас и правда двое! — радостно пропел Диего Брандо, сияя кривой ухмылкой. — Кого защищает стенд — тебя, или президента, которому ты всё отдаёшь? Валентайн и бровью не повёл. На его лице не дрогнул ни один мускул даже при виде ненормально острых зубов Диего. — Я же не угрожаю, — добавил он. — Просто интересно. В последнее время ты наделал немало шума. Люди, вон, уверены, что ты собираешься отменить следующие выборы и объявить себя императором. Ты знаешь, что твой народ тебя боится? — склонил он голову. — Они боятся пытаться остановить тебя, даже если твои действия их убивают. Какое счастье, что супер-мощный стенд оказался не у тебя, и как будет жалко, если они об этом узнают. — Пытаешься меня шантажировать, — пренебрежительно констатировал Валентайн. — И чего ты хочешь? Денег? — Мне нужно что-то посерьёзнее случайного откупа. Вроде места в парламенте, — задумался Диего. — Или должности мэра. Мне так нравится Манхэттен. — Это всё? — А что ещё ты можешь мне предложить? Или в другом мире есть что-то особенное? — Диего сложил руки на груди и постучал когтистым пальцем по предплечью. — Если расскажешь, как туда попасть — я больше ничего с тебя не потребую. Валентайн устало вздохнул и сверился с карманными часами. — Мы опаздываем к фотографу. Думаю, тебе самому хочется запечатлеть своё первое место по итогам середины гонки. — Ой, да не скромничай, — сказал Диего. — Там определённо что-то есть. Обычно каменное лицо президента сменилось лёгким напряжением. Он чувствовал, как Диего наслаждается этой атмосферой. — Знаешь, Брандо, твоя слава перебила далеко не всё твоё прошлое. Я прекрасно знаю, на что ты был готов пойти ради своей жадности, и откуда ты вылез изначально. Мне известна подноготная каждого, кто рискнул участвовать в этой гонке. И ни один из вас не достоин увидеть даже смутное отражение базового мира. — Это я-то жадный? На себя посмотри, — выплюнул Диего. — Джостару было что рассказать про Кентукки. Ты там такую мясорубку устроил, что даже мне ещё расти и расти. — Мне прекрасно известно, за что мне стоит ответить, — холодно заявил Валентайн. — Но вот ты немного забываешься, мальчишка. Есть у меня стенд, нет у меня стенда — в моём полном распоряжении вся страна. Я с лёгкостью мог бы прямо сейчас дисквалифицировать тебя и депортировать в Британию без права возврата. Если тебе хватит мозгов пытаться давить дальше — уверен, я найду и не настолько приятный для тебя исход. Диего сузил глаза. Валентайн явно ударил по больному. — Давай не будем усугублять. Нам всё ещё надо сделать эти бесполезные фотографии, — предложил Валентайн, собираясь на выход. — Идём, скажем «сыр».

***

Базовый Валентайн вернулся, но он был другим. Однако, D4C был при нём, а другое, наверное, было не так важно. — Среди нас предатель, — сказал новый базовый Валентайн. — Надо собрать бриллиант и сохранить его где-нибудь в безопасности. Я ещё не знаю, кто именно подорвал наше доверие, но будь готов: я в любой момент могу избавиться от того, кого ты считаешь союзником. Альтернативный Валентайн кивнул. — Будет сделано. Базовый Валентайн вальяжно скрестил руки. — Ты ведь разочарован? — Я разочарован? — Первый Валентайн умер, и он нашёл замену, — пояснил он. — Не тебя. Альтернативный Валентайн глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Я знаю своё место, как и ты знаешь своё. Мы оба — винтики в большой машине базового мира. Мне здесь остаётся только надеяться, что машина продолжает работать без моего прямого вмешательства. Наверняка ты думал то же самое, пока он не передал D4C. Может, придёт день, когда у тебя не останется выбора, кроме как передать D4C следующему Валентайну. Если ты выберешь меня — я буду счастлив, безусловно. Но сейчас я не разочарован. — Как я и думал, — улыбнулся Валентайн и пошёл к занавеске. — Я слишком хорошо себя знаю. Он исчез.

***

Валентайн у входа в кабинет изучал отчёты, собранные после заседания парламента. С каждым месяцем он почему-то ощущал всё больше и больше равнодушия к этим людям. Он застыл на месте, когда из закрытого кабинета послышался громкий стук. Бумаги повалились на землю. Он распахнул двери, готовый обнаружить базового Валентайна хоть на полу, сердце защемило от странной надежды, что вот-вот сейчас он точно будет при смерти… — А, извиняюсь за шум, — без единой капли стыда сказал двойник Дио, развалившийся поперёк президентского кресла. Он махнул рукой на декоративную медную статуэтку, лежащую на полу. — Я уронил твоё пресс-папье. Судя по расстоянию, это не «уронил», а «намеренно швырнул». Двойник усмехнулся, поднялся с кресла и приглашающе отошёл. — Как насчёт сесть? Я хотел бы с тобой побеседовать. — Ты ведь тоже Диего, — сказал Валентайн. — Ты случайно здесь оказался? Ты пришёл сюда с бриллиантом из другого мира? — Не угадал. Но я знаю и о бриллиантах, и про Святой труп. Валентайн напрягся. — Ясно. Тогда зачем ты здесь? Если ты пришёл сюда со всей этой информацией, ты наверняка знаешь, что я не в силах удовлетворить твои амбиции. Это не базовый мир с трупом, и мой бриллиант уже сломан. — Меня пока что ваши игрушки не интересуют, — отмахнулся он. — У меня есть и другие развлечения. Валентайн не спускал с него глаз. Диего всегда несколько напрягал из-за своей привычки скалиться острыми зубами и выставлять напоказ чешую, но его, хотя бы, можно было немного предсказать. Этот человек чувствовался совсем иначе. Его присутствие вызывало мурашки и холодный пот, но Валентайн взял себя в руки и смерил двойника самым серьёзным своим взглядом. Двойник широко улыбнулся. Валентайн вздрогнул, осознавая себя каким-то образом оказавшимся в кресле. Схватившись за подлокотники, ему оставалось только смотреть, как двойник поднял пресс-папье. — Ты очень хорошо знаешь, на что сам способен, — начал двойник. — Это гораздо приятнее, особенно, в сравнении с моим текущим проектом, который норовит лезть на рожон со способностями и качествами куда более скромными, чем ему хотелось бы верить. — Чего ты хочешь? — Ты надеешься однажды увидеть базовый мир? — спросил двойник и хохотнул, когда Валентайн сузил глаза. — Разумеется, ты всего лишь человек, да ещё и покладистого духа. Как думаешь, базовый Валентайн сильно тебе доверяет? — Мы оба следуем своему намеченному пути, — сказал Валентайн. — У меня нет желания вторгаться в базовый мир без особого приглашения. — У тебя в принципе желания есть? Ты правда счастлив сидеть здесь на пятой точке и позволять ему брать, брать и снова брать, пока от твоей страны ничего не останется? Как думаешь, когда он заполучит целый труп, что тогда будет? А я скажу: он станет неприкосновенным. Ему больше никогда и ничья помощь не понадобится. А ты останешься в опустошённой стране, которая тебя ненавидит. Что ты тогда сделаешь, отвесишь своему народу поклон и скажешь «я устал, я ухожу»? — он играючи перебросил статуэтку из руки в руку, прежде чем поставить на стол. — Ты ведь тоже живой человек, господин президент. Ты ешь, спишь, дышишь, как и все остальные. Неужели у тебя нет человеческих амбиций получить больше силы и присвоить труп себе? — Я полностью посвятил себя процветанию базового мира, — коротко ответил Валентайн. — Базовый «я» об этом знает и доверяет мне. — Ты сейчас меня убедить пытаешься, или себя самого? — до раздражения сладко спросил двойник. — И это всё только ради надежды, что следующим базовым Валентайном выберут тебя? Сколько ещё ты отдашь ради чуда, которое никогда не случится? Валентайн устало выдохнул. Двойник лениво прошёлся вдоль стола, рукой перебирая оставшиеся предметы. Он взял перьевую ручку и повертел её пальцами. — Тебе нужно что-то конкретное, или ты просто пытаешься вывести меня из себя своими бесполезными расспросами? — спросил Валентайн. — Не вижу ничего бесполезного. Я хочу заронить в тебе зерно. Рано или поздно тебе придётся принимать решения самостоятельно, — он поднял указательный палец, на кончике балансировала ручка. — Я ни к чему конкретному тебя не толкаю, это было бы нечестно с моей стороны. Но и ты не можешь вечно стоять в стороне. Либо тебя устраивает перспектива прожить в этих условиях остаток жизни, либо ты сам склонишь весы в свою пользу. Заметь, даже в этом случае это не будет считаться предательством, вы ведь преследуете одну и ту же цель. Просто тебе давно пора бы получить хоть какое-то вознаграждение за свою жертву. Двойник держал палец над столом, не шевелясь даже в момент, когда ручка начала соскальзывать. Когда она упала, комнату прорезал слишком громкий грохот. Подняв от стола глаза, Валентайн осознал себя в пустом кабинете.

***

— Один из осколков ты должен отдать Люси Стил, — приказал Валентайн. — Её базовый аналог не должен пострадать, труп уже выбрал её своим сосудом. И подготовь пару своих людей со стендами, мне скоро пригодится Chocolate Disco. — Ты снова другой, — понял альтернативный Валентайн. — Да, Люси ухитрилась ударить предыдущего Валентайна ножом в горло. Она довольно сильная духом, несмотря на юный возраст. Думаю, труп не мог выбрать никого более подходящего… — он сделал паузу. — В твоём мире, за Цеппели и Джостаром не увязался кто-нибудь третий? — Нет. Они здесь и друг от друга немного разминулись и путешествуют раздельно. — Странно. Как бы то ни было, труп стремится увидеть Атлантику. Он подаёт сигналы судьбе, чтобы события складывались в пользу этого желания. Наверное, отсюда и растут ноги у различий в наших мирах, — он подошёл к занавеске. — Будем надеяться, что дорога до Нью-Джерси пройдёт без особых проблем. — Да… — ответил альтернативный Валентайн. — Будем надеяться. Впрочем, его ответ уже никому не был нужен. Базовый Валентайн ушёл раньше, чем он договорил.

***

— Мистер Стил, миссис Стил. Я рад, что вы согласились составить мне компанию в путешествии до финального города гонки, — душевно сказал Валентайн. — Всегда пожалуйста, — натянуто улыбнулся Стивен. — С вашего позволения, хочу преподнести вашей супруге небольшой презент. Скарлет недавно их приобрела. Я, конечно, сначала немного посмеялся, но кажется, эти камни приносят удачу, — Валентайн достал футляр и открыл, демонстрируя осколок бриллианта. — Пусть и у вас один будет. Не передать словами всю мою благодарность за вашу идею гонки «Стальной шар». По ранним подсчётам, прибыль от туризма уже сильно превзошла любые прогнозы. Без вашей изобретательности… — он откашлялся и протянул осколок ей. — В общем, в знак моей искренней благодарности. Как там говорят, «лучшие друзья девушек — это бриллианты»? Может, вы захотите, чтобы ювелир состряпал вам подходящую оправу, но он и в неогранённом виде достаточно симпатичный. Люси непонимающе покосилась, но позволила себе вежливый кивок. — Спасибо, господин президент. Они начали располагаться в карете, но между лошадьми началась какая-то шумиха. Между ними внезапно вылез базовый Валентайн, встрёпанный и до чёртиков раздражённый. — Мне нужна эта карета, — заявил он и злобно взглянул на Стивена. Тот попятился. — И Стил тоже. Альтернативный Валентайн кивнул. — Конечно. — Эй, ты, — начал раздавать указания базовый. — Закинь брезент на карету. А ты, — обратился он к кучеру, — поведёшь карету от конца квартала налево, как можно быстрее вдоль реки и сделаешь круг обратно до этой улицы. Здесь должна будет оказаться другая карета, очень похожая на эту. К ней и поезжай, — он оглянулся к альтернативному Валентайну. — Где ваш Джостар? — Должен быть недалеко. В нескольких кварталах универмаг, Джонни должен быть неподалёку. Он недавно приехал в город, ему наверняка надо пополнить припасы… — Его я тоже забираю, — сказал базовый Валентайн и пошёл вперёд. Стивена Стила невидимая сила потащила за воротник к карете, Люси запищала от шока. Дверь распахнулась сама собой, и его бросило внутрь. — Быстрее накрывай карету. Ты, помоги ему, — бросил он одному из телохранителей. Едва громоздкий брезент накрыл крышу кареты, он начал опускаться. Всё ниже и ниже, пока брезент не упал на землю. Под ним было абсолютно пусто. Люси тоже исчезла. Базовый Валентайн вздохнул. — Они так похожи. Ты ведь успел дать ей бриллиант? — …Да. — Значит, базовой Люси ничего не угрожает. Если эта не пострадает — я её верну, но чуть позже. Сейчас меня интересует Джостар, — он пренебрежительно махнул рукой и быстро пошёл прочь. — Найди другой транспорт. Ожидаю в Нью-Джерси. Альтернативному Валентайну больше ничего не оставалось, кроме как смотреть ему в спину. Люси, сжимая осколок бриллианта, бежала в поиске каких-нибудь магазинов. Она успела убежать из-под брезента, когда жуткий второй Валентайн отвлёкся, но успела услышать достаточно, чтобы теперь глазами выискивать знакомую вязаную шапочку. Джонни обнаружился сидящим на бочке, он перебирал какие-то упаковки. Он удивлённо повернулся на звук её тяжёлого после бега дыхания. — Валентайн хочет что-то с тобой сделать, — сказала Люси и, схватив его за руку, вложила ему в ладонь осколок бриллианта. — Возьми это. Я не знаю, зачем он нужен, но слышала, что он должен от чего-то защищать. Надеюсь, он защитит тебя. Президент… он забрал куда-то Стивена и сказал, что заберёт тебя тоже, — она сделала судорожный вдох. — Пожалуйста, если он заберёт тебя туда же, где сейчас Стивен… спаси его. — Э… Эй, постой! О чём ты? — непонимающе спросил Джонни. — Президент выкрал Стивена Стила? Дверь магазина резко распахнулась. Люси выдохнула и нырнула в переулок. Спрятавшись за грудой ящиков, она заткнула свой рот, чтобы тяжёлого дыхания не было слышно. Базовый Валентайн схватил одну из попон в куче и угрожающе зашагал в сторону Джонни. Не успел тот сказать, как Валентайн швырнул в него попону. Джонни исчез, попона накрыла пустую бочку. Следом под ней укрылся и исчез сам Валентайн. Оказавшись в базовом мире, Джонни растерянно оглянулся на универмаг, вроде бы такой же, как и был раньше. Он глянул на Валентайна, образовавшегося рядом. — Если в том мире нет трупа, значит, и Tusk у тебя нет? — подумал вслух Валентайн. D4C схватил Джонни за плечи и поволок за собой, тому оставалось только орать и ругаться от непонимания. — Да и не важно. Ты мне понадобишься всего на несколько минут, не дольше. Он потащил Джонни дальше по улице, пока на него не вышла группа праздно слоняющихся охранников. Свистнув им, Валентайн приказал D4C бросить Джонни на земле рядом. — Это Джонни Джостар, — пояснил Валентайн охране, прежде чем сорвать с него синюю шапочку. — Так он выглядит без шапки. Увидите его самого, или ещё кого-нибудь в этой шапке — приказываю стрелять без промедления. Один из охранников в замешательстве поднял палец. — Э-э-э, нам стрелять в этого Джонни Джостара? Который здесь сидит? — Эй, вы чего, — выдохнул Джонни, пытаясь отползти. — Стой! Что здесь творится?! Валентайн услышал надвигающиеся звуки криков и стук копыт. — Возвращается! — Так, кидай сраную верёвку! — Он тебя за собой утащит, дурень! Валентайн сделал шаг в сторону. Охранники прижались к стене, когда мимо промчалась разъярённая лошадь. Наверное, кто-то пытался заарканить, судя по оставшейся на шее болтающейся петле. Для Джонни это было шансом выжить. Он подтянулся вперёд и схватился за верёвку как раз в момент, когда лошадь проносилась мимо него. Он заорал от боли в спине, когда его мешком потащило по земле. — Вот поэтому и не люблю брать с собой лишний груз, — вздохнул Валентайн. — Вечно с ними проблем не оберёшься. Чего стоите, как истуканы, для чего вам пушки дали? — рявкнул он на охранников. — Просто застрелите его! Охранники прицелились, и некоторые выстрелы даже попали в Джонни, но около половины выпущенных патронов ушли в молоко. Джонни даже не ослабил хватку на верёвке, несмотря на то, что истекал кровью. — Ладно, неважно. Мне всё равно нужна была только шапка, — сказал Валентайн. — Если его не убьёт лошадь, он может наткнуться на базового себя. Кстати, вы не собираетесь её останавливать? Охранники переглянулись и побежали за лошадью.

***

— Как же круто получилось! — воскликнул Джайро. — Даже жалко ребят, у них не было ни шанса. Парень, и чего мы раньше «Стальные Шары» не организовали? Векапипо нахмурился и даже открыл рот, чтобы ответить, но Джайро махнул рукой. — Да сам я знаю, почему. Отвечать не надо, — он повертел головой. — Ты слышишь? — Слышу толпу, — сказал Векапипо. — Кажется, лошадь сбежала, и они догоняют. Они чуть отошли с дороги, лошадь как раз свернула из-за угла и пробежала мимо. На привязанной к шее лошади верёвке кто-то тащился, но его хватка ослабевала с каждой секундой, пока рука и вовсе не перестала держаться. Он так и остался валяться на земле, неспособный даже сдвинуться. — …Джонни? — недоверчиво признал Джайро. — За ним идёт охрана Валентайна, — сказал Векапипо. — Используй атаксию. Сейчас же, — приказал Джайро и побежал к Джонни, чтобы оттащить его в сторону. Векапипо бросил свой стальной шар, и охранники пробежали, ничего не заметив. Джайро перевернул его на спину и приложил два пальца к сонной артерии. Пульс был слабым. — Эй, Джонни. Кажется, тебя успело помотать, но ничего. Всё будет хорошо. Куда делись Хот Панц и Диего? Они тебя бросили? Джонни медленно открыл глаза. Он почти ничего не мог разобрать и дыхание ослабло. Ему удалось сфокусироваться на Джайро, и на лице расцвела радостная улыбка. — А, Джайро. Ты и здесь мой друг? — он медленно поднял руку, но не смог дотянуться до него и опустил. — И ты даже здесь не умеешь врать. Я-то знаю, как выглядит твоё напускное равнодушие. Ничего… не будет хорошо. Но я рад, что успел ещё раз тебя увидеть, — он кашлянул. — Мне и так эта гонка была не нужна. Но может, хоть здесь я смогу сделать что-то полезное. Он подвинул руку ближе к Джайро и раскрыл ладонь. — Люси Стил мне его дала. Я не знаю, зачем он нужен, но она получила этот бриллиант от президента — скорее всего, не просто так. Она хотела, чтобы я нашёл Стивена Стила. Если с ним случилось то же самое, что и со мной, здесь их будет двое… — он запнулся и часто задышал. На языке появился привкус поднявшейся крови. — Стенд Валентайна позволяет путешествовать между измерениями и забирать других с собой. Будь осторожен. Джайро обомлел, не зная, что делать, но взял из его руки осколок. — Ну, ну, не смотри на меня так. У тебя ещё остался твой собственный Джонни, — он откинул голову и повернулся к улице. — Думаю… я всё-таки рад, что здесь оказался. Может, вот он… мой ноль. — Джонни, заткнись, — выплюнул Джайро. — Ты же знаешь Джоске? Даже если нет, я сейчас… приведу его. Он тебя мигом вылечит. Векапипо, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Присмотри за ним, я… скоро вернусь. Джайро убежал. Векапипо ничего не сказал. Через несколько бесконечно долгих секунд он протянул руку и закрыл остекленевшие глаза Джонни Джостара.

***

Вторая карета, грохоча, неслась на них и даже не думала сбавлять скорость. Стивен помогал Люси, как мог, но куда быстрее сработал Crazy Diamond, унося их в обоих руках, пока Джоске убирался с дороги. Когда кареты подъехали вплотную, раздался треск и грохот раскалывающейся древесины. Лошади пятились, но две кареты неумолимо притягивались друг к другу, сам воздух между ними прорезало, и, разбрасываясь ошмётками, они уничтожились. Crazy Diamond прижал Люси и Стивена к земле и укрыл их. Джоске услышал знакомый крик — неподалёку остался лежать ещё один Стивен Стил, его забрасывало остатками от умирающих лошадей и разбивающихся карет. Он повернул голову на Стивена, оставшегося с Люси — и на Стивена, лежащего под каретами. — …Люси, — захрипел альтернативный Стивен. — Люси! Едва он поднялся на ноги, Джоске выставил руку. — Не подходи! Стой на месте, я тебя вылечу. Главное — стой подальше, или вы со Стивеном взорвётесь так же, как эти кареты. Джоске с расстояния видел замешательство на лице альтернативного Стивена при виде Люси и зеркальной копии себя самого, но рассыпающиеся обломки и лужа крови намекали слушаться куда красноречивее. Он кивнул и остался стоять на месте. — Ты же знаком с гонщиками, раз уж гонку устраивал? — спросил Джоске альтернативного Стивена. — Найди Джонни или Джайро. Да хоть Диего Брандо. Хоть кого-нибудь. Расскажи им, что здесь случилось, и откуда ты взялся, так президент не застанет их врасплох внезапными взрывами об самих себя. Ты же хочешь, чтобы она была в безопасности? — он указал на Люси. — Поверь мне, я не желаю ей зла. Мы как раз сейчас пытались убраться подальше от Валентайна. Стивен понимающе кивнул. Джоске подошёл ближе, и Crazy Diamond залечил его раны. — Я могу идти, — сказал он. — Но где искать гонщиков? Они на контрольном пункте? — Попробуй около Зала Независимости, — сказал Джоске. — Только осторожнее, там куча охраны. Альтернативный Стивен осмотрелся. — Если я правильно понимаю, идти на запад?.. Джоске кивнул. Crazy Diamond помог Люси с базовым Стивеном подняться и бежать дальше по улице. Альтернативный Стивен направился в противоположную сторону. Валентайна он встретил довольно быстро. — Джоске наверняка убедил тебя не подходить близко ко второй версии тебя, — пробормотал он. — Не понимаю, как можно быть таким умным и настолько узколобым одновременно. Стивена ударило в грудь невидимым кулаком. — Значит, один трюк дважды уже не сработает, — продолжил он. — Точнее, второй Стивен не сработает, раз уж ты знаешь, что к ним нельзя подходить. Я мог бы привести и третьего, но… ладно, посмотрим. D4C ударил его ногой по рёбрам. Стивен рухнул на землю. — Труп всё ещё работает мне на пользу. Может, просто оставить его работать без моего участия? — размышлял Валентайн вслух. — Труп стремится к Атлантике, и при всех попытках бежать он выведет их именно туда. Ты, случайно, свою Люси здесь не видел? Она же была с тобой в карете? Стивен не ответил. — И ладно, сбежавшая альтернативная Люси сейчас не в первом приоритете, — он наклонился вперёд, D4C прижал Стивена ногой к земле. — Базовая Люси готовится переродиться в богиню. Она станет куда большим, чем ты когда-либо надеялся её выставить. Тебе же хотелось, чтобы она стала кем-то важнее тупой соплячки? Вот тебе и сюрприз на последние минуты жизни. D4C надавил на него как можно крепче в последний раз, прежде чем отойти. — Газетам не нужны слухи о мёртвых двойниках, — сказал Валентайн, сдирая флаг с ближайшего шеста. Он накрыл тело. — Отправляйся обратно. Флаг распластался по пустой земле.

***

Валентайн прошёл в переулок возле универмага, где Люси продолжала прятаться за ящиками. Заметив его, она подняла голову, рыдая от страха. — Я знал, что ты сбежала из-под брезента, — просто сказал он. — Но я ему не сказал. Она продолжала пялиться на него. — Я ему не сказал… — повторил он таким странным тоном, как будто самому в это не верилось. — В том мире труп сделал тебя своей союзницей. Может, здесь мы с тобой тоже сможем сотрудничать. Эх, — он покосился на попону на бочке. — И как мне объясняться перед публикой? Джостар вряд ли вернётся живым. Что мне сказать? Может, ему бы понравилось войти в историю, как человек, который пытался меня убить. За такое можно стать народным героем. Да, так и поступим. Он совершил покушение, чтобы отомстить за инцидент в Кентукки и был немедленно за это казнён. — Пожалуйста, — прошептала Люси. — Верни мне Стивена. — Не могу. Попроси его привести тебе какого-нибудь другого Стивена, — предложил Валентайн. — Он ведь привёл мне другую Скарлет. Ты вообще вольна теперь делать, что захочешь, — добавил он, пока Люси вытирала глаза и успокаивалась. — Но если тебе интересно узнать больше о другом Валентайне, предлагаю поехать со мной в Нью-Джерси. Она подняла глаза — красные и заплаканные, но в них горела решимость. — Идём. Нам нужна другая карета, — предложил он. Люси медленно кивнула. На следующий день новость о пропаже и очевидной смерти Джонни Джостара облетела страну, но эта история быстро забылась — что куда более важно, посреди улицы обнаружился труп организатора гонки, Стивена Стила. Люси читала этот выпуск газеты с удивительной холодностью, но позже оплакивала своего мужа в одиночестве. Время шло, и организация гонки немного сместилась. Новости хоть и вызвали резонанс, но шоу не отменили. Джайро Цеппели пришёл третьим, Поколоко вторым, и, несмотря на весь саботаж президента, Диего Брандо сохранил за собой первенство. Люси в компании президента готовилась сесть в поезд и тихо-мирно пересечь Нью-Джерси. Она перебирала газеты на витрине, пока проводники укладывали в вагоне её скудный багаж. Валентайн неподалёку негромко обсуждал маршрут со своими сенаторами. — Эй, чел, что такое «салеп»? — послышался голос какой-то девушки. — Это чисто альтернативная фигня, или у вас в викторианском каменном веке тоже что-то такое было? — Это напиток из орхидей, — ответил ей мужской голос, почему-то смутно знакомый, но Люси не могла вспомнить, где его слышала. — Хотя учитывая, что мы в Америке, его могут сварить и из сассафраса. Тебе такое может понравиться, но на вкус это просто будет, как молоко с сахаром. Я больше предпочитаю чёрный чай. — Сассафрас — это что-то типа сарсапариллы? Кто придумывает такие тупые названия? — Я читал о них в справочнике Рохана. Это не одно и то же, но в обоих растениях есть канцерогенные соки. Очередная причина не отказываться от традиционного чая. — «Чай» то, «чай» это. Тебе бы налить разок «Mountain Dew» — сразу бы передумал. — Я пью благородные напитки, а не промышленные отходы. Люси сделала осторожный шаг в сторону и выглянула из-за стойки. — Ох, ты же… — она приложила руку ко рту. — Диего? Джолин недоумённо повернулась к Люси. Дио откинул зонт. — Прошу прощения? — Ты сказала «альтернативный», — негромко сказала Люси, стараясь не слишком излучать свою слабую надежду. — Вы… — Ты знаешь про альтернативные вселенные? — спросила Джолин. — Вот блин, как знала, что на вокзале найдётся нужный человечек. Тебе тоже Валентайн мозги выносит своими путешествиями? — Ты про какого из Валентайнов говоришь? — уточнила Люси. — В смысле… «какого»… Кондуктор окликнул её, и Люси обернулась. Валентайн и большинство из их сопровождения уже прошла в поезд. — Не забудьте билет, леди Люси, — сказал один из проводников. — Мы скоро отправляемся. Люси взмахом руки отправила его обратно. — Пожалуйста, если сможете — сядьте на этот поезд, или езжайте за ним сами, — попросила она. — Валентайн прямо там. Я… не могу ему доверять, но если вы ищете того, кто перемещается между мирами, вам нужен другой Валентайн. Если мы будем достаточно осторожны… что-нибудь да получится. В этом мире уже мало что приходится защищать, но если мы сможем уберечь от него последнее… Мы можем договориться. Я буду в третьем вагоне. Найдите меня. Джолин кивнула. — Без проблем, мы найдём попутку. Жди нас. Люси пожала ей руку, прежде чем вытереть глаза и побежать к поезду. — Она какая-то знакомая, — сказал Дио. — Не уверен. — Знал в детстве какую-нибудь Люси? — М-м-м, нет. Не помню, во всяком случае. — Ладно, не суть, — пожала плечами Джолин. — Давай спрячемся в каком-нибудь вагоне. Боже, сейчас бы пригодилась косынка и очки с накладным носом. Поезд звучно засвистел. Они побежали ко входу.